Шанс на будущее

      Темно-каштановые волосы собраны в пучок и закреплены дорогим гребнем из золота, украшенным рубинами. Темный цвет помады и мастерски наведенный макияж меняли лицо до неузнаваемости, добавляя азиатские черты и прибавляя визуально возраста. Шелковое алое платье, расшитое цветами из золотых и черных нитей, напоминало очень сильно ципао: длинное с разрезами по бокам, воротничком под горло, короткими рукавами. Такие же дорогие длинные серьги с крупным камнем. На ногах черные туфли на высоком каблуке. А руки сокрыты длинными перчатками. Хоть платье и не предполагало наличие перчаток, но данный аксессуар вполне гармонично вписался в образ, выполняя сразу несколько ролей: как украшение, так и способ сокрыть метку Гильдии, которую на всякий случай пришлось также замазать кучей грима и тонального средства.       Я рассматривала незнакомку в зеркале, с трудом узнавая в нем черты Люси. Весь внешний вид говорил о состоятельности и богатстве женщины, но делал это очень изящно и не вульгарно. Я провела ладонью по волосам, никак не в силах привыкнуть к смене их цвета. Краска магическая, поэтому с легкостью смоется определенным раствором, но все равно был небольшой страх лишиться блонда. Хотя Эвергрин уверяла, что такого точно не может произойти, средство было уже не раз проверено. Я тяжело вздохнула и нервно обтерла ладони о платье, медленно отходя от зеркала и бросая взгляд на настенные часы. Скоро надо будет выходить в театр. Я накинула на себя длинную белую шубу с пушистым воротником, подхватила небольшой клатч с веером и вышла из номера, закрывая за собой дверь. Спустившись на первый этаж, я вышла через черный ход, стараясь не привлекать к себе внимания, хотя достаточно сложно это сделать, выделяясь белым пятном на фоне темных стен. Там меня уже поджидали полностью закутанные в черные одеяния Бикслоу и Лаксус. Сапоги, штаны, рубашки, плащи, перчатки, маски – все было в черном цвете. Просто две безликих силуэта практически одинакового роста и обладающие выдающимися фигурами. Ребята действительно стали похожи на двух охранников-ассасинов, которые возвышались за моими плечами. Учитывая нашу разницу в росте, выглядело это очень колоритно.       Стоило мне только выйти за дверь, как на меня тут же обратили внимание и оценили изменения во внешности. Я ответила им тем же. Лаксус стал обладателем черных зализанных назад волос, черной короткой бороды и ярко-зеленых глаз, а Бикслоу щеголял рыжими кудрями и голубыми глазами. Их отличительные приметы, такие как шрам и татуировка были сокрыты под слоем макияжа. Цвет глаз изменялся посредством специального зелья, которое закапывалось в глаза и работало несколько часов. Мой цвет глаз также претерпел изменения, но не столь значительные, чем у парней, став темно-коричневым, практически черным.       Так как Фрид с нами никуда не шел, то он единственный, кто сейчас находился в своем настоящем обличье. Он окинул меня оценивающим взглядом и кивнул.       – Готова? – спросил он, подходя поближе и поправляя воротник шубки.       Я кивнула, нервно переступая с ноги на ногу. Вспомнив кое-что, я полезла в свой клатч и достала из него свои Ключи, которые нехотя протянула Фриду.       – Сбереги их, пожалуйста, – тихонько попросила, чувствуя, словно я не артефакты передаю, а часть души. Без Ключей чувствую себя абсолютно голой и беззащитной, хотя и знаю, что способна справиться без них.       – Не беспокойся, все будет хорошо, – он взял ключницу и спрятал ее во внутренний карман своей одежды. – Желаю вам удачи.       Я повторно кивнула и, перепроверив, чтобы все было на месте, вышла за ограду, где нас уже поджидал транспорт. Лаксус и Бикс накинули на головы глубокие капюшоны, которые скрыли их лица наполовину. Оставшуюся половину скрывали черные банданы из плотной ткани, выполняющие роль масок. Я села внутрь транспорта вместе с Биксом, а на козлы полез Лаксус, который и будет управлять машиной. Всю дорогу я нервно барабанила пальцами по колену, выглядывая в окно и наблюдая за обычными пешеходами. Бикс сидел, сложив руки на груди и прикрыв глаза. В отличие от меня, он выглядел воплощением спокойствия и терпения, что меня вгоняло в уныние.       Добравшись до театра, мы остановились. Бикслоу первый вылез из кареты и услужливо остановился, протягивая мне руку в легком поклоне. Сделав глубокий вдох, я вылезла из кареты, оперевшись на руку, затянутую в черную кожаную перчатку. Ступив на брусчатку, я запрокинула голову, рассматривая здание театра. Огромное, белого цвета, украшенное барельефами, колоннами и золотой лепниной. Оно подсвечивалось несколькими десятками магических фонарей, которые своей игрой теней подчеркивали богатство и красоту архитектуры. Но меня таким было сложно удивить, хотя я и должна признать, что выглядело это очень впечатляюще. Лаксус передал транспорт рабочему, который отгонит нашу «карету» на стоянку, и также занял свое место у меня за спиной.       Я пошла ко входу, скользя взглядом по другим гостям. Дорогая одежда и аксессуары показывали высокий статус и доход здесь присутствующих. Кто-то пришел в одиночестве, как и я, кто-то со спутниками и спутницами. Женатые пары, пары с любовниками и любовницами, семьи. Все они пришли посмотреть на представление, и как-то сложно представить, что кто-то из них в курсе о том, что прямо под ними вскоре будет проходить аукцион с рабами в качестве товара. Какое же это лицемерие и двуличность. Впрочем, мне ли об этом говорить?       Дождавшись своей очереди, я протянула свой билет на проверку. Капельдинер, невыразительный мужчина в форме, взял билет в руки и вчитался в него. Я заметила, как его кольцо с небольшим камешком сверкнуло, стоило ему только взять билет в руки. Поставив печать, он вернул мне билет с легким поклоном.       – Наверх и направо, вас проводят. Приятного просмотра.       Я забрала билет и убрала его в клатч, делая шаг вперед. Капельдинер обратил было внимание на Бикслоу и Лаксуса, но я через плечо бросила.       – Они со мной.       Мужчина вновь чуть поклонился и пропустил нас троих дальше.       Красный ковер скрывал звук шагов. Поднявшись по лестнице наверх, я повернула, как мне и было сказано, направо. Пройдя какое-то расстояние, я еле удержалась от того, чтобы вздрогнуть, когда прямо из темноты ко мне вышла девушка в маске и сером костюме.       – Ваш пропуск?       Пришлось вновь достать билет и лениво демонстрировать его. Рассмотрев печать, девушка повернулась и махом руки пригласила следовать за собой. Коридоры в этой части театра были очень запутанными, или, что вероятнее, нас специально водили кругами. После мы очень долго спускались вниз по винтовой лестнице, что была сокрыта за одной из картин.       Спустившись на определенный уровень, сопровождающая нас девушка остановилась и повернулась ко мне лицом.       – Ваша маска.       Я достала из клатча черную кружевную маску, закрывающую половину моего лица. Продемонстрировав ее, я надела маску, аккуратно поправляя завязки, чтобы не испортить себе прическу. Девушка кивнула, отошла в сторону и распахнула передо мной двери, пропуская внутрь помещения.       Честно, я ожидала увидеть что-то по типу маленького амфитеатра или лекционного зала, где места для сидения располагались бы рядами и ярусами, а внизу была бы сцена, куда бы выводили рабов на показ. Но помещение больше напоминало чем-то дорогой ресторан. Полутемный зал, оформленный в черно-фиолетовых тонах, освещаемый тусклыми лампами над столиками и на стенах. Не сильно пахло сигарами и кальянами, которые курили гости. Запах был не слишком резким, вероятно, из-за какого-нибудь заклинания вытяжки, которое было наложено на комнату. А то тут бы уже все было задымлено. У дальнего края помещения действительно была сцена, которая сейчас пустовала. По всему залу были разбросаны столики с удобными мягкими креслами вместо стульев. По периметру располагались более элитные индивидуальные места, огороженные полупрозрачными ширмами, создающими ощущение интимности и закрытости. То есть тот, кто находится внутри, все прекрасно видит, а вот извне сложно понять, кто там сидит и что делает. Там и столики были побольше, и вместо кресел диванчики, на которых можно удобно расположиться.       Контингент тут подобрался соответствующий. Рассмотреть, кто есть кто мешали маски, которые были необходимым элементом одежды каждого из присутствующих. Но даже так я умудрилась признать несколько лиц, увиденных на балу у короля или же встречающихся мне в газетах. Банкиры, торговцы, владельцы частных предприятий, аристократы и более темные личности. Честно говоря, у меня даже особого желания не было узнать, кто все эти люди и какие посты они занимают в обычной жизни.       Пройдя к одному из мест за ширмой, я дождалась, пока Лаксус отодвинет занавеску в сторону. Присев на диванчик, я постаралась максимально томно раскинуться на нем. Для меня удивлением и неожиданностью было, когда я села на диван, и Бикс встал передо мной на колени, протягивая руки, чтобы стянуть с меня туфли.       Инстинктивно чуть не пнула его, настолько это было неожиданным жестом, но он вовремя сдавил мою щиколотку, не позволяя этого сделать. Тайком подмигнув, Бикслоу все-таки снял с меня туфли, отставил их в сторону, поднялся на ноги и встал у изголовья дивана. Лаксус прикрыл за нами шторку и также застыл изваянием с другой стороны от дивана. Стоило мне только разлечься на диване, как около нас нарисовался один из официантов.       – Будете что-нибудь заказывать? – Такая же серая безликая форма и простенькая маска на лице.       – Вино. Красное полусладкое. Сырную и фруктовую тарелки, – коротко ответила, следя за тем, чтобы платье не особо сильно задралось.       – Кальян, сигары?       – Пока что нет, – отрицательно качнула головой, не глядя на официанта.       Он также незаметно и тихо ушел, как и появился. Да уж, выдрессированы они тут на славу.       Пока ждала начала аукциона, я незаметно рассматривала окружение. Мне показалось, что Бикслоу переигрывает немного, когда так раболепно ухаживал за мной, но оказалось, что он еще вполне себе прилично повел себя. Мое внимание привлекло несколько людей. Первым был полноватый мужчина с залысинами, сидящий приблизительно по центру зала. С моего ракурса было прекрасно его видно. Он сидел за столом с еще несколькими мужчинами и о чем-то беседовал, время от времени смеясь. Все бы ничего, если бы у его ног не сидели две молоденькие девушки в одном лишь нижнем белье, которое и бельем то сложно назвать, так как это по факту являлось боди из жемчуга, практически ничего не скрывающее. Девочки были совсем еще молоденькие, сложно сказать даже совершеннолетние ли они. Яркий не по возрасту макияж: темные глаза и ярко-красные губы. Красивые очень неестественной и кукольной красотой. Словно две марионетки. В их глазах читалось лишь какое-то обреченное смирение. Второй была довольно молодая женщина в облегающем алом платье. Она сидела в одной из закрытых лож, но занавески были распахнуты. Перед ней на коленях стоял мужчина в одних лишь брюках и широком кожаном ошейнике, который прилюдно делал ей массаж ног. Картинка вроде бы довольно невинная по сравнению с тем, что творилось вокруг. Если бы не одно «но»: вся его спина была изувечена шрамами словно от плети. На нем не было ни единого живого места, все в каких-то рваных ранах, словно с него кожу сдирали заживо.       Меня переполняли жалость и отвращение. Жалость к рабам, которые воспринимались окружающими просто как бездушная вещь, которую можно испортить, сломать, избить и изувечить. И которые под гнетом обстоятельств ломались, превращаясь в бездумных кукол, которые жили одним только желанием избежать лишней боли. И отвращение к тем, кто это принимал за норму, кто считал себя выше определенного класса людей. Это было отвратительно, несправедливо и ужасно. Но более ужасным было понимание, что я не смогу ничем помочь. Даже если вся наша операция увенчается успехом, помочь всем не получится. Кому-то из присутствующих все равно удастся ускользнуть из-под взора власти и не понести никакой ответственности. Это вызывало во мне чувство ярости и желание разнести тут все по кусочку. Наказать этих мразей, чтобы они на своей шкуре прочувствовали всю боль и унижение, которым они подвергают других людей.       Я прикрыла глаза и взяла в руки веер, медленно обмахиваясь им, откинув голову чуть назад. В помещении стали постепенно гаснуть светильники, оставляя тусклый свет лишь над столиками. Зато ярко вспыхнул прожектор, освещающий сцену, на которую вышел лицитатор (ведущий аукциона). Аукцион начался.       Я отстраненно наблюдала за тем, как под комментарии лицитатора выводили на сцену мужчин и женщин разного возраста, статуса и внешности. Зашуганные рабы порой даже боялись поднять глаза, чтобы посмотреть на тех, кто за них борется. Отовсюду слышались выкрики с ценой, которая постоянно повышалась и порой достигала просто космических высот. Я же инициативы особо не проявляла, со скучающим видом потягивая вино и закусывая сыром, чтобы не слишком опьянеть. Хотя напиться хотелось вдрызг, особенно после того, как на сцену вывели мальчика лет восьми.       Я чувствовала себя запятнанной этой атмосферой, этим местом, этими людьми. Наблюдая за тем, как очередной «лот» уходит кому-то из здесь присутствующих мразей, которые по недоразумению называются людьми, у меня возникало ощущение налипающей на меня грязи. Но нельзя вмешиваться, лишь сидеть и наблюдать, молча сглатывая горькую от ненависти слюну.       Не знаю, сколько времени прошло с начала торгов, но как минимум пару часов точно. Все это время Бикслоу и Лаксус неподвижно стояли, не шевелясь и не издавая никаких звуков. Нужно было уже приниматься за работу. Я жестом подозвала официанта, который мгновенно отреагировал на мой жест.       – Чего-то желаете, госпожа?       – Скажи мне, сколько еще продлятся торги? – я оторвала виноградинку и отправила ее в рот.       – Прошу прощения, но я не располагаю данной информацией.       – Значит, узнай ее. Или приведи ко мне того, кто знает, – подпустила в голос слегка раздраженных ноток.       – Хорошо, госпожа.       Я благосклонно кивнула, отпуская слугу и возвращаясь к лицезрению торгов. Вскоре в мое ложе вошел мужчина, который по форме одежды явно выделялся на фоне других слуг. Был более дорого одет, и маска была более вычурная. Вероятно, один из управляющих и ведущих аукциона.       – Добрый вечер, мисс, мне передали, что вы желали встретиться со мной. – Он вел себя хоть и сдержано, но довольно уверено и свободно.       – А вы? – протянула я, пристально осматривая мужчину в прорези собственной маски.       – Один из ассистентов. Можете звать меня Клайв, – он чуть склонился.       – Прекрасно, Клайв. Подскажите, сколько еще будет длиться аукцион? – повторила я вопрос, чуть склоняя голову на бок.       Помимо того, что мне приходилось играть эту роль, мне также приходилось полностью контролировать речь, изображая легкий акцент, присущий родине моей личности.       – Позвольте уточнить, вас ведь интересует что-то конкретное, верно?       – Верно, меня интересует, будут ли дальше более интересные лоты или же они все у вас такого качества, как и предыдущие? – Легкое пренебрежение и скука в голосе должны были показать мое недовольство.       – Вас что-то не устраивает в товаре? Весь наш материал высококачественный и…       – Высококачественный? – перебила я его. – Вы это считаете элитным товаром? Если вы сейчас не шутите, то я крайне разочарована в вашем умении давать оценку этим лотам. Я слышала некие слухи о том, что Зодиак сдал свои позиции и переживает нелегкие времена, но не придала этому особого значения. Ведь до этого вы полностью оправдывали свою славу и умение находить качественный товар. Но глядя на то, что вы сейчас выдаете за элиту, боюсь представить, какой у вас эксклюзив.       – Прошу прощения, если у вас сложилось подобное впечатление, но, возможно, мы сможем как-то сгладить данную ситуацию, если вы подскажете нам, что конкретно вас не устраивает в наших лотах? – крайне умело и тактично стал заводить разговор в сторону Клайв.       На такие посты дураков не берут. За время разговора он уже успел оценить меня как потенциального покупателя. Два ручных песика за спиной, дорогие украшения и одежда; то, как я себя преподношу. А также то, откуда я. Мой акцент, характерные черты лица, цвет глаз и волос показывали, что я прибыла издалека, а конкретно из союзного им государства. Если мне что-то не понравится здесь, и я распространю информацию о собственном неудовольствии качеством проведения аукциона, и так шаткое положение договора может окончательно рухнуть. Репутация в данных делах является очень важным и основополагающим моментом. А если он узнает, что я являюсь главой информационной Гильдии, то ситуация усложнится для них в разы. В его интересах сделать все, чтобы я ушла отсюда с хорошими впечатлениями.       – Мне не нужны уже сломленные, покорные и прирученные игрушки, – растянула губы в улыбке, – и я уже заметила парочку повреждений на товарах, который вы столь безуспешно пытались скрыть. Подсовываете порченный товар за высокую цену? Некрасиво с вашей стороны.       Я видела, как нервно дернулись его пальцы и как забегали его глаза, пытаясь найти выход из этой ситуации.       – Я понял ваш запрос. Могу предложить вам вариант, при котором вы, если так и не найдете что-то подходящее для себя, получите от нас возможность индивидуального обслуживания. Я сейчас уточню данный вопрос, но могу пообещать, что мы приложим все наши силы, чтобы вы нашли то, что ищите у нас.       Я прикрыла глаза, делая вид, что обдумываю его предложение. А потом кивнула с поощрительной улыбкой.       – Уточните. Мне бы не хотелось возвращаться домой с пустыми руками, учитывая какой путь пришлось преодолеть. – Чуть-чуть капризных женских ноток.       Клайв склонился уже в чуть более глубоком поклоне и покинул ложу. Буквально через пару лотов он вернулся ко мне.       – Мисс, я обговорил вашу ситуацию с руководством. После аукциона вам проведут экскурсию, где покажут весь наш элитный и эксклюзивный товар.       – Прекрасная новость, Клайв, – протянула с широкой улыбкой, добавив чуть мурчащих интонаций в голос. – Буду с нетерпением ждать.       Стоило ему только оставить меня, как улыбка пропала с моего лица. Я знала, что сейчас за мной будут наблюдать и очень плотно. Будут искать информацию о том, кто я такая, откуда и на что способна. Надеюсь, ребята подготовили очень качественную легенду и заранее позаботились о том, чтобы ее можно было найти естественным образом. Ведь если на меня не будет информации, это вызовет подозрения.       После окончания аукциона ко мне подошел официант и попросил проследовать за ним. В отдельном помещении, похожим на рабочий кабинет, нас уже поджидал тот самый ведущий аукциона. При виде меня, он встал из-за стола и стремительно сократил расстояние, склоняясь в поклоне.       – Леди, позвольте восхититься вашей красотой, которую не способна сокрыть ни одна маска мира, и представиться. Меня зовут Адам, как я могу к вам обращаться? – он ловко выловил мою руку и прикоснулся легким поцелуем к кончикам моих пальцев.       – Хелена Флорес, но довольно лести, – я выдернула руку и сделала вид, что поправляю перчатки.       – Предпочитаете сразу к делу?       – Время – деньги, а мое время стоит очень дорого, – сощурила я глаза.       – И мы очень рады тому, что вы смогли его уделить нам, прибыв на наш аукцион. Слышал, вас не устроило качества товара, предлагаемого нами. Позвольте узнать ваши пожелания для того, чтобы я мог лично подобрать для вас подходящий вариант.       – Верно, не устроило. Понимаете, меня не интересуют уже выдрессированные рабы, которых обработали ваши специалисты. Я больше предпочитаю… – мысленно извинившись перед Бикслоу, я подошла к нему и довольно фривольно провела ладонью от его живота до шеи, – … самостоятельно приручать их.       – Вот оно что. Не огранённые алмазы, – протянул Адам, окидывая взглядом Бикслоу и Лаксуса, которые и бровью не повели. – Думаю, у нас найдется парочка вариантов для вас. Абсолютно неприрученные и довольно агрессивные.       – Прекрасно, – улыбнулась я, хлопнув в ладоши. – Тогда приступим к осмотру?       – Безусловно. Следуйте за мной, – Адам вышел из комнаты и повел какими-то окольными путями вглубь подземной части.       На протяжении всего пути мы мило общались, аккуратно прощупывая почву друг под другом. Я старательно играла свою роль, парируя все его попытки вызнать обо мне как можно больше. Я делилась лишь той информацией, которая была необходима, но не более. И поверьте, это очень сложно. Словно по минному полю гуляешь.       Вскоре нас привели в место, где держали основную часть рабов. Вероятно, Адаму передали мои слова, касательно того, что Зодиак сдал свои позиции на черном рынке, поэтому мне провели ненавязчивую экскурсию по всем уровням, демонстрируя весь товар лицом. Я скользила глазами по испуганным и озлобленным лицам рабов, в глазах которых я сейчас была одной из этих тварей. И я их понимала, будь я на их месте, также ненавидела бы любого, кто столь свободно может разгуливать за решеткой, явно подбирая что-то для себя. Я старалась не воспринимать это столь близко к сердцу, постоянно крутя мысль о том, что все, что я делаю, направленно на их же благополучие. Это всего лишь работа, которую я обязана выполнить.       Адам понял, что в какой-то момент я заскучала, поэтому отвел нас в отсек, где держали эксклюзивный товар. В отличие от предыдущих, тут каждого держали в индивидуальной камере, причем некоторые камеры больше напоминали люксовые апартаменты. Да, в подземелье, да без окон, но планировка была такова, что некоторые были бы готовы почку продать, чтобы пожить в такой роскоши. Но были и такие, кто находился в крайне подвешенном состоянии. В прямом смысле этого слова.       Сквозь небольшое окошко двери я увидела абсолютно пустую камеру, напоминающую каменный мешок. Голые стены и пол из камня, а посередине этого находился парень, весь закованный в цепи. На его глазах была повязка, а во рту находился кляп. Я остановилась, чтобы рассмотреть его подробнее.       – Это один из новеньких. Крайне агрессивен и неуравновешен, пришлось постараться, чтобы его поймать и удержать. Обладает Магией, что доставило нам некоторые сложности, однако у нас на такой случай всегда есть ограничивающий ошейник. Но, как ни странно, на него уже нашелся покупатель, – Адам, рассказав это, хотел было продолжить путь.       Но в этот момент парень поднял голову, словно услышал нас. Я вздрогнула и резко окликнула Адама.       – Я хочу посмотреть его поближе.       – Леди, прошу прощения, но он опасен даже в таком состоянии, и как я уже сказал раннее, он уже обещан…       – Я хочу его посмотреть, – надавила голосом.       Адам вздохнул, неуверенно покосился на меня, словно в надежде, что я передумаю, но все-таки подошел к двери и открыл ее, пропуская меня внутрь. Я медленно подошла к рабу, всматриваясь в его лицо. Он не видел меня, но слышал цокот моих каблуков по каменному полу, поэтому словно ищейка поводил головой, сопровождая мое перемещение. Я обошла его по кругу, задумчиво похлопывая сложенным веером себя по губам. Потом подошла еще ближе и коснулась его волос, пытаясь разобрать их цвет в тусклом освещении. Стоило мне только остановиться вплотную к нему, как он дернулся в цепях, подаваясь ко мне на встречу, и тем самым пугая меня. Лаксус мгновенно оказался рядом и чуть оттащил меня в сторону, но я коснулась его руки, заставляя отпустить и вновь отойти на пару шагов назад. Переведя взгляд на Адама, я улыбнулась и практически пропела.       – Я хочу его.       – Боюсь, с этим могут возникнуть проблемы…       – Я. Его. Хочу. Сколько? – приподняла я брови.       – Я не совсем компетентен принимать решения касательно этого раба. – О да, кажется, я поставила Адама в очень неудобную для него ситуацию, однако отступать я не собиралась.       – А кто компетентен?       – Решение с ним может принять только Телец, однако…       – Значит, дальше я буду разговаривать только с ним.       – Леди, может, вы хотя бы посмотрите другие варианты? Мы еще не всех осмотрели.       – Нет, я хочу его — и точка. И я уже сказала, что дальше я буду вести диалог только с Тельцом.       Адам вздохнул, неуверенно покосился на Лаксуса и Бикслоу и, чуть покачав головой, ответил.       – Хорошо, прошу вас тогда подождать. Я переговорю с управляющим.       Я довольно улыбнулась, позволила вывести себя из камеры и провести в комнату ожидания, где с удобством расположилась в кресле, начав обмахиваться веером. Веер был единственным способом сбросить физически напряжение, которое накопилось во мне. Бикслоу и Лаксус заняли такие позиции, чтобы в случае чего вмешаться в разговор, если он пойдет куда-то не в ту сторону, заодно чтобы иметь возможность полностью осматривать комнату. Их молчаливое присутствие придавало мне сил, только благодаря им я все еще держалась, подавляя в себе нервы.       Дверь кабинета распахнулась, впуская Адама и уже знакомого мне по досье мужчину. Лейнор Харистер. Телец. И глава отдела работорговли Зодиака. Несмотря на маску, я сразу же узнала его по характерному цвету волос и небольшой родинке у правого уголка губ. Я не отреагировала на его появление, продолжая обмахиваться веером и лишь отслеживая его перемещение одними глазами. Адам поспешно удалился, оставляя нас в комнате вшестером. Почему вшестером? Я забыла упомянуть, что со стороны Тельца в помещении также находились двое охранников-магов, которые ненавязчиво пасли нас, отслеживая каждое наше движение. Здравая предосторожность, но в случае драки им это не поможет.       – Хелена Флорес, верно? – Лейнор занял кресло напротив меня, сложив руки на коленях и откинувшись чуть назад.       Я чувствовала его тяжелый и сканирующий взгляд. Умный, опытный, безумно опасный. Такой способен за короткое время раскрыть неумелую актерскую игру, ведь являлся бизнесменом. Сперва шахты, теперь рабы. Что там, что там, необходимо взаимодействовать с огромным количеством людей, которые постараются тебя облапошить. Он живет в обмане, а потому способен его с легкостью различать.       – Лейнор Харистер, верно? – улыбнулась я, показывая свою осведомленность о его личности.       Да, этого не было в нашем плане, но с таким лучше играть по его правилам. Я торговец информацией, было бы удивительно, если бы я не знала, с кем имею дело. Это показывает мой высокий уровень как профессионала, а значит, переводит разговор на новый уровень. Я дала знать ему, что меня не так просто будет запугать. И не только у него есть рычаги давления.       – Вы осведомлены лучше, чем я предполагал.       – Рада, что смогла оправдать ваши ожидания, – довольно сощурила глаза. – Итак…       Предоставила ему возможность начать диалог.       – Я слышал о некой ситуации, которая возникла в ходе вашей «экскурсии». Несмотря на все мое желание как торговца удовлетворить ваши потребности покупателя, я не могу вам продать того раба.       – И почему же? – задумчиво схлопнула веер и отложила его в сторону. – Аргументы вашего ассистента я уже услышала, но они не являются столь весомыми. Я готова заплатить больше, вне зависимости какова была сумма первоначально. Это же аукцион, а значит, товар получает тот, кто заплатит больше. Или я ошибаюсь. Поправьте меня.       – Верно, однако, данного раба мы специально ловили под заказ нашего клиента. И он в целом не предполагался выставляться на продажу.       – В таком случае, вам стоило бы держать его отдельно, впрочем, я не берусь вам давать советы. Я хочу его приобрести, как вы будете разрешать эту ситуацию, меня, откровенно говоря, не особо волнует.       – Как и меня деньги. Поверьте, это не то, на что я готов польстится.       – Вот это уже ближе к делу. Что вы хотите от меня? – подалась я вперед, закидывая ногу на ногу, тем самым расширяя разрез платья на бедре.       – Вы владеете информационной Гильдией в Бланке, а значит, имеете огромное влияние. Как вам уже известно, Зодиак сейчас переживает не лучшие времена, и нам необходима поддержка наших союзников.       – Но ваш контракт с гильдиями Бланка трещит по швам, – протянула я, – и вы желаете, чтобы я поспособствовала их укреплению. Не слишком ли велика цена? Ведь если вы не решите в ближайшее время проблему, пострадает моя репутация, коей я очень дорожу.       – Я осознаю данные риски и уверяю вас, что мы уже плотно занимаемся решением данной проблемы, – Харистер пристально смотрел на меня.       – Мне нужны доказательства. Я не могу опираться на голые обещания, – пожала плечами.       – Они у вас будут. Все-таки это в наших интересах. Вы получаете своего раба, и в свою очередь замолвите за нас словечко перед необходимыми людьми. Как вам такое предложение?       Я откинулась в кресле и задумалась. Если соглашусь, то, вероятно, последует заключение магического контракта. Вот только как провернуть это так, чтобы это поспособствовало нашей операции? Дела у Зодиака плохи, раз Харистер решил пойти на такую сделку.       – Данное предложение согласовано с вашим начальством? – склонила я голову на бок.       – Нет, это является инициативой с моей стороны. Между нами говоря, меня не столь волнуют остальные отделы нашей Гильдии. Я торговец. И меня всегда будет интересовать больше то, как развивается мое дело, – крайне тактично и уклончиво отозвался Телец. И я наконец-то поняла.       – Что же вы меня в заблуждение вводите своими словами? Так бы и сказали, чтобы я замолвила словечко конкретно про вас и вашу отрасль. Это уже другой разговор. На таких условиях я готова подписать наш контракт, – сдержанно улыбнулась, еле скрывая ликование.       – Прекрасно, значит, мы договорились?       – Да, меня устраивают условия.       Дальше было долгое составление договора, при котором я тщательно следила за формулировками, не веря в собственную удачу. В чем была причина моего ликования? Цель нашего задания найти доказательства того, что Харистер связан с Зодиаком и работорговлей. Заключая подобный контракт, я махом выполню две задачи: докажу, что Харистер работорговец и член Зодиака. Ведь контракт будет заключен не на организацию, а на его имя. Правда, тут была небольшая сложность в том, что мне также необходимо было вписать свое истинное имя, иначе Магия контракта не сработает. При этом мне необходимо было избежать последствий нарушения договора, ведь при неисполнении магического контракта, откат будет довольно весомым.       Я не знала сработает ли то, что я придумала, но в любом случае хуже уже не будет. Я медленно вписала имя и фамилию в контракт и договор о купле-продаже раба, поставила подписи, возвращая оба документа в руки Харистера, который проверил написанное и поставил свою подпись с печатью, которая на мгновение вспыхнула, подтверждая заключение контрактов. После этого он протянул мне мои варианты договоров и поднялся со своего места.       – Приведите раба. И прошу прощения, но на этом я должен вас покинуть. Работа.       – Рада была нашему знакомству. Надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество, – я свернула аккуратно документы и вложила в клатч, который тут же прижала поближе к себе.       Харистер покинул кабинет, оставляя нас одних. Спустя небольшой промежуток времени дверь распахнулась, пропуская внутрь конвой из четырех охранников и стоящего между ними раба, который в этот раз был уже без повязки. Я поднялась с места и медленно подошла к нему, всматриваясь в его глаза. Если бы не присутствие охраны и Лаксуса с Биксом, я бы испугалась той безумной ярости, что царила в них.       – Отпустите его, – кивнула охране, которая поклонилась и вышла из кабинета.       Приподняв подбородок парня веером, я стала внимательно осматривать его, подмечая такие детали как: общая изможденность, повреждения и следы жестокого обращения. Но, несмотря на это, он все еще был полон сил и желания прикончить меня, как только я отпущу поводок.       – Я буду звать тебя Духом. Или же лучше Двенадцатым, – протянула, надеясь, что он поймет мой намек.       Судя по расширившимся на мгновение зрачкам, посыл он понял, поэтому настороженно замер, всматриваясь в мое лицо. Я кивнула Лаксусу и Биксу, чтобы они проконтролировали его, и пошла на выход. Очередной безликий слуга проводил нас к черному выходу, как раз предназначенному для таких гостей, где нас уже ждал транспорт, в который мы и уселись. В этот раз Бикслоу занял место на козлах, а Лаксус сел вместе со мной и новоприобретенным рабом в карету. Вся дорога проходила в молчании. Раб не говорил, потому что у него все еще был кляп во рту, Лаксус сидел, сложив руки на груди и всем своим видом показывая, что нас ждет очень серьезный разговор, а я просто была измотана и выжата как лимон. Мне не хотелось ничего, кроме как снять с себя всю одежду, смыть макияж и лечь спать. Но также было понимание того, что объясниться все равно придется, как разгребать то, что я натворила.       На дворе была уже довольно поздняя ночь, поэтому мы без проблем протащили раба в один из наших номеров, где нас ждал Фрид. Я молча скинула с себя шубу, бросив ее на стул, откинула туфли в угол и плашмя повалилась на диван, закидывая ноги на подлокотник. Бикслоу пропустил Лаксуса и раба вперед и плотно закрыл дверь, Фрид тут же запечатал его заклинанием и повернулся к нам, косясь на незнакомую фигуру, которая была закутана в плащ Лаксуса. Сам Лаксус подошел к небольшому бару, который находился в номере, достал оттуда виски и налил себе, сделав несколько глотков залпом, даже не поморщившись. Бикс, чувствуя настроение Лаксуса, осторожно занял место рядом со мной, чуть пододвинув мои ноги в сторону.       – Итак, я хочу услышать от тебя объяснения. Что это было? Ты совсем рехнулась? – Лаксус перевел на меня тяжелый взгляд. – Ты понимаешь, что ты сделала?       – Ребят, а что происходит? – Фрид непонимающе переводил взгляд между нами.       – Лаксус, спокойно, – Бикслоу попытался осторожно прервать Лакса, но тот лишь рыкнул в его сторону.       – Какое, на хрен, спокойно?! Ты совсем сбрендила?! Заключать магический контракт на таких условиях! Ты хоть понимаешь, что с тобой будет, если ты его не выполнишь?! Что тебе вообще в голову взбрело?! Сперва решила купить раба, а потом пойти на такую сделку?!       Я еще никогда не видела Лакса в таком разъяренном состоянии. В его голосе проявились рычащие нотки, которые пугали меня до усрачки. На лбу вздулась венка, показывая, что он сейчас реально зол.       – Успокойся, ничего не будет, – устало выдохнула я, потерев глаза, но вовремя отдернув руки, вспомнив, что они все еще накрашены. – Контракты недействительны.       – В смысле недействительны? – Бикслоу поспешил вмешаться, переключая внимание на себя. – Я видел, как печати вспыхнули, а значит…       – Что договор заключен, но его можно обойти без последствий, – я вздохнула и села на диване ровнее.       Потянувшись к клатчу, я достала оба контракта и протянула их Бикслоу, чтобы он мог ознакомиться с их содержимым. Пока тот читал их, Фрид мялся в сторонке, стараясь не вмешиваться в ситуацию, которая ему была до сих пор непонятна. Я обратила внимание на раба и кивнула ему в сторону одного из стульев, чтобы он хотя бы присел, пока мы разбираемся с этой ситуацией. До него дело еще дойдет.       – Обрати внимание на формулировки, – посоветовала я, – при продаже раба было указано, что он передается во владение лица, именуемого Хеленой Флорес, при условии заключения контракта на оказании определенного рода услуг с ее стороны. С одной стороны, все верно, меня именуют на данный момент Хеленой, контракт составлен, условия соблюдены, раб передан. Но нигде не сказано, что я должна выполнить этот контракт. Это первое. Второе – во втором контракте сказано, что физическое лицо, Хелена Флорес, обязуется выполнить ряд нижеперечисленных условий. Вроде бы тоже все в порядке, но я не являюсь Хеленой Флорес. А значит, не я должна выполнять условия, указанные в контракте.       – Но Магия не позволила бы заключить контракт с подставным лицом, – Фрид обошел Бикслоу сзади и также читал текст документа.       – Но даже Магию можно обмануть. Я заключила контракт купли-продажи, где была формулировка «именуемого». А именовать меня можно, как угодно, вопрос в том, кем я являюсь по факту. Если бы там была иная формулировка, то да, Магия бы не приняла условия. А так, Магия уже среагировала на это, и раз я заключила один контракт, то второй автоматически подумал, что это одинаковые фразы и что я являюсь Хеленой. И опять же, там написано: «физическое лицо Хелена Флорес». У меня есть документы на это имя, но они липовые. В совокупности этих двух факторов Магия среагировала, однако контракт не был привязан лично ко мне, а значит, я не должна ничего выполнять, и наказания за это не будет. Эти договора взаимно исключают друг друга и взаимно дополняют. В сумме получается ноль.       Лаксус за время моих объяснений чуть успокоился, а после отобрал документы и сам вчитался в них, сверяясь с тем, что я только что сказала. Я же поспешила продолжить.       – Но с точки зрения закона – они действительны. С точки зрения Магии – нет. Поэтому их можно использовать как компромат. Печать и подпись Лейнора Харистера там есть, и они настоящие. Задание выполнено, – пожала плечами.       – Ты уверена в этом? – Лаксус поднял на меня глаза.       – Процентов на девяносто – да. Я как-то интересовалась данным моментом, когда изучала законодательство. И был такой пример в разделе финансовых махинаций и мошенничества. Да, это подсудное дело, однако, кто на меня подаст в суд в данном случае?       – Хитро, – щелкнул языком Бикс. – Кстати, мы ни о чем не забыли с вами?       Взгляды присутствующих скрестились на рабе, который вполне вольготно расположился на стуле, с интересом слушая наш разговор. На нем все еще был антимагический ошейник и наручники с кляпом. Я поднялась с дивана и подошла к нему вплотную. Наклонилась, рассматривая наручники и ошейник.       – Что с ним делать будем? Он слишком много услышал, – Бикс сложил руки на груди.       – Он не расскажет, – уверенно произнесла я. – А что делать? Подлечим, накормим, оденем и отпустим восвояси. Ему есть куда возвращаться, верно?       – Он тебе знаком? – спросил вконец успокоившийся Лакс.       – Условно. Лично мы друг с другом не встречались, но случайно нашла его досье, когда просматривала базу данных Тартароса.       – Когда ты только успела? – сощурил глаза Фрид. – Ладно, это неважно. Кто он?       – Один из членов элитного подразделения империи Арболес. Азир Рамал, – протянула я. – Я же не ошиблась?       Один из двенадцати Спригганов лишь сощурил глаза, красноречиво опустив взгляд вниз, намекая на мешающий ему кляп. Я хмыкнула и чуть отстранилась, складывая руки на груди.       – Не так быстро. Я тебя освобожу при условии, что ты не навредишь никому из присутствующих здесь и ничего не расскажешь из услышанного. Как только я разорву твой рабский контракт, ты тут же уберешься как можно дальше от нас, желательно обратно к себе в Империю. Меня не интересует, что ты здесь делаешь, и каким образом умудрился попасться работорговцам. Ты идешь своей дорогой, а мы своей. Мы друг другу не мешаем. Кивни, если согласен.       Азир насмешливо и самоуверенно смотрел на меня снизу вверх, выдерживая долгую паузу, прежде чем все-таки кивнуть.       – Отлично, – я вновь склонилась к нему, освобождая его от кляпа и наручников.       Азир тут же пошевелил челюстью, снимая напряжение с мышц, и начал растирать запястья рук, на которых были следы от железа. Но в целом вел себя на удивление тихо и смирно, чем вызывал во мне дикое подозрение. Когда я склонилась, чтобы снять ошейник, он внезапно начал говорить.       – Я удивлен такой осведомленностью обо мне. И польщен. С чего бы такая честь быть вызволенным вами на таких легких условиях? Я бы даже сказал безвозмездно.       – Не обольщайся, ты просто был наилучшим вариантом для нашего задания, – я сняла с него ошейник и отбросила его в сторону. – Мы бы любого отпустили на таких условиях.       Я покосилась на Лаксуса, который пристально наблюдал за нами. Кажется, его напрягало такое тесное соседство, но ничего не поделать. Вообще ребята не до конца понимают, кто такие Спригганы, ведь еще не сталкивались с Империей. Если бы они знали, что они из себя представляют и кому служат, то, боюсь, так бы спокойно они не реагировали. А вот я прекрасно осознаю это и вполне целенаправленно спасла именно Азира. Я приблизилась к уху Сприггана и как можно тише прошептала.       – А еще у меня должок перед твоим императором. И договор.       Стоило ему только услышать мои слова, как насмешливая и высокомерная ухмылка исчезла с его лица, сменившись напряжением и неверием. Но я отстранилась и одними губами произнесла «Зереф», как доказательство того, что я не лгу. После такого он точно не рискнет нам как-то навредить. Побоится.       – Как интересно, – протянул он и поднялся на ноги, тут же возвышаясь надо мной, – я тебя услышал. Могу ли я узнать настоящее имя моей хозяйки?       В его голосе явственно звучал злой сарказм.       – Люси. И я тебе не хозяйка, – взяв контракт о владении раба в руки, я резко разорвала его на две части.       Целостность документа не столь важна в данной ситуации. Если информация на ней читаема, то он все еще обладает своей юридической силой и подойдет в качестве доказательства в суде. Но вот магическая составляющая будет нарушена. Поэтому теперь Азир не является рабом, а значит, я над ним никакого контроля не имею. Спригган задумчиво проследил за моим действием и хмыкнул, потягиваясь всем телом, словно сбрасывая с себя невидимые оковы.       – Раз так, то не буду злоупотреблять вашей добротой и покину вас.       Я открыла рот, чтобы предложить ему остаться и восстановиться, но он отмахнулся, словно догадывался о том, что я ему сейчас предложу. Я не стала настаивать. Скатертью дорожка. Бикслоу поднялся с дивана.       – Я провожу до выхода, – непреклонным голосом произнес, хмуро глядя на Азира, который лишь фыркнул, но спорить не стал.       Я проводила их взглядом и вновь завалилась на диван, откидывая голову назад и устало выдыхая. Надеюсь, я больше его не увижу. И наконец-то этот тяжелый день закончился…