Зеленое зарево

Батарианские послы требовали немедленного заседания совета уже битый час, не прекращая. Тэвос и Кольрис отбивались как могли, не желая выслушивать очередные претензии четырехглазых относительно новых санкций, но слушанье обещало принести новые сюрпризы. Паника среди послов от Гегемонии началась в тот момент, когда люди объявили о колонизации Скиллианского Предела — широкого участка космоса между Альянсом и Гегемонией. Там находились богатые месторождения нулевого элемента, так необходимого людям, и Совет одобрил эту перспективу незамедлительно, хоть и со множеством оговорок. Колонии в тех системах росли крайне быстро, как и поток транспорта сквозь него, увеличивая количество патрулей и общей военной силы людей в регионе. Конечно же батарианцам это не нравилось. Гегемония считала эти территории исконно своими, хоть и не предъявляли на них претензий еще ни разу со своего вступления в Пространство Цитадели. Теперь же им они оказались позарез нужны, но их поезд, как говориться, уже уехал. В атриуме собрались представители двух держав, злобно смотревших друг на друга. Все не превратилось в драку лишь благодаря грозно стоявшей в стороне почетной гвардии, состоящей преимущественно из азари и турианцев. Напряжение росло и ситуацию осложняли недавние высказывания людей относительно «традиционной культуры» батарианцев. Рабство в Гегемонии было разрешено законодательно и активно поощрялось. Люди это восприняли как личное оскорбление всей расе, тем более, после того как выяснилось, что многие пропавшие граждане Альянса оказались на территории четырехглазых в качестве тех самых рабов. Батарианцы, конечно же, все отрицали. Советники взошли на трибуну между противоборствовавшими сторонами. Тэвос открыла несколько файлов, готовясь рассудить, кто все же имеет больше прав на Предел. Ситуация складывалась отнюдь не в пользу Гегемонии. Батарианский посол сразу же озвучил свои требования: -Уважаемый Совет! Батарианская Гегемония уже сотни лет является частью Пространства Цитадели. Мы живем с вашими цивилизациями бок о бок много поколений и всегда были уверены, что ваши государства помогут нам в трудные минуты и не променяют верных союзников на тех, кто живет с нами лишь год. Теперь же, когда на наши исконные территории прибыли вторженцы, мы просим вас о помощи! Скиллианский Предел — територия Гегемонии и наш славный правитель просит вас отозвать разрешение на колонизацию этих систем у Альянса! -Альянс имеет на эти системы не меньше прав, чем Гегемония! Мы заявили на них свои претензии много раньше, чем это сделали вы! — посол от ООН не остался в стороне: -Гегемония ни разу не высказала свои претензии на данные системы, предпочитая Восточный Аттический Траверс и Терминус. Луна высказала претензии на эти системы почти сразу, как вступила в Пространство, чего Гегемония так и не сделала. Мы в своем полном праве разрабатывать и колонизировать планеты этого сектора! -Люди лишь новички на космической арене! Эти системы принадлежат нам! Всегда принадлежали! -Так же как вам принадлежит Эсан? -Эта планета уже три столетия называется Лорек! И ее передача происходила согласно всем правилам и законам Азарийских Республик! Тэвос сжала поручень своей трибуны. Она была очень молода, когда случилось поглощение Эсан. И она знала, что это был настоящий рейдерский захват, но к тому моменту сделать было ничего нельзя. Колониальное правительство вынудили сдать планету, а матриархи того времени безропотно приняли это и теперь сделать уже ничего было нельзя. -Так же как ваши традиции! Они порочат культуру Галактики! Но Альянс готов пойти на уступки. Батарианец от злости чуть ли не прекратил дышать. Советники переглянулись, выжидая, что же выдаст человеческое правительство. -Мы готовы передать права на весь западный Предел. Полторы тысячи систем. Восемь обитаемых миров, — более чем щедрое предложение для снятия международного напряжения. Многие бы этим и ограничились, но Совет знал, что люди потребуют большего: -Но у нас есть одно условие. -Что же вы хотите предложить Гегемонии? Посол ООН взглянул на Советников, задержал взгляд на Тэвос. Короткий, но достаточный, чтобы она его заметила. -Гегемония законодательно запретит рабовладение на всей своей территории, — запрос оставил посла от Гегемонии без слов. Он часто заморгал, будто отгоняя наваждение. -Это возмутительно! Мы не уступим! Неожиданно для всех заговорил Кольрис. -Турианская Иерархия высказывает свою поддержку требованиям Альянса! Люре и Тэвос не ожидали такого резкого высказывания со стороны Кольриса. То, что Иерархия готова была поддержать притязания людей — вчерашних врагов всех турианцев, говорило о многом. Как минимум это означало, что точки соприкосновения у самой мощной и самой быстроразвивающейся армии Галактики начали проявляться все сильнее. Тэвос не оставалось ничего, кроме как отстраниться и сохранить молчание. Люре последовал ее примеру. -В таком случае, уважаемый Совет, Батарианская Гегемония вынуждена покинуть пространство Цитадели и отозвать все свои дипломатические миссии на станции. Вы сами создали эту эпоху раздора! *** Уйти из пространства Цитадели было актом резким и крайне оскорбительным. Подобное означало лишь то, что батарианцы отныне были расой нон-грата. То, что они, по сути, находятся в состоянии войны с Альянсом. Старая добрая холодная война. Такое не случалось очень долго в истории многих разумных видов. Таковой можно было бы назвать только войну между кварианцами и гетами — искусственными интеллектами, созданными самими кварианцами. Но учитывая жалкое состояние Мигрирующего флота и затворничество машин, это было сложно назвать войной. Галактическое сообщество ждало действия, движения флотов, а не высказываний в экстранете, угроз со стороны правительств и санкций, вводимых обеими сторонами. Конечно, были и те, кто понимал, что война будет короткой и неинтересной. Люди имели второй по численности флот, в десятки раз обгоняли по численности кораблей-носителей малых летательных аппаратов даже турианцев и имели четвертый флот по общей численности дредноутов, уступая кварианцам, турианцам и азари, но выигрывая в том, сколько всего кораблей способны выпускать их верфи в год. Батарианцы, довольствующиеся захваченными, купленными или угнанными кораблями не могли серьезно противопоставить их Альянсу в прямом столкновении. Проблемой было то, что им и не надо было его содержать в таком количестве. Их планеты были укрыты орбитальными орудиями не хуже турианских, а быстрые и наглые наемные пираты могли доставить намного больше хлопот, чем это бы сделало полноценное вторжение. Эта тактика и делала четырехглазую расу опасной для всей остальной галактики. Их богатства и влияние на преступные организации было невероятным. Через них они и нанесли свой первый удар. *** «Белая Роза» вышла из туннеля ретранслятора, встретив многотысячные потоки данных. Система Мендуар с одноименной заселенной колонией была одной из передовых в Скиллианском Пределе и находилась крайне близко к Аттическому Траверсу. Она же благодаря богатой биосфере стала одной из крупнейших аграрных планет во всем восточном пространстве Альянса. Сейчас на ней уже жило больше десяти миллионов людей и это число только росло. Оно и ясно, что многие хотели покинуть перенаселенную Землю, Луну и Терра Нову. Экспансивная политика была необходима после того бума населения, случившегося после Тибериумных войн и обнаружения нулевого элемента. Сейчас же Мендуар, для опытного глаза, нисколько не напоминал растущий пчелиный улей. Трафик кораблей прекратился, поток данных хоть и был очень плотным, но отдавал искусственностью. Хуже было только наличие на орбите двух сотен кораблей нечеловеческой конструкции. Это было не то же самое, что экипаж видел во время полета неделей ранее. -Разворачивайся и уходи сквозь ретранслятор, — последовал приказ капитана в рубку пилота. -Сэр? — пилот ерзал в своем кресле. Его руки, до этого уверенно управлявшие кораблем, затряслись. -Разворачивайся и веди к ретранслятору, я сказал! И чем быстрее ты это сделаешь, тем выше шанс, что переживешь следующий час, — капитан потянулся к кнопке на своей консоли с надписью: «Боевая тревога». По кораблю раздался вой сирены, экипаж в панике садился в отведенные места. Роза резко остановилась, борясь с инерцией огромной массы груза, выжимая максимум из своего ядра эффекта массы. -Сбрасывай груз! — капитан отдавал приказы со своего места, стараясь максимально увеличить шансы на выживание своего экипажа. Сотни тонн электротехники, машинерии и прочих благ жизни отправились в свободный полет по бесконечному ничто. Корабль вновь начал набирать скорость, но уже в противоположную от Мендуара сторону. С места на орбите за ними рванули несколько кораблей. Достаточно умные, чтобы не рисковать превратиться в макаронину из фотонов, пираты ускоряли свои корабли, заметно превосходящие Белую Розу мощностью своих ядер и способные сильнее уменьшать массу своего корабля, но ни разу не переходя в негативные значения массы судна. Розе оставались жалкие четверть часа до входа в тоннель ретранслятора, когда прозвучали удары об обшивку. Один из инженеров кричала в ужасе, когда увидела, как ее коллегу разорвало пополам на ее глазах. -Лера, что происходит?! — капитан перекричал свою подчиненную. -Абдулу разорвало! Он мертв, мертв! — истерика девушки лишь нарастала. -Успокойся и выполняй свою работу, если не хочешь, чтобы мы закончили как он! Чудом уклоняясь от сотен снарядов, летевших в след, судно прошло мимо ретранслятора, исчезая в далеком космосе. Капитан успокаивал инженера, пока два других члена экипажа складывали останки их коллеги в герметичный ящик и отмывали палубу от крови. Кок пришел в себя не скоро, лишь после того, как выблевал свой обед от ужаса и отвращения. Экипаж Белой Розы провел остаток полета в гробовой тишине. *** -ISS* «Белая Роза» запрашивает разрешение на канал связи, — капитан ждал, когда ему ответит крейсер патрульной эскадры. Десять томительных минут. -UNSS* «Эдинбург». Говорит капитан Ван Жуль. Назовите себя. -Капитан Альберт Зельн. Мы только что прибыли из системы Мендуар. Нас обстреляли пиратские корабли. Мы уловили около двух сотен индивидуальных сигнатур. Они шлют зацикленные сообщения, создают видимость нормальности. У нас погиб один член экипажа, — капитан понизил голос: -У меня есть информация относительно тех, кто организовал атаку. Но я готов ей поделиться, только если мой экипаж не будет ассоциирован со мной ни в каком случае и только лично с вами и вышестоящими офицерами. -Что все это значит, капитан? — прошла минута, две: -Черт с вами, готовьтесь пристыковаться к Эдинбургу и взойти на борт. -Капитан, — взгляды экипажа сконцентрировались на нем. Он, вместе с Абдулой, подставил их под удар ради наживы и даже не сказал им ни слова. Теперь он решил не рисковать ими. Пусть они будут в неведеньи. Шестисотметровый корабль закрыл своей громадиной кажущийся уже небольшим грузовик. Альберт прошел все процедуры дезинфекции, когда его обступили солдаты в броне и с автоматами. -Пройдемте за нами, капитан, — прозвучал приглушенный шлемом голос. В комнате его ждали два человека. Один наверняка был тем самым Ван Жулем, а второй был неприметным, худым мужчиной и можно было бы сказать, что он выглядел болезно. Он и начал разговор: -Итак, что же вы нам можете рассказать? -Я бы хотел все же для начала знать с кем веду разговор. Ван Жуль бросил взгляд на худого человека и увидев для себя подтверждение представился: -Я капитан первого ранга Вернон Ван Жуль. Это майор КРА* Кайоши Арай. Ну так зачем же вы к нам обратились? -То, что я скажу, наверняка будет рассмотрено как акт терроризма. Поэтому я хочу сразу сказать, что моя команда ничего не знала о том, что я и покойный Абдула сделали, — Альберт собрался с мыслями, выдержал паузу: -Я думаю, что контрабандой провез группу ксеноапологистов на Мендуар на прошлой неделе и готов понести всю тяжесть справедливого наказания. Офицеры флота переглянулись. Майор впился взглядом в гражданского капитана. -Сколько, когда и откуда? -Дюжина, с Теты Альбиноса, астероид… дайте вспомнить. Зэт семнадцать бэ пятнадцать восемьдесят три. Среди них… был один с отклонениями. Огромный нарост на голове. Я видел сквозь стекло стазис-капсулы. Было мутно, но с тем парнем точно было что-то не так. Остальные уверяли что так и должно быть. Оружия у них не было, если это вас беспокоит. -Скажите, у них были татуировки на лбах? -У одного. Три круга и от каждого исходит луч. Арай встал, обошел стол и хлопнул Альберта по плечу. Альберт поморщился. Рука майора оказалась неожиданно тяжелой. Альберт не смог бы встать с места, даже если бы напряг все свои силы. -Вы очень серьёзно обосрались, Альберт. Но то, что вы нам рассказали, в некоторой мере, снимает часть вины. Ваш экипаж все же будет допрошен, не смотря на ваши уверения, а вы пока будете заключены под стражу. Слушанье о вашем сотрудничестве со Скрин-апологистами пройдет в ближайшие сроки, — он перевел взгляд, кивнул десантнику, стоявшему у двери. Тот подошел к Альберту, поднял его и увел. Альберт не сопротивлялся. Он знал на что шел. Жаль лишь, что Роза скорее всего больше не уйдет в очередной рейс. -Капитан, сообщите обо всем своему командованию, — Ван Жуль лишь отдал честь и ушел в рубку, оставляя болезного майора в допросной камере. *** Флот пиратов состоял в основном из списанных турианских и азарийских эскортных судов, хотя среди них затесались и несколько крейсеров батарианского дизайна. Эти корабли охраняли самую главную часть флота — «скотовозы». Огромные трюмы грузовых кораблей были поделены на узкие палубы, куда сотнями загоняли людей, надевая на них ошейники со взрывчаткой. Воздух был пропитан наркотиками, делавшими даже самых буйных новых рабов послушными. «Скотовозы» загружали по максимуму, не заботясь о гигиене и базовых нуждах несчастных. Работорговцы и пираты грабили, убивали и насиловали, сжигали дома и поля. Такое зрелище было бы чем-то обыденным в Терминусе, где царит беззаконие, но люди, жившие в благополучии, к такому были не готовы. Местные планетарные силы были разбиты в первые часы, когда на головы колонистов начали падать снаряды орбитальной бомбардировки. Резня — самый невинный термин из тех, что подходили для этого события. Пираты готовились уходить из системы, когда к ним поступили сообщения о массивном флоте, движущемся в их сторону. Восемьдесят судов шли на полной скорости в сторону пиратов, начиная вести стрельбу задолго до выхода на оптимальную дистанцию. Пиратам пришлось ответить, открыв стрельбу в ответ. Не было требований сложить оружие, не было поднято белых флагов. Обе стороны знали, что одна из них обязана быть уничтоженной. Вдруг, в один из крейсеров пиратов ударил луч света, вспыхнувший миниатюрной звездой при ударе о кинетический щит корабля. От импульса крейсер отклонился с траектории и лишь чудом не протаранил своего союзника. Еще два десятка таких же лучей ударили по другим кораблям. Два турианских эсминца сгинули пузырем расплавленной материи, когда их поглотили отправленные людьми потоки ускоренных частиц. Экспериментальные корабельные ионные пушки начали медленно, но верно уничтожать флот пиратов. Крейсера, несшие эти орудия, имели выделяющуюся форму, расширяясь в центре, нежели равномерно сужаясь к носу, как остальные корабли человечества. Огромные ускорители частиц, далекие потомки адронного коллайдера, разгоняли миллионы протонов до скоростей вполовину световой. Стреляли в десять, а то и в пятнадцать раз медленней орудий дредноутов, но результаты превосходили любые ожидания. Крейсерские щиты еле выдерживали их стрельбу, способные удержать лишь единое попадание. Меньшие корабли просто дезинтегрировало. Двадцать судов, по размерам не сильно превышавшие самые обычные крейсера, уносили в могилы тысячи душ в секунду, не давая пиратам и шанса на выживание. Успевая только огрызаться, эскорты налетчиков нанесли хоть сколько ни будь значимый урон лишь паре десятков эскортов Альянса и то только благодаря маневренности и абсолютному безумию своих капитанов. Однако паника и ужас перед лицом человеческого оружия сделали свое дело. Разрозненные группы рейдеров старались уйти из боя, подставляя союзников под удар и стараясь унести ноги. И многим это удалось. Однако они остались ни с чем, понеся бо́льшие потери, чем смогли награбить. Их суда бешено теряли кислород, экипаж, некоторые лишь чудом сохраняли способность лететь сквозь пустоту. К выжившему батарианскому крейсеру и к «скотовозам» устремились абордажные аппараты. Прожигая броню судов, они открыли грязные коридоры для флотского десанта ГСБ. *** Тьму корабельных коридоров разрезали лучи фонарей. По всему полукилометровому кораблю распределились сорок высококлассных солдат, стрелявших на поражение в любую цель, имевшую наглость даже иметь при себе оружие. Проще говоря, пленных они не брали. Отряд Альфа-2 были самыми близкими к командной рубке вражеского судна; продвигались медленно, осматривая все углы. Со стороны кают-компании выбежали шесть батарианцев, вооруженных пистолетами. Три выстрела заставили вспыхнуть личный кинетический щит ведущего бойца. В ответ заговорили десять винтовок. Голова одного из напавших взорвалась облаком красной пыли, когда снаряд человеческой гаусс-винтовки разорвался в его черепе на сотни мелких осколков. Подпиленные иглы взрывались картечью, встречая преграду на своем пути. Батарианцы соорудили баррикады глубже в коридорах и удерживали их с яростью безумцев. Четырехглазых становилось все больше. Они шли из глубины корабля, теперь уже вооруженные винтовками и дробовиками. Перевешивающие числом, пираты набрались храбрости и стали наступать. Альфа-2 стали отходить все дальше от цели. На место каждого убитого пирата вставал еще один, злой от смерти товарища. Десантникам даже на давали продохнуть, давя их плотным огнем с фронта. Но именно это и было планом флотских войск. Второй отряд людей беспощадно ударил во фланг позиции пиратов, внося раздор в ряды только что разгоряченных близкой победой налетчиков. Хозяева корабля начали убегать, в надежде сохранить жизнь, но им в спины ударялись убийственные выстрелы людей и уже через пару десятков секунд, проход был завален горой трупов. Обменявшись словами благодарности с Альфа-3, Альфа-2 продолжили движение вглубь корабля. Не встретив на своем пути серьезного сопротивления, солдаты подготовились штурмовать самую важную часть судна — мостик. Заряды на переборке были установлены. Взрыв эхом обдал пустые коридоры. Десантники влетели в большую комнату, лишь чтобы увидеть спины другого отряда. Альфа-4 пробили корпус корабля у основания главной орудийной батареи и здесь их не должно было быть. Недоумение сменило боевой оскал солдат Альфа-2. -Эй, четверки, какого хера вы тут забыли? — задал резонный вопрос сержант отряда. Семь бойцов стали синхронно поворачиваться в их сторону. Их движения были ломанными, резкими и излишними. Трое десантников лежали с дырами в черепах, точно оставленных не пистолетами и винтовками батарианцев. Тела пиратов же кучей лежали у консолей. Дисплеи шлемов показали, что сердца четверок бьются неестественно быстро, будто вот-вот разорвутся, а кровь была перенасыщена адреналином. Из-за их спин была видна скрученная, изувеченная фигура. Трупный цвет кожи перебивали иссиня-черные полосы металлических наростов, покрытых мелкими кристаллами тиберия. В сторону второго отряда глядел огромный водянистый глаз на раздутой мутациями голове. Чудовище стояло неподвижно и беззвучно, полностью отдавшись контролю над солдатами. Жизнь в нем лишь выдавала ритмичная пульсация того, что находилось вместо головы. Четвертый отряд как один вскинули винтовки и открыли огонь, издавая булькающие звуки сквозь текшую изо рта пену. Не желая убивать своих товарищей, бойцам приходилось стрелять в хаотично двигающиеся конечности порабощенных солдат из маломощных пистолетов. Те же, в свою очередь, стреляли на поражение. Один из десантников закричал, хватаясь за рваную рану в плече. В нее тут же полился панацелин — смесь из коагулянтов, регенеративных веществ и обезболивающего. Кость оказалась раздроблена, и рука все еще крепилась к телу только чудом. Один из десантников неожиданно для всех выскочил из укрытия и, паля на ходу, промчался мимо вставших на одном месте четверок, успев ударить одному из них по шлему бронированным кулаком. Щиты бегущего десантника вспыхнули от попаданий ускоренных снарядов, но они прошли лишь по касательной, царапая серую броню. Мутант отвлекся на приближавшуюся цель. Один из подчиненных ему людей начал поворачиваться, пытаясь выстрелом задеть бегущего бойца. К сожалению для монстра, реакция была слишком медленной. Удар тяжелой перчатки пришелся прямо в глаз чудища, лишив его равновесия. Бойцы четвертого отряда повалились на колени, извергая из себя желчь с кровью, обливаясь потом и крича в агонии. Чудище пришло в себя, схватило атаковавшего бойца за руку, стараясь остановить его удары невозможной для ходячего трупа силой. Боец затрясся, когда его разум обвили ледяные когти, он перестал чувствовать свои ноги, руки, перестал видеть и слышать. Из пустоты его выдернуло громкое верещание монстра, потерявшего половину головы. Сержант отряда метким выстрелом убил мутанта, для надежности выпустив в него весь магазин своего оружия, и обратился в стоящему на коленях бойцу, пытавшемуся прийти в себя после произошедшего, вгоняя в его кровь успокоительные. -Андерсон, еще одна такая выходка и «Звезду Земли» будешь получать в инвалидном кресле, потому что ноги я тебе переломаю! *** -Атака на Мендуар однозначно является актом агрессии со стороны Батарианской Гегемонии! Это ясно как день! — посол человечества, весь красный от злости, пытался склонить мнение Совета на свою сторону. Атака на Мендуар была очевидным и ясным намеком, что Гегемония просто так не отдаст Скиллианский Предел. -Посол Удина! То, что пираты имели в своем арсенале списанные батарианские крейсера еще ничего не значит. Это крайне удручающе, что был собран такой большой флот преступников, но винить во всем Гегемонию поспешно, — Люре старался максимально разрядить обстановку. Одобрение военных действий против прошлых союзников лишь бы обозначило то, что Совет ненадежен и слишком агрессивен. Те полгода, что прошли после выхода Гегемонии все еще были слишком коротким сроком для большинства рас Пространства. Тэвос взяла слово: -Исходя из всех факторов, нет, посол. Совет не одобрит начало военных действий на территории суверенного государства. Нарушение же постановлений приведет к нежелательным последствиям для Альянса. Надеюсь это достаточно понятно? В таком случае, мы завершаем собрание Совета. Посол развернулся и как можно быстрее покинул огромный атриум, готовый взорваться криками обвинений. Произошедшее сейчас не шло ни в какие рамки. Произойди такое с планетами Совета… Ничего бы не изменилось. Саларианцы и азари слишком консервативны и закостенелы, не желали менять положение дел. Турианцы бы просто не подпустили никого так близко к своим системам. Экспансивная политика человечества начала показывать свои негативные стороны. ГСБ и Нод просто не могли предоставить достаточно кораблей и солдат для обороны всей своей территории, уже начавшей превосходить оную у турианцев. Посол отвлекся от тяжелых размышлений о несправедливости, когда ему пришло сообщение от турианского советника, просящего его прибыть к нему в кабинет. Удина, взвесив за и против, поспешил к кабинету ксеноса. Его уже ждал секретарь, проводивший человека к Кольрису. Тот расслабленно лакал синюю жидкость из прозрачной чаши. -Посол Удина, рад вас вновь видеть. -Не могу сказать того же после сегодняшнего заседания, советник, — Удина подошел к столу ожидая приглашения занять кресло напротив турианца. Кольрис лишь глазами показал, что Удина мог садиться. -Честно вам скажу, посол, сегодняшнее заседание мне тоже не доставило особого удовольствия. Тэвос и Люре не видят опасности пиратского государства прямиком под боком Цитадели. По крайней мере пока люди и турианцы стоят у батарианцев на пути, — перед Удиной появился стакан с привычным ему яблочным соком: -Не могу не признать то, что атака на вашу колонию произошла с подачи гегемона. К сожалению, он очень хорошо обрубает хвосты своих подлых преступных схем. Не имей две другие стороны Совета столь большой выгоды в продолжении существования Гегемонии, Кхар’Шан давно бы уже был под контролем Иерархии. К сожалению, мы все связаны мирными договорами и торговыми связями. -Вы же сюда не позвали меня читать лекцию по политической ситуации в Пространстве Цитадели, словно я первокурсник? -Нет, но нельзя же, как люди говорят, прыгать с места в карьер, не так ли? — Кольрис пододвинул к Удине небольшой планшет с письмом от примарха Федориана. Многое было стерто, нарушая целостность повествования, дабы посол людей не прочитал лишнего, но общий посыл стал ясен. -Примарх одобрил проведение совместных учений на территории Предела? — глаза Удины сами собой полезли на лоб. Такой знак желания улучшить отношения двух держав был сам по себе удивительным. -Я взял на себя ответственность посоветовать эту идею моему правительству. Думаю, вы тоже подумаете о схожем решении. И потенциальная выгода будет довольно очевидна. -Не могу не сказать, что я не удивлен, советник. Ваше предложение определенно заставит некоторых разумных, если можно так сказать, глубоко призадуматься относительно их дальнейших действий. Я посмотрю, что можно сделать. Кольрис отпил синей жидкости и добавил: -Однако есть кое-что, что было бы небольшим желанием, которое высказал примарх Федориан. Мы бы хотели, чтобы в учениях принял участие ваш новообразованный десятый флот. Или, как вы его назвали, осадный флот. Мы крайне заинтересованы в том, чтобы сотрудничество шло в этом ключе. Удина внутренне поежился. То, что ксенос знает о новом флоте было не самым лучшим моментом работы КРА. Хотя, учитывая сколько пиратов смогли ускользнуть из битвы над Мендуаром, это было вполне ожидаемо. -Я попробую сделать все максимально возможное, чтобы интересы наших государств совпали или как минимум не противоречили друг другу. Обещать, к сожалению, ничего не могу. -Понимаю, посол, но надеюсь, что кооперация будет успешной. Турианец встал и протянул руку Удине. Это был исконно человеческий жест, но для Удины он значил намного большее. Он крепко пожал когтистую ладонь. Контакт был налажен. *** На задворках Батарианского пространства, над единственной планетой системы висела небольшая космическая станция. Система эта была бедной и ничем не приметной, вдали от ближайшего ретранслятора. Это и сделало ее столь привлекательной для многих преступных элементов. Станция, сама по себе, была зарегистрирована на батарианскую исследовательскую лабораторию и должна бы проводить исследования поведения звезд, но на самом деле она стала раем для контрабандистов, пиратов и любимым местом сходок глав различных преступных группировок, многие из которых занимались сомнительной деятельностью даже по меркам Гегемонии, не то что Цитадели. В одном из сотен помещений сидели четыре батарианца. Один из них выделялся холеной шерстью на лице и дорогой одеждой азарийского покроя. Его спутники были одеты менее вычурно, но также в соответствии со своим статусом. Комнату наполнял дым курительных смесей. Расслабленную атмосферу прервал зашедший в комнату батарианец в легкой броне с несколько искаженным гербом Гегемонии. -Он здесь, — сказал он, прежде чем так поспешно же уйти. Комнату наполнил шелест вентиляции, выгонявший из комнаты любой намек на дым. Несколькими напряженными минутами длилось ожидание их таинственного гостя. Наконец, в комнату вошла гуманоидная фигура в черном скафандре сейвсьюта. Красный герб красовался на левом рукаве. -Наконец вы пришли, — заговорил наиболее богато одетый Кхар’Шанец. -Пришлось задержаться, но думаю наша общая цель того стоит? — шлем приглушил голос человека. Слово взял один из трех менее вычурных инопланетян. -Прежде чем продолжим разговор, хотелось бы увидеть глаза того, с кем мы говорим, — в комнате наросло напряжение. Один из батарианцев в военной форме пристально вглядывался в линзы шлема человека. Человек, видимо посчитав это решение вполне логичным, снял маску, отрыв собеседникам худое, длинное и смазливое лицо. -Надеюсь так лучше, генерал Кахар? -Вполне. -В таком случае, думаю нам стоит перейти к обсуждению плана, господа. Человек утроился на одном из диванов, повернулся к богато одетому батарианцу. -Скажите мне, князь Нокир, что именно заставило вас отречься от вековых традиций высшей династии и начать столь… радикальные реформы на подконтрольном вам Адеке? -А вы, господин Лука, как считаете? — батарианец впился четырьмя глазами, пытаясь как можно сильнее смутить человека. Тот не отвел взгляда: -Я долго путешествовал по галактике, видел много планет, прочувствовал жизнь других государств и могу с уверенностью заявить, что наши, так называемые, незыблемые традиции, не приносят нам того же успеха, которым довольствуются те же люди. Вас не презирают и не ненавидят даже в десятую долю того, как мой народ презирают в цивилизованных частях космоса. Я лишь желаю блага моему народу, но брат моего отца считает иначе. Мы бы давно встали в Совет, если бы не наши закостенелые отцы. Ну, а видя рвение вашего народа помочь освободить мой, я считаю, что лучшего времени не настанет. -И конечно же вы встанете во главе нового порядка, — закончил за князя Лука. -Конечно. И приведу мой народ к процветанию, даже если верха воспротивятся. Хотя, как видите, и среди них достаточно тех, кто поддерживает идею. -Я, если честно, даже проникся. Но все же встает вопрос относительно тех, кто будет нашей силой. Оружия, как я полагаю, у вас достаточно? -Да, его много, но вот на всех не хватит, — Нокир вывел голограмму рабского ошейника «Покорность». Самая распространенная модель. Самая дешевая в производстве. Самая жестокая в непрощении неподчинения: -Думаю вам известно это устройство, — конечно Лука его узнал: -Неподчинение означает отделение головы от туловища, но в ошейниках есть изъян, который можно проэксплуатировать, отключив магнитные замки и освободив всех рабов на планете. Лука внимательно разглядывал диаграмму, почесывая гладковыбритый подбородок. -А вы, я смотрю не мелочитесь. И сколько же оружия вам еще нужно для вооружения вашего... ополчения? -Минимум сорок миллионов единиц легкого стрелкового оружия. Подойдут и самые простые модели. Но самым сильным станет ваша материальная поддержка. Я в свою очередь, в случае победы, гарантирую принять все законы, согласно эгалитарным нормам современного общества. -Предложение достойное. Думаю, Нод не против подобного союза, да, — Лука достал из кармана сложенный лист бумаги: -Это, кое-что, предназначенное лишь вам. Жест доброй воли, если позволите. Норек взял лист, развернул его, прочел. Тут же его сложил и бросил на нагревательную спираль курильницы. Комната заполнилась запахом тлеющей органики. -Эта информация приходится очень кстати. Даже не знаю, как после этого вас отблагодарить. Действительно, Братство великодушно в рвении помочь осуществить высшую цель. -Не стоит благодарности. Координаты основного груза будут у вас через несколько недель. Оттуда ваши верные товарищи смогут забрать обещанный груз. Однако я должен спешить. Работа не ждет, а грандиозные планы тем паче. Молюсь за удачу нашего предприятия, князь. -И я молюсь за удачу наших начинаний. Лука вышел из помещения, из которого, через закрывающиеся двери, прозвучал выстрел крупнокалиберного пистолета и звук удара об пол тела одного из прислужников гегемона. *** Адриен шел по выжженной огнеметами земле. Белый пепел тонким слоем садился на сабатонах его доспеха, поднимаясь от каждого его шага. Он шел мимо тел саларианцев и турианцев, скукожившихся от высоких температур зажигательной смеси. Его подразделение только что с блеском выполнило задачу, которую многие из его современников сочли бы как минимум крайне опасной, если не неразрешимой без поддержки артиллерии или космических аппаратов. Его отправили в приграничные территории Иерархии, навести порядок на границах с Саларианским Союзом, где начали расцветать террористические и сепаратистские настроения среди населения. Многие из тех, кто погиб сегодня лишь недавно выпустились из академий и только должны были вступить во взрослую жизнь. Но они выбрали другой путь. Адриену лишь оставалось разочарованно вздыхать о потере столь молодых жизней. Около двух сотен турианцев прибыли на эту холодную, негостеприимную планету лишь около полугода назад. Атмосфера, перенасыщенная как кислородом, так и аммиаком заставила их прятаться в быстровозводимых зданиях, готовя свои планы по терактам и полноценным восстаниям на ближайших колониях. Турианцы бы о них не узнали еще довольно долгое время, если бы саларианский транспортник не выдал себя. Двадцать отлично тренированных бойцов ГОР — группы особого реагирования, должны были уничтожить эту ячейку, по всей видимости, подчищая следы воздействия своего правительства. Теперь уже никто не узнает наверняка. Бойцы Виктуса прибыли с опозданием на пару часов. Многие из его коллег бы атаковали сразу же, используя элемент неожиданности по максимуму. Да, были бы потери, но они вполне бы себя оправдали. Виктус же решил выждать, высадившись вдалеке от врага, не заявляя о своем прибытии и лишь отправив маленькую группу спровоцировать саларианцев на атаку, что у них вышло просто превосходно. Спецназ большеглазых атаковал укрепления сепаратистов, размеренно проникая внутрь базы, когда атакованные начали окружать их, используя свое численное превосходство на полную. Бой дошел до точки хлипкого равновесия, и тогда войска Адриена ударили с нескольких направлений. Взревели двигатели бронетранспортеров, загрохотали стволы крупнокалиберных пушек, застрекотали выстрелы винтовок. Застигнутые врасплох неприятели уже были готовы на настоящее совместное сопротивление, прекратив перестреливать друг друга, когда на них полилась горящая ярким синим цветом липкая жижа, плавившая броню и игнорировавшая любые преграды на своем пути. Огнеметчики выжгли любое сопротивление, а последовавшая паника лишь ускорила процесс. В этой операции Адриен не потерял ни одного бойца. И все же он тяжело ступал по промёрзлой земле, старясь не поднимать взгляд на сплавленные со своими скафандрами тела мертвых турианцев. Он был уверен, что сними он шлем, он бы чувствовал отнюдь не запах аммиака. Сержанты под его командованием быстро и эффективно собрали все, что несло хоть какую ни будь ценность, подгоняя своих бойцов поскорее выносить компьютеры, инфопланшеты и омнитулы из обгорелых зданий, лишь бы поскорее убраться с чудовищного холода этой планеты. В стороне от остальных солдат стояли бойцы в такой же, как и у него черной броне. На их наплечниках были изображены три полоски, словно от удара когтей, в треугольнике со стесанными вершинами. «Когти». Турианское Братство Нод. Они о чем-то переговаривались, но прекратили разговор, как только Адриен приблизился. Они синхронно отдали ему честь, сначала по турианскому уставу, а потом и так, как приветствовали братья и сестры их новой веры, сделав плавный жест рукой от груди. Адриен повторил их действие, не обратив внимания, как его сапог раскрошил череп саларианского спецназовца. *** Кольрис впервые за долгое время покинул Цитадель, отправившись на свою родную планету. Его не будет лишь двое суток, но это обещало создать не малую кипу несомненно важных документов на его столе к его возвращению. И все же примарху Турианской Иерархии не отказывают, когда он требует кого-то к себе на ковер. Кольрис же был крайне удивлен, увидев помимо себя в приемном кабинете еще и трех адмиралов флота в компании полудюжины министров и двух генералов армии. Во главе собрания сидел сам примарх, вчитывавшийся в доклад на экране своего планшета. Один из генералов тихо говорил о какой-то операции на границах Иерархии. -И все же, примарх, я бы не советовал его, для выдвижения на командную должность в грядущих учениях. Он все еще молод и неопытен, не командовал крупными соединениями и уж точно не участвовал в координированных операциях даже с азарийскими коммандос. Тем более, что есть кандидаты и получше. Например, полковник Валькрис. В последнем рейде в Западном Аттическом Траверсе сумел уничтожить семь крупных пиратских образований. Эффективен, в меру ксенофилен, а генерал Люрос дал ему отличную рекомендацию. -Я возражу, — сказала турианка со множеством кибернетических имплантов. Адмирал Кашик, чудом пережившая битву над Шаньси, развернула несколько файлов на планшетах присутствующих: -По сравнению с Виктусом, Валькрис имеет бо́льший коэффициент потерь среди личного состава. Более того, вы ведь все отлично знаете, что Люрос закостенелый идиот. Он все еще ведет бои так, словно на дворе позапрошлое тысячелетие. Закидать врага пулями, а если надо и трупами! Не думаю, что его ставленник произведет достойное впечатление, учитывая, что теперь мы с обезьянами стараемся дружить, а не вступать в конфронтацию. Ну, а Виктус отлично показал себя на Шаньси. Смог эффективно организовать контратаки на партизан, отлично отражал набеги их танков… -И позволил себя захватить и того более — индоктринировать! — генерал продолжил предлагать других офицеров, перевешивая адмирала числом своих предложений. У Кашик же заканчивались аргументы в пользу молодого солдата, когда слово решил взять Кольрис, котороый да этого молчал и не привлекал внимания: -А может этот самый Виктус нам и нужен, — взгляды обратились к советнику: -Он из клана потомственных военных, его уже давно рисуют как героя конфликта у ретранслятора 314, он в меру симпатичен, на камерах будет выглядеть не плохо. Плюс ко всему, он принял веру Братства, но все еще в армии и более того, отлично выполняет свою работу, имеет отличное психологическое досье, как я вижу в его рапорте. Значит сомнений в его верности Иерархии нет. Он будет отличным вариантом, который наверняка удовлетворит и нас и людей. Федориан молча переваривал предложенные варианты, пока министры с генералами тихо обговаривали плюсы и минусы этой кандидатуры. -Достаточно, — по залу раздался тихий приказ. Федориан перевел взгляд с Кашик на Кольриса: -Вы двое готовы взять на себя попечительство над молодым Виктусом? Прозвучало незамедлительно «Да» со стороны Кашик. Кольрис спустя пару долгих секунд молчания, медленно кивнул. -В таком случае с последней кандидатурой наземного командира решено. Все свободны, советник, останьтесь. Все незамедлительно покинули просторное помещение, оставив главу государства с советником наедине. -И что же заставило тебя вступиться за Виктуса? Долг его отцу? -Нет, решение абсолютно бескорыстное, примарх. Попечительство его отца я давно отплатил. Адриен Виктус действительно не плох. Не знаю, на сколько он хорош в бою, но политик из него вышел бы неплохой. -С чего такое суждение? Кольрис медленно потер гребень, собирая предложение. -Несмотря на то, что он стал одним из Братства, он сумел создать отдельную ветвь этой организации менее чем за месяц. Я о нем и забыл, когда отдалился от его отца и битва за Шаньси перестала быть чем-то новым. Появился он на моем радаре только недавно. Прибыл на Сильвонер и следующее что я слышу — появились «Когти». Не знаю, с кем он сумел добиться аудиенции даже у одного апостола Нод, но видимо он с людьми ладит лучше многих. Может даже лучше, чем я. -Думаешь с его помощью добиться доверия обезьян? -Думаю да, это будет проще всего, когда в их стане есть тот, кто им близок, но все еще безмерно нам предан. -Только что, ты проложил ему путь наверх, очень близко к этому самому кабинету. Теперь он под твоей, а не Кашик, ответственностью. Что же, надеюсь ты прав насчет него, потому что цена этой ошибки — твоя голова. Кольрис поежился от слов Федориана, никогда не разбрасывающегося такими угрозами. Еще никогда Кольрис не ощущал, как его рука начинает подписывать его собственный смертный приговор.