***
Работу в конторе «Титул и Нобиль» трудно было назвать работой мечты. Перекладывать бумажки в архивах, копаться в старых делах и исполнять мелкие поручения, которые в особенно хорошем расположении духа Вирта принимали совсем уж абсурдный характер для авантюриста Лапшина по ощущениям близились к изощрённой пытке. Ему, впрочем, нравился блеск мраморных плит и внушительность поднебесно-высоких потолков в Светозариуме. Заинтересованные взгляды молоденьких волшебниц на службе в Менгире ему нравились не меньше. Лапшин обрастал панцирем — учился спокойнее реагировать на колкие шутки своего наставника, внимательно слушал и запоминал, сталкивался с первыми грандиозными провалами и маленькими победами. Времени писать Миле было не так много, но из редких её писем он узнал, что она несколько раз ездила во Внешний Мир — «развеяться». Как она это делала Ромка даже знать не хотел — оставалось уповать на то, что они с Лютовым не поубивают друг друга, в случае вышедшей из-под контроля перепалки. Ссора у них равнялась прелюдии. К концу июля Нобиль-младший решился на отпуск. То ли вконец доконало постоянное присутствие помощника, то ли и вправду его дряхловатым уже — что становилось причиной неисчерпаемых шуток Ромки — костям требовался отдых, но Лапшин с чистой душой и накопленными троллями убрался из Троллинбурга восвояси на целых две недели. К тому времени, все официантки в близлежащих кофейнях и кондитерских были им рассмотрены вблизи и в весьма компрометирующих позах. Домик на окраине Плутихи встретил его прохладой, уютом, и запахами домашней еды — чуть менее соблазнительными, чем у Акулины. А ещё абсолютно невозмутимым Лютовым, появившимся на кухне в одних шортах. Щеками Милы можно было освещать тёмные подземелья; она примостилась за столом в халате — Ромка подозревал, что под ним ничего нет, и от этого хотелось всё увиденное тут же развидеть. — Привет, Лапшин, — ровно, чуть ли не нараспев протянул тот, разливая кофе по чашкам. — Тебе налить? Оба профессора, как оказалось, тоже укатили в отпуск, правда, чуть ранее и на чуть более длительный срок. Чего-чего, а того, что его подруга станет таскать парней к себе домой в отсутствие опекунов, Ромка со всей его проницательностью не предвидел. Вот и думай потом, что знаешь о девчонках всё. Они с Милой сидели на берегу речки, затерянной у гор за сосновой рощей. Рудик бултыхала ногами в воде, рассматривая каменистое дно — на мелководье потоком занесло разноцветные породы и обломки скал. — Что, даже ничего не спросишь? — с иронией вздернув бровь, спросила Мила. Лапшин отмахнулся. — Ты иногда дальше собственного носа не видишь, — буркнул тот. — Мы с Берти ещё на четвертом курсе поспорили, что у вас с Лютовым до окончания Думгрота что-то, да произойдёт, — игнорируя возмущённый вдох Милы, он с широкой ухмылкой повернулся к подруге. — Между вами разве что искры не летали, но парты к ним приравнять тоже можно. Не став вдаваться в детали спора, в котором Берти всё же одержал победу, предугадав даже временные рамки, Ромка проницательно взглянул на Милу. — Ты хоть счастлива, скажи мне? Рудик пожала плечами, увиливая. Видит бог, это она обожала. — Счастье — понятие относительное, — подумав, добавила: — Но мне хорошо. Лучше, чем когда-либо. Перебрав всех её надолго не задержавшихся ухажёров в памяти, Ромка согласно кивнул — и впрямь, относительное. Кто бы мог подумать, да? Миле Ромка не завидовал — ею он искренне восхищался, автоматически преподнося подругу к лику святых и неприкасаемых. Рудик была, пожалуй, единственной женщиной, ради которой он был готов бросаться грудью на амбразуры. Ну, разве что ещё Белка. Но её нелепые, трогательные даже порой ответственность и мнительность редко позволяли девушке присоединяться к Ромке с Милой в их извечном поиске приключений. Милой Ромка гордился, но то, что за её спиной теперь вырос ещё один, на полторы головы над Милой возвышающийся защитник, неприятно кололось мелкой занозой, исправно о себе напоминая. Включать режим делёжки территории Лапшин не собирался, хотя в глубине души, конечно, очень чесалось; преимущество у Лютова если и было, то минимальное, но насколько плотно он облюбовал Рудиковскую постель Ромка не знал, а выяснять не очень-то и хотелось. Не маленькие дети, всё-таки. Лекцию о поведении с девочками Лапшин решил новоиспечённому парню (или не парню, кто их знает) Рудик не читать, отчасти, потому что лицемерие на дух не переносил. Хватило выразительного взгляда и многозначительного: «Ты же знаешь». Лютов знал — в этом Лапшин не сомневался. И рассмотрев почти дикие, собственнические до одури отблески в чёрных колодцах, завидовал безбожно.***
Лапшин знал, чего хочет, и на отдыхе он хотел прохладного моря, ванильного мороженого и со вкусом потрахаться. Через неделю планы пришлось пересмотреть — постель, подолгу хранящая запах чужих духов, стала чересчур некомфортной. На смену вечерам в ресторане отеля, барах и местных ночных клубах пришли долгие бессонные ночи на кромке холодного песка у берега. Рефлексия ему была чужда, но давила почему-то как не разношенные ботинки. Покручивая перстень с сапфиром на пальце, он вспоминал слова Вирта: «Тебе просто скучно, господин умник», и даже в остроумии с эльфом тягаться перехотелось. Прав ведь был, со всеми своими сенсорными способностями до кучи — Лапшин неизбежно погибал в рутине и пресности насыщенных идентичными лицами и телами дней. Обычные девушки из Внешнего Мира всегда нравились Лапшину чуть больше — как бы там ни было, а к последним годам Старшего Дума большинство ребят в Думгроте успели друг с другом повстречаться, переругаться, наладить отношения — и так по нескончаемому кругу. Скукотища. То ли дело неискушённые, юные девчонки, затирающие до дыр типичное бабское чтиво, романтизирующие скоротечные курортные романы, по заезженному сюжету обязательно перерастающие в нечто большее. Отнимать у прекрасного пола веру в очарование летних интрижек Лапшин не смел — напротив, оставлял лишь самые приятные впечатления, исчезая наутро воистину по-джентельменски. Кажется, её звали Катя — последнюю девушку, гревшую его постель перед возвращением в Троллинбург. Уже на следующее утро Лапшин с трудом смог назвать цвет её глаз, но ощущение упругих ягодиц под собственными ладонями всё ещё помнил. Милая девчонка — совершено беззаботно она болтала о том, что бросила университет и поступила на кулинарные курсы. Больше всего Катя мечтала стать поваром; Ромка ухмыльнулся — его родители тоже мечтали, чтобы он стал поваром. Лапшин мечтал стать крутым волшебником. Довольно неплохим волшебником он всё же стал — ещё даже школу не закончив. Вот только мечта его где-то потерялась по дороге.