Баллада о борьбе

Кто-то когда-то сказал, что смерть — не величайшая потеря в жизни. Величайшая потеря — это то, что умирает в нас, когда мы живём…

***

      Нацу пришёл в себя достаточно быстро, ему хватило помощи, оказанной Люси, и ночи крепкого сна, чтобы вновь встать на ноги. Бок немного болел при ходьбе, но это меньшее, чем ему повезло отделаться. Всю ночь ему снился сон, в котором Люси, прекрасная Люси в форме отряда спасения быстрыми и изящными взмахами катаны создавала водяные водовороты, двигалась ловко, словно дикая кошка, смотрела, словно голодная волчица и била, словно природное бедствие — неожиданно и невообразимо сильно. Её золотистые волосы, завязанные в хвост, повторяли каждое движение тела, а катана была будто продолжением руки, так ровно и чётко наносила все удары. И не было зрелища прекрасней, чем Хартфилия в разгаре боя. По крайней мере для Нацу.       Но сон не может длиться вечно, никто не даст командиру отряда спасения прохлаждаться дольше положенного, поэтому, стоило лишь надеть форму и открыть дверь палаты, как тут же он наткнулся на Эрзу и Грея, будто специально поджидавших его в коридоре.       — Хвала богам, с тобой все в порядке, — Эрза легко коснулась его плеча, улыбнувшись. — Новая работа не заставила себя долго ждать.       — Пока ты спал, прошло собрание командиров, — Грей слегка хлопнул друга по спине, выражая так странно свою радость и заботу. — Гилдартс принял решение сформировать из членов четырёх отрядов один, который отправится в империю Арболес и соберёт как можно больше информации об их слабых местах и таинственном командире. Решение таково: в новосформированный отряд входишь ты, я, Эрза, Люси, Стинг и Леви. Все остальные разбросаны по границам королевства в качестве помощи страже и магам, а также в столицу, для укрепления королевской охраны. Из элитных на базе остаётся только Лаксус. Он будет тренировать новеньких и помогать Гилдартсу в управлении и поддержке связи с отрядами.       — Когда мы выдвигаемся? — Нацу лишь почесал затылок и в волнительном жесте взъерошил волосы.       — Завтра на рассвете, — Скарлетт отступила на шаг назад и, увидев вопросительный взгляд, мечущийся по сторонам, улыбнулась. — Люси в третьей библиотеке. Она волнуется, покажись ей на глаза, командир.

***

      Люси была поражена количеством книг в главной библиотеке базы. Огромные стеллажи высотой около трёх метров, каждый из которых заставлен максимально, без единого свободного места. Кто-то заботливо расставил все книги по жанрам и алфавиту так, что можно было в два счета найти то, что тебе нужно. Девушке хотелось узнать о тайнах её магии, об историях людей, владевших силой звезд до неё, о короле духов, о силе каждого из них… и о Водолее. Кто она? Почему так заботится о ней? Почему приходит всегда в самые тяжёлые моменты и как они связаны? Почему-то девушка была уверена, что сама Водолей вряд ли расскажет ей об этом и спрашивать нет смысла вовсе, поэтому сейчас, прогуливаясь вдоль стеллажей магических книг, она легко проводила пальцами по корешкам и глазами искала нужное название.       — «Алые пути тёмной магии», «Быстрый путь к изучению волшебства», «Вольный стиль в изучении заклинаний»… «Дары звёздного короля». Вот оно! — Люси с волнением взяла в руки толстую синюю книгу, тяжестью упавшую ей в ладони и, дойдя до первого попавшегося столика, тут же начала читать.

***

      «Когда-то давно, до начала времен правления великих магов и королей, на земле существовал народ, имя которому было Аспро, что значит белые. Волосы их были цвета солнца, кожа гладкая и очень светлая, и лишь глаза неизменно были карие, выделяясь на бледных лицах. Старейшина деревни был уверен, что их глаза темны лишь для того, чтобы враг не увидел в них чего-то, чего видеть не должен, ведь голубой — цвет неба и прозрачной воды, зелёный — доброй зелени, что дарит жизнь, а карий — цвет земли, что сокрывает в себе все тайны и живых, и мёртвых.       Аспро были мирным народом и никогда не лезли в конфликты между другими племенами. Они считались самым маленьким поселением, однако никто никогда не решался нападать на них, ведь слухи о великой и беспощадной силе ходили ещё с давних времен. Но однажды всё изменилось. Молодой вождь соседнего племени, только что ставший главарем, решил проверить силу пугающих Аспро и стал придумывать коварный план завоевания. Тор, так его звали, был очень умен и хитер, и не был он тем, кто идёт в бой честно и с предупреждением. А началось всё с Анны — дочери вождя Аспро…

***

      — Анна, дорогая, будь аккуратнее по дороге к озеру и не разбей кувшин на обратном пути! — Агата, прислуга девушки, с волнением поправляла платье на спине госпожи. — В прошлый раз ты разбила любимый кувшин твоей матери!       — О, дорогая Агата, ты принимаешь всё слишком близко к сердцу, матушка не относилась к вещам серьёзно, — Анна заливисто рассмеялась, аккуратно убрав руки женщины и заглянув в карие глаза. — Всё будет в порядке, я просто принесу воды и вернусь, меня не будет меньше часа. А ты пока подготовь чай в беседку, в обед ко мне придёт Августа.       — Бога ради, аккуратней, — Агата сказала это уже в пустоту, глядя на удаляющуюся спину любимой госпожи.       Анна была очень красивой и доброй девушкой. Обаятельна, умна и заботлива, она, тем не менее, никогда не лезла за словом в карман и говорила прежде, чем думала, а ещё была очень неуклюжа и часто ломала вещи, стоило им попасть ей в руки. Анна любила читать книгу про звёздного короля и мечтала когда-нибудь увидеть этого духа, что управляет небесами. Иногда ей казалось, что он разговаривает с ней пересветом звёзд и осталось лишь понять этот шифр и прочитать слова, что он пытается сказать. Но пока был ясный день и прекрасных небесных огоньков не видно, поэтому юная Хартфилия отправлялась к речке у границы поселения, чтобы хоть как-то занять себя, ведь выходить за пределы деревни нельзя, а всё, что есть на их территории, Анна знала вдоль и поперёк.       — Какой красивый кувшин, — лёгкая дрожь пробежала по телу девушки от незнакомого мужского голоса. — В вашем поселении все вещи такие красивые?       Перед ней стоял смуглый длинноволосый мужчина. Он был высок, лицо усыпано множеством родинок, а глаза ни голубые, ни зелёные — серые. Серый — цвет пустоты. Ни туда, ни сюда. Отец не любил людей с серыми глазами. В руках мужчина держал какие-то травы, а рубашка была мокрая от пота, буквально слившись с ним и открыв вид на приятный рельеф тела.       — Кто ты такой? — Анна незаметно положила руку на пояс, где покоился фамильный кинжал. — Что ты делаешь на моих землях?       — Твоих землях? — мужчина усмехнулся. — Так ты дочь вождя? Важная шишка здесь? — увидев суровый взгляд, направленный на себя, поднял руки в успокаивающем жесте и продолжил. — Моё имя Тор, я из племени Халл, что совсем рядом с вами, на севере. Я собирал лечебные травы для лавки своей матери, но не заметил, как далеко зашёл и оказался здесь. Сначала я просто наслаждался красивыми видами, но, увидев тебя, не смог молча уйти, ведь впервые вижу такую красивую девушку. Ты очаровала меня, и я не смог промолчать, слова сами полились из моих уст.       — Твои речи сладки, но серый цвет глаз говорит мне, что тебе нельзя верить, — Анна убрала руку с пояса и продолжила набирать воду в кувшин. — Возвращайся в своё селение и больше не забредай так далеко, в следующий раз тебе может повезти наткнуться на кого-то менее доброго.       — Ты позволишь мне иногда приходить сюда и болтать с тобой?       Анна ничего не ответила, лишь долго смотрела в серые, матовые глаза, совсем не отражающие света солнца. Только вздохнула после, не отвлекаясь от дела, махнув длинными волосами в сторону, мол, уходи, тебе пора. Тор улыбнулся до ушей, принимая молчание за добро и, весело попрощавшись, резво ускакал в сторону дома.       Так началась их история. Месяц спустя, когда Тор пришёл с букетом цветов со своей земли, Анна сказала ему свое имя. Они говорили обо всем: Тор рассказывал ей об обычаях его народа, зверях, живущих в их лесу, о истории его семьи, тайнах рода вождя. Анна, в свою очередь, рассказывала истории своего племени, мечты о встрече со звёздным королём, разговоры сквозь ночные сияния его звёзд, о своих родных и, в частности, об отце. Она с улыбкой отмечала, что Тору было очень интересно слушать рассказы о семье и народе, слухи прошлого и тайны настоящего. Казалось, родственная душа наконец найдена и теперь она с радостью встречала не только ночь, но и день.       Год спустя Анна решила познакомить его с отцом. Было страшно, волнительно и неизвестно, что скажет и что сделает. Ленар, так его звали, был человеком любящим, добрым, однако преданным своим идеалам и наставлениям предков, поэтому к другим народам относился всегда предвзято и с собраний старейшин нередко приходил недовольный общением с «невеждами». Но Анна надеялась, что он поймёт. Надеялась, что увидит в её глазах новое чувство, прочитает по его лицу, что он не такой, как все, не злой и не коварный, а добрый и заботливый. Ведь именно такого человека отец хочет видеть рядом с дочерью.       Ленар долго отказывался принимать Тора как приближенного к своей родной крови, долго отказывался верить его словам и глазам, долго убеждал Анну прогнать его. Но чувства молодых однажды взяли верх. С толикой сомнения в сердце, он все же принял Тора в семью и позволил детям быть вместе.

Наступил день свадьбы.

      — О, госпожа, как ты прекрасна! — Агата с восхищением коснулась подола белоснежного платья. — Не думала, что так скоро увижу тебя невестой. Как ты похожа на свою мать…       — Ох, дорогая Агата, как долго я ждала этого дня! — Анна с наслаждением вдохнула запах букета из цветов племени будущего мужа. — Я и не мечтала быть той, кто выведет наш народ в свет. Я и не мечтала о том, что отец поймёт и примет, что смогу сама выбирать свой путь и любовь. Наконец-то Аспро станут частью мира, выйдя из тени!       Агата улыбнулась и с заботой поправила выбившуюся прядь волос. Такая красивая, взрослая и светлая, Анна достойна самого лучшего и хотелось всем сердцем, чтобы Тор и был этим «самым лучшим». За эти несколько лет, что он находился рядом с Анной, Агата и сама потеплела к нему, прониклась доверием и была готова отдать свою маленькую госпожу в его руки. Осталось лишь передать её ладонь растроганному отцу, который медленно поведёт её к алтарю, навстречу долгожданному счастью.       — Дорогие, — Ленар осторожно передал руку дочери Тору, — я бы хотел сказать вам пару слов перед тем, как вы станете новой семьёй в нашем племени и племени Халл. Слухи о нас ходят разные, но все они смешны до ужаса, и настало время тебе узнать правду. Мы — Аспро, «белые», племя одиночек и молчунов, никогда не подпускавших к себе близко чужаков. Наша история интересна и таинственна, а предки были сильны и мудры. Истории звёздного короля, о котором так любит говорить Анна, на самом деле правдивы. Звёздный король — наша сила, наш вечный покровитель, наше спасение и помощь в бедах. Легенды о звёздных духах передавались из уст в уста, ведь так мы поддерживаем связь с небесами. Звёздный король всегда приходит к нам в минуты отчаяния и помогает, выбирая из народа того, кто достоин быть предводителем среди его духов и управлять ими. Теперь ты — член нашей семьи и тоже находишься под его опекой. Будешь ли ты чтить и любить его также, как мы?       Тор лишь улыбнулся и, отпустив руку Анны, щёлкнул пальцами. В этот момент небо как будто потемнело, а солнце приобрело красный оттенок, словно крича о тревоге, повисшей в этот миг в воздухе. И не зря. Племя Халл, до этого стоявшие с улыбками и восхищенно слушавшие рассказ старейшины, в секунду достали свои мечи и кинжалы, устроив настоящую бойню. Белые костюмы Аспро окрасились в красный, а золотистые волосы спутались и испачкались в земле. Крики о помощи, удивленные и непонимающие взгляды смешались с кровожадными улыбками и жестокими серыми глазами. Анна, схватившись за резко заболевший живот, с мольбой посмотрела на Тора, стоявшего рядом.       — Любовь моя, прошу, скажи, что это сон.       — О милая Анна, до чего ты глупа и наивна, — сзади раздался хриплый вздох отца, тело которого после безжизненно рухнуло наземь. — Неужели ты думала, что кто-то действительно захочет связать свою жизнь с вашим отсталым поселением изгоев? Все эти тайны, звёздный король… Вам что, по пять лет? Верите в сказки ваших сумасшедших предков. Где же ваш король, когда он так нужен? Где он, когда вас убивают? Нужно было истребить ваш бесполезный народ ещё раньше и взять эти земли под свой контроль. Вы ничего…       — Закрой свою пасть, — Анна с силой сжала руки в кулаки, а карие глаза её стали почти чёрными. — Я ношу твоего ребёнка и только по этой причине не вцепилась до сих пор в твоё лицо. Но мой малыш не заслуживает такого отца. Гори в аду, проклятый сероглазый, — злой и наполненный болью голос стал совсем тихим, она буквально зашептала: — Звёздный король, прошу тебя, покарай наших врагов.        С неба вдруг упало двенадцать звёзд, превратившихся в сказочных существ, окруживших юную Анну и став крепостью перед ней. Женщина-русалка, положив руку на плечо девушки, с нежностью заглянула ей в глаза.       — Меня зовут Водолей, и от имени нашего короля я нарекаю тебя, Анна Хартфилия, нашей госпожой и вечным спутником. Отныне и впредь твои потомки смогут стать нашими повелителями и сражаться с нашей помощью. Отныне и впредь, Анна, ты и твой род связаны с небесами. Я, Водолей, всегда буду рядом с тобой и последующими поколениями, чтобы однажды выбрать наследника твоей новой силы. А сейчас лишь скажи, что нам делать, и мы выполним твою просьбу.       Анна, преисполненная ненавистью, приказала покромсать всю деревню Тора, а самого его привязать к камню и сбросить с обрыва в крокодилье озеро. Духи выполнили все её просьбы, а она лишь стояла, смотрела и гладила свой ещё плоский живот, шепча имя отца и ища глазами Агату. Та лежала на земле, будто бы уснув. Всё такая же красивая, совсем не выглядящая на свой возраст, во всём белом, где лишь большое красное пятно на животе выдавало в ней мертвеца. Руки у Анны задрожали от осознания своей вины и одиночества среди горы трупов, а будущий ребёнок вселял страх, ведь как воспитывать кого-то, когда ты сам еще молод и не видел мир? Но выбора нет, ведь малыш — всё, что у неё осталось, и она подарит ему самую лучшую жизнь, посвятит в тайны и легенды племени, расскажет о звёздном короле и никогда не упомянет его отца.       Позже Анна, путешествуя по миру, наткнулась на небольшое поселение с огромными садами яблочных деревьев. Люди здесь были добры и сострадательны, а воздух чист и свеж. Яблоки были вкусные и сочные, поэтому Анна решила назвать деревню в их честь — Ринго. Истории о звёздном короле и племени Астро со временем затерялись на полках памяти её потомков, однако звёздный король и духи всё ещё ждут своего нового хозяина…»

***

      Люси несколько раз перечитала последние строки и в усталом жесте отодвинула от себя книгу. В голове не укладывалось ничего из прочитанного. Водолей была знакома с её предком? Они жили в деревне Ринго с самого начала рода? Остались ли выжившие из племени Тора? Почему он так поступил? Неужели за годы, проведённые с Анной, совсем не проникся к ней теплотой? Кто же такой звёздный король и почему выбрал её в качестве новой хозяйки духов? Кажется, после прочтения вопросов стало только больше.       — Вижу, ты нашла интересную книгу, — Нацу опустился на стул напротив, с нежностью взглянув на задумчивое лицо девушки.       — Рада, что ты снова на ногах, — она вымученно улыбнулась и потерла виски. — Как ты себя чувствуешь?       — Благодаря тебе я как новенький, — он невесомо дотронулся до руки девушки, обращая на себя её взгляд. — Я вижу, ты чем-то расстроена?       — Скажем так, узнала то, чего знать бы, наверное, не хотела, — Люси с благодарностью сжала руку Драгнила, медленно выдохнув. — Всё в порядке. Лучше расскажи мне о том, что решили на собрании капитанов? Эрза сказала мне, что вводить в курс дела своих солдат должен только их командир.       — Было решено отправить нас, Эрзу, Грея, Стинга и Леви в империю Арболес для разведки и сбора информации. Кажется, Королевство устало только принимать удары. Жаль, конечно, что скорее всего живыми вернутся не все, но мы знали, на что шли, правда?       — Странно слышать это от человека, который всегда говорил, что все будет хорошо, — Хартфилия усмехнулась. — Но ты прав, конечно. Признаюсь, я рада, что пойду в этот бой с тобой, мой командир.       Нацу перелез через стол и, обхватив ладонью затылок девушки, коснулся губами её лба. Сердце пропустило несколько ударов, прежде чем он отстранился и, заглянув в карие глаза, улыбнулся широко и ярко, словно солнце заглянуло в зал библиотеки. Ласково погладил по голове и, направившись к двери, лишь бросил напоследок просьбу не опаздывать завтра. И проскочила мысль невзначай о том, что безмерно рада Хартфилия лишь тому, что в этот бой она идет вместе с ним.