Визирь

      - Луна, что ты творишь?! - буквально пылающая негодованием принцесса дня вылетела из-за очередного поворота замка Двух Сестёр, распахивая крылья и преграждая дорогу сестре, которую сопровождали двое её гвардейцев.       - Мы занимаемся делом, которое у нас получается и не лезем в политику, - удерживая на мордочке невозмутимое выражение, холодно сверкнула глазами тёмно-синяя аликорн. - Или же, Ваше Высочество, вы недовольны тем, что мы сперва не попросили разрешения у вас?       - Чт... - белая крылато-рогатая пони даже отшатнулась, словно от пощёчины, всем своим видом выражая недоумение.       В ответ Луна использовала заклинание телепортации, извлекая из своего личного тайника свиток, перевязанный широкой красной лентой, который и протянула сестре. Селестия приняла документ и развернув его, взглядом пробежалась по строчкам текста, с удивлением узнавая приказ, составленный её советниками и поданный для рассмотрения на следующем общем совещании.       - Что-то не так, Ваше Величество? - до скрипа зубов учтиво спросила принцесса ночи. - Или может быть мы недостаточно подобострастно подаём вам бумаги?       В коридоре, стены коего были украшены гобеленами, в специальных держателях горели магические светильники, а за высокими окнами-бойницами разгорался рассвет, в единый миг установилась неловкая тишина.       - Ты не так всё поняла, Луна, - постаралась объяснить старшая из диархов. - Этот документ - обычный шаблон, необходимый для составления настоящего указа...       - Указа о твоей коронации как монарха Эквестрии? - склонила голову и позволила себе изобразить любопытство тёмно-синяя аликорница. - Тебе уже мало того, что мы превратились в твою тень у трона и ты решила, что это нужно утвердить на официальном уровне?       - Ты не правильно это поняла... - попыталась успокоить младшую крылато-рогатую пони старшая принцесса.       - Так объясни же, раз уж у нас не хватает ума понять, - шагнув вперёд, Луна прищурила глаза, сверкнувшие бирюзовым огнём.       Подоспевшие к этому моменту дневные гвардейцы напряглись и потянулись к оружию, их ночные коллеги повторили те же действия, сверля белых единорогов хмурыми взглядами. Сама принцесса ночи, облачённая в серебристую броню, со сложенными за спиной крыльями была похожа на хищницу, готовую к прыжку при первом же неверном движении. Её сестра же напротив, сохраняла спокойствие и холодность, к чему её приучили многочисленные совещания, переговоры и прочие организаторские мероприятия.       - Луна, Эквестрии нужна чёткая вертикаль власти, чтобы подданные точно знали, к кому и по какой причине обращаться, - заявила белая аликорница, одетая в белое же платье с золотыми узорами, при этом смотрясь ничуть не менее, а даже более величественно, нежели собеседница. - Этот указ поможет нам разрешить данную проблему, упорядочив государственный аппарат. Ты ведь сама понимаешь, что единовластие позволит избежать недоразумений, когда одно прошение поступает в две разных инстанции, чтобы получить два разных ответа.       - Понимаю... - смежив веки, Луна вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. - Пожалуй я...       - Откуда у вас этот документ? - прозвучал вопрос от капитана дневной стражи.       - Ты копалась в моих бумагах? - вскинула брови Селестия.       - За кого ты нас принимаешь? - в тон сестре возмутилась принцесса ночи. - Этот свиток нам принесла наша помощница...       - Которая копалась в моих бумагах, - нахмурилась белая аликорница. - Луна, это уже слишком. Сперва твои слуги крадут мои документы, затем ты арестовываешь придворных, а ночная стража нападает на замки наших верноподданных...       - Верноподданных? - глаза младшей из сестёр снова полыхнули яростью. - Эти выродки подсадили пони, которые живут на их землях, на какую-то дурманящую разум дрянь, а жеребятами торговали словно какими-то вещами. И их ты называешь верноподданными?!       - Тише, Луна, не здесь... - постаралась успокоить тёмно-синюю аликорницу Селестия. - Не нужно давать поводов для слухов...       - Слухов? И это всё, что тебя беспокоит? - принцесса ночи сделала ещё один шаг вперёд, глядя на старшую кобылу с едва сдерживаемым гневом. - Скажи нам, Селестия... неужели ты знала о том, что творят ТВОИ приближённые? Неужели кроме этой бумажки, ты скрывала от нас... и скрываешь до сих пор, что-то ещё?       Смятый свиток упал на пол, стражники с обеих сторон застыли в стойках готовности к бою, но принцессы этого словно и не замечали, сверля друг друга тяжёлыми взглядами.       - Я не знала этого, Луна, - чеканя слова, падающие тяжёлыми камнями, ответила белая аликорница. - И если бы ты, узнав об этих преступлениях обратилась ко мне...       - То ты придумала бы причину, чтобы запретить мне действовать, - прервала её младшая крылато-рогатая кобыла. - Сказала бы что-нибудь о несвоевременности данного поступка, о реакции дворян на "Нарушение их прав и свобод"... А может быть добавила бы, что подобные действия бросят тень на Эквестрию на мировой арене, показав опасным соседям, что и у нас не всё так хорошо, как хотелось бы.       - Дворянство действительно недовольно, - согласилась принцесса дня. - Они требуют, чтобы схваченных пони освободили, а виновных в гибели представителей старых семей - жестоко наказали. Кроме того, Луна, ты напала на послов Кристальной Империи, что приведёт к дипломатическим проблемам, а то и вовсе - разрыву отношений.       - Эти ублюдки, Селестия, купили караван, в котором под видом продуктов питания перевозили жеребят, опоенных зельями до такой степени, что их до сих пор не привели в сознание, - крылья принцессы ночи раскрылись, придав ей угрожающий вид. - И у меня появилось к Сомбре несколько вопросов о том, почему его пони в этом замешаны, но получают приказы от какого-то Джафара. Появилось у меня подозрение, что обвинения тех мятежников, которых мы ему отдали в день возвращения Каденс на родину, были не так уж неправы.       - У тебя есть доказательства? - нахмурилась старшая сестра.       - Послы покончили с собой, так что допросить я успела только одного, - хмуро призналась тёмно-синяя аликорница.       - Блеск, Лулу, - скривила губы в раздражённой гримасе Селестия. - Ты не только устроила резню среди дворян, но и послов союзного государства убила. Что дальше: устроишь переворот и захватишь трон?       Пришла очередь принцессы ночи отшатнуться, словно от удара в живот. Её глаза широко распахнулись, а голос дрогнул:       - Я вовсе не...       - Я тоже "не", - перебила её старшая кобыла. - Но обвинять меня это тебе не помешало. Впрочем, сейчас я вижу, что мои советники были правы и этот указ действительно необходим.       - Чт... - недоумённо выдавила из себя тёмно-синяя аликорница.       - Немедленно освободи моих пони и отправь их в тронный зал, - приказным тоном велела белая аликорница. - С наказаниями для них, соответственно их преступлениям, я разберусь сама. Ночная стража, до завершения разбирательств, лишается своих полномочий и обязанностей.       - Ты не можешь... - ещё раз попыталась возразить Луна.       - Могу и буду, - отрезала принцесса дня. - Мне хватит уже тех проблем, которые ты успела создать своими необдуманными действиями.       - Нет, - отрезала принцесса ночи, прервав тем самым пламенный монолог старшей крылато-рогатой пони.       - Я ослышалась? - переспросила белая аликорница.       - Я не выпущу из темниц преступников, преступления которых доказаны, кем бы они ни были, - отчеканила Луна, глаза в глаза глядя сестре. - Возможно Эквестрии действительно нужна единая власть и твёрдая рука... Но уж точно это не рука кобылы, готовой договариваться с преступниками, из-за страха перед недовольством группы дворян. Разве мы объединяли Эквестрию не для того, чтобы все пони могли чувствовать себя защищёнными; свободными; счастливыми?       - Не всё сразу, Луна, - прервала порыв сестры Селестия. - Шаг за шагом, год за годом, реформа за реформой мы этого добьёмся. Мы сделаем Эквестрию такой, о которой мечтали, но... постепенно.       - Как сказал Старсвирл: "Нет ничего более постоянного, чем временное", - крылья принцессы ночи, вслед за крыльями принцессы дня сложились за спиной и в коридоре установилась хрупкая тишина, в которой буквально физически ощущалось напряжение. - Возможно...       - Изменница! - воскликнул белый единорог с красной гривой, выхватывая меч из ножен и бросаясь на тёмно-синюю аликорницу.       - Нет! - воскликнула белая крылато-рогатая кобыла, удивлённо и испуганно распахивая глаза и вытягивая руку, чтобы остановить жеребца.       Щёлкнула тетива маленького арбалета и дневной страж, захрипев и выронив меч из рук, схватился за шею, из которой торчал маленький арбалетный болт. Все замерли в неверии, но когда тело пони упало на пол, бэтпони и стражи Селестии сорвались со своих мест, шипя и рыча от ярости.       - Остановитесь!!! - аликорницы одновременно использовали магию усиливающую голос, из-за чего магические светильники упали на пол, стёкла растрескались, а готовые вцепиться друг другу в глотки пони схватились за головы, болезненно кривясь.       - Селестия я... - начала говорить тёмно-синяя аликорница.       - Заткнись, - стиснув кулаки, старшая сестра яростно посмотрела на младшую пони. - Если бы не твоя горячность, всего этого не случилось бы. Прикажи своей страже сложить оружие и отправляйся в свои покои: я сама со всем разберусь и тогда...       - Нет, - голос Луны лязгнул сталью, а взгляд на миг метнулся к жеребцу, который пытался на неё напасть. - Я не стану отпускать преступников; я не стану наказывать СВОИХ подданных, за то, что они исполняли свой долг; я не стану подчиняться королеве, которая даже не посчитала нужным сообщить своей сестре о желании стать монархом.       - Всё сказала? - холодно спросила белая аликорница.       - Есть ещё кое-что, - после секундной паузы, всё же продолжила младшая крылато-рогатая пони. - Я ухожу.       - Что?.. - недоуменно вскинула брови Селестия.       - Уходим, - приказала своим пони Луна, резко разворачиваясь и направляясь прочь из этого коридора. - Если моей сестре нравится копаться в навозе, бережно перебирая копошащихся в нём жуков, пусть занимается этим одна.       - Убегаешь? - так и не тронувшись с места, задала вопрос в спину уходящей принцессе ночи старшая диарх. - Как в жеребячестве: натворила дел и теперь убегаешь, оставляя меня во всём разбираться?! Ну и проваливай! Ты мне не нужна... Слышишь? Ты не нужна ни мне, ни Эквестрии! Ни ты, ни твои перепончатокрылые ублюдки!       Ответом ей была тишина, нарушаемая лишь цокотом накопытников по каменному полу. Разве что, после того как отзвучало эхо жестоких слов, шаги младшей из принцесс ускорились, почти переходя на бег...       - Ваше Высочество, что нам делать? - спросил у неподвижной белой аликорницы лейтенант дневной стражы. - Прикажете остановить их?       - Нет, пусть убираются, - резче чем хотела, отозвалась Селестия, после чего опустила взгляд на убитого капитана. - Пусть его похоронят и... Поздравляю с повышением, капитан.       - С-служу Эквестрии, Ваше Высочество, - шокированный пони автоматически прижал кулак к груди и склонил голову.       - Сообщите верховному совету... тому, что осталось от верховного совета, что через полчаса я жду их в зале для совещаний: нам предстоит большая работа, - на секунду задумавшись, испытывая сильный соблазн избавиться от неугодных дворян под предлогом разлада среди диархов (списать их смерти на Луну было бы проще всего), принцесса дня всё же отказалась от простого пути. - Пусть кто-нибудь освободит заключённых и сопроводит их в гостевые покои. Суд мы устроим сразу после того, как только разберёмся с самыми срочными делами. Ступайте.       Вероятно, сейчас ей следовало бы арестовать сестру и объявить преступниками её стражу, но... Селестия не смогла заставить себя сделать это. Просто не смогла ни приказать, ни сама поднять руку на Лулу... её маленькую и запутавшуюся сестрёнку...                   ***       Магические сани, состоящие из двух неподвижных параллельных широких полозьев, на которых стояло длинное сидение для трёх пони (похожее на мягкую скамью, на которой нужно сидеть верхом), и ещё одной короткой лыжины, закреплённой спереди на штыре, крутящемся вправо и влево при помощи ручек, закреплённых на навершии, подпрыгивая на сугробах неслись от Кристальной Империи в сторону тайной базы, скрывающейся среди снегов. В движение артефакт приводила турбина, закреплённая под сидением и своей "пастью" смотрящая строго назад (вырывающийся из неё воздух толкал устройство вперёд, позволяя развивать довольно большую скорость).       Специальные кристаллы, разрушающиеся на открытом воздухе, при этом выделяя безвредный газ, измельчались до состояния порошка в особых условиях, затем помещались в брикеты, которыми уже и снабжались все... кому это было необходимо. Учитывая же, что сани являлись экспериментальным образцом, то потребление вещества не превышало мощностей производства, обеспечиваемого в лаборатории кристального замка...       - Вижу Цель, - объявил один из пегасов внешней охраны.       - Следите за ним, но не попадайтесь на глаза, - приказал Скринфайр, вместе с группой захвата двигающийся позади разведчиков.       Операция по захвату тайного комплекса мятежников, вновь готовящих какую-то диверсию в городе-государстве, была инициирована самим Сомброй, после того как оперативники СОКИ принесли крайне тревожные сведения. Ночное время суток только помогало пегасам, которых почти невозможно было заметить на фоне звёздного неба, а вот сам предатель отчётливо виднелся на белом снегу, облаком снежинок выделяясь на серебристом фоне (белая накидка не спасала от того, что турбина демаскировала сани).       Преследуемый петлял, словно бы знал то, что за ним следят и пытался скинуть хвост. Однако же, запас топлива в баке определённо был не бесконечным, так что ему пришлось свернуть на нужный курс уже спустя четверть часа, а затем...       - Мы его потеряли, - доложил разведчик.       - Какого хвоста? - зарычал красный пегас. - Спускаемся, но тихо и осторожно: я не горю желанием попасть в какую-нибудь ловушку. Где последнее место, где ты его видел? Переройте мне всю снежную пустошь, но найдите...       Отсалютовав командиру, три пятёрки пегасов стали кругами снижаться к снежным холмам, в то время как ещё четыре пятёрки остались в небе, удерживая повозки с кристальными земнопони и единорогами, готовыми к штурму базы. Прошло десять минут, прежде чем поиски дали свои результаты: оказалось, что в одном из холмов есть туннель, который завалило сошедшим сверху снегом.       - Хорошо у них всё устроено, - заметила молодая пегаска с синими квадратами на плечах. - Полезем внутрь?       - Парные кристаллы у вас с собой? - спросил у приземлившихся гвардейцев Скринфайр.       Вместо ответа капитан латников, пришедший на свою должность после похорон Лайтшилда показал два одинаковых камня, мерно мигающие в такт друг другу.       - Отлично, - усмехнулся пегас и обратился к единорогу. - Настройте их так, чтобы они отслеживались по вертикальной прямой. После этого одна группа пойдёт по туннелю, а вторая - по снегу сверху. Так мы уж точно в ловушку не попадём...       "А если попадём, то не все сразу", - подумал он про себя, вслух говорить об этом не став.       ...       Туннель проходил холм насквозь, затем уходил чуть ниже под землю, сворачивал влево и упирался в дверь из цельного кристалла. Сверху же никаких построек видно не было, лишь сплошная снежная равнина, изредка переходящая в пологие холмы, тянулась во все стороны, насколько хватало взгляда.       Пони, которые шли снизу, не стали пытаться прорваться силой, а остались в засаде, отправив наверх подробный отчёт. Остальная группа захвата воспользовалась артефактами и магией единорогов, чтобы убрать толстый слой снежной корки, переходящей в лёд, под которой обнаружилась плоская крыша.       - Они застроили овраг, сделав ровное перекрытие и замаскировав снегом? - предположил гвардеец.       - Похоже на то, - согласно кивнул красный пегас, извлекая из ножен нож, с лезвием длиной в полторы ладони, а затем активировал его магическую составляющую, создавая крайне тонкую, острую и прочную режущую кромку из твёрдого света. - У меня для этой консервы есть отличная открывалка, так что - всем приготовиться!       ...       Когда капитан вырезал кусок крыши в форме квадрата, а затем ударом ноги заставил его провалиться вниз, первыми в образовавшуюся дыру прыгнули двое гвардейцев в тяжёлых латах, вооружённые шоковыми жезлами и щитами. Спустя секунду за ними последовали два крыла пегасов, а когда пришло подтверждение о том, что всё тихо, начали спускаться и все остальные.       Айси было всего двадцать лет, что делало её самой молодой из группы захвата, но из-за малого количества пегасов Кристальной Империи, на это часто закрывали глаза. Впрочем, светло-голубая летунья с бледно-зелёными гривой и хвостом всеми силами доказывала, что попала на службу не благодаря каким-то скидкам, либо поручительству родственников, а из-за своих собственных качеств (таких как старательность, исполнительность, ну и умение держать язык за зубами).       Поправив лёгкую кирасу, она спрыгнула вслед за товарищами, постаравшись крыльями смягчить приземление, но всё же присела на корточки коснувшись пола, едва позорно не плюхнувшись на круп. Причиной тому были тела двух жеребцов в чёрной униформе, на плечах которых красовались жёлтые прямоугольники, что говорило о службе в городской страже...       - Потеряли головы на работе, - пошутил единорог с фиолетовыми знаками отличия, что говорило об его службе в отряде магического обеспечения.       - Очень смешно, Клок, - процедила сквозь зубы пегаска, поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам.       - Говорила мне мама, что если будешь рассеянным, то однажды голову забудешь... - не унимался жеребец.       - Отставить шутки, - одёрнул подчинённого Скринфайр, заставив всех пони непроизвольно выпрямиться и подобраться. - Они такими были, уже когда мы сюда спустились. А это значит...       С щелчком распахнулась дверь и в своеобразную прихожую, откуда вглубь комплекса вёл широкий коридор, ввалились члены отряда, которые шли по туннелю.       - Вот это я называю "Потерять голову на работе", - присвистнул гвардеец-земнопони, посвёркивая линзами шлема массивной брони.       - Я так и сказал, - оскалился волшебник.       - Хвостовы братья по разуму, - страдальчески вздохнул Крио, являющийся вторым командиром крыла, к которому принадлежала Айси.       - Трупы на входе в тайную лабораторию, которые тут были ещё до нас - это дурная примета, - констатировал командир магов поддержки, после чего присел рядом с телами и опустил пальцы правой руки в кровь. - Их убийца где-то рядом.       - Четверо остаются здесь и стерегут выход, остальные - со мной, - велел Скринфайр, в правую руку беря меч, в левую - одноразовый магический излучатель.       - Крылатый, ты, конечно, крут как варёные яйца военного вождя яков, но позволь идти первыми тем, кто хотя бы теоретически переживёт первый удар врага, - прогудел офицер гвардейцев и, не дожидаясь разрешения, махнул своим пони рукой.       Двое кристальных земнопони выставили перед собой щиты, взяли на изготовку мечи и пошли вперёд, перекрывая собой почти весь коридор. Пегас на это только пробормотал нечто нецензурное, от чего у Айси к щекам прилила кровь (чего благодаря темноте и лётному шлему никто не заметил).       "Это обычный секретный комплекс, где темно и под ногами валяются безголовые пони. Нет ничего опасного", - попыталась успокоить себя летунья, но от этих мыслей мурашки по спине побежали в удвоенном количестве.       Айси хотела попроситься остаться у выхода, но затем счётные машинки в её голове заработали, подсказывая то, что в группе более чем из полусотни пони, ей явно будет безопаснее, чем с всего тремя напарниками. Трусихой она не была, но... предпочитала геройствовать вместе с командой напарников, способных прикрыть от любой угрозы.       "Мама была права: почёт и уважение, вместе с повышенной дневной нормой питания, явно этого не стоят", - заявил предательский голосок страха, прячущийся в тёмных уголках души.       Построившись в колонну, впереди которой шли тяжело бронированные земнопони, за ними - быстрые пегасы, в центре - единороги, а затем снова пегасы, отряд двинулся вглубь комплекса. Никто не разговаривал, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами, несущими в себе максимум информации, всё остальное время все обращались в слух, лучами магических светильников пробегаясь по углам.       Сооружение казалось новым: кристаллическим перегородкам и опорам едва ли исполнилось десять лет, так что шершавые серые поверхности почти не несли на себе царапин, грязных пятен, сколов и иных следов неаккуратной эксплуатации. Воздух казался тёплым и влажным, но специально взятые на подобный случай маски помогли отсечь неприятные запахи...       - Пусто.       - Пусто.       - Пусто...       Быстро преодолевая коридоры, пони заглядывали в каждую комнату верхнего этажа, но лишь на кухне, расположенной рядом со столовой, наткнулись на следы хоть чьего-то прибывания: рука жеребца, сжимающая поварской молоток, отрубленная по самое плечо лежала на разделочном столе. На полу виднелась лужа крови, посуда была разбросана... и всё это сопровождалось помигиванием светильника на потолке.       - Мне это совсем не нравится, - проворчал Клок, как-то незаметно оказавшийся рядом с Айси, вздрогнувшей от неожиданности.       - Ты что творишь? - прошипела пегаска.       - Оказываю тебе дружескую поддержку, - лучезарно улыбнулся волшебник.       - Идиот, - простонала летунья, едва удерживаясь от того, чтобы приложить ладонь к мордочке.       - Этаж чист, - донёсся до слуха кобылки голос разведчиков, которые оставались позади колонны, чтобы подробнее проверить помещения. - Такое чувство, будто бы обитатели комплекса спешно собрали вещи и убежали.       - А мы даже никого наверху не оставили, чтобы проследить, - прогудел командир кристальных земнопони.       - Нужно отправить кого-нибудь в город, с докладом, - решил Скринфайр. - Двоих пегасов будет достаточно. Добровольцы есть?       "Шанс под благовидным предлогом отсюда убраться?", - промелькнула в голове радостная мысль, но тут же оборвалась разочарованным вздохом, так как раньше неё среагировали двое жеребцов (парочка трусов).       "Когда бежит конкурент - это трусость; когда бежишь ты - это тактическое отступление", - снова пропищал внутренний голос, заставив кобылку устыдиться собственных мыслей.       Айси не была трусихой, но после увиденной руки и безголовых тел, она готова была признать, что и смелой не является. Память то и дело подкидывала воспоминания, где мама предлагала ей устроиться на службу во дворец, в качестве консультанта или секретаря... но романтичная душа требовала приключений, сражений и подвигов, где можно будет встретить своего героя, с которым они свяжут жизни после совместных похождений.       "Испугалась слухов о том, что штабные офицеры не брезгуют пользоваться своим положением в отношении молоденьких помощниц", - хмыкнула про себя летунья.       Тем временем посыльные уже отправились на поверхность, а оставшиеся пони распределились на группы по десять бойцов, которые стали спускаться на второй сверху этаж. Их встретили серые стены, магические светильники, выломанные двери, в нескольких местах были пробиты перегородки. Если наверху, кроме жилых комнат, кухни, столовой, парочки складов и арсенала не было больше ничего, то здесь, судя по клеткам, каким-то колбам с трубками, усеянным кристаллами платформам с металлическими крючьями, операционным столам и подобному инвентарю, раньше были лаборатории с камерами содержания.       Бойцы отряда стали ещё более подозрительными ко всему, их движения казались скованными, а уши то и дело дёргались от каждого шороха. Айси, ощутив, как Клок практически прижимается к ней, даже ругать его не хотела, прекрасно понимая жеребца, который попал в отряд захвата не иначе как по ошибке (или чьей-то просьбе).       - Внимание, - прошелестел голос Скринфайра, а затем красный пегас занырнул за угол и рыкнул: - Не двигаться!       Десяток поспешил за своим коммандиром, оказываясь в очередном коридоре, ведущем на третий (судя по плану, висящему на стене) последний этаж, где находился испытательный полигон. Их взглядам тут же предстал кристальный единорог, сидящий на полу привалившись к стене, одной рукой зажимающий культю второй руки, в то время как его ноги были перетянуты самодельными жгутами, обрываясь ниже колен.       - Это же тот самый... Которого мы преследовали, - громким шёпотом произнёс Клок.       - Что здесь происходит? - красный пегас кончиком меча подцепил подбородок жеребца и посмотрел в его пустые, безучастные глаза. - Отвечай!       - Тёмная магия... Самая тёмная магия, которую я видел, - растянув губы в кривой улыбке, почти скучающим голосом отозвался жеребец, но в этот момент откуда-то со стороны, куда ушёл второй десяток, раздались взрыв и крики, что заставило пленника моргнуть, возвращая себе частицу самообладания. - Ему нужны наши тени... Убегайте, глупцы!       Шум быстро затих, а единорог, воспользовавшись тем, что от него отвлеклись, сунул себе в рот какую-то капсулу, раскусил и проглотил, тут же начав хрипеть и выпучивать глаза. Скринфайр выругался, но даже не попытался как-либо помочь умирающему.       "Мамочка... Куда же я вляпалась? Это совсем не похоже на героические подвиги", - пегаска настолько сильно стиснула зубы, что у неё заболели скулы, а в себя она пришла только от ощущения, что её кто-то больно ущипнул за круп (пусть через одежду это было и не столь ощутимо).       - Ты всё ещё с нами? - в своей дурашливо-шутливой манере спросил Клок, который и оказался тем самым наглецом.       - Не делай так больше, - попросила Айси, ощущая и гнев, и благодарность, и смущение.       - Я понятия не имею, что он имел ввиду, - повернувшись к подчинённым, произнёс красный пегас. - Однако должен констатировать, что операция явно выходит за рамки "захватить лабораторию мятежников". Собираем всех и уходим наверх...       "Слава принцессе", - ощутила облегчение летунья, которой отчётливо не хотелось спускаться ещё ниже.       ...       Колонной по двое они шли в обратную сторону, вскоре наткнувшись на следы боя, пятна крови, разбросанное оружие и сломанные перегородки. Нигде не было только тел членов второй десятки, что и обнадёживало, и пугало ещё сильнее.       Спустя ещё пару минут они вышли к третьей команде, члены которой выглядели подавленными, хмурыми и испуганными. От них удалось узнать, что останки ещё двух десятков можно не искать, так как их оружие было найдено в двух соседних коридорах... Будто бы их атаковали прямо перед соединением, но при этом не произведя ни единого звука.       Уже два десятка пони, прикрывая друг друга и целясь во все стороны из магического оружия, поднялись на верхний этаж... где нос к носу столкнулись с тем, кто по всей видимости и был причиной всех бед. Высокое существо с телосложением крупного яка, головой с двумя рогами единорога, красными глазами без зрачков и радужек, светящимися тусклым светом, набором треугольных зубов, было одето в мешковатый чёрный балахон.       - Новые гости? - мелодичным, явно кобыльим голосом спросило существо и колыхнулось вперёд.       Тут же стало очевидно, что балахон на самом деле является телом монстра, которое колыхалось будто желе... или ожившая чернильная клякса. В голову тут же стали лезть воспоминания из жеребячества, когда Айси пряталась под кроватью, слушая крики родителей из соседней комнаты, закрывала ушки ладонями и плакала, считая будто это она во всём виновата, а утром видела маму, с синяками на руках, которые та прятала под длинными рукавами, но... всё равно из-за неловких движений, их было видно...       Сильная оплеуха заставила кобылку очнуться и осознать, что уже несколько секунд её соратники ведут бой. Сама она лежала на полу, сжавшись клубком и закрывая голову, в то время как над ней склонился Клок, прокусивший нижнюю губу до крови, из-за чего по морде жеребца скатывались алые капли.       - Да очнись же ты, бедовая... - тряс летунью единорог. - Очнись-очнись-очнись...       - Пр-р-рекрати меня т-трясти, - стуча зубами попросила Айси.       - Слава Сомбре, - сглотнув горький ком, жеребец рывком выпрямился, ставя подругу на ноги.       В этот момент десяток магических излучателей разрядились в существо, вызвав болезненный визг, от которого заложило уши. Однако же, прожжённые в туше дыры быстро затянулись, а на торсе желеобразного тела появились оскаленные морды пони, яков и грифонов, которые щёлкая пастями, на быстро вытягивающихся шеях метнулись к бойцам отряда.       Вот Скринфайр, вопя нечто нечленораздельное, размахивая клинком со скоростью вентилятора метнулся наперерез странным щупальцам, мечом и ножом кромсая отростки. На миг даже показалось, что его ждёт успех, так как тварь отшатнулась, но в следующую секунду на пегаса обрушилась вся масса чёрной кляксы, буквально погребая его под собой, вызывая рык бешенства, который перешёл в вопль боли...       Двое земных пони в тяжёлой броне, защищаясь щитами и активировав световые пики (полученные для ознакомления с новым видом вооружения) попытались оттеснить существо в боковой туннель, давая соратникам возможность проскользнуть, но какие бы раны монстру они ни наносили, они тут же затягивались, а щупальца, обхватив конечности гвардейцев, с хрустом костей смяли их в кашу, а затем под крики воинов, затянули внутрь кляксы, из которой выпали только осколки брони...       - Стоять можешь? - спросил Клок, голос которого прозвучал как-то слишком уж спокойно.       - Д-да... - глотая слёзы, выдавила из себя Айси, отчаяно цепляясь за рукоять меча, который сегодня так и не пустила в дело.       - Тогда иди, - подтолкнул её единорог.       - А ты? - глупо хлопая глазами, спросила кобылка.       - Я же герой, ты не забыла? - усмехнулся бывший друг детства, с которым их дороги разошлись сразу после неудачного покушения мятежников на главнокомандующего. - Назовёшь в мою честь жеребёнка... кобылку.       - Чт... - не успела Айси возмутиться, как новая волна страха скрутила всё её тело судорогами, едва не заставив растянуться на полу.       - Беги, бедовая, - хмыкнул жеребец, спокойно и даже как-то расслабленно выходя навстречу кляксе, медленно выползающей из-за угла, откуда ещё недавно доносились крики последних пони из их отряда. - Что, сволочь? Потанцуем! Я тебе покажу, из чего сделаны кристальные пони!       Вспышка магического огня, визг, хохот глупого единорога, который всегда глупо шутил в те моменты, когда ему было страшно... Айси плакала, перебирала руками и ногами, ползя на четвереньках и взмахивая крыльями, пытаясь ускориться ещё чуть-чуть. Ей было страшно, стыдно, противно от самой себя...       - Что случилось? - оставшиеся у выхода пегасы подскочили к соратнице, поднимая её на ноги. - Айси? Айси, ответь!       - Б... Бегите, глупцы, - выдавила из себя летунья.       - Новые гости? - прозвучал до боли мерзкий голос из-за спины.       - Неееет! - оттолкнув от себя жеребцов, кобылка разбежалась и взмахнув крыльями прыгнула, цепляясь за край дыры в потолке, чтобы последним рывком вытянуть себя наверх. - Нет-нет-нет-нет...       Снизу раздались звуки короткого боя, а затем наступила тишина.       Холодный воздух слегка отрезвил Айси, но легче ей от этого не стало. Всё же осознание, что она бросила всех своих товарищей на растерзание этой твари... Хотелось куда-нибудь улететь, далеко-далеко, чтобы никто и никогда не нашёл... Но предательская слабость не дала даже расправить крылья, оставляя только одну возможность - ковылять по снегу.       - Новые гости, - прозвучал предвкушающий голос позади, едва летунья отошла от дыры на полтора десятка метров.       "Кто бы сомневался, что ты меня догонишь", - нервно улыбнулась кобылка и тяжело переставляя ноги, развернулась мордочкой к твари, убившей... всех.       Чёрная клякса, будто бы наслаждаясь своим триумфом, медленно и торжественно ползла к жертве, волна за волной распространяя вокруг себя страх. На её "торсе" то и дело выступали искажённые в безмолвном крике морды пони, грифонов и яков.       - Я не боюсь... понятно? - бесполезный меч, который Айси так и не выпустила из рук, поднялся для удара сверху вниз... совершенно неумелого и неприцельного.       - Новые гости, - промурлыкал голос чудовища.       Луч света ударил из-за горизонта на востоке. Пегаска с удивлением поняла, что даже не заметила того, что уже наступал рассвет. Однако же, все эти мысли моментально вымело из головы, стоило увидеть метаморфозы, происходящие с кляксой: её тело стремительно усохло, морды и рога исчезли, а на снегу осталась стоять уродливая лысая пони с чёрной кожей, без зубов и с пустыми глазницами.       - Убей... - простонало существо.       - Ааааа! - закричав, что было сил, Айси начала бить тварь мечом, снова и снова, даже когда та упала на снег изломанной, кровоточащей грудой мяса.       Снова и снова...       Снова и снова...       ...       Губ коснулось нечто твёрдое и полукруглое, рот приоткрылся и в горло потекла горячая, но при этом не обжигающая жидкость. Пегаска с трудом разлепила глаза, увидев над собой чистое голубое небо... засмеялась тихим, истерическим смехом, который перешёл в сдавленные всхлипы. Казалось, что всё произошедшее было дурацким кошмаром и сейчас придёт мама, обнимет и погладит по голове, после чего скажет что-нибудь ласковое...       - Рядовая Айси Рен, - прозвучал рядом спокойный, словно бы бархатистый голос. - Нам нужна информация о том, что здесь произошло.       - Да пошёл ты... в задницу грифона, - в очередной раз всхлипнув, отозвалась кобыла.       - Господин командующий... - попытался кто-то вступиться за пегаску.       - Не стоит, - остановил незнакомого защитника спокойный голос. - Я всё понимаю. Отправьте её в госпиталь и держите под наблюдением. когда она будет готова к разговору - сообщите.       - Так точно, - браво гаркнул в ответ собеседник.       - Что делать с этим... существом? - прозвучал новый голос, заставив готовую впасть в забытье пони, собраться с силами.       - Сожгите... Сожгите её... - тихо произнесла Айси, вновь вспоминая ту гонку по коридорам, которая продолжалась будто бы целую вечность.       "И чего я жду? Что меня послушает какой-то высокомерный засранец, только благодаря родственникам пробившийся на высокую должность?", - иронично прозвучал внутренний голос.       Внезапно голову пегаски осторожно обхватили чьи-то широкие и горячие ладони, а затем она вздрогнула, увидев чёрную кожу и сияющие алым глаза. Впрочем, навождение тут же исчезло и кобылка поняла, что над ней склонился тёмно-серый пони с яркими красными радужками, из лба которого рос всего один красный рог. Измученное сознание не сразу его узнало, но всё же в Кристальной Империи не было пони, который не знал бы, как именно выглядит принц Сомбра... Герой и защитник, уравнявший простых пони и аристократов.       - Ты уверена? - внимательно глядя ей в глаза, спросил Лорд-Хранитель.       "Всё будет хорошо... Теперь всё точно будет хорошо... Он во всём разберётся и всё исправит...", - слёзы вновь скопились в уголках глаз, но жеребец бережно стёр их большими пальцами.       - Да... Её невозможно было убить... ночью. И я боюсь... - летунья тяжело задышала, пытаясь набраться сил для новой фразы.       - Хорошо, - кивнул единорог. - Я тебе верю. Отдыхай.       После этих слов, Сомбра исчез из поля зрения, а Айси, лежащую на носилках, подняли и куда-то понесли. Последнее, что она услышала перед тем как её сознание снова провалилось в беспамятство, был короткий приказ:       - Сжечь всё.       "Назовёшь в мою честь жеребёнка... кобылку", - словно бы откуда-то издалека донёсся голос глупого, но как выяснилось - невероятно смелого единорога.       "Назову... Может даже не одного", - отозвалась летунья.                   ***       Луна встретила утро стоя у окна, в комнате на верхнем этаже Башни Одиночества (символичная, жестокая ирония вызывала только горькую улыбку). Она была облачена в доспехи из серебристых чешуек, держала в руках маленький серебряный медальон, внутри которого находился магический портрет, где они с сестрой стояли спина к спине, словно бы были готовы вдвоём защищаться против целого мира.       Принцесса ночи не спала ни часу с тех пор, когда у них с Селестией произошёл разлад. В горной крепости Стойкий Великан, она собирала все верные ей лично войска, готовясь завершить то, что сама и начала. Вместе с тем, верные пони, которые не могли держать в руках оружие, собирались в караваны и снимались с прежних мест жительства...       - Я сделаю всю грязную работу, сестра, - пообещала тёмно-синяя аликорница и закрыв медальон, спрятала его под кирасу. - Тебе не придётся отвечать за мои преступления...             Как же это случилось?             Между нами сгущается мрак.             От тебя отдалилась,             Я теперь для себя словно враг.             Каждый раз натыкаясь на стены,             И мечи не роняя из рук,             Думала, будто путь выбран верно...             Начиная пройденный круг.             Как же всё изменилось...             Между нами возникла стена.             В гневе не извинилась,             Ну а ты не простила меня.             И теперь мы шагаем по кругу,             И следим - кто споткнётся первей,             Не за тем, чтоб подать другу руку,             А чтоб в спину толкнуть посильней...             Что же с нами случилось?             Почему между нами стена?             Когда всё изменилось?             Ты - родная сестра, не моя...             Каждый раз натыкаясь на стену,             Я оружие роняю из рук,             Думала, что выход мой верный,             Но опять начинается круг...       - Ваше Высочество? - постучавшись в дверь, в комнату вошла молодая бэтпони чёрной окраски.       - Всё в порядке, Сажа, - усилием воли отогнав от себя слабость, Луна вернула мордочке уверенное выражение. - Что у тебя?       - Командиры собраны в совещательном зале, - бодро отрапортовала перепончатокрылая летунья. - Все ждут только вас.       - Уже иду, - кивнув личной адьютантке, которая последние несколько лет исполняла роль "глаз и ушей", добывая информацию всеми доступными способами, тёмно-синяя аликорница царственно прошла к выходу. - Ты идёшь?       - Да, Ваше Высочество, - отозвалась Сажа, сверкнув зелёными огоньками из-под опущенных век. - Куда же вы без меня.                   ***       Упав в кресло рабочего кабинета, находящегося на базе седьмого отряда, Сомбра откинулся на спинку и запрокинул голову, зажмурив уставшие глаза. В дверь раздался стук и не дождавшись ответа, на пороге появился очередной подчинённый.       - Если дело не неотложное, или не грозит гибелью Кристальной Империи в ближайшем будущем - меня нет, - холодно заявил визирь, а пока понятливый жеребец не успел уйти, приказал: - Принеси стакан и что-нибудь выпить... Не слишком крепкое.       Пони ушёл, столь же молча закрыв за собой дверь, оставляя командующего наедине со своими мыслями. А подумать действительно было о чём...       Какой из экспериментов привёл к появлению монстра, легко перебившего весь персонал комплекса (на что плевать, так как они всё равно были списаны в расход) и более чем полсотни обученных пони? Из всего отряда осталась только одна пегаска, по всей видимости тронувшаяся умом. Но самое главное - погиб Скринфайр...       Подчинённый вернулся, поставил на стол бутыль чего-то густого и красного, рядом опустил стакан и вышел в коридор, прежде чем закрыть дверь произнеся:       - Если что-то понадобится - я буду здесь.       "Как же ты так... крылатый? Кем мне тебя заменять? А что с твоими жеребятами делать?", - налив себе полстакана, Джафар посмотрел на него, словно бы не понимая, для чего это вообще нужно, но потом опомнился и осушил залпом, ощущая как обжигающая жидкость скатывается по пищеводу.       Красный пегас был... близким подчинённым. Всё же до друга, каковым тёмно-серый единорог считал только одно существо, которого в этом мире вовсе нет, он не дотягивал... пусть и совсем чуть-чуть. Однако же, утрата была болезненной как для самолюбия, так и для дальнейших планов, в которых летуну уделялась важная роль.       "Ещё и от Эквестрии ни единого знака. Что там вообще происходит? Что задумали венценосные сёстры?", - вторые полстакана пошли легче первых, так что Сомбра даже не поморщился, но решив налить себе третью порцию, резко остановился, а затем со злостью метнул бутыль в стену, разбив на осколки и брызги.       - Это не выход, - ударив себя сперва правой, затем - левой ладонями, визирь поставил локти на столешницу и сцепив пальцы перед носом, стал думать вслух. - Слишком удачно раскрылись работорговцы; слишком внезапно пропала связь с югом; слишком большие потери на рядовой операции... Если ещё и с Тором что-то случится, то я могу решить, что против меня работает кто-то... вроде меня. Что же, возьмём за рабочую теорию: в Эквестрии интригует кто-то, в чьи дела я влез, и за это он совершил ответный удар... Как же мало информации.