Шанс на будущее

      Первым, что я почувствовала, был приятный запах чего-то жутко знакомого. Какой-то мужской одеколон или мужская туалетная вода, но аромат был до безумия знакомым. Я пребывала в том состоянии, когда ты вроде бы уже проснулся, но еще пять минуточек бы полежал. Поэтому мозг еще не до конца функционировал, отказываясь напрягать память. Следующее, что я осознала, как что-то мягкое и пушистое щекочет мне щеку и ухо, заползая в ушную раковину и вынуждая меня дернуть головой, чтобы уйти от этого ощущения.       – Я знаю, что ты проснулась. Давай, вставай, – щекочущее чувство перешло мне на нос. Я дернула рукой, чтобы почесать его, и пальцами натолкнулась на прядь своих же волос.       Пришлось открыть глаза и тут же столкнуться взглядами с Лаксусом, который с улыбкой удерживал локон моих волос и им же будил меня. Заметив, что я проснулась, он отпустил волосы, напоследок еще немного пощекотав меня.       – Лаксус? – я резко села от осознания того, что умудрилась уснуть. – Блин, я долго спала?       – Нет, где-то минут сорок, не больше, – он чуть отстранился от меня.       – А раньше чего не разбудили? – я сцедила зевок в ладонь и чуть потянулась.       Только сейчас я заметила, что на мне лежала шуба Лаксуса. Так вот откуда был запах. И вот почему мне было так тепло и хорошо. Подтянув шубу повыше, я не отказала себе в удовольствии закутаться в нее, отмечая, что она для меня была безумно большой. Но так даже было лучше, ведь я могла полностью в нее замотаться, как в одеяло.       – Зачем? Мы же приехали отдыхать сюда. Что, тепло? – мужчина заметил мои махинации с его элементом одежды.       – Да, тепло. Спасибо, – смутилась немного и потянулась, чтобы стянуть ее с себя и вернуть владельцу, но тот лишь покачал головой.       – Оставь пока себе. Мне она не нужна, а вот ты можешь заболеть, если переохладишься.       – Тебе разве не холодно? – склонила голову на бок. К вечеру изрядно так похолодало.       В ответ мне протянули руку, предлагая ее потрогать. Я высунула из-под шубы ладонь и прикоснулась к коже Лаксуса, удивленно приподнимая брови.       – Ты горячий, – почти с восторгом прошептала.       – Я всегда горячий, поэтому, чтобы мне стало холодно, нужна минусовая температура. Сильно минусовая.       Я осмотрела Лакса с ног до головы. Одет он был в тонкую черную безрукавку и темно-бордовые джинсы. И ведь правда не холодно, везет же человеку. Я постоянно мерзну, из-за чего вынуждена одеваться, как капуста. А он прямо человек-грелка.       – Завидую белой завистью, – вздохнула, устраиваясь поудобнее и наблюдая за окружающими.       За то время, что я спала, особо ничего не изменилось. Гажил передал гитару Мире, и теперь она тихонечко наигрывала на ней, но не пела. Ребята разошлись по кучкам, разговаривая между собой. Я задумчиво смотрела на гитару в руках Миры, раздумывая, рискнуть или нет. Атмосфера такая подходящая, чтобы попеть. Насчет голоса я не переживала, в прошлой жизни я занималась вокалом, не сказать, что на профессиональном уровне, но для того, чтобы в караоке или во дворе на лавочке погорланить, достаточно. У Люси голос тоже был довольно сильный. Уверена, что она тоже пела, так как это входит в обучение всех благородных леди. А вот с гитарой был вопрос. Я не то чтобы умела на ней играть, скорее, бренчала несколько аккордов, лишь задавая мелодию. Но не уверена, что руки вспомнят, как играть.       – Тебе что-нибудь принести? – Лакс тоже сел рядом со мной, смотря мне в лицо.       Я сдула прядь волос с лица и задумалась, потом чуть качнула головой.       – Можешь спросить у Миры, одолжит ли она гитару?       – Ты умеешь играть на гитаре? – вскинул он брови.       – Играть – громко сказано, – улыбнулась я ему в ответ. – Хочу попробовать кое-что. Не получится – верну ее профессионалам.       Мужчина пожал плечами, но поднялся с покрывала и направился в сторону Миры, которая, видя приближения Лаксуса, прекратила играть и вопросительно посмотрела на него. Недолго переговорив с девушкой, Лакс забрал гитару и вернулся ко мне.       Я взяла инструмент в руки и удобно расположилась с ним. Для пробы пробежала пальцами по струнам, привыкая к ощущениям. Это было, откровенно говоря, тяжко. А уж когда я принялась за аккорды, то поняла, что пальцы отказывают гнуться так, как я хочу. Пришлось потратить какое-то время, чтобы привыкнуть, мучая слух окружающих своими попытками. На меня с любопытством косились, но пока не вмешивались, послушно ожидая, чем все это дело закончится.       Лакс сел рядом и откинулся назад, чуть прикрывая глаза и делая вид, что его тут нет. Приноровившись к гитаре, я стала наигрывать легкую мелодию, вспоминая слова песни. Для разогрева решила спеть «Балладу о трех сыновьях», рассказывающую историю о том, как один правитель отправил своих детей путешествовать по миру, дабы они набрались опыта и ума. И о том, как спустя какое-то время сыновья вернулись домой к отцу, и рассказали о том, чего каждый добился. Старший сын стал безжалостным воином, заполучивший власть ценой жизней многих людей, средний же стал очень богатым, наживаясь на бедах других людей, а младший просто остался добрым и хорошим человеком.       Стоило мне только запеть, как разговоры стихли, а меня стали с интересом слушать. Сперва я немного смущалась такого внимания, и того, что иногда все равно ошибалась в игре на гитаре, но потом как-то увлеклась и привыкла, просто поя от души. Следом за «Балладой» последовали еще три песни, спетые на одном дыхании. Одна была про кицуне, влюбившуюся в женатого самурая, который в итоге рассказал всем о ее тайне, отчего на нее открылась охота, а сама она отомстила предателю, убив его. Вторая была по мотивам мультфильма «Труп невесты», рассказывающая историю от лица мертвой девушки, обрученной с живым парнем. Третья же рассказывала о девушке, сбежавшей из-под венца, но попавшей на пиратский корабль, где над ней надругались, а после утопили. И где она превратилась в русалку, отомстив капитану корабля за свою гибель. Каждая песня как маленькая история, увлекающая своими событиями и погружающая в сказку.       Пальцы с непривычки безумно болели, а некоторые из них я умудрилась порезать струнами, поэтому пришлось прервать свой импровизированный концерт и вернуть гитару Мире. Мне тут же заботливо подсунули стаканчик с соком, к которому я присосалась с удовольствием.       – Ну как? Не слишком плохо было? – я повернулась к Лаксу, который и позаботился о том, чтобы я промочила горло.       – Отлично все было, – хмыкнул он, поправив у меня на плечах шубу. – Если косяки и были, то незаметные.       – Это хорошо, – я сунула подушечку пальца в рот, зализывая порезы.       Краем взгляда заметила, как у Лаксуса как-то странно потемнел взгляд и сузился зрачок от моего действия. Он словно с каким-то внутренним усилием и сопротивлением отвел глаза в сторону. Я лишь недоуменно пожала плечами и, лизнув еще раз подушечку пальца, убрала руку ото рта. Ну да, не совсем воспитанно и гигиенично, но что поделать, у меня всегда была привычка зализывать ранки на пальцах.       Магические светлячки плавали у нас над головами, освещая поляну. Капли дождя разбивались о барьер и скатывались по нему, оставляя дорожки воды после себя. Воистину волшебная атмосфера, наполненная смехом, шутками, разговорами и теплом, находящихся рядом людей, дарила мне умиротворение и спокойствие. Я смогла расслабиться и успокоиться ненадолго, не съедаемая внутренними переживаниями и волнениями. Просто позабыла о всех проблемах и наслаждалась этим моментом. Я не хочу, чтобы это прекращалось.       Я незаметно стала рассматривать Лаксуса, который расслабленно полулежал на покрывале и разговаривал о чем-то с Фридом. Слегка взъерошенные и торчащие волосы, легкая ухмылка на губах, чуть прищуренные серые глаза с вертикальным зрачком, внимательно смотрящие на собеседника, шрам в виде молнии. Широкие плечи, нескрываемые безрукавкой, которая плотно обтягивала его торс, обрисовывая рельеф, скрывающийся под ним. Часть татуировки, выглядывающей из-под одежды, дразнила мой взгляд. Вот на кой черт я тогда отказалась посмотреть?       Я легонько улыбнулась и спрятала свою улыбку в ворот шубы, закутываясь в нее сильнее и втягивая запах одеколона. Я рада, что он тоже наслаждается этим отдыхом. И рада просто находиться рядом с ним вот так. Конечно, мне хотелось бы стать кем-то большим и значимым для него, чем просто товарищ по Гильдии или подруга, но пока нет возможности. Я буду счастлива тому, что имею сейчас.       Спустя какое-то время мы стали медленно собираться обратно. Скоро наш поезд — не хотелось бы опаздывать. Дорога обратно мне плохо запомнилась, так как несмотря на отдых, я немного устала. Слишком насыщенный день, слишком много эмоций, хотелось вернуться домой и переварить это в тишине. Фрид, Бикслоу и Лаксус проводили до дома, где на пороге я вернула шубу Лаксу, обнявшись с ним, да и с другими, на прощание. Помахав им в спины, я зашла домой и устало стянула с ног балетки, отставляя их в сторону. Кофта полетела на стул, а я рухнула на кровать, сонно моргая глазами. Этот день будет еще долго согревать меня.

***

      Осень вступила в свои права довольно рано. Уже в сентябре резко испортилась погода, похолодало, стали идти дожди. Листва на деревьях окрасилась в желто-оранжево-алые тона, но полюбоваться этим все никак не удавалось из-за постоянно пасмурной и дождливой погоды. Я любила осень, но сухую. А это была безумно дождливая, из-за чего не могла никак понаблюдать за листопадами. Лужи, сырость, пронизывающий холодный ветер. В такую погоду и из дома то не хотелось вылезать особо. Но работа никуда не делась, поэтому приходилось закутываться по самые уши в теплые вещи, брать зонт и плестись выполнять заказы.       Их я обычно выполняла с командой Нацу, в которую и входила. Изредка, когда было настроение, я ходила с Каной или Леви на совместные миссии. Это не возбранялось правилами Гильдии. Каждый сам себе выбирал напарников, и ничего странного не было, если люди из разных команд собирались вместе для выполнения какого-нибудь заказа.       Одновременно с этим я продолжала думать над решениями проблем, постепенно выстраивая дальнейшую стратегию.       Я продолжала ходить на тренировки, несмотря на погоду. Выбила у Миры заклинание того барьера и занималась в одиночестве, оттачивая мастерство. С Леви и Фридом я перестала заниматься, так как достигла своего предела в Магии Рун. Но это не мешало мне с ними вести дискуссии на эту тему. Так, втроем иногда собирались в гильдии и начинали обсуждать новую статью или книгу, посвященную данной тематике. С Бикслоу мы продолжали плотно общаться. Этот наглый засранец принял за привычку гостить у меня, эксплуатируя на тему еды. Такое ощущение, что его дома не кормят. Как оказалось – нет. Он поправил свое финансовое положение и начал снимать дом, а значит, и готовить он теперь должен на себя одного. Но когда ему впадлу, то он навещает меня — знает же, что у меня всегда что-то вкусненькое есть.       Его визиты мешали мне погрузиться в осеннюю меланхолию, пусть он об этом и не знал, но я все равно была ему очень благодарна. С его слов я узнала, что Фрид тоже снял себе квартиру и начал жить отдельно. Когда я заинтересовалась таким синхронным съездом, то Бикс пояснил, что хоть они с Лаксусом и друзья, но Лакс не очень любил гостей у себя. Я вспомнила про драконьи инстинкты и понятливо хмыкнула. Бонусом шло то, что Бикс начал ухаживать за Каной. Хотя это было еще большим вопросом, с чьей стороны пошла инициатива. А водить девушку домой к другу как-то не очень, поэтому Маг Душ и решил обзавестись своим жильем, пусть и временным. Но уже задумывался над тем, чтобы купить себе отдельно дом. А что, задания S-класса высоко оплачиваются, а уж задания от Совета — тем более. Накопить возможность есть, так почему бы и нет. Я только пожелала ему удачи в этом нелегком деле и порадовалась за его личную жизнь.       Подвижки в личной жизни были не только у него, но и у Леви с Гажилом. Я с интересом наблюдала за ритуальными танцами, называемыми ухаживанием. Пока речи не шло о том, что эти двое встречаются, но их отношения явно перешли на новый уровень. По крайней мере, Гажил начал рычать чаще на Джета с Дроем, отгоняя их от Леви. Да и на других представителей мужского пола недобро зыркал взглядом. Леви в свою очередь чаще стала смотреть в сторону Гажила, иногда рандомно вспыхивая щеками.       Благодаря небольшой лекции Венди и Гажила, я стала замечать в отношении Убийц Драконов некоторые особенности поведения, которые раньше не особо бросались в глаза. Так как я чаще всего взаимодействовала по работе с Нацу, то именно он был основным объектом моих наблюдений. Хотя и за другими также приглядывала, сравнивая особенности проявлений драконьих инстинктов. Если Гажил действовал вполне осознанно, работая в содружестве со своими драконьими потребностями, то у Нацу все проявления были больше на бессознательном уровне. Это было заметно по тому, как каждый из них относился к своей избраннице. Я видела, как Гажил целенаправленно, хоть и осторожно, касался Леви, вероятно, оставляя на ней свой запах, но стараясь не испугать своими странными, по мнению обычных людей, заскоками. Нацу же просто тянулся к Лисанне, пытаясь постоянно ее обнять или подержать за руку. Причины одни и те же, а как по-разному это проявляется. Это было интересно.       Вообще у нас довольно много парочек стало появляться в последнее время, словно на дворе не осень, а весна. Я узнала, что Макс нашел себе девушку. Не из нашей Гильдии, да и вообще не волшебницу, но тем не менее. Эльза тоже стала вечерами где-то пропадать, а Венди как-то обронила, что от нее стало пахнуть мужским одеколоном. Я тогда лишь удивленно приподняла брови, размышляя над тем, как один поцелуй смог изменить судьбу этих двоих. Пусть Жерар все еще в розыске, пусть он скрывается до сих пор от закона, и пусть они с Эльзой вынуждены встречаться тайком, но я была рада, что они не стали отвергать свои чувства. Они смогут быть счастливыми в таких условиях, а там, может быть, и оправдают рано или поздно Жерара, и он сможет жить, не скрываясь. В любом случае, я в очередной раз убедилась, что порой, даже самое незначительное вмешательство, способно кардинально изменить будущее.       Я сидела за барной стойкой в гильдии, только что сдав очередной заказ и сейчас отдыхая, и ожидая, когда дождь немного уменьшится, чтобы потом пойти домой. Для меня неожиданным было прикосновение чужой руки к плечу.       – Привет, вернулась уже с задания? Как все прошло? – Бикслоу в своих неизменных доспехах был бодр и весел.       – Привет, все хорошо прошло. На этот раз обошлись без компенсаций, – улыбнулась ему.       – Удивительно даже, – цокнул он языком. – Какие планы на ближайшие пару дней?       – Вообще, хотела отдохнуть немного, – потянулась я, хрустнув спиной и шеей. – А что? Какие-то предложения есть?       – Вообще-то да, но мы можем это обсудить не здесь? – понизил он чуть голос.       – Заинтриговал, – сощурила я глаза, но потянулась к кошельку, чтобы оплатить коктейль. – Идем тогда ко мне.       Спрыгнув со стула, я махнула рукой Мире и стала пробираться через толпу на выход. Мы молча дошли до моего дома. Оставив зонтик и обувь сушиться в прихожей, мы поднялись ко мне в квартиру. Я стянула с себя пальто, оставшись в брюках и водолазке под горло.       – Чай, кофе, какао, поесть? – я зашла на кухню и первым делом помыла руки и чашку, оставленную в мойке еще два дня назад. Я тогда опаздывала на поезд, так что не до этого было.       – От чая не откажусь, – Бикс зашел вслед за мной на кухню и сел за стол, отложив шлем в сторону. – И как ты умудрилась разбить мою любимую синюю чашку? Вместе с остальной посудой. Ладно посуда, но моя чашка.       – Бикс, я тебе купила точно такую же, хватит бухтеть, – возмутилась я, закатив глаза.       Сделав себе какао, я поставила обе чашки на стол и села напротив Бикслоу, который тут же присосался к чаю.       – Итак, к чему такая секретность?       – Я хотел тебе предложить сходить с нами на одно задание, – посмаковав чай, парень довольно кивнул и отставил чашку в сторону.       – С нами — это с Громовержцами? – приподняла я брови.       В отличие от других, Громовержцы были довольно закрытой командой, предпочитая работать лишь своим костяком, не объединяясь с другими и не принимая, даже временно, к себе новых волшебников. Поэтому мне было столь удивительно услышать такое предложение.       – А с кем еще? Ты не ослышалась, мы хотим с тобой поработать. Объясню ситуацию, – Бикс вновь отпил из кружки и положил руки на стол, переплетя пальцы, – нам от Совета спустили один серьезный заказ, о его подробностях позже. Так получилось, что в последней миссии Эва сильно подставилась, и выводить ее в поле стало чрезвычайно опасно. Нам необходима замена. Мы посовещались и выдвинули твою кандидатуру, Мастер ее одобрил.       – Пока что не вижу смысла отказываться, но мне нужны подробности, – я откинулась на спинку стула и закинула ногу на ногу.       – Информация строго засекречена, поэтому, если откажешься, попрошу о ней не распространяться. Я тебе доверяю, но все же обязан был это сказать, – Бикс задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Если очень кратко, то относительно недавно в Фиоре появилась одна группировка, которая за короткие сроки стала подминать под себя все нелегальные сферы: наркоторговля, контрабанда, торговля людьми, подпольные бои и другие. Наша задача заключается в том, чтобы уничтожить ее, предварительно нарыв как можно больше компромата на всех членов данной организации.       – Не слишком ли большой объем для четырех человек? – вскинула я брови.       – Самое оно: чем больше народу, тем выше шанс оказаться раскрытыми.       Я задумалась над полученной информацией. По факту, нам необходимо будет уничтожить целый преступный картель. Работка довольно грязная и сложная. Влезать в подобное очень опасно, однако я не могу отказать в помощи, особенно если меня об этом просит Бикс. Все-таки я у него в большом долгу, он многое для меня сделал, отплатить ему помощью будет меньшим, на что я способна пойти.       – Хорошо, я согласна. Когда приступаем?       – Ты правда согласна? Если что, мы не настаиваем, – Бикс поднял на меня глаза. – Ты в праве отказаться, так как миссия очень опасная. И поверь, там очень много грязи. Будь наша воля, мы бы тебя не впутывали, но у нас особо вариантов нет. У Эльзы и Гажила уже есть свои задания, а остальные не обладают необходимыми нам навыками.       – Я уже сказала свое слово, и оно неизменно. Но, надеюсь, вы посвятите меня в свой план поподробнее, – улыбнулась я, поднимаясь из-за стола и подходя к шкафчику, чтобы поискать себе чего-то на погрызть.       – План обсудим завтра у Лаксуса в доме. А приступим послезавтра, если что, по дороге проработаем все подробности и тонкости.       Я кивнула, показывая, что согласна. Да, отдыха мне не видать в ближайшее время, но так даже интереснее. На следующий день мы все встретились в доме у Лакса, который при виде меня как-то странно нахмурился, словно недовольный тем, что я тут присутствую. Но Фрид мне тихонько шепнул, чтобы я не обращала внимания и не воспринимала это близко к сердцу.       Как оказалось, все намного глобальнее, чем я могла представить. Работа над данным заказом длилась уже довольно продолжительное время, как рассказали мне ребята. Если быть более конкретным, то с весны этого года, практически сразу, как мы вернулись с острова Тенрю. Масштабы миссии поражали, а также заставляли задуматься о том, что все это время шло выполнение заказа, а ни я, ни остальные феи об этом даже не подозревали. Мне кажется, что если бы ребята меня не поставили в известность, то я бы даже не подумала о том, что мы как-то могли быть в это ввязаны.       Картель, носящий название Зодиак, начал свое существование несколько лет назад. Сперва это была небольшая группировка, промышляющая первоначально контрабандой запрещенных артефактов, магических предметов, оружия, редких материалов и тому подобного. Постепенно она стала расширяться, появились новые ответвления, такие как создание и распространение нелегальных психотропных веществ, после они перешли на работорговлю, бордели, бои без правил и многое другое. Они подминали под себя все больше группировок, обзаводились связями, пока не превратились в огромный картель. Их паутина опутывала все нелегальные сферы и имела огромное влияние по всему Фиору и даже за его пределами, из-за чего так просто их было не уничтожить.       Ребята уже проделали огромную работу, постепенно обрезая щупальца у этого осьминога. Саботажи, уничтожение товара, ликвидация заводов по производству различных материалов, раскрытие финансовых махинаций, перекрытие путей доставки, сбор компромата, арест и убийство значимых лиц организации. Крайне кропотливая работа, результатом которой стало прикрытие уже нескольких отделов работы. Практически полностью уничтожено направление наркоторговли, так как большую часть заводов вместе с припасами Громовержцы уничтожили, сорвали несколько крупных сделок с иностранными направлениями, из-за чего Зодиак потерпел огромные убытки. Часть борделей также были прикрыты, что, в свою очередь, сильно ударило по работорговле. Это направление также потерпело свои убытки, благодаря раскрытию нескольких «перевалочных» пунктов, куда свозили похищенных людей, откуда их в последствии перенаправляли в другие места. Были нанесены удары по базам чистильщиков, которые занимаются заказными убийствами и убийствами тех, кто является угрозой картелю. Контрабанда как направление тоже было на грани уничтожения, так как перекрывались пути поставок, уничтожались склады и многое другое. Зодиак держался на честном слове. Еще пара таких ударов — и он развалится окончательно. Им не хватало людей, ресурсов и финансов. Их спонсоры, видя, как плохо у них идут дела, отказывались от сотрудничества и тут же перехватывались Советом, которые полностью раскручивали их на предмет информации. В общем, все было достаточно сложно.       Естественно, что Громовержцы делали это с полной поддержкой Совета, постоянно обмениваясь информацией, сотрудничая с Рыцарями и проводя совместные операции. Но тем не менее, вся наиболее грязная работа падала на их плечи. Теперь уже и на мои. Я довольно быстро ознакомилась с обстановкой, которая была на данный момент, пролистав всю информацию, документы и отчеты, предоставленные мне ребятами. Суть дела я поняла, но в чем заключалась моя роль? Этот вопрос я и задала вслух.       – В ходе облав на бордели, нам удалось выяснить личность главы отдела работорговли, – Фрид протянул мне папку, которую я тут же принялась листать. – Граф Лейнор Харистер, по прозвищу Телец. Аристократ, обладающий идеальной репутацией, благосклонностью Короля и несколькими рудниками и шахтами по добыче драгоценных камней и металлов. Вероятно, поэтому на него до недавнего времени не было никаких подозрений. Вопросов о том, откуда у него такие богатства не возникало: шахты перешли к нему по наследству, по финансовым отчетам не подкопаешься, примерный семьянин с двумя детьми. Однако нам удалось кое-что накопать на него. Наша задача найти документы или иные доказательства, свидетельствующие о его причастности к данному делу.       – И как это сделать? – приподняла я брови, рассматривая портрет Лейнора и мысленно удивляясь такой ироничности ситуации. Заклинатель Звездных Духов будет бороться против картели под названием Зодиак, и члены которой имеют прозвища знаков зодиака. Хохма да и только.       Харистер был мужчиной средних лет, обладающим довольно привлекательной внешностью. Темно-фиолетовые волосы, аккуратная бородка, зеленые глаза, небольшая родинка под левым глазом. И вот чего ему не хватало, раз полез в такую сферу? Деньги есть, семья есть, покровительство Короля есть, чего больше то желать?       – Не понимаю, как он вообще с такой кристально чистой репутацией умудрился ввязаться в такое? – поморщилась я.       – Ходили слухи, что некоторое время назад у него были огромные проблемы с шахтами, которые, впрочем, быстро прекратились. Вероятно, он запросил помощи у Зодиака в обмен на парочку услуг, постепенно втянулся, понимая, насколько это прибыльное дело. Обычно так все и происходит, – пожал плечами Бикслоу.       – Касательно того, как это сделать. Нам удалось выяснить место проведения крупных торгов, в которых он часто принимает участие как организатор. Если удастся привлечь его внимание, то, возможно, получится встретиться с ним лично. Особых клиентов он обслуживает сам, – пояснила мне Эвергрин.       – И мы будем в этих торгах участвовать как покупатели, – понятливо протянула.       – Верно, причем покупателем будешь ты. Мы создали поддельную личность, пропуск у тебя будет. Твоя задача заключается в том, чтобы попасть за кулисы аукциона и встретиться с Харистером. Мы будем тебя прикрывать, – Бикслоу осторожно убирал в сторону просмотренные мною документы.       – Каким образом?       – Через три дня состоится аукцион, на который ты проникнешь под именем Хелены Флорес, владелицы небольшой информационной сети из Королевства Бланк. Зодиак сотрудничает с несколькими подпольными организациями оттуда, так что вопросов не должно особо возникнуть. Свою легенду выучишь после, там все прописано. Тебя будет сопровождать твоя охрана, – Эвергрин кивнула в сторону Лаксуса и Бикслоу.       – А с охраной пропустят? – скептически приподняла бровь.       – Пропустят, поверь, там будет множество влиятельный людей, у которых паранойя в хронической стадии, – закатила глаза Эва. – Как только попадешь туда, будешь действовать по обстоятельствам. Если что-то пойдет не так, ваша задача немедленно покинуть аукцион, не привлекая внимания и не вызывая подозрений.       – Поняла, – вздохнула, откладывая папку в сторону.       – Ты все еще уверена, что хочешь в этом участвовать? – впервые за весь вечер подал голос Лаксус, не сводящий с меня напряженного взгляда на протяжении всего разговора.       – Да, я уверена. Не скажу, что мне не страшно, но я уже согласилась на это. И я уже узнала больше, чем мне стоило знать, – я прямо посмотрела на него. – Что-то не так? Думаешь, я не справлюсь?       – Я не сомневаюсь в твоих умениях, но переживаю за тебя. Я верю, что ты способна себя защитить, но ты столкнешься с такой мерзостью, с которой не встречалась ранее. Сможешь ли ты с этим справиться? Наш план полностью зависит от нашего контроля над собой. Порой придется переступать через себя и закрывать глаза на вещи, которые недопустимы. Я не хочу, чтобы ты сталкивалась с этим, и не хочу, чтобы тебе пришлось делать все это. Поэтому у тебя все еще есть шанс отказаться от заказа, – Лаксус подался вперед, опираясь локтями о свои колени.       – Лаксус, я прекрасно отдаю отчет о том, с чем мне предстоит столкнуться. Я прекрасно знаю, насколько это будет грязная, а порой и незаконная работа. Я благодарна за такое беспокойство обо мне, но решение уже было принято мной, и отказываться я не собираюсь. Я справлюсь. А если что-то пойдет не так, то, надеюсь, что вы мне поможете, – я чуть склонила голову на бок, вопросительно глядя на Лакса, который лишь вздохнул, бросил непонятный взгляд на Бикслоу и кивнул.       – Хорошо, я тебя услышал. И, конечно же, ты можешь рассчитывать на нашу помощь. А лично от себя добавлю, что твоей жизни никакой опасности не будет грозить. Я лично за этим прослежу.       Я кивнула, принимая его слова. Удивительно, как много внимания он этому уделил. С другой стороны, я знаю его как ответственного человека, который всегда старается защитить тех, кто работает под его началом. Я, по факту, новенькая в их группе, а задание довольно сложное по уровню, тем более, что если я накосячу, то это сильно повлияет на уже проделанную ими работу. Этого я не хотела бы, поэтому спокойно отнеслась к его словам.       На следующий день мы поехали в Аквилегию. Аквилегия является крупным портовым городом, знаменитым своей архитектурой и большим количеством музеев, выставок и театров, созданных и спонсируемых аристократами Фиора. С одной стороны можно подумать, как благородно с их стороны заниматься просветительской деятельностью, приобщать людей среднего класса к искусству, но все на самом деле было намного проще и банальнее. Все это создавалось и развивалось просто для отмывания денег. На поддержание и спонсирование всего этого добра уходит не так уж и много финансов по сравнению с тем, сколько по факту отмывается. Списываешь все в расходы и траты на содержание того же самого музея: мол, мы делали реконструкцию, вводили новые удобства для наших дорогих гостей, покупали всякие ценности, добывали картины, предметы искусства, а они вообще-то денег стоят, отсюда такие суммы и выходят. И все, к тебе никаких вопросов нет, по документам все чисто и гладко. Также такие места прекрасно подходят для прикрытия. Что вызовет больше подозрения: куча аристократов, ломящихся в какой-нибудь заброшенный дом, стоящий у черта на куличиках, или же эта же куча аристократов, решившая приобщиться к искусству? Сомневаюсь, что последнее.       Вот и сейчас я с интересом рассматривала свой билет на театральное представление, датируемое завтрашним днем. Понятия не имею, какой там спектакль будут ставить, тем более, мне все равно не удастся на нем побывать, ведь основное «представление» будет происходить не в театре, а под ним. Фрид ввел меня в курс дела. Билет, что я сейчас держу в руках, дает пропуск на аукцион, где будет проходить продажа элитных рабов. В то время как будет происходить спектакль в театре, мы будем находиться под зданием в отдельно построенном помещении, которое как раз ориентировано на проведение подобного рода мероприятий. Попасть туда сложно, так как это закрытый аукцион, и проводится он лишь для избранных. Чтобы заполучить этот билет, необходимо либо душу дьяволу продать, либо заполучить его у доверенных Зодиаку людей. Я не спрашивала, откуда Лаксус его достал, но предполагала этот источник. Надеюсь, он жив. В любом случае, билеты не именные, что значительно облегчало вход. Случись какая облава, будет проще найти виноватых, а так все упиралось в право заявляться на подобные аукционы инкогнито, дабы в случае чего, тебя никто не мог раскрыть.       Я задумчиво покосилась на папку со своей легендой, а также наряд с маской и плащом, лежащие рядом. Первоначально туда должна была пойти Эва, но как мне уже было сказано раннее, в одной из последних вылазок ее чуть не раскрыли, придется поостеречься. По легенде я Хелена Флорес из королевства Бланк. Незаконнорождённая дочь одного из баронов, родилась и выросла в борделе. Официально владею небольшим бизнесом по выращиванию и продаже цветов, неофициально – глава информационной гильдии, занимающейся сбором и продажей любого рода информации. Удобное прикрытие в случае, если моей личностью заинтересуются. Также не должно будет возникнуть вопросов касательно того, а откуда у меня столько денег для покупки элитного раба.       История с рабами — это вообще отдельная тема для разговора. С чего бы главе ответвления работорговли лично присутствовать на обычном аукционе? Вот только это не обычный аукцион. Все рабы подразделяются по нескольким категориям, прямо как вещи, впрочем, в глазах людей, занимающимся таким бизнесом, они и есть товар. Так вот, есть обычные рабы: мужчины идут как бесплатная рабочая сила в рудники и камнеломни или как пушечное мясо, в зависимости от требования покупателя. Девушки продаются в дешевые бордели, где «отрабатывают» свою стоимость. Смертность среди таких рабов максимальная, ибо никто не будет о них заботиться и оплачивать им целителей. Есть рабы классом повыше, тут уже есть некоторая вариативность: рабы используются в качестве слуг, выполняют определенную ремесленную работу, занимаются земледелием, участвуют в гладиаторских боях, естественно, что весь доход идет хозяину. Девушки все также работают в борделях, но классом выше. Следующий класс рабов уже считается элитным. Личные охранники, элитные проститутки, элитные бойцы и так далее. Кому не понадобится верная собачонка, готовая отдать свою жизнь за того, в чьих руках находится поводок? И есть эксклюзивные товары, поштучный вариант, скажем так.       Предположим, есть какая-то аристократка из обедневшего рода, обладающая выдающейся красотой, девственностью и дырой в кармане. Она воспитана, умна, у нее хорошая родословная, а главное, есть титул. В ходе некоторых мошеннических манипуляций она оказывается на невольничьем рынке. Продавать ее в дешевый бордель будет очень невыгодно, зато всегда найдется тот, кто желается выбраться в свет, у кого есть деньги, но у кого нет родословной и титула. В итоге он приобретает себе послушную и покорную рабыню, а одновременно с ней и место в обществе. И за такую возможность всегда найдутся люди, готовые выложить кругленькую сумму денег.       Ситуация такова, что рабы не могут физически сбежать или причинить вред своему владельцу, так как на них накладывается магическая клятва, сродни той, что была у того наемника, которого мы поймали с Каной. Нарушишь ее – умрешь, либо тебе будет очень и очень больно.       Вернемся к примеру с обедневшей аристократкой. Хозяину будет невыгодно, если его игрушка сломается и предпочтет смерть такой позорной жизни. Ведь от нее можно еще и получить законных детей, которые укрепят твой статус и положение в аристократическом обществе. Поэтому в контракте отдельно прописывается этот момент. Раб не может сам себе как-то навредить. Это безумно страшно и печально, если так задуматься. И ты ничего с этим не сможешь сделать, магия такова, что не оставляет следов, а поэтому узнать о том, что этот человек находится в рабстве можно, лишь найдя контракт. А их очень хорошо прячут. Поэтому борьба с работорговлей очень важна. И поэтому она приносит такое количество денег тем, кто стоит в верхах этого бизнеса.       Аукцион, на который мы проберемся, относился как раз к продаже «элитного» материала. Вероятно, там же будет и эксклюзив. Поэтому-то Харистер там и будет находиться. И лучшего момента поймать его на горячем не будет. Данная операция крайне важна для всего задания. Нельзя допустить ошибки, иначе упустим, и пострадает огромное количество невинных людей.       В дверь номера вежливо постучали. Я быстро спрятала все документы, наряд и билет в сумку и запихнула ее под кровать.       – Войдите, – крикнула, принимая скучающую позу и утыкаясь в книгу.       Дверь открылась, пропуская внутрь Лаксуса, который лишь весело хмыкнул, заметив мою небольшую актерскую игру.       – Напугал, – наморщила я нос, захлопывая книгу и отбрасывая ее на кровать.       – Как ты тут устроилась? – Лакс прошел вглубь комнаты, закрыв за собой дверь и устроившись на свободном стуле.       – Да нормально, клопов нет, а значит, жить можно, – хмыкнула я, потягиваясь.       – Нервничаешь? – он откинулся на спинку стула, вытянул ноги и сложил руки за головой.       – Немного, – призналась, – тяжело осознавать, что на тебе лежит такая ответственность. Но я выучила все, что вы мне дали.       – Главное – не паникуй. Помни, что ты не одна и мы всегда будем рядом. Если что пойдет не так, то мы тебя сразу же вытянем оттуда, – он уверенным и спокойным тоном стал успокаивать меня.       – Да, я за это не переживаю. Просто не хочу, чтобы наше задание провалилось, – вздохнула тяжело и потерла лицо ладонями. – Когда еще будет шанс поймать его?       – Рано или поздно, но он допустит ошибку. Главное, не рискуй собой. Оно в любом случае не будет стоить того. Я все еще думаю над тем, не было ли ошибкой взять тебя с нами, – когда я вскинулась, чтобы поспорить, он поднял ладонь, останавливая меня. – Я знаю, что ты сильная и умная, и что ты способна со всем справиться. Я не сомневаюсь в тебе. Но я бы не хотел, чтобы ты была вообще втянута в нечто подобное.       – Но кто-то же должен, – мягко произнесла, испытывая внутренне тепло от осознания, что он переживает за меня. – Если не мы, то кто? После Тартароса у Совета уйдет много времени, чтобы вернуть себе былой темп и возможности. И не мне тебе рассказывать, сколько среди Рыцарей недобросовестных людей под взятками.       Лакс лишь неопределенно хмыкнул на мои слова, но спорить и переубеждать не стал. Я заметила, насколько сильно он осунулся за последнее время. Сегодня так вообще ему пришлось около шести часов ехать в поезде, где его жутко укачало. Плюсом шла подготовка к операции, новый член команды в лице меня, нервы и общая измотанность.       – Шел бы ты сегодня пораньше спать, – заботливо произнесла, переживая за него, – завтра тебе понадобятся все силы и концентрация.       – Знаю, – он провел ладонью по светлой щетине, которую я раньше не замечала.       Сколько помню, Лаксус всегда ходил гладко выбритый, не позволяя лицу зарастать. А тут уже явно выраженная небритость в несколько дней.       – Ты решил бороду отпустить? – кивнула в его сторону.       – Что? – он рассеянно посмотрел на меня, а потом вновь машинально провел рукой по подбородку. – А, это. Нет, это для дополнительной маскировки. Завтра покрашу волосы и бороду и буду другим человеком. А что, не нравится?       – Нет, почему, нравится, – пожала плечами. – Тебе идет. Но с бородой тебя не могу представить, если честно.       – Да я на священника буду похож с ней, – поморщился он.       – У тебя для священника пузо маловато будет, – хмыкнула. – Скорее уж на викинга.       – Викинга? – переспросил он.       Я осеклась, забыв следить за речью. Викинги были в моем мире, но я никогда не интересовалась, есть ли подобное понятие в этом мире.       – Имеешь в виду северного воина? – уточнил он, а я незаметно выдохнула.       – Да. Северяне же преимущественно светловолосые. Видел когда-нибудь их рисунки? Длинные волосы, бороды, косы, – медленно стала перечислять.       – Медвежьи шкуры, топоры, татуировки, – продолжил он. – Да, видел. Действительно буду похож. Тем более, что корни нашей семьи действительно с севера.       – Будешь берсерком. А что? Те тоже умели впадать в боевую ярость, очень похожую на…       – …драконью ярость. Никогда не задумывался над этим с этой точки зрения. Зато буду знать, в кого наряжаться на Фантазию.       Я представила Лаксуса в наряде викинга: в штанах, сапогах, с медвежьей шкурой на голом торсе, украшенном татуировкой. Бороду и волосы отрастить, заплести их как-нибудь так, на лице может что-то нарисовать. Красота же. Но что-то у меня слюноотделение повысилось от такой картинки в голове.       – Кстати, о Фантазии. Будешь в этом году в ней участвовать? – он с интересом посмотрел на меня.       Фантазия – это парад, проводимый Хвостом Феи в честь Праздника Урожая, который проходит в Магнолии каждую осень, преимущественно в середине октября. Феи наряжаются, готовят выступление с большим использованием магии. В каноне это было очень красиво показано, и я бы хотела в нем поучаствовать.       – А он будет проводиться в этом году? – уточнила.       – А почему нет? Мы и так его семь лет не проводили, думаю, что это еще один способ напомнить о нашем возвращении. Да и ребятам надо развлечься и расслабиться. Столько событий было за последние полгода.       – Победа на ВМИ, – стала перечислять я.       – Тартарос, – кивнул Лаксус.       – Возвращение наших после семи лет отсутствия.       – Вот именно. Денег нам хватит, желания тоже. Почему бы и нет?       – Согласна. Я бы очень хотела поучаствовать, но идей нет, как именно, – улыбнулась.       – Времени еще достаточно, чтобы подумать. Ты лучше заранее спланируй, во что оденешься.       – Это самое легкое, – отмахнулась.       – Не скажи, Эвергрин постоянно жалуется, что все самые лучшие наряды раскупают за несколько недель, – поморщился мужчина.       – Тратить еще деньги на то, что оденешь раз в жизни. Я не настолько богатая, чтобы себе позволить такое. Попрошу Деву принести что-то из Мира Духов, – снова отмахнулась я.       – Как то платье на Бал? – Лакс хмыкнул понятливо. – Какая ты жадина.       – Я – не жадная, я – экономная. Две разные вещи, поэтому попрошу не путать, – приподняла я палец вверх.       – Конечно-конечно, – улыбнулся он в ответ на мои возмущения, – но побаловать себя же можно иногда. Или у тебя с финансами трудно? Если надо…       – Окстись, – я недовольно посмотрела на Лакса, – все у меня в порядке с деньгами. Благо, заказов много, платят хорошо. Просто не люблю бессмысленных трат. Порадовать я могу себя и чем-то более значимым. А покупать то, что потом будет висеть в шкафу без дела – это дурость. Тем более, я сама на это зарабатываю, и мне жалко тратить деньги, заработанные с таким трудом на какую-то ерунду, которую я могу получить бесплатно.       – Можно личный вопрос? – сощурил он глаза, мгновенно напоминая мне огромного лощенного кота.       – Попробуй, – заинтересовалась я таким началом.       – Откуда в тебе это стремление все делать самостоятельно? Я только заикнулся о том, чтобы просто помочь с деньгами, как ты тут же восприняла это в штыки. Ситуация с Вратами Затмения, когда ты чуть не умерла, но не попросила о помощи. Когда у тебя были проблемы с квартплатой, ты тоже отказалась брать деньги в долг, хотя это вполне распространенная и нормальная практика у нас в Гильдии. Никто у тебя ничего не попросит взамен. И ты никому ничего должна не будешь, но все равно в ущерб себе ты тянешь в одиночку и молча лямку своих проблем. Почему?       – Может, я просто хочу стать более самостоятельной? Лакс, я устала от того, что мои проблемы решают другие люди. Это же мои проблемы, я допустила их появление, так почему кто-то должен мне постоянно помогать их решать? Я устала быть «девушкой в беде».       – Девушкой в беде? Это какой-то новый термин, о котором я ничего не слышал? – в его голосе я слышала усмешку, вероятно, он не воспринимал это всерьез.       – Ты что, сказок не читал? Из разряда: «Принцессу похищает дракон, а потом является рыцарь в сияющих доспехах и спасает ее из лап чудовища». Вот принцессы и являются ярким примером «девушки в беде». Этакий женский персонаж, который постоянно во что-то влипает, и которого постоянно все спасают.       – И чем тебе плоха такая сказка? Все счастливы, конец хороший.       – О да, все счастливы. Пока счастье не разобьется об общий быт: измены и некомпетентность короля и сучий характер королевы. А еще сказки умалчивают о том, что рыцарь не в таких уж и сияющих доспехах приходит спасать девушку. Вот серьезно, вспомнить средние века и доспехи того времени. Их же рыцари с себя месяцами не снимали. Это сейчас придумали удобные застежки, руны облегчения веса и так далее. А раньше рыцари были вынуждены, пардон, гадить прямо в них. Они потели, воняли, не брились, зубы не чистили, не купались. Придет такое чудо, так он одним своим амбре убьет несчастного дракона, – начала вываливать я наболевшее.       Лаксус расхохотался до слез, слушая мои экспрессивные возмущения и чуть не сбивая меня с мысли своим смехом.       – А потом такой красивый и ароматный будет яйца подкатывать к принцессе. Нет, я понимаю, что мужчина должен быть могуч, вонюч и волосат, но не до такой же степени. И уж тем более, рыцари были не особо образованны по тем временам, вот о чем с ним разговаривать? Даже если парень неплохой, то сказки не рассказывают о том, что рыцарь во время боя мог себе кости переломать, лишиться конечности, глаза, получить ожог, помереть от заражения крови. И вообще, как один рыцарь мог убить дракона? У нас шестеро Убийц Драконов с Акнологией не справились, а вы мне про какого-то доходягу говорите.       – Ты слишком серьезно это воспринимаешь. Это же сказка. В ней допустимы преувеличения ради хорошего конца, – отсмеялся Лаксус.       – Не спорю, но они все такие однотипные. Никто не задавался вопросом, а хочет ли принцесса быть спасенной? Может, ей с драконом хорошо. Смотри, дракон же ее не съел? Не съел, а времени у него уйма была. Приставать к ней он тоже не приставал, габариты не те. Дракон сильный, значит, защитит ее. Ему много лет, а значит, много знает, и поговорить есть о чем. Деньги есть. Этикета с ним не надо придерживаться, корсеты носить, есть десятью столовыми приборами, и вообще, живи себе спокойно, занимайся чем хочешь. Чем плоха такая судьба?       – То есть тебе подавай дракона, да? – Лаксус со странной улыбкой смотрел на меня.       – Выбирая между бородатым, вонючим, необразованным мужиком и драконом, я выберу дракона. Тем более, мне его нагадали. Я вообще не к тому тебе это все рассказывала. Сбил меня с мысли, зараза, – ругнулась я беззлобно. – А к тому, что я хочу иметь возможность самостоятельно решать проблемы и не зависеть ни от кого. Иначе я привыкну к тому, что рядом есть кто-то, кто всегда решит все проблемы за меня, и что я потом буду делать, если лишусь этого человека?       – Но ведь принимать помощь тоже надо уметь. Хотя бы от друзей и Гильдии. Все знают, что ты и сама можешь это все сделать, но проще же, когда тебе кто-то помогает. Это не значит, что они будут делать все за тебя. Но у тебя будет опора. Если оступишься, или сил не будет хватать, то тебя подхватят и помогут закончить то, что ты начала. Разве это плохо? Да даже совета спросить, и то тебе проще будет.       – В этом ты прав. Но если близкие мне люди страдают, когда помогают мне, я чувствую себя виноватой в этом, – вздохнула я.       – Брось ты эти глупости. Ты из-за того случая с Фантом Лордом так переживаешь? Твоей вины там не было. Это было их решение, ты их не заставляла. Все прекрасно знали, на что шли. Твоим друзьям будет хуже, если они осознают, что могли бы помочь, но не вмешались, – Лаксус терпеливо объяснял мне это.       А я его слушала и понимала, как мне на самом деле все осточертело тянуть на себе. Как мне и правда не хватает такого человека, который просто остановит меня и скажет, что мои проблемы – его проблемы, и просто безвозмездно поможет мне по мере сил. Кто просто решит их за меня, оставив наблюдать.       – Ты прав, – кивнула я, – может, мне и правда стоит больше доверять людям. И просить о помощи.       Мне кажется, Лаксус еле удержался от того, чтобы не поднять руки и не сказать: «Аллилуйя!». Я фыркнула в ответ на его довольное выражение лица и покачала головой.       – Люси, пообещай мне, что, если у тебя будут какие-то трудности, ты не постесняешься подойти ко мне и попросить о помощи. Если меня рядом не будет, попроси у Бикса. Мы все тебе поможем, – он чуть подался вперед, вылавливая мой взгляд.       Я скептически приподняла брови. Боюсь, мои проблемы так просто не решаются, но отказать ему, когда он с таким напором смотрит на меня, я не могла, поэтому закатила глаза и нехотя протянула, скрещивая пальцы за спиной.       – Обещаю.       – Вот и молодец. А теперь давай ложиться спать. Долго не засиживайся, – он поднялся со стула, взлохматил мне мимоходом волосы и вышел из комнаты.       – И тебе спокойной ночи, – улыбнулась я, глядя ему вслед.