Другое время...

      Атанасия была слегка взбудоражена от предстоящей встречи с леди Джудит и старалась, как можно скорее забыть разговоров с Иджекилом.       «Главное, чтобы он не влез в проблемы, пытаясь помочь мне»       Убирая непослушную прядь за ухо, Атанасия невольно покосилась в сторону окна и увидела в нем Иджекиля. Всё же она испытывала некий стыд и укор совести за то, что так рано решила покинуть его. Да, он немного раздражал её своими вопросами, но ведь его вины совершенно здесь нет. Таков Иджекил. Таким прописал его автор.       Тихо вздохнув, принцесса направилась в свою комнату и поддалась мыслям о младшем брате. Его наказание, как она считает, длится уже долго и пора бы выпустить его. И именно эту тему она собиралась сегодня обговорить с отцом после встречи с леди Джудит.       — Что ж, пока у меня есть время, то стоит морально подготовиться.       С этой фразой она скрылась за массивными дверями.

***

      После очередного урока с Пенелопой и рассказом о том, что Ати теперь в курсе всего, девушка стала готовиться ко встрече с императором. Попросив горничных помочь ей, она смирно сидела на одном месте, пока молодые особы хлопотали над её прической и выбирали самое лучшее и изысканное платье из гардероба их госпожи. Сделав две пышных косички и нарядив Ати в белоснежное платье и такого же цвета перчатками, девушки с особой гордостью смотрели на свою работу.       — Император точно одобрит ваш образ, принцесса!       — Не сомневаюсь в этом, — улыбнулась она. — Спасибо вам, можете быть свободны.       Поклонившись, все троя покинули покои Эльджео, оставив её совершенно одну. Покрутившись напротив зеркала, Атанасия отметила про себя, что выглядит воистину прекрасно.       — Ну хоть в этой жизни у меня действительно привлекательное личико.       Смотря на своё отражение, Атанасия коротко кивнула, таким действием подбадривая саму себя и направилась прямиком в императорский дворец.       По пути она по несколько раз прокручивала подходящие слова и заранее придумывала ответы на возможные фразы. Дойдя до тронного зала, Ати глубоко вздохнула, стараясь унять мелкую дрожь в коленях. Получилось плохо, но это было лучше того, что было изначально.       Двери распахнулись, приглашая войти и занять своё место напротив умиротворенного императора. Заприметив свою дочь, Афанасий коротко махнул ей, подзывая к себе. Поколебавшись ещё секунду, Ати громко сглотнула и зашагала на зов отца. Не пройдя и половины, она остановилась, ожидая дальнейших указаний. Афанасий изогнул бровь, явно не понимая, почему его дочь встала поодаль от него.       — И как это объяснишь? — спросил Афанасий.       — Разве я могу приблизиться к своему отцу, когда даже не известила его о встрече?       — Конечно! — удивился император. — Что за глупый вопрос? Ты можешь приходить ко мне, когда тебе вздумается.       Губы Ати дрогнули в легкой притворной улыбке. Она приблизилась к отцу, их стали разделять буквально два шага. — Вижу, ты хочешь со мной что-то обсудить. Я слушаю.       — В таком случае, — начала принцесса, подбирая правильные слова, — я бы хотела обговорить наказание Клода.       Спокойное выражение лица императора сменилось на холодное. Сощурившись, он начал барабанить пальцами по подлокотнику. Последовало бесконечное — длившееся то ли день, то ли неделю, то ли год — молчание. Наконец Афанасий произнес:       — Думаю, нам стоит закончить этот диалог прямо здесь и сейчас.       — Но почему? — возразила Ати.       — Я не хочу разговаривать об этом незаконнорожденном мальчишке! — рявкнул Афанасий, но тут же пожалел об этом.       Ати ещё с минуту молча смотрела на отца, после коротко кивнув и обернувшись к нему спиной, направилась в сторону выхода из тронного зала. Император вслед крикнул ей о том, что завтра её вновь ждет встреча с Иджекилем, но девушка притворилась глухой и не соизволила ответить. Выйдя за двери, она крепко сжала ладони в кулак до такой степени, что побелели костяшки. Закусив губу, Ати метнула гневный взгляд в сторону рыцарей и те вздрогнули. Кажется, они впервые видят её в таком настроении.

***

      Следующий день был словно в тумане. Император не врал — Иджекил действительно прибыл во дворец примерно в то же время, что и вчера. Одарив его безразличным взглядом, Атанасия двинулась в сторону своего дворца.       — Могу ли я узнать, куда вы направляетесь? — вежливо поинтересовался парень, словно не замечая её равнодушное поведение по отношению к нему.       — Хочу провести сегодняшний день во дворце, — вяло ответила девушка.       — Хорошо, — улыбнулся Альфиос. — Если таково ваше желание, то я с радостью его исполню.       Атанасия уже хотела двинуться в комнату для аудиенции, но внезапно почувствовала чьи-то пальцы на тыльной стороне ладони. Обернувшись через плечо, на её взгляд упала такая картина: явно смущенный Иджекил Альфиос хотел взять Эльджео за руку, но не решался на это, словно опасаясь того, что Атанасия без раздумий его отвергнет. Поймав её сапфировые глаза на себе, парнишка мигом отстранил руку и замахал руками, быстро извинявшись.       — Нет. — прошептала принцесса одними губами. — Нет, я совершенно не против.       Иджекил тут же умолк, но уже через секунду на его лицо вновь расцвела улыбка. Такая нежная и успокаивающая, внушающая, что всё невзгоды позади и дальше будет всё хорошо.       «Так не хватало хоть какого-то тепла. — пронеслась мимолетная мысль в её голове.»       Пускай она сейчас не доверяет ему и пока ничего не может рассказать. Не может высказаться и найти в его действиях поддержки. Но этого ей на данный момент пока вполне достаточно. Она устала. Действительно устала и просто хочет отдохнуть с ним, мысленно коря себя за вчерашнее.       «В конце концов, мы обручены, не вижу смысла препятствовать, но меня беспокоит Атанасиус… Может ли он, если увидит эту ситуацию, ужесточить наказание Клода?»