Пещера Чудес

      Свинцовое небо, сухая растрескавшаяся земля, мрачные силуэты зданий, утопающих в розовой пелене, и неестественная тишина — всё это могло бы стать декорациями к какому-нибудь психологическому фильму ужасов, где главные герои блуждают по городу-призраку, если бы не являлось суровой реальностью. Впрочем, конкретно для меня, наблюдающего данную картину через камеры шестилапов при помощи длинных и тонких, но при этом — прочных кабелей, соединённых с мобильным центром управления, ничего кошмарного в Кантерлоте нет. Да и бытие машиной притупляет эмоции, оставляя лишь их слабую симуляцию.       После обнаружения в пригороде бывшей столицы Эквестрии Рэйнбоу Дэш, которая рассказала, как обнаружила моих дронов, я принял решение увеличить численность разведывательной команды, прислав пять фургонов с дополнительным оборудованием и медикаментами (вдруг ещё на кого-то наткнусь?). В то время как основной штаб был обустроен в двухэтажном особнячке, центр управления пришлось устраивать вблизи самого розового облака, тем самым минимизируя возможность случайного обнаружения посторонними. Впрочем, по некоторым косвенным данным можно утверждать, что тому же Анклаву сейчас не до ЭСС, так как они начали перебрасывать силы на границу с грифонами.       «Хоть какая-то польза от этих варваров», — промелькнула отстранённая мысль в моём процессоре, стоило только вспомнить о стране, где обитают гибриды птиц и кошек, порой имеющих весьма попугайную внешность.       Остаётся надеяться, что крылатые займут друг друга на достаточный срок, чтобы мы успели лучше закрепиться на поверхности, организовав свои производства. В конце концов, пусть в комплектующих сейчас и нет недостатка, но готовые изделия имеют свойство заканчиваться, в то время как мои платформы требуют регулярного техобслуживания…       Вот троица роботов, на спинах у коих закреплены запасные катушки с кабелями, получив мою команду, стала углубляться в розовое облако, шагая по широкой асфальтовой дороге. Сперва отдельные клочки тумана, стелящегося по земле, а затем и сплошная пелена, резко снижающая область визуального наблюдения, приняли механические тела в свои объятья, а уже через десять метров продвижения вглубь поражённых территорий связь через радиоволны отключилась, сменившись однообразным «серым шумом». Однако же на сигналах, циркулирующих по проводам, данный эффект никак не сказался.       Чеканя шаг, разведчики не забывали поворачивать башенки из стороны в сторону, передавая на базу кадры машин, одни из которых врезались в другие, либо же стояли у обочин, будто бы хозяева просто припарковали их и отошли в ближайший магазин, а также — скелетов пони, на которых виднелась грязная одежда. Анализируя положение транспортных средств и останков, кучность коих в определённый момент стала весьма высокой, делаю вывод, что примерно здесь находился край барьера, отсекающего Кантерлот от внешнего мира, благодаря чему образовалась пробка из пытающихся спастись представителей понижизни.       «Я, конечно, понимаю мотивы, по которым принцессы это сделали, но как они должны были себя чувствовать при том, что осознавали фактическое убийство тысяч подданных, которым не дали сбежать? Впрочем, на данный момент этот вопрос не актуален», — сделав заметку в виртуальном журнале, возвращаюсь к осмотру окружающего пространства.       Вот стоит длинный двухэтажный каменный дом с арочными окнами, черепичной крышей и невысоким крыльцом: белые стены, яркие рисунки цветов на стёклах и металлическая табличка над входом, гласящая «Добро пожаловать в салон сестёр Роуз», сохранились в почти первозданном виде, и лишь сухие кусты, заполняющие пространство между краем дороги и стеной строения, портят фасад. Карта местности же говорит, что на первом этаже этого заведения торговали цветами, а на втором этаже работал салон красоты. И словно бы в насмешку перед ступеньками, ведущими к входной двери, вытянулся скелет собаки, одетый в грязный плотный жилет. С другой же стороны дороги возвышается четырёхэтажный жилой дом с прямоугольными окнами, тремя входами и фигурными балкончиками на втором, третьем и четвёртом этажах.       Спустя ещё девяносто восемь метров кабеля архитектура города изменилась: дома стали уже и выше, окна — больше, а на первых этажах стали появляться разнообразные магазины. При всём этом улицы оставались достаточно широкими, с пешеходными дорожками вдоль обочин, клумбами и осветительными столбами. В отличие от Мэйнхеттена, где многоэтажки похожи на серые коробки с окнами, здесь куда больше внимания уделялось фасаду: стены покрывала мраморная плитка с фигурной резьбой, заборы из скрученных спиралями металлических прутьев не позволяли перебегать дорогу в произвольном месте, даже уличные торговые автоматы, многие из которых оказались опрокинуты, оформлялись в едином стиле.       Исходя из информации, имеющейся в моих базах данных, принцесса Селестия если и сохраняла какие-то отдельные исторические сооружения, то прилагала немало усилий для того, чтобы обновлять их, сохраняя лишь иллюзию древности. О том, чтобы оставить целый квартал, построенный лет триста назад, в неприкосновенности, и вовсе речи не шло. Но при этом она строго следила за сохранением общего образа своей столицы, не позволяя утратить витающий здесь дух некой сказки о рыцарях, благородных аристократах и подвигах.       «В прошлой жизни я читал сказку о том, как целый город был погружен в сон вместе с принцессой, чтобы в момент её пробуждения рядом были верные слуги и подданные. Сейчас, глядя через камеры шестилапов на костяки, некоторые из которых вплавлены в асфальт, эта история видится уже совсем другой», — воображение мигом сопоставило две картины, на роль опоздавшего спасителя назначив одного из дронов.       Пип-бак, пусть и потерявший возможность обмена радиоволнами, но всё же уверенно исполняющий роль управляющего компьютера робота, обнаружил жёлтый маркер прямо по курсу. На всякий случай мои разведчики были переведены в боевую готовность, что выразилось в активации орудий, установленных на бока корпусов, после чего продолжили продвижение. Ещё через двадцать метров туман впереди достаточно рассосался, чтобы объективы камер зафиксировали земнопони в полицейской форме, до середины предплечий и голеней застрявшего в покрытие дороги, что не мешало ему крутить головой (его шерсть почти полностью облезла, а одежда, включая фуражку, вплавилась в тело).       — Фююютоююютююю, — сфокусировав взгляд водянистых глаз на шестилапах, произнёс гуль, губы коего прилипли к свистку. — Фюююлюююшююю фюююрюююгююю нююют! Фювтюрюю: фюлюшю фюрюгююю нюют.       Дроны, получив от меня приказ, остановились перед работником большой дороги, на левом боку коего обнаружилась полосатая дубинка с ремешком для закрепления на ноге. Для того чтобы понять смысл произнесённых им слов, пришлось выделить пару процентов вычислительных мощностей сервера, но в итоге расшифровка всё же была получена: «Дальше дороги нет».       …       Твайлайт Спаркл сидела перед монитором терминала в серверной, внимательным взглядом следя за отображаемыми на экране картинами. Уже вид пригорода Кантерлота — города, в котором она долгое время жила, училась и выросла, вызвал в душе чувство глухой тоски по былым временам, горечи от свершившейся трагедии, а кроме того — бессилия что-либо изменить. Но… она смогла удержать самообладание, так как успела повидать очень многое.       И вот разведчики добрались до первого обитателя столицы Эквестрии, которым оказался гуль, пойманный в ловушку, не позволяющую не только ходить, но даже внятно говорить. Данные, выводимые внизу монитора, ясно говорили о том, что он — зацикленный «жёлтый», всё ещё живущий в своём собственном, довоенном мире, верно служа Эквестрии и её принцессам…       — Крусейдер, мы можем ему помочь? — сиреневая единорожка, сидящая на тонкой подушке, уложенной на холодный пол, уже и сама знала ответ, но в глубине души желала ошибиться.       — Сожалею, мисс Спаркл, — отозвался ровный голос ИИ из динамиков, размещённых под потолком. — С вероятностью в семьдесят пять процентов попытка удалить свисток из ротовой полости данного представителя понижизни приведёт к тому, что стабильность его самообмана нарушится, приведя к скатыванию в «красную» зону. Кроме того, есть вероятность того, что разведчик и сам слипнется с пострадавшим, ещё сильнее вредя ему и лишая нас дрона. Наилучшей является стратегия невмешательства: мы обязательно попытаемся ему помочь, но только после того, как разберёмся с розовым облаком.       — Ясно, — ушки ученицы принцессы Селестии поникли, но она тут же встряхнулась и более уверенным тоном произнесла: — Нужно обеспечить гарантию, что при дальнейшем продвижении кабели не зацепятся за этого пони.       — Понял-понял, — снова произнёс «Крестоносец».       Спаркл уже не в первый раз слышала от него такой ответ, вызывающий подозрение, что собеседник кому-то подражает. Впрочем, эти мысли были отброшены, так как на пип-бак пришёл отчёт от лаборатории, организованной в одном из заброшенных домов Понивилля.       - …Высокий фон радиации мешает формированию правильной кристаллической решётки, — кобылка вздохнула, опустила ногу с личным коммуникатором и подняла взгляд к потолку, где видела одну из камер наблюдения. — Имеющиеся базы на поверхности не подходят для создания спаркл-батарей: я же говорила, что нужно обеспечить отсутствие постороннего фона.       — На данный момент на поверхности нет таких мест, где не было бы хотя бы минимального радиационного фона, — парировал собеседник, в интонации коего промелькнули наставительные нотки. — Мисс Спаркл, я не могу позволить выращивать в стойле кристаллы, которые могут взорваться в процессе формирования на любой из стадий. Пусть нам и необходим источник элементов питания для машин.       — Но если дополнительно укрепить и изолировать помещение… — попыталась возразить сиреневая единорожка, но сама себя прервала, недовольным голосом проворчав: — Повышение угрозы гибели представителям понижизни стойла недопустимо. А как насчёт возведения экранированной лаборатории на поверхности?       — Имеются три варианта строения, — через несколько секунд отозвался Крусейдер, а пип-бак Твайлайт пиликнул, знаменуя получение нового сообщения.       Ученица Селестии с интересом погрузилась в изучение новых данных, краем глаза всё же поглядывая на монитор стационарного терминала. Однако же в Кантерлоте не происходило ничего важного: дроны продолжили путь по дороге, где всё реже встречались брошенные, разбитые или даже перевёрнутые машины, останки пони в тряпках, ранее бывших одеждой… а вот различного мелкого мусора оставалось столько же.       «А вот это Рэйнбоу оценит: организовать выращивание кристаллов для спаркл-батарей под гидропонными фермами для Анклава. Тут и изоляция от радиации будет высокой, и курсирующие туда-сюда грузовики вопросов не вызовут», — отметив данный проект галочкой, Твайлайт перешла к следующему варианту размещения производства питающих элементов.       Помещение серверной стойла двадцать девять погрузилось в тишину…       …       Замок Двух Сестёр, окружённый глубоким рвом, через который был перекинут лишь один широкий мост из металла и дерева, удивительно органично смотрелся на фоне свинцовых небес, потерявшего листву и засыхающего леса,при общей атмосфере мрачности и безысходности, буквально витающей в воздухе. Пусть здесь и были проведены реставрационные работы, а некоторые помещения даже приведены к жилому виду, переделывать один из памятников древности (считающийся таким даже по меркам диархов), никто не стал.       Квадрокоптеры, находящиеся под моим прямым управлением, облетели цитадель по периметру, отмечая отличное состояние построек. В то же время шестилапы, следуя проложенным для них маршрутом, пробежали через мост, имеющий подъёмный механизм, стилизованный под времена молодости сестёр-аликорнов, миновали ворота и оказались во внутреннем дворе, выложенном гладкими каменными плитами.       Принесённый ветром мусор, скелеты птиц, кости каких-то животных, сложенные в углу под навесом, демонстрировали одновременно и заброшенность этого места, и тот факт, что представители фауны Вечнодикого Леса, как минимум, пытались здесь обосноваться. Однако же пип-баки, встроенные в разведчиков, не обнаружили никаких угроз, что одновременно может означать как то, что звери ушли окончательно, так и то, что здешний новый хозяин отправился на охоту (или же то, что сканер попросту чего-то не видит, отбрасывать такой вариант нельзя).       Роботы послушно подошли к тяжёлым деревянным дверям, привстали на задних и средних парах лап, передними схватившись за массивные бронзовые кольца, а затем потянули тяжёлые створки в разные стороны. К счастью, дверь оказалась не заперта, благодаря чему объективам камер предстал широкий и высокий коридор с украшенным гравюрами и гобеленами стенами, слоем пыли на полу и темнотой, которую вполне можно было бы назвать «осязаемой».       В очередной раз поблагодарив «друзей» за то, что попал в мощный компьютер, а не какого-нибудь гуля, а то и вовсе — маленькую кобылку, отдаю приказ дронам установить ретранслятор сигналов и продвигаться дальше. Однако же пусть мои возможности и велики, но некоторых вещей сильно не хватает (тактильных ощущений, например), что заставляет проявлять активность в создании новой, более совершенной платформы.       «Но смогу ли я без квантового транспортёра сменить вместилище? Возможно, у пони имеются технологии или магия, чтобы перенести душу с одного носителя на другой. Зебры таким точно занимались», — размышляя на эту тему в фоновом режиме, провожу своих разведчиков через коридоры к лестнице, ведущей в подземелья.       С одной стороны, жаль будет терять столь широкие возможности, которые дарует процессор «Крестоносца», но с другой стороны, сам факт его стационарности удручает. В конце концов, наличие мобильной платформы обеспечит мне лучшую выживаемость, а доступ к расчётным мощностям можно получить и при помощи удалённого соединения…       Возвращаясь к стойлу сто один: в отличие от обычных убежищ, его заселение произошло заранее, благодаря чему на пути шестилапов не встречается тел опоздавших или же выживших, вынужденных обитать в древней твердыне. Произошло же это не из-за того, что кто-то предсказал падение бомб, а потому, что у бункера имеется строгая специализация.       Вот наконец дроны добрались до нужного помещения в подземельях, активировали механизм поднятия маскировочной крышки, и один из них устремился в тёмный зев лестницы, освещая себе путь башенным фонариком. Только вот едва он оказался в самом низу, в прямом коридоре, в конце коего расположена гермодверь-шестерёнка, как открылся люк в потолке, откуда высунулась двухствольная турель, пип-бак пикнул о появлении красного маркера, а затем раздались звуки выстрелов.       «Похоже, у кого-то в стойле нервы шалят. Что же, придётся идти долгим путём», — потеряв связь с юнитом, приступаю к составлению отчётов для министерских кобыл и основательницы «Стойл-Тек».       Оставшиеся разведчики, как и квадрокоптеры, были переведены в энергосберегающий режим.       …       — Внимание! Внимание! Говорит Эквестрийская Служба Спасения! Жители Кантерлота, пострадавшие от воздействия розового тумана, проследуйте к спасательным дронам для дальнейшей эвакуации в безопасное место, где вам будут оказаны психологическая поддержка и медицинская помощь! Повторяю…       Два дрона и самоходка, на которую были погружены катушки кабелей, встали на одной из площадей столицы Эквестрии неподалёку от фонтана, всё ещё бьющего вверх струями грязно-розовой воды. Рядом с ними были установлены плакаты с символами Министерства Мира, Министерства Магии и Министерства Военных Технологий. К сожалению, сам я не догадался взять с собой подобные рисунки, из-за чего изображения были нанесены на найденные в пригороде листы бумаги, в результате их качество оставляет желать лучшего.       Пип-баки показывают, что среди домов, да и в самих зданиях, уже столпилось около дюжины «жёлтых», пять «красных» и один «зелёный» гуль. Однако же на контакт они идти не спешат, вместо этого просто наблюдая, иногда отправляя кого-нибудь в глубь города за пределы зоны охвата сканеров.       «Что же, ориентироваться на цветовые маркеры теперь можно с сильной осторожностью: два диких гуля, обозначенные зелёным, которые мирно прошли мимо шестилапов, вовсе проигнорировав их существование, доказывают это. Да и те, кто вроде бы являются прямой угрозой, вместе с нейтральными отметками пока что не предприняли ничего опасного», — отправив подробный отчёт Мыслителю, чтобы не только мои мыслительные процессы вокруг этой темы крутились, переключаюсь на третьего дрона.       После того, как мы убедились в эффективности методики проникновения роботов в Кантерлот, к разведчикам была отправлена телега с дополнительными кабелями. Только вот тихо и мирно добраться до дворца им не позволило то, что на границе тактической карты начали мелькать разноцветные точки. В результате того, что я попытался вывести своих марионеток на курс движения «зелёных» отметок, столица подкинула парочку новых вопросов.       Двое пони-единорогов, одетых в деловые костюмы с явными признаками гулефикации, а также полным отсутствием следов интеллекта, продемонстрировали удивительное безразличие к шестилапам. Впрочем, ранее мной уже отмечались случаи, когда одичавшие представители понижизни игнорировали механических солдат.       «Может ли это быть признаком обучаемости? Или же таким образом проявляется дальнейшая деградация?» — загрузив поисками ответа на эти вопросы Целителя, исключаю их из личного списка обдумывания.       Тем временем последний дрон пусть медленно, но вполне уверенно добрался до дворцовой площади, утопающей в более или менее разрежённых розовых облаках, благодаря чему камера смогла зафиксировать сам дворец, возвышающийся на краю обрыва нагромождением башен и куполов. Шестилапу осталась самая малость: добраться до ворот, миновать парк и войти в главные двери резиденции принцесс.       Проблема в том, что и за этим роботом следят: жёлтая и красная точки отображаются на тактической карте в районе крыш жилых домов, мимо которых разведчик прошёл пару минут назад. Учитывая же, что они стали преследовать дрона почти сразу после того как он отделился от остальной группы, можно сделать вывод, что данные гули являются пегасами.       «А ведь они не проваливаются в бетон или асфальт, как тот полицейский. Может ли быть, что после завершения трансформации, если пони не становится скелетом, то приобретает иммунитет к воздействию облака? В таком случае, с тем земнопони я сильно перестраховался. Но, всё равно, нужны более весомые доказательства, нежели мои догадки», — отдав приказ шестилапу идти к воротам дворцового парка, продолжаю внимательно следить за двумя отметками, вовсе переставшими двигаться с места.       Таймер показывает, что скоро небо потемнеет, из-за чего камера станет ещё менее эффективным средством сбора информации, но до тех пор мы можем использовать её на полную, заставляя башенку крутиться, как заведённую. В объектив же то и дело попадают костяки, где-то облепленные одеждой, где-то частично погрузившиеся в камень; рядом с фонтаном в виде аликорна стоит поблёкшая позолоченная карета, запряжённая одним скелетом, рядом с коим лежат ремни от порванной сбруи (можно предположить, что второй извозчик стал гулем и освободился, как смог); рядом с самыми воротами среди грязных тряпок и каких-то украшений обнаружились полтора десятка маленьких скелетов единорогов, земнопони и пегасов, рядом с коими лежал более крупный и судя по деформации костей — немолодой жеребец.       «Школьная экскурсия; предположительно — третий класс», — промелькнула мысль в процессоре, сухой констатацией факта оседая в архивах.       Решётчатые позолоченные ворота оказались закрыты, но в них обнаружилась открытая калитка, которую охранял гвардеец в тёмно-фиолетовой парадной броне. Рядом с ним обнаружилась масса размокшей бумаги, которая когда-то была то ли газетами, то ли рекламными буклетами…       Разведчик миновал ворота и вошёл в парк, через который шла широкая, когда-то белая дорога, ведущая к ступенькам у входа во дворец. Справа и слева застыли деревья с тощими кривыми ветвями, облезлыми стволами, выпирающими из земли узловатыми корнями. Паутина грунтовых дорожек, по которым раньше водили экскурсии от статуи и до статуи, от фонтана к фонтану, заплыла грязью, став малоотличимой от остальной почвы. И конечно же, облака вездесущего розового тумана укутывали всё окружающее пространство, куда бы не повернул объектив камеры дрон.       «Наблюдатели отстали. Почему?» — начинаю анализировать всю имеющуюся информацию, собранную во время пути, так как пусть и хочется верить в то, что гули просто устали, но вот версия об обитающем здесь существе, которое они считают опасным для себя, выглядит более реалистично.       Добравшись до ступенек, шестилап снял с себя последнюю катушку кабеля, подсоединил её к разъёмам и начал подниматься вверх. Дойдя до закрытых дверей, он толкнул створки… ничего этим не добившись. Твайлайт Спаркл, наблюдающая за вылазкой из серверной стойла двадцать девять, сообщила о том, что этот вход открывается в другую сторону.       «С кем не бывает?», — оправдываться я не стал, вместо этого молча отдав роботу необходимые команды.       Довольно легко двери распахнулись, а затем связь с дроном прервалась. Тут же пришёл отчёт об обрыве кабеля между седьмой и восьмой катушками.       «Похоже, что гулям надоело просто наблюдать».                   ***       На тёмном фоне совершенно бесшумно, кружась и сталкиваясь между собою, на землю падали тускло светящиеся хлопья снега. Высокие сугробы лежали по ту сторону барьера, плотным одеялом укрывая дома и улицы, скрывая под собой следы разрушений и обеспечивая одновременно и завораживающую, и вызывающую подсознательный страх иллюминацию.       Захотев поймать особенно крупную снежинку, она протянула правое переднее копытце, но наткнулась на невидимую преграду. Тонкие бровки тут же нахмурились, носик стал сосредоточенно сопеть, а нога продолжила безуспешно тыкаться в непонятную стену. Так продолжалось несколько минут, но положительного результата пони не достигла, опустила ушки и обиженно захныкала…       Внезапно позади раздался звук тяжёлых шагов, сопровождаемый тихим жужжанием моторчиков, что заставило кобылку вскинуть голову и обернуться, одновременно с тем ставя ушки торчком. В свете уличных ламп, закреплённых прямо на стенах дворца, по одной из множества узких боковых лестниц, начищенных слугами до блеска, спускался крупный жеребец, закутанный в светло-голубые мешковатые одеяния.       — Вот ты где, моя принцесса, — приятным бархатистым голосом, доносящимся словно бы через какую-то заглушку, мягко улыбаясь ей, произнёс единорог, чьи глаза тускло светились синими огоньками.       На секунду задумавшись, она его вспомнила, а затем улыбнулась в ответ, искренне и открыто. Ведь он всегда был рядом, когда ей было плохо, страшно и становилось одиноко… Но ему приходилось часто уходить, чтобы заниматься скучными делами вместе с ещё более скучными пони, вечно кланяющимися и говорящими разные глупости.       — Ты же обещала больше не убегать от нянь, — оказавшись совсем рядом и с шелестом шагая по ковру из жёсткой, ненастоящей травы, он произнёс эти слова с лёгкой обидой, заставив её стыдливо опустить взгляд, с виноватым выражением мордочки шаркнув правой передней ножкой по земле. — Не надо больше так делать, моя хорошая: я же волнуюсь. Да и твои няни с ног сбились, пока обыскивали замок.       Мысленно же жеребец добавил, что они могли бы делать это куда расторопнее, а ещё лучше — не спускать глаз с подопечной. В конце концов, так ли сложно уследить за одной-единственной кобылкой, работая в две смены по трое?       Ушки беглянки поникли, придав ей очень несчастный вид.       — Я не сержусь, — приблизившись к собеседнице вплотную, единорог осторожно поцеловал её в макушку. — Расскажи хоть, ради чего ты убежала?       Радостно встрепенувшись, она взмахнула ушами, повернулась к невидимой стене и ткнула копытцем в падающие снежинки. Потом попыталась ещё раз их достать, но у неё ничего не получилось, что вынудило обиженно посмотреть на собеседника, одним взглядом передавая мысль «Такая красота, а мне её не достать».       — Ничего страшного: это не последний снегопад, так что однажды мы с тобой ещё погуляем снаружи, слепим снеговика и построим снежную крепость… Только надо подождать, — жеребец говорил всё это очень ласково, с явными мечтательными нотками в голосе, так что у неё не оставалось иного выбора, кроме как милостиво кивнуть и снова улыбнуться. — Ну а пока, если хочешь, я прочитаю тебе сказку… Не хочешь? Хм… Тогда, может быть, поиграем в мяч?       Подскочив на ноги, из-за чего бархатный шарф развязался и открыл взгляду шею, на которой были видны уродливые шрамы, кобылка радостно замахала хвостом, вызвав у единорога тихий добрый смех. Она же первой побежала обратно во дворец, стремясь вернуться в королевские покои, где хранились все её игрушки…       «Прости меня, дорогая, что я не смог тебя защитить… Я больше никому не позволю причинить тебе боль. И может быть, однажды… ты снова заговоришь со мной», — на краткий миг синее свечение глаз усилилось, а в теле что-то переключилось, после чего жеребец поспешил вслед за беглянкой, пока её снова куда-нибудь не занесло.