Пещера Чудес

      Мерными взмахами крыльев гули-пегасы разрезали воздух, скользя на потоках ветра к лишь им ведомой цели и увлекая за собой небесную повозку с двумя пони и одним роботом. Благодаря тому, что они более не ведали усталости, платой за что было отсутствие многих привычных для пони ощущений, полёт происходил не на средней скорости, которую обычно поддерживают все летуны, вынужденные экономить свои силы ради преодоления большего расстояния, а на предельной для самого медленного из группы.       «Сейчас я могла бы выиграть любой марафон», — без особого веселья подумала Коузи, возглавляющая импровизированный клин.       Несмотря на то, что Твайлайт Спаркл применила маскировочные чары, которые сделали прозрачными как гулей-пегасов, так и их груз, проблем с ориентированием и удержанием дистанции между летунами не возникало: в конце концов крылатые, пусть у бэтпони это выражено в наибольшей степени, вполне неплохо ощущали пространство вокруг себя. К сожалению, подобная чувствительность охватывала не столь уж и большое пространство вокруг, сильно зависела от крыльев и слуха, так что не могла предупредить о препятствиях впереди, если их не удавалось увидеть собственными глазами (случаи, когда летящие спиной вперёд пегасы во что-нибудь врезались, были не такой уж и редкостью).       Постепенно ночное тёмное небо начало светлеть, приобретая тёмно-серый цвет плотных облаков, низко висящих над землёй. Внизу же расстилался снежный ковёр, укрывающий леса и поля, города и деревни… словно одеяло, которым природа пыталась укутать истерзанную войной землю.       Всхлипнув, Глоу порадовалась тому, что не может заплакать, пусть ей этого сейчас и очень хотелось. К счастью, пегасы, которые летели рядом и чуть позади, не заметили этой секундной слабости своего лидера… либо же сделали вид, что ничего не услышали. В конце концов, пусть кобылка и не была в этом уверена до конца, они испытывали примерно те же чувства, что и она.       «Хорошо, что микрофоны выключены», — подумала про себя крылатая пони, которая сама вызвалась участвовать в данной операции, узнав о том, что требуются пегасы, которые умеют молчать.       Ещё год назад Коузи ни за что не поверила бы, что не только займёт должность главы целого поселения беженцев, но и сама вызовется участвовать в рискованной операции. Однако же время, проведённое в госпитале Мэйнхеттена, наложило на неё свой отпечаток, заставив стать сильнее и решительнее. Нет, она всё ещё была той пугливой пони, которая предпочла бы спрятаться от внешнего мира за страницами какой-нибудь книги, но… теперь у неё были цель и ответственность за других, что заставляло выбираться из своей раковины.       «Смелость — это не отсутствие страха; смелость — это умение преодолевать страх», — раз за разом повторяя себе эти слова, летунья делала новый и новый шаг вперёд, заставляя себя улыбаться, трудиться изо дня в день… даже не ради себя, а ради тех, кто на неё надеялся.       И пусть сейчас мир утопал в серых тонах, города лежали в руинах, а где-то с неба продолжал падать фонящий радиацией пепел, Коузи была точно уверена, что рано или поздно это всё закончится, и над Эквестрией снова взойдёт солнце. И чтобы приблизить этот момент она, а вместе с ней и многие другие пони, которых объединяли общие горе и потери, были готовы пойти на любой риск…       «Ведь взрослые должны исправлять свои ошибки, не оставляя их решение на жеребят», — вспомнив оставшихся в Мэйнхеттене малышей, Глоу лишь решительнее стиснула зубы и продолжила активно работать крыльями, с каждой секундой всё ближе подлетая к цели нынешнего перелёта…       …       Под ветвями лысых деревьев, словно бы тянущихся к серому небу в беззвучной мольбе о помощи, на опушке рощи стояла земная пони в тяжёлой герметичной броне. Её спутники, прибывшие вместе с ней на военных внедорожниках, которые позволили сократить не самый близкий путь по пересечённой местности, остались на дороге с другой стороны леса…       Оглушительная тишина резала слух, но Эпплджек не решалась её нарушить включением радио, вместо этого лишь время от времени шумно вздыхая. Как ни странно, но она практически не волновалась о том, что предстоит сделать в ближайшее время, что удивляло даже саму кобылку.       Вот на тактической карте брони показались зелёные отметки, быстро приближающиеся к её позиции. Эпплджек тут же встрепенулась и сделала несколько шагов вперёд, подняла голову и стала всматриваться в серое небо, на фоне которого проступили очертания небесной повозки. Спустя ещё несколько секунд пегасы, тянувшие небесную колесницу, заложив вираж и сбросив скорость, уверенно приземлились на опушку рощи, своими действиями заставив взметнуться ввысь облака снега. Ну, а стоило транспорту остановиться, как прозвучал бодрый кобылий голос:       — Конечная станция. Просим всех покинуть вагон!       — Спасибо за поездку, дорогуша, но в следующий раз я предпочту вызвать такси, — прозвучал знакомый голос из распахнувшейся двери, после чего из чрева фургончика вышла закованная в защитную броню единорожка.       — Ладно тебе, Рарити, было не так уж и плохо, — укоризненно произнесла Твайлайт, выходя под облачный покров вслед за подругой.       — Неужели наша Мисс Совершенство не оценила поездку на общественном транспорте? — попыталась пошутить земнопони, подходя ближе к волшебницам и чувствуя, как предательски защипало у неё в глазах, а сердце шумно забилось об рёбра, будто бы пытаясь вырваться на свободу из ставшей тесной клетки.       — Джеки… — глава Министерства Стиля хотела что-то сказать, но во время очередного шага запнулась, из-за чего пошатнулась и завалилась на бок. — Ай…       — Рарити! — воскликнула Спаркл, подскакивая к подруге.       — Ты в порядке, Сахарок? — бывшая фермерша тоже поспешила помочь хранительнице Элемента Щедрости.       — Бывало и хуже, — проворчала белая единорожка, с помощью подруг поднимаясь на ноги.       — Мисс Спаркл, мисс Рарити, мисс Эпплджек, — обратился к кобылам понибот, последним покинувший салон повозки. — До прибытия второй половины команды осталось три минуты. Мисс Глоу, припаркуйте транспорт в лесу, откуда сможете быстро стартовать в случае необходимости.       — Есть сэр, — несколько неуклюже отсалютовала пегаска-гуль, после чего посмотрела на троицу министерских кобыл и, вкладывая в слова все свои чувства, чётко произнесла: — Мы надеемся на вас.       Не дожидаясь ответа, упряжка совершила короткий разгон и взмыла ввысь, чтобы тут же скрыться за вершинами лысых деревьев…       …       В небе над Мэйнхеттеном зазвучала тревога, пронзительным воем разрывающая неестественную тишину. На крышах домов, до поры скрытые кусками брезента, в едином порыве стали подниматься пусковые ракетные установки, одни из которых красовались маркировкой МВТ, а другие были собраны буквально из того, что валялось под ногами.       Слышащие этот звук растерянные гули, получившие приказ о том, что им требуется проследовать в убежища, ещё полчаса назад, с волнением поднимали свои взгляды к небу и прижимали уши к головам…       …       — Магический щит Цитадели активирован. Мощность — девяносто два процента…       — Ретрансляторы дальней связи активированы и готовы к вещанию…       — Ракетные орудия готовы к залпу по команде…       — Звезде магов занять позицию в шахте мегазаклинания!       Десятки пони, сидящих в своих кабинетах за компьютерными терминалами, следя за показаниями приборов, ожидали начала событий, которые определят дальнейшую судьбу как ЭСС в частности, так и всей Эквестрии в целом. Кто-то из них сохранял спокойствие, другие перешучивались и перебрасывались ничего не значащими фразами, третьи искренне молились принцессам, прося их о защите и успехе.       — Мисс Белль, вы готовы? — прозвучал из динамиков терминала, установленного в кабинете смотрительницы стойла два, голос Крусейдера, заставивший директора «Стойл-Тек» вынырнуть из собственных мыслей.       — Да, — ответила волшебница, выпрямляясь в своём кресле и устремляя твёрдый взгляд прямо в камеру. — Я готова.       — Мисс Скретч? — прозвучал вопрос из-под потолка кабинета, обустроенного на первом этаже стойла двадцать девять.       — Я готова, — поправив зеркальные очки на мордочке, широко улыбнулась диджейка. — Зажжём Эквестрию!       — Давай всё же обойдёмся без таких фраз, — произнесла Свити, мордочка которой приняла хмурое выражение, в то время как её взгляд даже через монитор компьютера ощущался крайне тяжёлым.       — Ладно-ладно, — вскинула передние копытца Винил, демонстративно закатывая глаза к потолку (пусть этого и не было видно за очками). — Не будем ранить пони.       — До запуска три… две… одна…       …       Три крылатых силуэта, облачённые в броню серо-стального цвета, вынырнув из-за вершин лысых деревьев, приземлились на опушку рощи недалеко от склона высокой горы, вершина которой скрывалась за облаками. Тут же пегаска, возглавлявшая маленький клин, шагнула к двум единорожкам и земнопони, с лёгким вызовом произнеся:       — Заждались?..       — Рада снова тебя видеть, Дэши, — с теплотой в голосе отозвалась Рарити.       — И мы рады, — молвила Флаттершай. — Рарити, я…       — Ни слова больше, дорогуша, — поспешила перебить подругу белая единорожка, услышав, как задрожал голос жёлтой пегаски. — Я рада, что ты выжила. И если бы мне снова пришлось выбирать, я не сомневалась бы ни секунды.       — Спасибо, — подойдя к главе Министерства Стиля, Флаттершай осторожно обняла её крыльями, уткнувшись лбом шлема в область шеи подруги.       — Дитзи, не стой как неродная, — подозвала третью летунью голубая пегаска, заметив, как та неуверенно переминается в стороне от группы.       — М… Привет, — помахав правым передним копытцем, кобылка-гуль всё же приблизилась к остальной пятёрке пони.       — Здравствуй, сахарок, — первой поприветствовала Ду Эпплджек.       — Добро пожаловать в команду, — поспешила поддержать подругу сиреневая единорожка.       — Я бы не хотел вас торопить, но время не ждёт, — напомнил о себе робопони, чем заставил трёх пегасок, двух единорожек и одну земную кобылку встряхнуться.       — Верно, — согласилась Твайлайт. — Нужно приступать. Крусейдер, ты первый. Потом, когда получим сигнал, переместимся и мы.       — Принято, — отозвался робот, выходя на свободное пространство перед кобылами.       Ученица принцессы Селестии наклонила голову, направила скрытый под колпачком рог на механического жеребца, а затем выпустила заклинание телепортации…       …       Сотни ракет, оставляя за собой дымные следы, взмыли с крыш многоэтажных домов Мэйнхеттена, чтобы спустя какие-то секунды полёта вонзиться в облачный покров и детонировать, выпуская химический порошок. Буквально на глазах ровный и непроницаемый покров начал истончаться: сперва лишь в местах попаданий снарядов образовывались светлые пятна, всё быстрее и быстрее разрастающиеся, чтобы затем слиться между собой в единое целое.       Тем временем ракеты продолжили лететь, буквально разрывая истончившийся слой туч на клочки, создавая расползающиеся в стороны прорехи, в которых виднелись кусочки ослепительно-синего неба.       Впервые за очень долгое время солнечные лучи скользнули по вершине Цитадели Мэйнхеттена, заиграв отблесками на стёклах твердыни, буквально олицетворяющей собой надежду и уверенность в завтрашнем дне.       А затем на всех доступных частотах радиоволн зазвучали голоса кобылок:       — Приветствуем тебя, Эквестрия.       — Я, Свити Белль…       — И я, Винил Скретч…       — Мы хотим сказать вам, что мы ещё здесь, и мы живы.       — А следующее сообщение мы адресуем пони, живущим в Анклаве Пегасов: несмотря на то, что города Эквестрии были подвергнуты обстрелу мегазаклинаниями… многие пони выжили и продолжают выживать как в специально созданных убежищах, так и в спешно разбитых лагерях для беженцев.       — Мы сумели организовать производство лекарств и продуктов, часть из которых по соглашению с командованием Анклава передавалась и вам, но недавно нам стало известно, что военные предприняли шаги по разграблению стойл.       — Пони, мы верим в то, что в каждом из нас живут добродетели, заложенные в основу Эквестрии принцессами и нашими далёкими предками, которые смогли объединиться в самые трудные времена, чтобы вместе противостоять внешним угрозам. И что сейчас, когда нам выпадают тяжёлые испытания… мы сможем увидеть истинные лица друг друга.       — Так давайте же, пони, вновь объединимся и станем единым народом, тысячами лет процветавшим под мудрым правлением принцесс. И пусть наши враги, до сих пор пытающиеся сломить Эквестрию, в бессилии своём и зависти кусают локти…       — Потому что пока мы едины, мы, пони, непобедимы!       …       В шахте мегазаклинания «Селестия-один» стояли шесть единорогов: один в центре пентаграммы, и пять на концах лучей звезды. Они были одеты в белые трико, которые не мешали магической энергии пронизывать их тела, но вместе с тем обеспечивали хоть какую-то защиту от нарастающего жара.       Вставленные в стены кристаллы, создающие структуру, которая была похожа на пчелиные соты, получив доступ к солнечному свету, вспыхнули ярким золотым сиянием, из-за чего глаза жеребцов и кобыл заслезились, и они непроизвольно зажмурились. В это же самое время компьютерные терминалы производили расчёты, сопоставляли данные с последними сообщениями разведки и, исходя из всей полученной информацией, производили прицеливание.       — Пять… Четыре… Три… — звучал эхом механический голос, отсчитывающий последние секунды.       — За Эквестрию и принцесс! — срывая голос в крике, огласил шахту своим кличем заместитель главы Министерства Магии…       …       Во вспышке телепортации на каменной площадке перед тёмным зёвом пещеры появились шесть кобыл в броне: пять из них стояли вокруг шестой, которая и совершала заклинание. Стоило же их ногам коснуться твёрдой поверхности, как одна из трёх пегасок повернулась к механическому пони, стоящему на самом краю выступа, чтобы довольно громко спросить:       — Эй, железный парень, это у тебя антенна — или ты так сильно рад нас видеть?       — Мисс Дэш, конструкция этой платформы была разработана в стойле сто один, — невозмутимо ответил Крусейдер. — Все претензии вы можете направить производителю.       — Какие претензии? — искренне удивилась бывшая глава Министерства Крутости. — Хотя… кое-что я бы действительно доработала.       — Рейнбоу… — приложила копытце к мордочке Твайлайт.       — Дорогуша, это не смешно, — осуждающим тоном поддержала сиреневую волшебницу Рарити.       — Может быть, мы уже пойдём внутрь? — проворчала Эпплджек, оглядываясь по сторонам. — Как-то мне тут неуютно.       Словно по команде, пони посмотрели вдаль, туда, где над горизонтом уже вовсю светило солнце, лучи коего освещали бескрайнее поле из светло-серых и белых облаков, отдалённо похожих на заснеженную и безжизненную равнину.       — Небо без земли, как и земля без неба… — негромко произнесла Флаттершай, тем самым разрушая возникшее было наваждение.       — Нам нужно идти, — заявила Спаркл, при помощи телекинеза снимая свой шлем.       Тут же прохладный ветер начал трепать короткую гриву сиреневой единорожки. Её примеру последовали и остальные пони, за исключением Дитзи, которая не хотела красоваться облезлой шкурой и водянистыми глазами.       — Эта платформа останется здесь, — сообщил Крусейдер через динамик понибота. — Связь будем поддерживать через пип-баки.       На этом разговоры закончились, и шестеро кобылок молча направились вглубь пещеры, скрывшись под каменными сводами. Чем дальше они продвигались вперёд, тем темнее становилось вокруг, и лишь эхо стучащих по полу ног сопровождало их…       — Вы слышите? — напряжённо вскинула голову жёлтая пегаска, опасливо прислушиваясь к тихому рокоту, доносящемуся из темноты впереди.       — Всё в порядке, — успокоила подругу Твайлайт и зажгла рог, разгоняя подступающий со всех сторон мрак. — Спа-а-айк!..       Эхо голоса сиреневой единорожки унеслось вдаль, отразилось от стен и вернулось обратно, заставив пони пригнуться и рефлекторно прижать ушки. На несколько секунд установилась тишина, после чего до слуха подруг донеслось сонное ворчание:       — Ещё пять минуточек… Твай-лайт… Твайлайт?!       От последнего выкрика, больше похожего на трубный рёв, кобылки синхронно вздрогнули и непроизвольно отступили назад. Из глубины пещеры же раздался скрежет когтей по камню, сопровождающий топот и шелест чешуи. Вскоре же шести взглядам предстали сияющие золотом глаза с вертикальными зрачками, а затем в освещённую рогом Спаркл область вошёл крупный сиреневый ящер, возвышающийся над пони, словно утёс над невысокими деревцами.       — Здравствуй, Спайк, — задрав голову, улыбнулась своему помощнику номер один ученица принцессы Селестии. — А ты ещё подрос.       — Ну… наверное, — смутившись, дракон почесал голову правой лапой, растянув губы в зубастой улыбке. — Рарити, Флаттершай, Рейнбоу, Эпплджек… А?..       — Дитзи, — представилась третья пегаска, помахав правой передней ногой. — Давно не виделись, Спайк.       — Ага… — задумчиво кивнул ящер, взглядом обшаривая пещеру.       — Пинки с нами нет, Спайк, — погрустневшим голосом произнесла сиреневая единорожка.       — Позже мы тебе всё расскажем, Спайки, — пообещала белая единорожка.       — Хех… — усмехнулась голубая пегаска, притопнув передними копытцами. — Горазд же ты спать, здоровяк. Ты столько всего пропустил…       — Спайк, нам нужно использовать «Сады», — перебила подруг Твайлайт, делая ещё шаг вперёд. — Ты же за ними присматривал?       — Ну… да, — ещё раз смутился дракон, тут же беря себя в лапы и разворачиваясь так, чтобы пропустить подруг вглубь пещеры. — Идёмте.       — Мы рады, что с тобой всё в порядке, Спайк, — произнесла Флаттершай, встретившись взглядом с когда-то маленьким ящером, который теперь мог бы поспорить размерами с иным самолётом.       — И я рад… что вы в порядке, — отозвался сиреневый дракон, вновь вильнув взглядом, будто бы надеясь увидеть кого-то ещё.       Пока они шли к шахте «Садов Эквестрии», расположенной в глубине скалы, разговор между старыми друзьями не клеился. Поэтому вскоре они замолчали и, погрузившись каждый в свои собственные мысли, стали вслушиваться в звуки эхо. Но вот позади остался туннель, ведущий в основное логово Спайка, где находилось его ложе из золотых монет и запас кристаллов для перекуса, а также стоял компьютерный терминал для связи (в данный момент неработающий), а затем взглядам гостий предстало помещение, похожее на огромную трубу, в самом конце которой виднелся клочок синего неба.       Здесь же была расположена платформа в виде шестилучевой звезды, из центра которой вверх смотрел терминал «Крестоносца», похожий на огромную указку. На углах лучей расположились подушечки, на которых лежали Элементы Гармонии, а стены скрывались за плотно подогнанными белыми керамическими плитами.       — Пора ещё раз спасти мир! — бодро воскликнула Рейнбоу Дэш, первой взлетая на платформу и безошибочно находя Элемент Верности. — Кто последняя, та — копуша!       — Будь хоть немного серьёзнее, Рейнбоу, — возмутилась белая единорожка. — Это ведь такой момент!..       Одна за другой пони занимали свои места, с удивлением и радостью замечая, как вспыхивают ожерелья, словно бы приветствуя старых друзей. Связь, которая однажды истончилась до такой степени, что её можно было и вовсе не заметить, в эти мгновения многократно усилилась и укрепилась, из тонких ниточек превращаясь в толстые канаты.       На глазах Рейнбоу Дэш, ради отчаянной попытки помочь пони, оставшимся на земле, и желания найти своих подруг отринувшей своё высокое положение в обществе зарождающегося Анклава, выступили слёзы; сердце Рарити, готовой пожертвовать не только жизнью, но и душой, запело от заполняющего её восторга; на губах Флаттершай, не сломавшейся под грузом вины и не зачерствевшей после всех пережитых испытаний, появилась грустная улыбка; с губ Эпплджек, признавшей совершённые ошибки, сорвался тихий вздох; а Твайлайт Спаркл, вновь окружённая друзьями и отпустившая надуманные обиды, почувствовала себя по-настоящему полноценной. Лишь Элемент Смеха продолжал лежать безжизненным украшением, в котором не ощущалось ни капли магии.       — Он ошибся, — разрушая торжественную атмосферу, произнесла Дитзи Ду, слова которой громом прозвучали в тишине шахты «Садов Эквестрии». — Я недостойна быть хранителем.       Сняв шлем, гуль-пегаска опустила голову, чувствуя себя разбитой и раздавленной. Остальные кобылы только лишь и могли, что обменяться неуверенными взглядами.       — Как сказала бы Пинки Пай: «Смех есть в каждом пони, нужно просто найти, что его вызывает», — прогудел голос Спайка от входа. — Я, может быть, и не понимаю, что сейчас происходит, но могу предположить, что раз уж ты кем-то была выбрана, то он должен был знать, что делает.       — Поверь в себя, Дитзи, и у тебя обязательно получится, — произнесла жёлтая пегаска, со своего луча звезды улыбнувшись кобылке-гулю.       — Просто покажи, из какого теста ты сделана, сахарок, — поддержала порыв подруги оранжевая земнопони.       — Просто вспомни то, что заставляет тебя улыбаться, — посоветовала белая единорожка.       — Ты сможешь это, Дитзи Ду, потому что ты — это ты! — торжественно провозгласила голубая пегаска, а когда взгляды подруг переместились на неё, смущённо улыбнулась и почесала затылок правым передним копытцем. — Здорово же звучит…       Закрыв глаза, пегаска-гуль попыталась вспомнить что-то, что заставляло её смеяться. Нет, улыбаться она могла, как и шутить… но всё это было не тем. В конце концов, с тех пор как упали первые мегазаклинания, она больше не радовалась искренне… от всей души и всем сердцем.       «Я… подвела всех».