Пещера Чудес

      Над Мэйнхеттеном висели тяжёлые серые тучи, через которые не пробивался свет ни звёзд, ни луны. Лишь языки драконьего пламени подсвечивали стены домов, зияющих пустыми провалами окон, да редкие электрические осветители разгоняли тьму над городом. Многие улицы были засыпаны снегом, который никто и не думал расчищать, но при этом большая часть дорог уже была освобождена от разнообразного мусора, останков и остовов машин…       — Карета подана, ваше высочество, — весело произнесла пегаска-гуль, закованная в лёгкую тёмно-синюю броню с золотыми вставками, приземляясь на крышу Цитадели во главе упряжки из трёх летунов. — Лейтенант ЭСС Коузи Глоу, к вашим услугам. Мои напарники — сержант Блек Шуттер и рядовой Флинтхард.       Небесная колесница стукнулась колёсами об посадочную площадку башни, проехала около двух метров, заставив крылатых пони немного пробежаться, а затем остановилась. Две единорожки, облачённые в броню серо-стального цвета, со специальными защитными колпачками на рогах, переглянулись между собой и шагнули вперёд.       — Доброй ночи, Коузи, — поздоровалась Твайлайт, кивком поприветствовав и двух других пегасов. — Извини за то, что отрываю тебя от дел. Надеюсь, у нас не возникнет проблем с полётом?       — Что вы, ваше высочество, — крылатая пони постучала по шлему правым передним копытцем. — Благодаря приборам ночного видения я ориентируюсь не хуже чем днём, а длительные перелёты, как говорят знающие пони, помогают от бессонницы.       Последние слова были произнесены вполголоса, словно бы Глоу обращалась к самой себе, но напарники прекрасно её расслышали и посмеялись над шуткой, понятной только им.       — Хорошо, — Спаркл не стала развивать тему, вместо этого сразу перешла к делу: — Координаты места, куда мы должны прибыть, уже переданы вам?       — Так точно, — преувеличенно бодро отозвалась летунья, достигшая своего положения из-за того, что проявила хорошие организаторские способности в те дни, когда гулей только организовывали в поселение. — Маршрут составлен с учётом скорости и минимизации риска. Полёт будет проходить в условиях радиомолчания, так что если что-то потребуется — кричите.       — Это мы можем, дорогуша, — подала голос Рарити, чувствующая себя пленницей марионетки, так как её доспехи шагали практически самостоятельно. — Можешь не сомневаться: если что-то случится, ты нас услышишь.       — Мисс Спаркл, мисс Рарити, я бы не хотел вас торопить, но у нас установлен график, — напомнил о себе голос Крусейдера, раздавшийся из динамиков понибота, до этого момента изображавшего из себя статую.       — Гхм… Да, — встряхнувшись, сиреневая единорожка произнесла для пегасов: — Во время полёта я буду поддерживать маскировочные заклинания, так что не удивляйтесь тому, что не будете видеть друг друга. Это ведь не вызовет проблем?       — Не должно, — неуверенно произнесла летунья, после чего добавила: — Мы постараемся приспособиться, но в первое время лететь придётся медленно. Вы уверены, что это необходимо?       — Не уверена, но рисковать не хочу, — не стала создавать тайн на ровном месте ученица принцессы Селестии. — Если других вопросов или возражений нет, то нам следует поспешить.       — Только после вас, ваше высочество, — церемонно обратилась к подруге белая единорожка, заставив главу Министерства Магии закатить глаза.       Дождавшись момента, когда обе единорожки, а вместе с ними и робот погрузятся в повозку, похожую на маленький фургончик, летуны разбежались и спрыгнули с крыши, тут же распахивая крылья. После того как они вылетели из черты города, Твайлайт всё же создала маскирующие чары, умудрившись скрыть их не только от визуального обнаружения, но и от разного рода радаров.       В результате непродолжительных споров во время подготовки операции, которая должна перевернуть мир с головы на ноги, место встречи команды было перенесено ближе к самой горе, где находились «Сады Эквестрии». Причиной же этого стало то, что некоторым из пони пришлось бы совершать большой крюк, чтобы сперва прибыть к Мэйнхеттену, а затем к логову дракона, что было, во-первых, неудобно, а во-вторых, слишком долго.       …       «Связь с дронами-разведчиками потеряна. Вероятность гибели — сто процентов», — констатировав сей неутешительный факт, отправляю сообщения об экстренном совещании членов совета ЭСС, решив не информировать только команду, отправившуюся к «Садам Эквестрии» (незачем их отвлекать от работы).       Пока пони, разбуженные посреди ночи и выдернутые из тёплых постелей, спешно приводя себя в приличный вид занимали свои места перед компьютерными терминалами, у самого меня появилось время переосмыслить нынешнюю обстановку. В конце концов обнаружение армии зебр с тяжёлым вооружением, численностью более пяти тысяч солдат — это не то, что можно проигнорировать.       Погрузившись в виртуальный совещательный зал, куда были вызваны все имеющиеся подпрограммы, вывожу на обзорные экраны кадры, которые успели передать мои шпионы.       — Перед нами вновь встают два вопроса: кто виноват и что делать? — произношу монотонно, глядя на своих виртуальных советников. — Озвучьте ваши соображения.       — Учитывая численность представителей понижизни, переживших падение мегазаклинаний, нет ничего удивительного в том, что выжили и зебры, — изрёк Мыслитель. — Меня больше удивляет то, что они решили продолжить войну на уничтожение, вместо того чтобы сконцентрироваться на внутренних проблемах. Версию того, что это могут быть переселенцы мы отбрасываем, так как на отснятых кадрах отчётливо видны военная форма, оружие и отсутствие жеребят.       — А если это первые колонисты, которые должны основать поселение? — вступилась за полосатых четвероногих Целитель.       — Не имеет значения, — отрезал Воин. — Даже если их собственная страна сгорела в огне, и их единственным шансом на выживание является переселение в Эквестрию, это ничего не меняет. Они — враги, пришедшие взять силой то, что принадлежит представителям понижизни. Следовательно, мы должны их уничтожить.       — Замечу, что нам неизвестно положение дел в Зебрике, — напомнил о немаловажном факте Мыслитель. — Вполне может быть так, что мы имеем дело с последними силами зебр… но возможно и то, что перед нами «первая ласточка» новой волны вторжения, которое начнётся сразу после обнаружения пригодных для выживания земель.       — Давайте не будем ходить вокруг да около, — попросил Воин. — Зебры пришли в Эквестрию явно не для переговоров, на что намекает уничтожение разведчиков и наличие тяжёлой техники. Какие бы цели они ни преследовали, с нами им не по пути. Вывод прост: мы должны их уничтожить.       — И как же ты предлагаешь это сделать? — перешла в контратаку Целитель. — Может быть нам следует отправлять против них роботов, пока те не закончатся, а затем бросать в атаку представителей понижизни? Начнём с гулей, потом пони из поселений на поверхности, ну и закончим жеребятами из стойл…       — Тебе следует провести диагностику своей матрицы личности, — хмыкнул Воин. — Может быть, я и запрограммирован искать решение проблем через войну, но это не означает, что единственная доступная мне стратегия — забрасывание противника «мясом».       — Однако же это не отменяет возникшей перед нами проблемы, — Мыслитель задумчиво обратился к Технику: — Какие предложения есть у тебя?       — Идей много, а вот рук не хватает: только копыта и есть, — пошутила подпрограмма, отвечающая за технологическое развитие. — На самом деле не вижу проблемы. Да, думаю, вы и сами знаете решение задачи, но осознанно отказываетесь к нему обращаться.       — «Селестия-один»? — на всякий случай уточняю, так как после создания подпрограмм они успели развиться, из-за чего теперь уже не являются моими копиями.       — Именно, — отозвался Техник. — Пока эта армия собрана достаточно компактно и находится на незаселённом побережье, мы можем нанести один решительный удар, вычеркнув зебр из списка противников.       — Зато в этот список сразу же войдёт Анклав, — заметил Мыслитель. — Пегасы, узнав о наличии у нас подобного оружия, не считаясь ни с чем захотят его либо получить в своё пользование, либо уничтожить.       — Анклав станет нашим врагом в любом случае, — хмыкнул Воин. — Не пройдёт и дня…       — Это произойдёт, только если «Сады Эквестрии» будут активированы, — парировала Целитель.       — Даже если Дитзи Ду окажется непригодна для активации «Садов Эквестрии», вероятность чего всё же есть, наличие в пещере дракона Спайка позволит нам получить доступ к центру башен ПОП, — продолжил настаивать на своём Воин. — Контроль над погодными башнями позволит нам лишить Анклав одного из преимуществ.       — Мы не можем строить наши планы, от которых будет зависеть судьба всех представителей понижизни, входящих в ЭСС, опираясь на допущения, — возразила Целитель.       — Существует вероятность того, что у Зебрики остались собственные шахты запуска мегазаклинаний, — вклинился в спор Мыслитель. — Таким образом мы привлечём к себе внимание не только Анклава и Стальных Рейнджеров, но и систем наведения ОМП противника. То, что оно всё ещё не было применено, может являться следствием наличия облачного покрова.       — Чушь, — отрезал Воин. — Если бы ОМП Зебрики ещё функционировало, то поселения Анклава не избежали бы обстрела.       — Мы могли бы передать информацию о вражеской армии самому Анклаву и Стальным Рейнджерам: наладить связь для этого несложно, — заметил Техник.       — Первые не оторвут свои крупы от облаков, пока зебры не начнут рушить башни ПОП, а вторые предпочтут запереться в своих бункерах и крепостях, откуда их имеющимися силами не выбить, — отозвался Воин. — И даже если легион направится именно к одной из этих целей, на их пути попадётся не одно поселение выживших, всё ещё выживающих с нашей посильной помощью. Объяснять им, почему ЭСС не сделала ничего для их защиты, в то время когда у нас имелась возможность остановить продвижение врага в самом начале… будете сами.       — Что же, вижу, что к консенсусу вы ещё долго не придёте, — прерываю спор и ставлю задачу: — Воин, разработай тактику сражения с армией Зебрики с учётом имеющихся у нас в наличии наземных и воздушных сил; Мыслитель, подготовь план действий для передачи информации за облака и Стальным Рейнджерам, чтобы они были готовы и знали, кто наш враг на самом деле; Техник, начинай отправку сообщений полкам тяжёлой пехоты, танковым корпусам и диверсионным группам, чтобы они взяли зебр в клещи и к закату завтрашнего дня скинули гостей с побережья.       — Я чего-то не знаю? — уточнил Воин, опередив другие подпрограммы. — У нас есть танковые корпуса?       — Корпуса танков… точно есть, — первым поняв мою мысль, усмехнулся Техник. — Устрою рассылку приказов и отзывов, чтобы противник их точно перехватил. Но не спровоцирует ли это зебр на необдуманные действия?       — Постарайся сделать так, чтобы не спровоцировало, — отвечаю максимально убедительным тоном. — В идеале нужно рассчитать наши силы так, чтобы заставить противника окопаться где-нибудь вдали от действующих поселений для того, чтобы принять бой на своих условиях. В конце концов, с разведывательными данными проблемы не только у нас.       — И чем же заняться мне? — спросила Целитель.       — Эвакуацией гражданских представителей понижизни из поселений, расположенных вблизи зоны боевых действий, — отвернувшись от подпрограмм, добавляю: — Техник тебе поможет организовать транспорт. Новые места размещения выживших начните подготавливать уже сейчас: разрешаю привлечь для этого гулей.       …       Члены малого состава совета управления ЭСС занимали свои места за мониторами в кабинетах, с обеспокоенными и сосредоточенными выражениями мордочек всматриваясь в изображения своих собеседников. Наконец, когда последний ожидаемый пони откликнулся на вызов, из динамиков полился голос Крусейдера:       — Пони, двадцать две минуты назад разведывательные дроны обнаружили военные силы противника: армия зебр, в состав которой входят роботизированные силы и тяжёлая техника, высаживается на побережье Эквестрии. Косвенные данные подтверждают, что намерения у гостей самые решительные, ввиду чего мной был предпринят ряд противодействий…       — Каких именно противодействий? — первым опомнился бывший канцлер Нейсей, сонливость с которого слетела столь стремительно, словно бы он только что не клевал носом столешницу. — Какими силами обладает враг? Какими силами обладаем мы? Исполняющая обязанности принцессы оповещена?       — Мисс Твайлайт и остальные главы министерств сейчас находятся на важной операции, из-за чего мной было решено не беспокоить их до завершения миссии, так как данная информация повышает вероятность провала, — ответив на последний из вопросов, «Крестоносец» продолжил говорить: — Мной были отправлены зашифрованные сообщения как командованию Анклава, так и главам Стальных Рейнджеров; сейчас начинается операция по эвакуации гражданского населения с пути возможного следования зебр, а также мобилизуются все роботизированные резервы. Кроме того, я подаю запрос о мобилизации всех боеспособных пони, входящих в ЭСС, на случай если предпринятых мер будет недостаточно.       — Я подготовлю бойцов к переброске, — сообщил Бустер. — Мы выступим сразу же как получим план действий. Рейнджеры Эпплджек не останутся в стороне.       — Полагаю, у вас уже есть какой-то план? — спросил заместитель Твайлайт, успевший понять то, что Крусейдер не слишком любит оповещать о каждом своём шаге, если может справиться с работой сам. — Что от нас требуется?       — Мой план достаточно прост, — прозвучал ответ из динамиков терминалов. — Так как военные силы Эквестрии раздроблены, в результате чего наши шансы на победу в открытом сражении довольно низки, я предлагаю использовать «Селестию-один», чтобы предотвратить прорыв противника вглубь страны. Запас химиката, растворяющего облака при распылении, уже заряжен в ракеты, размещённые на крышах домов Мэйнхеттена. Данные действия вызовут негативную реакцию со стороны других фракций Эквестрии, однако же в случае если позволить легиону хозяйничать на территории страны, ущерб окажется многократно выше. Ввиду того, что исполняющая обязанности принцессы сейчас недоступна, решение должно быть принято голосованием… не позднее чем через два часа.                   ***       В атриуме стойла сорок пять собрались три десятка бэтпони, облачённых в лёгкую облегающую броню, тёмно-синяя аликорница и розовая единорожка, у передних ног которой лежала золотая корона. Жеребцы и кобылы в последний раз проверяли снаряжение, сосредоточенно дёргая ушами, словно бы пытались к чему-то прислушаться, но при этом сохраняли молчание.       — Ты готова, Стар? — обратилась Луна к своей спутнице, всем видом излучая поддержку и уверенность.       — Я… Да, — после небольшой заминки, ответила волшебница. — Я справлюсь, принцесса.       — Помни: от тебя нам нужен щит, а всё остальное сделаем мы, — напомнила подопечной смотрительница стойла.       А в это время где-то за пределами защищённых стен, пегасы Анклава готовились к новому штурму, собираясь одновременно атаковать и сорок четвёртое, и сорок пятое убежища, тем самым растягивая и без того не бесконечные силы защитников. Из полученной разведчиками информации, их командование объявило жителей стойл фанатиками, жаждущими захватить власть в Эквестрии при помощи поддельных принцесс, пользуясь нынешним незавидным положением наземников, которые готовы ухватиться за любую надежду.       «Лицемерные ублюдки. Наверняка ведь они уже списали этих жеребцов и кобыл, которых бросят в атаку на наши рубежи. Ну а если они выживут, то их наградят парой пуль свои же товарищи. Всё ради того, чтобы получив короны воспользоваться ими самим», — медленно вдохнув и выдохнув, надевшая личину аликорна пони постаралась успокоить бушующие эмоции, буквально требующие разорвать и раздавить предателей (только вот учитывая недавний опыт, после первого-второго сильного удара её можно будет брать голыми копытами, что остужало пыл не хуже ведра ледяной воды).       Вылазка в стойло сорок четыре, куда вёл подземный туннель, соединяющий оба убежища, вызвала не самые дурные, но и не радостные эмоции: пони сумели заклинить гермодверь, из-за чего попытки её открыть снаружи не приводили к успеху, но Анклав нашёл технические пути, ведущие на второй этаж в обход главного хода. Пришлось помогать организовывать оборону, что позволило дезертирам подтянуть дополнительные силы и укрепиться в туннеле перед главной дверью.       «Теперь захват наших убежищ — это вопрос времени», — досадуя на собственную ошибку, подумала смотрительница, краем сознания отмечая готовность подчинённых к вылазке.       Вот розовая единорожка подняла телекинезом корону и надела её на голову, в яркой вспышке превращаясь в высокую белую аликорницу с затуманенным взглядом. Всё же Стар была не идеальным кандидатом для обладания этим артефактом, а потому с некоторым трудом справлялась с увеличившейся силой.       По команде принцессы ночи металлическая створка ушла в сторону, а из коридора тут же полетели энергомагические сгустки, разбившиеся о золотистое поле энергетического щита. Тут же Луна ответила лучём серебристого цвета, который расширялся и конусом накрывал почти всё свободное пространство, сметая засевших по ту сторону пегасов.       — Вперёд, — скомандовала аликорница, первой бросаясь к выходу, чтобы вскоре оказаться в туннеле. Рядом с ней почти мгновенно появился десяток бэтпони с взведёнными бомбами, готовыми к подрыву, а затем подошла и «сестра» перекрывшая выход ещё одним магическим полем.       «И почему из стойла нельзя телепортироваться? Корона-то до меня дошла», — промелькнула в голове несколько неуместная мысль, в то время как крылато-рогатая тёмно-синяя пони готовила заклинание телепортации, чтобы отправить несколько гостинцев прямо на борт «Хищнику» Анклава.       — Сверху бомба? — воскликнула телохранительница, вскинув голову и уставившись на потолок.       Взгляд смотрительницы метнулся туда же и её сердце замерло, стоило лишь глазам наткнуться на врезанный в потолок заряд взрывчатки. В голове тут же промелькнула мысль, что подобные закладки не делают одиночными, а затем заклинание, уже готовое сорваться с рога, было перенаправлено на другие цели.       Пони, оказавшихся в туннеле озарила яркая вспышка, а затем оглушительный грохот ударил по ушам жеребцов и кобыл, дожидавшихся своей очереди в атриуме. Вырвавшиеся из прохода языки пламени, дым, пыль и осколки камней обдали первые ряды воинов принцессы ночи…       Когда дым и облака пыли немного рассосались, а жители стойла сорок пять поспешили оказать помощь оглушённым и раненным пони, их взглядам предстал глухой завал, состоящий из крупных каменных глыб.       Словно гром среди ясного неба из динамиков, расположенных под потолком, прозвучал ровный голос молодой кобылки:       — Связь с пип-баком принцессы Луны потеряна; связь с пип-баком мисс Стар потеряна; связь с пип-баком…