Другое время...

      Войдя в тронный зал, Атанасия дошла до середины и остановилась, сделав реверанс. Император поприветствовал её легким движением руки и подозвал к себе. Направляюсь к отцу, Атанасия не сразу обратила внимание на гостей, которым так горел желанием представить её отец.       «Альфиосы?! — весело хмыкнула Ати. — Теперь ясно, за кого меня хотят выдать»        — Подойди поближе, дочь моя и познакомься с семьёй своего жениха, — любяще произнес отец. — Иджекил Альфиос — твой жених. Прошу, будь благосклонной к нему и не будь строга к нему, Ати.        — Как скажете, отец. — Принцесса кивнула и мило улыбнулась уже своему жениху. — Его проводить к саду?       — Да, будь добра, а мы пока с его отцом обсудим необходимые условия контракта.       Коротко кивнув, Ати рукой указала в сторону выхода из троннога зала и зашагала к нему первая, совершенно не дожидаясь Иджекиля. Это поставило юношу в неловкое положение, но он не стал мешкать на месте и последовал за своей невесткой. Несколько раз он пытался нагнать её, но та лишь ускоряла шаг и всем своим видом давала понять, что не желает вести диалог. Поняв эту немую просьбу, Иджекил оставил свои попытки позади продолжил молча идти за ней, прожигая своим взглядом спину.       «Раздражает — Вскользь подумала Ати, посмотрев на Иджекиля через плечо. — Что за уверенный взгляд? Он что-то задумал?»       Выйдя в сад, принцесса ненадолго остановилась, чтобы дождаться будущего герцога. Поровняшись с ней, юноша смотрел на неё всё тем же непонятным уверенным взглядом. Не выдержав этого, Ати решается задать вопрос:       — Вы что-то хотите спросить, господин Иджекил?       Его губы тронула мягкая улыбка.       — Прошу, называйте меня просто по имени, принцесса. Не стоит формальностей, — с поклоном ответил он.       Атанасия лишь моргнула в качестве согласия и направилась в глубь сада, не желая продолжать разговор дальше. В мысли то лез недавний разговор с Лукасом, то очередная ночь наедине с Анастасиусом. Первый оставлял досаду на душе, а второй раздражал и одновременно пугал. Опустив сапфировые глаза в пол, девушка с юношей дошли вплоть до Зимнего сада, что так же имелся на территории герцогства Альфиос.        — Желаете ли выпить чаю? — Атанасия кротко улыбнулась. — На этой неделе нам доставили чай из другого королевства. Говорят, от этого чая прекрасный запах.       — Принцесса, вы пробовали его? — Атанасия кивнула. — В таком случае, как он вам?       — Когда я впервые попробовала у меня словно во рту раскрывались цветы, — вспоминала Атанасия свои ощущения прикрыв глаза не заметив, как Иджекил с восхищением смотрел на неё. — Надеюсь, что он вам придется по вкусу и при встрече мы будем пить чай вместе.       Иджекил коротко кивнул.       — В таком случае, не стоит ли нам присесть и испробовать его на вкус вместе?       — Да, конечно, — согласилась Ати и проводила гостя до чайного стола, а рядом с ним стояли два стула друг напротив друга. Всё уже было готово: белоснежная скатерть была постелена на круглый стол, чайный сервиз расставлен по местам, а этажерка была подана с ягодами на первом этаже и с печеньем и вафлями на втором. — Прошу к столу.       Идже подошёл к одному из стульев и чуть отодвинул его, ожидая, когда принцесса встанет перед ним и задвинул немного вперёд. Заняв своё место напротив неё, он внимательно изучал каждую мимику её лица, пытаясь уловить брешь в спокойствии императорской дочери. Ати это понемногу раздражало, но она совершенно не подавала виду и продолжала сидеть так, будто ничего не происходит.       Пока горничные разлили чай по чашкам, создалось ощущение, будто бы прошла целая вечность, прежде чем будущие молодожены приступили к трапезе. Сделав один глоток, Иджекил с восторгом в янтарно-жёлтых глазах заглянул в топазовые:       — Вы были безусловно правы, принцесса! Этот чай воистину прекрасен!       — Прекрасно, — коротко ответила Атанасия.       Опустив глаза в чашку, Иджекил замолк. Атанасия тихо вздохнула и отвернулась, уставившись пустым взглядом вдаль. Она снова поддалась размышлениям о брате и Лукасе, переживая о том, как же в дальнейшем сложится не только её жизнь, и жизнь Клода? Если бы она сдружилась с этим магом, то он вплоне мог бы защитить её в будущем! А теперь она сидит здесь, в этом императорском саду и попивает чай с Иджекелем, который явно что-то заподозрил, но боится спросить об этом, размышляя о том, как ей выжить.       — Принцесса, — или не боится? — Вас что-то тревожит?       Атанасия медленно повернула голову в его сторону и долго смотрела в янтарно-жёлтые глаза, прежде чем ответить.       — С чего вдруг такие вопросы?       — С того момента, как вы вошли в тронный зал, на вас не было лица. Вы были немного бледны и явно желали поскорее остаться одной, — он сделал недолгую паузу. — Я ведь прав?       Поставив чашку с громким стуком на маленькое блюдце, Ати сильно нахмурилась и легким движением руки попросила всех посторонних оставить их наедине. Как только последняя горничная покинула их, она заговорила:       — Не могу понять, — положила голову на ладонь Ати — либо вы столь глупы, что не боитесь умереть, раз задаёте мне подобные вопросы, либо действительно настолько заботливы и внимательны к своей будущей жене.       — Принцесса..       —На этом закончим, — встав из-за стола, Ати оставила чашку с чаем почти не тронутой. — У меня ещё предстоит встреча с леди Джудит, прошу меня простить.       Иджекил сжал ладони в кулаки, чуть прикусив нижнюю губу.       — До вашей встречи ещё достаточно времени, вы просто пытаетесь избежать разговора на эту тему.       Эльджео удивлённо вскинула брови.       — Откуда вам это известно?       — Не важно, — Альфиос встал. — Раз вы желаете идти, то на этом я откланяюсь. До встречи, принцесса Атанасия.       Юноша развернулся спиной к девушке и зашагал прямиком в сторону императорского дворца, даже не намереваясь оставаться ещё хоть на секунду. Что ж, видимо, данная ситуация его сильно задела.       — Ну что же за ребёнок?       Покачав головой, принцесса тоже не стала медлить и направилась в свой дворец, дабы не в скорем времени встретить в его дверях леди Джудит.