Пещера Чудес

      Информация о Кантерлоте, полученная от Твайлайт Вельвет, которая оказалась главой одного из поселений кантерлотских гулей, оказалась крайне интересной: для начала следует обратить внимание на то, что условно живых представителей понижизни в городе осталось не так уж и мало, но большинство из них являются либо одичавшими, либо запертыми в своём уютном мирке, где Эквестрия всё ещё не сгорела в огне мегазаклинаний, пегасы — верные подданные принцесс, а Стальные Рейнджеры втаптывают в грязь зебр где-то далеко на фронте. Попавшие под воздействие розового облака жеребцы и кобылы из числа тех, кто осознают своё положение, в первые дни прятались и ждали спасения, пытались вызвать помощь, ну а когда никто не пришёл, сами стали выходить на улицы, где и встречались (в обнаружении друг друга немалую помощь оказали полицейские рупоры).       Некоторые энтузиасты отправлялись на разведку, но больше половины из них не вернулись, а те, кто уходили не так далеко, рассказывали о разрухе и запустении. В результате этого на общем совете было решено сидеть и ждать, тем более что государство, как они считали, уже не существует…       В первые месяцы гули ещё пытались что-то сделать и собирали команды для вылазок, чтобы за пределами розового облака включить радиоприёмник и послушать новости. Только вот объявления и призывы, которые провозглашали те же Стальные Рейнджеры, однозначно говорили, что другие выжившие мутантам будут не рады. Так что решение выйти со мной на контакт, в свете всего выше указанного, далось кантерлотцам очень непросто.       Что же касается дворца: там обосновались некоторые чиновники, стражники и даже один гвардеец, которые продолжают нести службу. Предположительно, именно им я и обязан потерей своего разведчика, так и не вернувшегося на базу (у общин образовался холодный нейтралитет, так как подопечным Вельвет ничего от остатков правительственного аппарата не нужно, а те, в свою очередь, ничего не могут дать, как и к чему-то принудить).       Переговоры с кантерлотскими гулями взяла на себя Твайлайт Спаркл, что логично, учитывая тот факт, что лидером второй стороны является её мать. Однако же Вельвет, как показывают мои аналитические программы, о многом недоговаривает, пусть и не врёт открыто. Впрочем, если она не хочет рассказывать дочери, как именно оказалась в своём нынешнем состоянии, да и что происходило в первые дни в городе, то лично я не вижу особого смысла настаивать на ответах (общую картину можно составить и со слов других представителей заражённой понижизни).       …       Стеклянные двери супермаркета закрылись позади троицы пони, отсекая розовое облако от внутреннего помещения. С гулом заработали воздушные пушки, прогоняющие из промежутка между внутренними и внешними створками ту отраву, которая успела просочиться вслед за медлительным инвалидным креслом, в котором сидела пожилая облезлая кобыла, до половины туловища укрытая клетчатым пледом. Двое неразговорчивых земнопони, которых порой принимали за диких гулей, пристроились по бокам, изображая из себя бдительных телохранителей, способных как прикрыть от выстрелов, так и врезать копытом. Из-за того, что никто не знал их имён, им дали соответствующие прозвища: Правый и Левый.       Уши Твайлайт Вельвет дёрнулись, улавливая звуки негромкой музыки, проигрывающейся через динамики системы оповещения, установленной под потолком: пусть радио в Кантерлоте и не ловило, но это совершенно не мешало включать плёнки или пластинки. Тусклый свет редких белых ламп, две трети коих были отключены, разгонял тени и создавал приятный полумрак, в котором жеребцы и кобылы, к телам коих намертво прилипли одежда, украшения, некоторые бытовые предметы, казались почти нормальными…       «Да: не стоит делать свет ярче», — прикрыв глаза, пожилая единорожка постаралась представить, будто бы событий, произошедших после падения бомб, не было, а она сама сейчас не управляет поселением мутировавших пони, а просто зашла в магазин за продуктами, но… получалось плохо.       Правый и Левый терпеливо ждали, продолжая следить за обстановкой: они понимали, что в их работе нет смысла, так как, во-первых, в городе не осталось тех, кто мог бы напасть на подзащитную, а во-вторых, после мутации тела выживших стали куда выносливее, да ещё и восстанавливаются до изначального состояния (правда, пределов этой способности никто не проверял). Только вот всё это не имело значения, так как привычная деятельность позволяла сохранять здравомыслие, цепляясь за остатки старой жизни…       — Миссис Вельвет, вы уже вернулись! — красная единорожка с жёлто-зелёной гривой, вернувшая себе привычную раскраску при помощи косметики, а также товаров из хозяйственного магазина, одетая в белую блузку и юбку, подбежала к пожилой пони, остановившись в двух шагах впереди. — Как прошла ваша встреча?       — Здравствуй, Черри, — открыв глаза, старшая кобыла постаралась тепло улыбнуться. — Лаенхарт, конечно, болван и упрямец, но всё же не совсем дурак. Мне удалось договориться о том, чтобы он прибыл на переговоры… послезавтра в полночь.       — Но почему так долго? — молодая собеседница притопнула копытцем по белым плитам, которыми был выложен пол. — Разве он не понимает, что это очень важно для всех?!       — Понимает, — кивнула Вельвет, уши которой устало опустились. — Поэтому он и хочет подготовиться к переговорам так, будто идёт на боевую миссию. Не нам с тобой судить военных за их привычки.       — Понимаю, — потупилась красная единорожка, смущённо шаркнув правым передним копытцем. — Просто я… там… и вот…       — Я тебя понимаю, дорогая, — насколько смогла мягко отозвалась Вельвет. — Всё будет хорошо: нужно только набраться терпения.       — Угу, — встряхнувшись, Черри произнесла: — Я пойду, договорюсь о сеансе связи.       — Ступай, — отпустила молодую волшебницу пожилая пони, позволяя ей заниматься привычным делом (всё же у каждого гуля, даже если он осознаёт себя, прослеживаются отклонения в поведении).       Секретарша, взявшая на себя почти всю организационную работу, звонко цокая модными накопытниками, убежала вглубь супермаркета, привлекая к себе взгляды других пони. Впрочем, ни жеребцы, занимающиеся заменой плиток пола на новые, ни пара жеребят, играющих со спортивным инвентарём, ни троица кобыл, ковыряющихся в электронике, ни другие члены поселения не попытались её остановить или окликнуть. В конце концов, у них у всех были свои, куда более увлекательные дела.       «Давно следовало заняться обустройством общего жилья, а не ютиться по квартирам в гордом одиночестве. Может быть, если бы мы сразу перебрались сюда, то больше пони сохранили бы разум…» — пожилая единорожка покачала головой в ответ на собственные мысли.       Кресло поехало через зал к находящимся у противоположной стены дверям, ведущим на склад, в офис, другие служебные помещения. Многочисленные прилавки, как и стойки с кассовыми аппаратами, да и стеллажи с порядком подпорченными товарами, члены их маленького поселения убрали в самую первую очередь, после чего был запущен бензиновый генератор, постепенно сжирающий добываемое в городе топливо, ну а сейчас монтируется энергетическая установка на спаркл-батареях. В то же время, пусть теперь жеребцы и кобылы не нуждаются в отдыхе и сне, они организовали для каждого пони закуток, где он может укрыться от посторонних глаз и заниматься своими делами (в качестве стенок выступают шкафы, обтянутые тканью, полноценные кровати заменяют раскладушки, ну а раскладных столиков в магазине было много).       Вот перед пожилой единорожкой пролетел надувной мяч, за которым промчались жеребята в резиновых костюмах с противогазами. Малыши перебрасывались громкими возгласами, смеялись… вели себя так, будто бы сплавившиеся с телами защитные костюмы им не мешали вовсе.       «Нам есть ради чего работать», — мысленно констатировала Вельвет, чувствуя, как в груди сплетается клубок из глухой тоски, надежды, радости, а кроме того — упрямой решимости.       Да: кантерлотские гули прятались в розовом облаке от внешнего мира, превратившегося в радиоактивные руины, жители которых не пожалеют патронов, чтобы упокоить немёртвых. Они не жили, а скорее уж существовали по инерции, упиваясь своими мыслями, воспоминаниями, собственными потерями. Однако же слова Крусейдера, что они — не мертвы, и сейчас ищут способ их вылечить, встряхнули всех членов общины, а общение с пережившими конец света пони позволило найти общую цель, к которой нужно двигаться.       Дроны, присланные Твайлайт Спаркл, протянули кабели, по которым на базу гулей поступали сигналы с антенн, установленных вне пределов розового облака. И пусть объёмы передаваемых данных оставляли желать лучшего, но это было в разы лучше, чем полная изоляция (тем более, что не только Вельвет узнала, что выжил кто-то из друзей и родственников).       Вот уже зал остался позади, а впереди находилась закрытая дверь. Однако же пожилая кобыла не успела что-либо сделать, так как Левый ускорился, открыл створку и прошмыгнул в короткий коридор, оканчивающийся металлической дверью. Молча осмотревшись, он дошёл до входа в рабочий кабинет, открывая своей подзащитной беспрепятственный путь.       Благодарно кивнув и улыбнувшись жеребцу, глава поселения въехала в помещение, где у входа стоял столик секретаря, а у дальней стены — рабочий стол управляющего. Перед местом, предназначенным Вельвет, стоял терминал с видеокамерой, подключённый к кабелю связи, проложенному через просверленную оконную раму (её пришлось затыкать тряпкой, вымоченной в клейком составе). Только вот на пути образовалась новая преграда…       — Миссис Вельвет, вы ведь не хотите провести сеанс связи в таком виде? — хмуро сдвинула бровки красная единорожка, но тут же растянула губы в улыбке. — Сейчас я всё сделаю: вы и ойкнуть не успеете.       — А может, не надо? — почти испуганно спросила пожилая пони. — Перед кем мне прихорашиваться?       — Надо, миссис Вельвет, — в водянистых глазах младшей кобылы блеснул лихорадочный огонёк. — Надо.       Правый и Левый, переглянувшись… сделали синхронный шаг назад, а затем и вовсе сбежали в коридор, не забыв захлопнуть за собой дверь. Их подзащитная же, осознав бесполезность сопротивления, вздохнула и обмякла на своём месте…       …       Смотреть, как работает мотивированный гениальный учёный — это интересно. Единственный минус данного действа заключается в том, что…       — Учитель, вам нужно покушать, — подёргала белая кобылочка сиреневую единорожку за левую переднюю ногу.       — А?.. — Твайлайт, наконец-то оторвав взгляд от монитора терминала, перевела взгляд на ученицу, с некоторым усилием фокусируя на ней внимание. — Сноуфайр? Разве ты ещё не ушла отдыхать? Здоровый сон очень важен для жеребят в твоём возрасте.       Всем видом выражая печаль, младшая пони тяжело вздохнула, после чего заявила:       — Уже утро, учитель.       — Правда? — глава Министерства Магии перевела взгляд на электронный циферблат, находящийся в правом верхнем углу экрана терминала. — Девять… Кажется, я немного увлеклась.       Спаркл провела правым передним копытцем по короткой синей гриве.       — Вы опять всю ночь не спали? — вопросительно и обвинительно спросила белая кобылка, вперив укоризненный взор в свою наставницу.       — Ну… Я хотела кое-что закончить, — сиреневая единорожка встряхнулась, после чего спросила: — Крусейдер, почему ты…       — «Мисс Спаркл, уже двенадцать часов: напоминаю, что на десять часов завтрашнего дня назначен сеанс видеосвязи с Кантерлотом»; «Да-да, я почти закончила», — проиграв первую аудиозапись, заставляю динамики, расположенные под потолком лаборатории, которую ученица принцессы Селестии захватила в личное пользование, демонстративно замолчать, чтобы снова заработать тогда, когда она откроет рот для какой-либо фразы. — «Мисс Спаркл, уже час ночи: представителям понижизни для сохранения максимальной работоспособности необходимо соблюдать режим отдыха»; «Ещё десять минут, и я пойду отдыхать». «Мисс Спаркл, уже два часа ночи…».       — Ладно-ладно, я всё поняла, — вскинула передние копытца в защитном жесте глава Министерства Магии, встретилась взглядом со своей ученицей и виновато пробормотала: — Мне действительно нужно было закончить одну работу.       — Угу, — не стала спорить Сноуфайр. — Учитель, пойдёмте есть? Я сегодня ещё не успела…       Маленькая пони прижала треугольные ушки, округлила глаза и посмотрела на наставницу снизу вверх. Твайлайт, в свою очередь неуверенно покосившись на терминал, где виднелся техномагический скелет для робопони, явно пересиливая себя, улыбнулась и, поднявшись на ноги и при этом ощутимо пошатнувшись, ответила:       — Идём. Заодно я распрошу, что ты поняла из прочитанной книжки. Крусейдер…       — Данные сохранены и заархивированы, — отвечаю негромким монотонным голосом. — Приятного отдыха, мисс Спаркл.       — Спа-а-асибо, — с удовольствием потянувшись и сладко зевнув, сиреневая единорожка пошла к выходу, в пол-уха слушая щебетание маленькой ученицы.       Я же, перехватив контроль над терминалом и потратив несколько секунд на анализ информации, создаю новый файл, куда копирую чертежи скелета. После этого заменяю «Сменную управляющую капсулу жизнеобеспечения» на обычный процессор от средненького компьютера. И пусть пришлось несколько изменить каркас рёбер, итоговый результат получился вполне себе неплохим.       «А назову я тебя… Т-восемьсот», — собственная маленькая шалость вызвала слабый эмоциональный отклик, который было решено не подавлять.       Сам чертёж, получив сопроводительный электронный документ с подписью Свити Белль, отправился на терминал смотрительницы стойла сто один. Так как приоритет у создания данной платформы средний, ожидать первый рабочий образец придётся как минимум неделю, а то и все десять дней.       Думаю, к тому моменту, как мастера из стойла сто один закончат сборку образца робота-инфильтратора, Твайлайт Спаркл уже доработает съёмный модуль для органического мозга. Так что есть высокий шанс того, что скоро пожилые пони, а с ними и гули переместятся на новые носители, одновременно кое-что приобретя, что-то потеряв, а возможно, и вернув нечто утраченное.       Разумеется, я бы мог спроектировать машины самостоятельно, но тут возникает одно неприятное «но»: мои творения получаются излишне утилитарными. Да и если уж быть до конца честным с собой, то мало иметь большие расчётные мощности для того, чтобы быть учёным-изобретателем: тут нужен особый склад ума, в то время как всю прошлую жизнь мне приходилось заниматься несколько иным.       Возвращаясь к чертежу скелета робота, который создала Твайлайт Спаркл, можно с уверенностью заявить, что до некоторых решений я бы не додумался, в лучшем случае создав инфильтратора, копирующего строение пони. Однако же если постараться, прогнав модель через симуляции, то мне под силу её улучшить, выловив недоработки ещё до тестового запуска.       «Жаль, что производство этих дронов будет слишком затратным для сколько-нибудь массового использования, но иметь дюжину образцов для личного использования мне не помешает», — потратив секунду на размышления, всё же решаю пока не торопиться, так как производственные мощности стойла сто один понадобятся и на других направлениях.       Вообще самым сложным элементом проекта сиреневой единорожки является вовсе не скелет, а управляющая капсула с замкнутой системой жизнеобеспечения, которая при помощи специальных контактов будет симулировать нервные импульсы, передавая на мозг сигналы от датчиков. Теоретически это позволит подопытному ощущать тепло и холод, видеть мир в цвете, слышать звуки и чувствовать прикосновения, при этом живя в своеобразной виртуальной реальности. Только вот нам нужны подопытные для проведения экспериментов…       «Есть ли смысл использовать диких гулей? В конце концов, первыми «Призраками в Доспехах» предстоит стать их разумным сородичам», — не сумев найти удовлетворяющий меня ответ на этот вопрос, отправляю его в список тем, требующих обсуждения на следующем собрании совета стойл.       …       Стук в дверь отвлёк Лазурь от книги, которую она читала во время перерыва. Вскинув голову и осмотревшись, единорожка облегчённо выдохнула, затем спрятала кобылий роман в один из выдвижных ящичков стола, не забыв оставить закладку, чтобы не потерять страницу, на которой остановилась, сложила передние ноги на столешнице и громко произнесла:       — Войдите!       Тонкая автоматическая дверь с шелестом ушла в сторону, а на пороге показалась маленькая синяя единорожка, умудряющаяся сохранять на мордочке решительное выражение, при этом нервно переступая передними ногами.       — М-м-м… Мунбим, что-то стряслось? — обеспокоенно спросила старшая кобыла, соскальзывая со стула, чтобы обойти стол и приблизиться к малышке. — Кто-то поранился?       — Н-нет, — всё же войдя в кабинет, жеребёнок опустила взгляд в пол (можно было бы подумать, что она дразнит слишком скромную медпони, если бы не невербальные сигналы ушей и хвоста, выдающие крайнюю степень взволнованности).       Лазурь нахмурилась, ясно чувствуя неправильность. Всё же задиристый и решительный характер этой кобылки был хорошо известен, и должно было произойти что-то действительно серьёзное, чтобы она стала вести себя так.       — Пойдём, — позвав маленькую посетительницу к столу, взрослая единорожка слегка подтолкнула её в бок, чтобы она отмерла, а затем и помогла взобраться на стул.       При помощи телекинеза хирург призвала стакан и бутылку с водой, налила прозрачную жидкость в гранёный резервуар до краёв, после чего сунула его в копытца жеребёнка. Мунбим сделала несколько глотков, затем ещё… и в итоге выпила всё до дна.       — Тебе лучше? — спросила дежурный доктор стойла двадцать девять, наливая ещё одну порцию воды.       — Да… — младшая кобылка поправила чёлку, падающую на глаза, посмотрела на свои передние ноги, словно рассчитывала увидеть на них ответ на вопрос, подняла взгляд на Лазурь и спросила: — Можно… Можно я стану вашей ученицей?       — А… А… Что? — вопрос оказался совсем не тем, чего ожидала хирург, в обычной жизни известная своей робостью, что не мешало радикально преображаться в те моменты, когда требовались её профессиональные навыки.       — Ну, я… — Мунбим снова потупилась, её ушки прижались к голове, а в носу предательски защипало. — Я просто…       Младшая единорожка замолчала, не в силах подобрать правильных слов. Ей было жутко стыдно, и радовало только то, что сестра и друзья не видят этого позора. А ведь ещё полчаса назад идея стать ученицей доктора казалась очень хорошей, да и вообще — удачной.       — Подожди, — прикрыв глаза, старшая пони тихо вздохнула, сосредоточилась, и при помощи телекинеза открыла один из ящиков стола, откуда по памяти извлекла несколько буклетов, которые пролевитировала своей маленькой посетительнице. — Вот. Прочитай и выучи, а когда будешь готова — приходи на опрос. Тогда и решим, правда ли тебе нужно становиться врачом.       Посмотрев на яркие глянцевые бумажки в своих передних копытцах, Мунбим шмыгнула носом, спрыгнула со стула и, привстав на задние ноги, порывисто обняла взрослую пони, после чего, не произнося ни слова, убежала, едва не врезавшись носом в отъезжающую дверь — благо хоть успела притормозить. Хирург же, проводив жеребёнка взглядом, слабо улыбнулась, покачала головой… и вернулась на своё рабочее место.       Пока не появилось новых пациентов, можно было ещё немного почитать.