Пещера Чудес

      На проходной у территории военного заводского комплекса перед тяжёлыми металлическими воротами стоял жеребец матово-чёрного цвета, красующийся хищными обводами металлического корпуса, поверх коего был надет военный же мундир… перешитый под обладателя крыльев. На расстоянии в десять шагов позади и чуть в стороне от него, скрываясь под маскировочными плащами, в данный момент похожими на бесформенные балахоны чёрно-зелёно-коричневого цвета, откинув капюшоны, ожидали реакции от системы безопасности ещё семеро пони.       В небе светило солнце, размокшая из-за растаявшего снега земля превратилась в грязь, ветер колыхал выцветшие и грязные знамёна, висящие на флагштоках башен. Сильно не хватало растительности, пения птиц или хотя бы стрекотания насекомых, но тишину всё же нарушали другие звуки: гул радара ПВО, рокот моторов вращающихся автоматических турелей, изредка доносящийся до слуха шум тяжёлых шагов…       — Назовите себя, предъявите пропуск и назовите цель визита, — прозвучал из динамиков над видеокамерой, установленной на одной из опор главных ворот, механический кобылий голос. — На базе объявлен «красный код», в связи с чем у вас десять секунд на выполнение требований, после чего будет открыт огонь на поражение,       Подтверждая слова управляющего комплексом компьютера, на вершине опоры ожила энергомагическая турель, нацелившаяся на металлического жеребца. Его спутники, внимательно следящие за происходящим, совершенно никак на это не отреагировали.       — Генеральный инспектор МВТ, личный посланник принцессы Луны капитан Лаенхарт, — объявил гулким голосом гуль, поднимая перед камерой карточку пропуска, недавно присланную из Мэйнхеттена. — Личный код — двенадцать ноль один, тридцать два шестьдесят семь…       — …Четыре; три; два; один, — когда отсчёт закончился, турель выстрелила в бэтпони, из-за чего по ранее невидимому магическому барьеру расплылось пятно зеленоватого цвета. — Специальный код принят, капитан Лаенхарт. Вы внесены в списки гостей базы на срок в три дня. Дежурная смена охраны оповещена о вашем визите и прибудет для сопровождения через несколько минут. Хорошего дня.       Турель вернулась в режим ожидания, при этом задвинувшись в специальное гнездо, а ворота с негромким скрежетом стали расходиться в стороны. Взглядам прибывших пони открылся просторный забетонированный двор, расчерченный яркими жёлтыми полосами, по которому там и тут были разбросаны разнообразные одно- и двухэтажные строения (на крыше главного здания, словно необычное украшение, восседал огромный механический паук с крупнокалиберной пушкой вместо головы).       — Ненавижу роботов; ненавижу искусственные интеллекты; ненавижу драконов, — пророкотал бэтпони, тело коего более чем наполовину состояло из различных сплавов и высокотехнологичных устройств.       — Это звучит весьма неоднозначно… если учитывать, кто находятся во главе ЭСС, — заметила «Луна», которая и страховала гуля-киборга во время попытки получить доступ к очередному объекту МВТ (при этом у неё на пару мгновений появилось желание ослабить щит, но с этой постыдной слабостью она всё же справилась).       — Кого мне ненавидеть — это моё личное дело, «ваше высочество», — огрызнулся ночной гвардеец, бросив тяжёлый взгляд на фальшивую аликорницу, которую при первой встрече очень хотел пристрелить, но благодаря предупреждению Крусейдера и из-за полученного от него приказа был вынужден стать кем-то вроде телохранителя-надзирателя.       — Попридержи свой гонор, «капитан», — выступила вперёд перепончатокрылая кобыла, занимающая должность главы охраны принцессы (пусть она и знала о её истинной природе, но строго следовала инструкциям, из которых выходило, что наследницей Луны является именно смотрительница её стойла).       — Прекратить! — не дав вспыхнуть очередному бессмысленному конфликту, придавила обоих спорщиков своим взглядом владелица чёрной короны. — У нас важное задание, от которого зависит судьба возрождающейся Эквестрии. Постарайтесь проявить профессионализм и дисциплинированность.       — Так точно, ваше высочество, — поспешно покорно склонила голову бэтпони.       — Хр… — досадливо рыкнул Лаенхарт, отступая и отворачиваясь. — Как прикажете, «ваше высочество». Нам в главный корпус…                   ***       Темнота, тишина, отсутствие тактильных ощущений, вкуса и запаха. Лишь магическая чувствительность, да и то какая-то притуплённая, оставалась её связью с внешним миром.       Кто-то другой на её месте мог бы сойти с ума от своего незавидного положения и чувства одиночества, но… у неё был опыт, позволяющий сохранить себя. В конце концов, во время заточения на спутнике Эквуса в чём-то было даже тяжелее, пусть тогда и имелась возможность шевелить собственными конечностями.       Время от времени ей удавалось погрузиться в состояние сна, что почти не приносило облегчения из-за того, что её удерживала в границах некромантического облака некая непонятная сила. Те же пони, которые, как и их принцесса, стали жертвами магии зебр, но при этом сохранили некое подобие жизни, во сне не нуждались вовсе, тем самым лишая аликорницу даже такого общения.       В какой-то период Луна обнаружила Рейнбоу Дэш, попавшую под воздействие некромантического облака, но всё ещё живую и почти здоровую. Пришлось приложить немало усилий, чтобы оградить пегаску от пагубного влияния, из-за чего не вышло даже нормально поговорить. Впрочем, осознание выживания хотя бы одной из тех пони, которым она доверяла и на которых надеялась, наполнило душу аликорницы радостью (пусть её и хватило не так уж надолго).       Сложно было следить за временем, при этом не имея нормальной связи с внешним миром. Принцесса уже была готова попробовать грубый контакт с разумом кого-нибудь из населяющих дворец пони, но они не приближались к покоям павшей правительницы, лишая её даже призрачного шанса на успех. В результате этого оставалось терпеливо ждать и надеяться, что за пределами поражённой чарами зебр области всё ещё есть нормальная жизнь. Терпеть же она пусть и не любила, но умела очень хорошо…       К своему стыду, Луна едва не пропустила тот момент, когда ситуация изменилась: находясь в созерцательном безэмоциональном состоянии, принцесса ночи засекла вторжение каких-то механизмов в свои покои лишь тогда, когда они вплотную подошли к постели. А дальше… попытка взаимодействия провалилась, так как сил не хватило даже на банальный светляк, чего оказалось более чем достаточно для ответной реакции. Итогом же стало помещение сосуда души в контейнер, который полностью лишил павшую правительницу возможности хотя бы как-то «видеть».       Если бы Луна была полноценно живой, то наверняка запаниковала бы. Однако же у её нынешнего состояния, кроме кучи минусов, было и несколько плюсов, одним из коих можно было назвать почти полное отсутствие эмоций. Благодаря этому удалось разработать несколько планов действий, первым из пунктов коих являлся сбор информации о собственных похитителях-спасателях, после чего шли радикальные отличия в вариантах взаимодействия с окружающим миром в зависимости от того, кто будет находиться рядом.       В следующий раз принцесса оказалась вне экранирующего контейнера только тогда, когда её доставили в экранированную лабораторию. Казалось бы, разница не такая уж и большая, так как одну клетку заменили на другую, но сюда заходили пони, что само по себе вычёркивало из списка самый неприятный из вариантов развития событий, где зебры победили в войне, при этом превратив Эквестрию в вымершую пустыню…       И вот она лежит на неком постаменте рядом с неким неживым объектом, а рядом находится знакомый-незнакомый источник магии, кажущийся гораздо сильнее, чем он должен быть, при этом несколько… ярче и будто бы гуще. Обладатель (хотя правильнее было бы сказать — обладательница) этой силы исторг из себя сложную структурированную волну, похожую на паутину из света…       Зрение и слух внезапно вернулись, но оказались какими-то странными, будто бы неполноценными: вокруг находилось бескрайнее ровное зелёное поле, над коим сияло зелёное небесное полотно без звёзд, луны или солнца. Посмотрев же на свои передние ноги, Луна увидела изящные копытца, бархатистую синюю шёрстку… и никаких, даже самых незначительных дефектов.       — Это кажется необычным только с самого начала, а потом ты привыкаешь, — прозвучал из-за спины спокойный, тёплый, такой знакомый голос, заставивший скорлупу спокойствия треснуть и разбиться.       Тёмно-синяя аликорница сама не заметила, как обернулась и бросилась на белую крылато-рогатую пони, врезаясь ей в грудь, прижимаясь к изящной шее своей шеей, утыкаясь мордочкой в развевающуюся гриву и захватывая передними ногами в крепкое кольцо… Только вот она не ощутила ни тепла, ни привычного запаха, ни даже тактильного контакта, что в один миг будто бы отрезвило, вновь позволяя смотреть на происходящее с рационализмом… машины.       — Я тоже рада тебя видеть и слышать, Лу, — мягко улыбнулась Селестия, приобнимая сестру за плечи и отстраняясь, чтобы заглянуть ей в мордочку. — И я очень надеюсь, что скоро смогу обнять тебя по-настоящему. Пока же… тебе многое следует узнать. И… Я должна тебя кое с кем познакомить.       — Приветствую, ваши высочества, — ещё секунду назад рядом никого не было, но стоило по пространству пройти искажению, состоящему из нулей и единиц, как на зелёном поле появился светло-серый, практически белый земнопони с чёрными хвостом и гривой, совершенно усреднёнными чертами мордочки и невзрачным телосложением (увидев его на улице, крылато-рогатая пони забыла бы о его существовании уже через пару мгновений). — Рад возможности общаться с вами обеими. Меня зовут Крусейдер.       Принцесса ночи отстранилась от сестры, поочерёдно посмотрела на обоих первых собеседников, которые у неё появились за очень долгий срок, а затем произнесла:       — Рассказывайте.                   ***       Переступая передними ногами и не решаясь сделать ещё хотя бы один шаг вперёд, словно провинившаяся школьница перед кабинетом сурового директора, готового отчитать нерадивую ученицу… Скуталу стояла перед входом в атриум стойла два. Она затягивала визит сюда так долго, как только могла, но самые срочные дела оказались завершены, новые задачи решались по удалённой связи… и откладывать встречу дольше стало практически невозможно (это было бы попросту грубо и оскорбительно по отношению к той, кто терпеливо ждала и ничем не намекала на своё недовольство).       «Гнилое сено: это тяжелее, чем идти на штурм крепости совета генералов, зная, что можешь оттуда и не вернуться. Ведь мы тогда не знали, что солдатам был отдан приказ сдаться…» — глубоко вдохнув, оранжевая пегаска, одетая в силовую броню без шлема, опустила голову к самому полу и с шипением выдохнула сквозь сжатые зубы.       Она очень боялась и признавалась себе в этом. Ей было охвостенно страшно увидеть в глазах подруги, которая была словно сестра, если не отвращение за все совершённые поступки, то разочарование в ней…       — И долго ты ещё собираешься топтаться на пороге? — прозвучал вопрос мелодичным, чуть ироничным голосом. — Это, знаешь ли, неприлично.       Летунья резко вскинула голову и устремила взгляд на белую единорожку, одетую в комбинезон «Стойл-Тек», которая смотрела на неё, хмуро сдвинув бровки. Слова, которые она придумывала несколько дней подряд, которые должны были послужить если не оправданием для большинства поступков, то хотя бы объяснением того, что побудило совершить их, утекли из головы, словно вода из раковины в открытый слив.       — Я-я-я… — всё же попыталась что-то сказать Скуталу, непроизвольно делая шаг назад.       — Дура, — припечатала певица, а затем сделала несколько резких шагов вперёд, чтобы, привстав на задних ногах, заключить крылатую подругу в крепкие объятья. — Я скучала, Скут. Очень скучала… Добро пожаловать в Понивилль.       — Я тоже скучала… Свити, — прошептала оранжевая пегаска, а затем уселась на круп и порывисто обняла подругу, мордочкой зарываясь в её гриву. — Прости меня.       — Ни за что, — столь же тихо ответила белая единорожка. — Я ведь думала… думала, что вы обе погибли… Ты, Блум… Рарити… Мне было очень плохо, Скут. За это я тебя ни за что не прощу. Мы ведь обещали… обещали, что всегда будем вместе… что всегда будем поддерживать и защищать друг друга. Помнишь?       — Я… помню, Свити, — шмыгнув носом, летунья закрыла глаза, ухом прижимаясь к шее подруги и чувствуя то тепло, которого ей так не хватало… и которого так не хотелось лишаться вновь, что не помешало собраться с силами и произнести: — Ты же знаешь о том… о стойле один?       — Знаю… и не только о нём, — после непродолжительной паузы ответила Свити Белль, а затем она отстранилась, заставляя Скуталу разжать объятья, чтобы заглянуть в её глаза и грустно улыбнуться. — Ты ведь не думаешь, что я отвернусь от тебя теперь, когда только что снова обрела? Да и если уж говорить о мрачных секретах, то за последний год я узнала настолько много, что шёрстка сама собой дыбом встаёт. Но… я никого не собираюсь судить, Скути. И если придётся, то я буду защищать тебя… как раньше. Помнишь?       — Я… — летунья сглотнула горький ком в горле, сморгнула слезу, а затем боднула подругу лбом в грудь. — Спасибо, Свити. Спасибо за всё.       Подруги так и сидели в коридоре, слушая дыхание друг друга и совершенно не обращая внимания на приглушённый свет и музыку, льющуюся из скрытых динамиков. Наконец после довольно продолжительной паузы смотрительница стойла два предложила:       — Давай всё же пройдём в мой кабинет?       — Угу, — согласно кивнула Скуталу, поднимаясь на ноги и стараясь скрыть влагу на шёрстке мордочки.       — У меня тоже есть секрет, которым я бы хотела с тобой поделиться, — встав на все четыре ноги, белая единорожка развернулась к проходу в атриум, обернулась через плечо, ехидно улыбнулась и, прищурившись, заявила: — Я встречаюсь с Рейнбоу Дэш.       Слова ещё не успели отзвучать, а певица уже побежала внутрь стойла, звонко цокая копытцами по полу. Несколько секунд Скуталу осмысляла услышанное, после чего округлила глаза и закричала:       — Что?! А ну вернись!..                   ***       В широкое панорамное окно рабочего кабинета, заставленного столами с терминалами, шкафами с папками и иными хранилищами информации, пробиваясь сквозь тонкий тюль, врывался солнечный свет. Впрочем, хозяйка этого помещения мало внимания уделяла синему небу по ту сторону стекла, предпочитая изучать строчки символов и столбики цифр, бегущие по экранам рядом с изображением прохаживающейся по испытательному залу механической кобылы…       — Ваш кофе, учитель, — объявила маленькая белая единорожка, одетая в светло-серый комбинезон с кармашками, ставя перед наставницей пластиковый стаканчик, заполненный ароматной жидкостью с шапкой из пены.       — Спасибо, — оторвав взгляд от монитора, на котором отображались данные с платформы «Призрак-один», Твайлайт Спаркл посмотрела на свою личную ученицу, прибывшую в Цитадель Мэйнхеттена, чтобы заботиться о своей непоседливой наставнице, чтобы одарить её благодарной улыбкой. — Ты уверена, что не хочешь вернуться к сестре и друзьям? Всё же работа здесь несколько… скучная.       — Не-а, — бодро ответила кобылка, после чего добавила: — Как может быть скучным место, где поселился настоящий дракон? И… Мне нравится разговаривать с принцессой.       Последние слова маленькая пони произнесла смущённым шёпотом, потупив блестящие от восторга глаза и порозовев мордочкой. Улыбка же сиреневой единорожки стала на это чуть шире: уж она-то прекрасно знала, какой интересной рассказчицей является Селестия, из-за своего нынешнего состояния получившая возможность заниматься несколькими делами одновременно. Правда… в глубине души она всё же ощущала некоторую зависть и ревность, побуждающую выкраивать из личного графика время, чтобы заняться прямыми обязанностями учителя.       — Подожди пять минут: сейчас мы проверим приводы задних ног «Призрака»… и я расскажу тебе одну историю о том, как можно нестандартно использовать простейшие красящие заклинания, — пообещала исполняющая обязанности принцессы, глава Министерства Магии, и просто увлекающаяся пони Твайлайт Спаркл.       — Хорошо, — радостно отозвалась маленькая кобылка, отходя от стола с терминалом к тому углу кабинета, который был отведён в её пользование.                   ***       В жеребячьей комнате стойла двадцать девять, в углу с кубиками, мячиками и мягкими игрушками сидела группа из восьми жеребят, пятеро из которых были земнопони, двое — единорогами, а один — пегасом. Пользуясь тем, что воспитательница куда-то отошла, малыши общими усилиями соорудили рядом с оградкой лесенку из кубиков и других игрушек, по которой на самый верх взобралась розовая кобылка. Умилительно-серьёзно нахмурив бровки, она осмотрела комнату с высоты в полметра, но не увидев ничего подозрительного… столкнула на противоположную сторону плюшевого мишку, которым воспользовалась для приземления после прыжка.       Другие жеребята в это время собрались у своеобразной калитки, закрытой на защёлку с внешней стороны. Нетерпеливо сопя, они наблюдали за своей подругой, которая подошла к задвижке и не без труда, но всё же смогла её сдвинуть, чтобы освободить своих товарищей от заключения.       С радостными писком и смехом табунок жеребят покинул своё узилище, неловко ковыляя в коридор вслед за своим лидером. Пинки Гам же широко улыбалась и смотрела на мир вокруг чистыми голубыми глазами, в которых отражались любопытство и искренняя наивность…       — И куда это вы собрались? — выглянула из-за угла Винил Скретч, присматривавшая за жеребятами вместо нянечки, которая отошла навестить своего жеребчика, только-только вернувшегося с работ наверху.       — Ик, — отозвалась розовая земная пони, мордочка которой на миг стала такой, будто бы она вот-вот расплачется, но наваждение исчезло в тот же миг, когда она с радостным визгом пошла в атаку, ведя за собой миниатюрную армию беглецов.       В считанные секунды хихикающая диджейка оказалась окружена и облеплена жеребятами, стремящимися её то ли обнять, то ли повалить. С потолка же полилась задорная негромкая музыка, за которой последовала бодрая песенка голосами молодых Эпплблум, Скуталу и Свити Белль.             В каждом маленьком понёнке, в самом юном жеребёнке,             Есть по двести грамм взрывчатки или даже полкило!             Должен он бежать и прыгать, всё кусать, ногами дрыгать,             А иначе он взорвётся: трах-бабах — и нет его.             Каждый юный жеребёнок, вылетая из пелёнок,             Вмиг теряется повсюду и находится везде!             Он всегда куда-то мчится и ужасно огорчится,             Если что-нибудь на свете вдруг случится без него.       — Хи-хи-хи… Спасите! — всё же рухнув на спину, хихикая и поджимая все четыре ноги, чтобы случайно кого-нибудь не стукнуть, жалобно попросила взрослая пони, которую принялись щекотать все восемь жеребят. — Окти, маму обижают!..