Пещера Чудес

      Смотрительница стойла сто один, накинув поверх комбинезона свободный халат из плотной серой ткани, застёгивающийся на спине, а также надев защитные очки с затемнёнными стёклами, вошла через раздвижные двустворчатые автоматические двери в спешно переоборудованную мастерскую по производству протезов. Тут же по ушам ударил стук множества копыт по металлическому полу, голоса пони, перебрасывающихся короткими фразами, обильно сдобренными специфическими терминами, шум вентиляторов и ритмичная музыка, дополняющая рабочую атмосферу. Яркий свет ламп дневного света не оставлял теням и шанса, заполняя собой каждый укромный уголок, а в стенах, облицованных керамической плиткой небесно-голубого цвета, то и дело отражались вспышки паяльных установок.       — Мисс Металика! — позвала смотрительницу земнопони, находящаяся рядом со сборочным стендом, на котором уже лежало тело робота, похожее на крупного жеребца без головы, шёрстку коему заменяла мелкоячеистая многослойная сетка из стальной лески.       — Здравствуй, дорогая, — натянув на мордочку улыбку (всё же при виде этой юной кобылки редкий пони мог оставаться хмурым), глава убежища направилась к, вероятно, самому одарённому своему специалисту, способному собрать нечто удивительное из различного хлама, который другие инженеры отправили бы только на переплавку. — Ты писала, что вы уже закончили с заказом мистера Крусейдера. Это так?       — Почти, — смутившись, Гаджет Хакренч неловко шаркнула правым передним копытцем, потупив взгляд, затем насупилась, и сдвинув очки, похожие на консервные банки с вставленными в них затемнёнными стёклами на лоб, сердито насупилась, а затем крикнула, обращаясь к кому-то в дальнем правом углу мастерской: — Скоро вы закончите с сенсорным блоком?!       — Уже заканчиваем, Гаджет! — откликнулся тёмно-бурый молодой жеребчик, голос коего казался приглушённым из-за закрывающей морду защитной маски с узкой смотровой щелью, закрытой тёмным стеклом.       — Уже бежим, дорогая! — вторил ему второй жеребчик, имеющий рыжий окрас шёрстки, во всём остальном похожий на напарника, как брат-близнец, после чего добавил уже тише: — Шевелись, копуша. Из-за тебя мы подставляем Гаджет…       — Из-за меня? — возмутился первый помощник. — Да это ты под ногами вечно путаешься. Без тебя я бы уже всё закончил и тогда…       — Так это я путаюсь?! — второй пони толкнул первого, получил в ответ несильный, но от того ничуть не менее обидный подзатыльник, а затем полез в драку, разбрасывая инструменты.       — Эм… Мальчики просто устали, — покраснев мордочкой, серая земнопони с пшеничными гривой и хвостом виновато отвела взгляд светло-голубых глаз, правым передним копытцем оттягивая воротник синего комбинезона.       — Я вижу, — коротко констатировала Металика, наблюдая за тем, как двое, в общем-то, неплохих молодых специалистов, шумно пыхтя и обмениваясь неловкими тычками копыт, катаются по полу рядом со столом, на котором лежал металлический череп. — Может быть, их кто-нибудь остановит?       Словно бы дожидаясь этой команды, из маленькой толпы наблюдателей, тихо перешёптывающихся (делающих ставки?), вышел крупный грузный земнопони жёлтого цвета с рыжей гривой, шикарными рыжими усами, а кроме того — яркими зелёными глазами. Встав на задние ноги, он схватил передними копытами обоих драчунов за воротники комбинезонов, а затем легко поднял над полом, выпрямившись вертикально. Молодые жеребчики ещё пару секунд размахивали ногами, пытаясь достать друг до друга, а затем повисли, словно котята в зубах у кошки, что не мешало им недовольно коситься друг на друга.       — Остыньте, парни, — пробасил Рокфор. — Заканчивайте сборку головы, и бегом в спортивный зал. Если уж у вас хватает сил на разные глупости, то я прослежу, чтобы вы их тратили на что-то полезное. Вопросы, возражения?       — Рокки, а может, не надо? — попытался состроить жалобный взгляд рыжий жеребчик, глядя на старшего товарища через зелёное стекло маски. — Мы больше не будем. Так ведь, Чип?       — Да-да, — закивал второй драчун. — Всё будет хорошо, если этот балбес…       — Да я тебя!.. — только что строивший из себя паиньку земнопони попытался достать напарника пинком задней ноги, ради чего раскачался, как маятник.       Тяжело вздохнув, обладатель шикарных усов резко свёл передние копыта, со звуком «Бом!» сталкивая младших товарищей лбами, после чего встряхнул их и усадил на пол, давая прийти в себя. Гаджет Хакренч, всё сильнее краснеющая на протяжении всего представления, была готова провалиться на третий этаж стойла, чтобы затеряться среди оборудования гидропонной фермы.       — Почему вы их ещё не разделили? — стараясь говорить спокойно, так как не хотела давить на талантливую, но слишком уж чувствительную подчинённую, осведомилась смотрительница.       — Мы пытались, — призналась младшая кобылка, переступая передними копытцами. — Но когда они работают отдельно друг от друга, то теряют по половине эффективности каждый.       — Понятно, — изрекла Металика, правым передним копытцем прикасаясь к своему подбородку. — Гаджет, дорогая, я понимаю, что ты никого не хочешь обидеть, но сделай уже свой выбор. Сама ведь видишь, что эта неопределённость сказывается на эффективности работы.       — Но… — голубоглазая пони опустила ушки, покосилась на своих друзей, всё же вернувшихся к работе, после чего кивнула. — Я поговорю с ними… вечером.       — Вот и умница, — положив правую переднюю ногу на плечо собеседницы, смотрительница наклонилась к её уху и прошептала: — Если это будет устраивать вас всех, то никто и слова не скажет, если вы решите встречаться втроём.       — В-в-втроём? — пискнула серая кобылка, широко округлив глаза. — Но ведь…       — То, чем вы занимаетесь за закрытыми дверями — только ваше дело, пока это не несёт никому угрозы, — подмигнула старшая пони, и отстранившись, сменила тему разговора: — Расскажи мне, пока завершается сборка, что вы успели сделать.       — Да, одну секунду, — в единый миг только что смущавшаяся и выглядящая растерянной Гаджет Хакренч выпрямилась, высоко подняла голову и, подняв торчком ушки, сияющими энтузиазмом глазами посмотрела сперва на безголового робота, а затем на экран пип-бака, закреплённого у неё на левом предплечье. — Благодаря чертежам, присланным нам мисс Спаркл, мы смогли оптимизировать старые разработки, объединив различные протезы в одну систему. За основу был взят позвоночный столб «Тяжеловоз-один», который планировалось использовать как внешний поддерживающий каркас, снимающий нагрузку с поясницы и грудного отдела пони…       Произнося свою речь, молодая кобылка начала жестикулировать правой передней ногой, указывая то на одну, то в другую часть тела. При этом, несмотря на то, что говорила она всё быстрее и быстрее, её было довольно легко понять из-за хорошо поставленной дикции.       «Учителем я бы её точно не поставила: ни один ученик, не имеющий хороших основ, попросту не успеет за полётом мысли подобного преподавателя», — мысленно посмеялась Металика.       Тем временем глава проекта рассказала о том, что «Робопони-икс» — это модульная конструкция, основу коей составляют, во-первых, позвоночный столб, состоящий из тридцати четырёх сегментов, похожих на полые шары, через которые продета трубка с кабелями, ощетинившиеся четырьмя зубчиками, выходящими вверх, вниз, вправо и влево; во-вторых, грудная полость, внутри которой находятся «мозг» и резервные батареи; в-третьих, брюшной отсек с генератором. Передние и задние ноги были взяты из проекта боевых протезов и оканчиваются раскрывающимися четырёхпалыми манипуляторами, которые хоть и уступают контактному телекинезу настоящих копыт, но в теории при должном уровне сноровки позволят совершать мельчайшие манипуляции.       — В том, что касается хвоста, мы не сумели прийти к единому мнению, — серая кобылка жестом позвала смотрительницу за собой, начав обходить стенд. — С одной стороны, в плане объединения боевой эффективности и функциональности, пока что не придумано ничего лучше «Хвоста скорпиона», используемого в броне пегасов ВВС. С другой стороны, робот с подобным инструментом в мирных условиях, будет вызывать у пони опаску и подсознательную неприязнь. По этой причине мы пошли на компромисс, создав хвост в виде девяти тонких кабелей, оканчивающихся штекерами для подключения к терминалам и иному оборудованию, которые можно отсоединить, освобождая паз для подключения боевой версии протеза.       С этими словами Гаджет Хакренч сперва ткнула правым передним копытцем в круп железного пони, а затем указала на довольно тонкий и длинный хвост из треугольных сегментов, оканчивающийся хищным даже на вид раскрывающимся жалом. Дабы не быть голословной, она ловко отсоединила хвостовой модуль, открыв гнездо в виде шестигранника, после чего без какого-либо труда вставила туда другой протез.       — Если я не ошибаюсь, то паз для подсоединения головы такого же размера, как и для хвоста? — уточнила старшая кобылка, бросая косой взгляд на всё ещё копающихся с металлической головой жеребчиков.       — Мы подумали, что универсальный порт для подключения будет наиболее удобным в нашем положении, — согласно кивнула младшая пони, снова обходя стенд и удерживая в правом переднем копытце «мирный хвост», а затем решительно воткнула его на свободное место. — Вот так.       «Слышала я поговорку про пони с двумя головами, но вот с двумя хвостами — это что-то новенькое», — Металика мысленно посмеялась незатейливой шутке, затем отошла на пару шагов назад, и посмотрев на железного истукана, у которого из шеи торчат девять жгутов, похожих на змей, непроизвольно поёжилась (встретив такого в тёмном коридоре можно на всю жизнь остаться заикой).       — В общем-то мы можем хоть ногу к крупу присоединить, ну или в каждый паз воткнуть по голове… — не обратив внимания на реакцию начальницы, продолжила воодушевлённо вещать глава проекта, слегка даже пританцовывая от возбуждения, будто бы хотела сорваться с места и куда-то бежать. — На спине имеются ещё два гнезда, сейчас закрытые слоистой шкурой из прорезиненной ткани и стальной трёхслойной сетки, куда можно подключить ещё два манипулятора, турели, ну или же двигатели. Вместо обычных ног мы можем установить колёса, навесить броню, и тогда получим малый транспорт. А ещё можно будет использовать главный модуль «Робопони-икс» для управления тяжёлой техникой, либо как главный процессор автоматизированных сборочных цехов, или…       — Я поняла, дорогая, — присев на задних ногах, вскинула передние копытца в останавливающем жесте смотрительница.       — Ой, — прикрыв рот правой передней ногой, смутилась Гаджет. — Я снова увлеклась…       — Мы закончили! — подскакал к серой кобылке Чип.       — Сделали в лучшем виде! — вторил ему рыжий жеребчик, торжественно несущий в передних копытах голову, уже обтянутую защитной сеткой, не скрывающей только прорези для объективов камер, красующихся в глазницах.       — Молодцы, ребята, — похвалила друзей голубоглазая пони, тут же извлекая из шейного паза второй хвост. — Всем внимание!       На крик прямой начальницы обернулись жеребцы и кобылы, успевшие разбрестись по всему залу и занимающиеся какими-то своими делами. Увидев, что глава проекта готовится активировать робота, они поспешили подтянуться к стенду, не желая упустить момент триумфа… либо же разделить со всеми горечь провала, если где-то была допущена ошибка.       — Гаджет, а почему у этого робота нет антенны для связи? — заметив факт, упущенный ею из-за безобразной сцены драки между двумя подчинёнными, Металика указала на лоб искусственной головы, где должен был быть рог.       — А… это? — серая кобылка надавила на сенсорный модуль, пока не раздался глухой щелчок. — Просто мы перенесли антенну из наиболее очевидного и уязвимого места… кое-куда ещё.       Произнося последние слова, младшая земнопони чуть опустила ушки и вильнула взглядом, на шаг отступая от стенда.       — И куда же? — нахмурив брови, настояла на ответе смотрительница, ещё раз осматривая робота от головы до хвоста.       — Мы разместили устройство связи в нижней части живота, — хихикнув, ответила Хакренч, на что сотрудники мастерской отреагировали самым разным образом (кто-то фыркнул, другие закатили глаза, третьи же приложили копытца к мордочкам). — В неактивном состоянии антенна полностью скрыта внутри корпуса, ну а в активном — её дополнительно защищают задние ноги.       «Только не говорите мне, что они… Грифоний стыд. Что я скажу мисс Спаркл? А мисс Белль?» — глава убежища неимоверными волевыми усилиями всё же сумела сохранить внешнее спокойствие, одарив подчинённую долгим тяжёлым взглядом.       — Простите, — опустила голову серая кобылка, шаркнув по металлическому полу правым передним копытцем. — Просто я подумала, что это будет удачным решением и…       — Это мы во всём виноваты, — вступились за подругу молодые драчуны.       — Если уж и искать виновных, то и меня к ним приписывайте, — подошёл к повинно склонившим головы подопечным усатый здоровяк. — В конце концов, я же их не остановил.       Вслед за негласным лидером потянулись и остальные члены группы, говорящие примерно одно и то же.       «Жеребячий сад какой-то, а не серьёзная организация», — досадливо подумала смотрительница, махнула копытцем и дёрнула ушами.       — Ладно уж, как-нибудь отбрехаюсь. Но впредь больше никаких новаторских идей без согласования. Поняли?       — Да, мэм, — хором ответили работники мастерской.       — Так не пойдёт, — притопнула правым передним копытцем Металика, высоко поднимая голову и окидывая своих пони решительным взглядом. — Сегодня день вашего успеха, так что встряхнитесь и соберитесь!       Первый удар левым задним копытцем, словно раскат грома прозвучал под сводами мастерской, а второй и третий задали весь дальнейший ритм. Жеребцы и кобылки, неуверенно переглянувшись, обменялись расцветающими улыбками, а в их глазах засверкали искры узнавания чего-то настолько родного и знакомого, что они потеряли несчётное количество дней назад, и уже не надеялись обрести вновь, но внезапно обнаружили пропажу прямо у себя под носом. И их ответный топот, складывающийся в единую мелодию, словно бы проходя тела насквозь и наполняя их силой, отражался от стен и многократно усиливался, заставляя дрожать сам воздух.       Глава стойла же, поддавшись наитию, стала вышагивать вдоль строя своих… всё же друзей, а не подчинённых, так как в эти мгновения рухнули все разделяющие рамки, созданные загнанным в жестокие стандарты обществом. Её голос зазвучал уверенно, звонко и сильно:             Вновь подвергаем суровой проверке,             Продукты творения пони земных.             Готовы ли вы развенчать утверждение             О несовершенстве творений своих?       Из шеренги пританцовывающих пони выступила Гаджет Хакренч, звонкий голос которой заставил дрожать струны души каждого, кто её слышал:             Путём вдохновения, на грани отчаяния,             Солнца не видя, мы верим в металл.             Нам дарит надежду стальная машина,             Компьютер, даю для включения сигнал!..       Чувствуя себя частями единого целого, словно шестерёнки живого механизма, сотрудники мастерской сплели свои голоса в единый поток, под удары копыт об металлический пол скручивающийся тугим веретеном, которое будто бы пронзило само пространство и, устремляясь сквозь бетонные перекрытия, толщу почвы и стены древнего замка, взорвалось эхом где-то в небесах, заставив пегасов вздрогнуть, вскидывая уши в бесполезной попытке уловить хотя бы один отзвук:             С душой создали пони вершину технологий,             Он создан убедиться в нашей воле жить!             Позади у нас эпохи, глупость, войны и пороки,             Дружбы пламени в сердцах врагу не затушить!       В глазницах робота вспыхнули красные огоньки, «скорпионий хвост» шевельнулся, словно тело змеи. В то же время шаг вперёд сделал усатый грузный пони, мощный голос которого в этот раз звучал удивительно мягко:             Я слышу, как бьётся сердце машины,             Жизни пламя в груди, а не просто мотор.             Я бы хотел называть тебя сыном,             Сделай же шаг и начнём разговор…       Металлическая голова повернулась из стороны в сторону, после этого поочерёдно поднялась каждая из ног, с лязгом раскрывая и закрывая манипуляторы, чтобы затем стукнуть ими по платформе, на которой стоял робот. Неожиданно он подался вперёд, с лязгом спускаясь на пол, чем заставил пони отпрянуть в стороны.       Объективы камер вспыхнули ярче, приоткрылся рот и зазвучал лязгающий, металлический голос:             Миг сотворения, дар мироздания,             Время рекой бесконечной течёт.             Оставим же в прошлом пустые стенания,             Новой эпохи запущен отсчёт!             С душой создали пони вершину технологий,             Я должен убедиться в вашей воле жить.             Позади у вас эпохи, глупость, войны и пороки,             Дружбы пламени в сердцах врагу не затушить!       Ещё раз пони хором пропели последний куплет, после чего на помещение опустилась радостная, но при этом — удивлённая тишина. Смотрительница стойла сто один стала первой, кто сумел взять себя в копытца, чтобы заговорить с роботом, застывшим в одной позе.       — Мистер Крусейдер, вы…       — Все системы Р-икс работают в штатном режиме, — прозвучал ровный, гораздо более живой голос из динамиков механического пони. — Поздравляю с успешным завершением проекта и благодарю за труд.       Секунду все осмысляли услышанное, а затем жеребцы и кобылы радостно затопали, стали стукаться передними копытами, а некоторые даже принялись обниматься…       …       Ещё раз подробно просмотрев запись последних событий, сделанную с разных ракурсов при помощи камер, расположенных в мастерской, делаю последнюю заметку и отправляю в архив краткий отчёт о проделанной работе. Закрыв файлы, копирую их в папку «Исследования песенной магии: положительные и отрицательные эффекты».       «Можно сделать однозначный вывод, что во время нахождения в состоянии пения, если это происходит под воздействием магии, представители понижизни получают прибавку к интуиции, а кроме того — усиление эмоциональности. В то же время страдает критичность мышления, пусть и не фатально. Эффект, определённо, можно использовать в качестве допинга, не несущего негативных последствий для организма. Поправка: долгосрочное воздействие данного вида магии может привести к общему истощению организма. Необходимо получить доступ к базам данных Министерства Морали, один из отделов которого проводил исследования по теме составления мотивирующих трудовых-военных песен», — отправляю указания Мыслителю, Целителю и Воину, чтобы они составляли свои планы согласно новым вводным.       Вновь переключив внимание на новую платформу, чувствую некоторое… недоумение: при всех моих расчётных мощностях мне никак не удаётся понять, почему пони расположили устройство связи в нижнем отделе живота, между задних ног, да ещё и замаскировали антенну под анатомически правильный орган…