Визирь

      Заходящее солнце освещало своими лучами улицы и дома Кристальной Империи, тысячами отблесков отражающимися в окнах и стенах, выращенных из цельных кристаллов, либо сложенных из зеркально гладких блоков. Изящные шпили, величественные купола, невесомые балкончики, просторные террасы... всё то, что западало в душу каждому путнику, впервые попавшему в город-государство, вселяя восторг и восхищение одним своим видом, в данный момент источало угрюмые холод и равнодушие, пронизывающие своих обитателей до самых костей.       Стражники и солдаты регулярной армии, чеканя шаг закованными в кристалл копытами, красуясь одинаковой военной формой и внушая уверенность в сограждан непоколебимым внешним видом, ходили от строения к строению, раз за разом произнося в немагические мегафоны одни и те же фразы:       - Кристалийцы, наш город был подвергнут атаке неизвестной магической аномалии. Сохраняйте спокойствие; соберите самые необходимые вещи и припасы; проследуйте на центральную площадь Кристальной Империи. В цитадели королевской семьи вам окажут всю необходимую помощь и обеспечат защиту, пищу и кров. Следуйте инструкциям Кристальной Гвардии, сохраняйте спокойствие и вместе мы решим все наши проблемы. Повторяю...       Один за другим, парами или целыми семьями, жеребцы и кобылы всех возрастов, затравленно оглядываясь по сторонам и дрожа от холода, который словно хищный зверь, почуявший свежую кровь, набросился на горожан лишившихся своей единственной защиты, постепенно стягивались к кристальному замку, вокруг коего мелко вибрируя, неуверенно удерживался магический щит... генерируемый явно не Кристальным Сердцем. Однако же, даже такая, на первый взгляд ненадёжная защита, внушала в кристалийцев уверенность, а ощутив сохраняемое под барьером тепло, они начинали вести себя более шумно, переговариваясь и разыскивая родных, друзей и близких.       - Руби, Кристалл! Где вы, Руби, Кристалл! - кристальная единорожка средних лет, кутаясь в одеяло и крутя головой звала своих непоседливых малышей, в то время как её панический взгляд метался от одного пони к другому.       - Уайт! Отзовись, Уайт! - надрывал горло кристальный земнопони, размахивающий над головой импровизированным флажком, собранным из какого-то прута и шарфа.       - Сержант, я не могу найти жеребят!.. - бросилась к офицеру волшебница, едва завидев гвардейца, словно ледокол прокладывающего путь через галдящую толпу.       - Здесь я! - белая кобылка подпрыгнула, стараясь показаться из массы кристалийцев хотя бы на секунду.       - Ваше имя? Имя и описание внешности жеребят? - уверенным (кто бы знал, каких сил ему стоило сохранять спокойствие) ровным голосом начал задавать вопросы гвардеец, всем своим видом показывая, что ситуация находится под контроллем.       Прибывающих на площадь пони тут же брали в оборот: имена заносились в списки, на руки выдавались номерки и спальные принадлежности, работающие во дворце прислугой жеребцы и кобылы разводили семьи по комнатам, залам, галереям. К счастью, цитадель правительства была достаточно просторной, чтобы в ней можно было разместить всё население города-государства, пусть многим и приходилось довольствоваться местом где-нибудь в нише очередного коридора.       Прививаемая с момента попытки переворота военная дисциплина, а также чувство общности, ранее поддерживаемое Кристальным Сердцем, помогли "жемчужине севера" не рухнуть в анархию. Военная машина, отлаженная годами усердных трудов показала свою эффективность, пусть и совсем не так, как это себе представляли её создатели...       ...       Солнце успело опуститься за горизонт и воздух за пределами магического щита похолодел ещё сильнее, так что без военной формы, использовавшейся для вылазок и патрулирования местности за пределами Кристальной Империи, даже пегасы (наиболее привычные к низким температурам) ощущали себя крайне неуютно. Впрочем, работа стражников, военных, гвардейцев и медиков не завершилась с исчезновением естественного источника света: не всех пони успели распределить по помещениям замка, да и оставались кристалийцы, которые не пожелали послушаться инструкций патрульных, а остались в своих домах, ожидая скорого разрешения всех проблем. В результате, единорогам приходилось светить своей магией, разгоняя темноту, пегасы носились туда-сюда, освещая путь масляными лампами и светящимися кристаллами, а земные пони продолжали обходить дом за домом, где-то уговорами, где-то угрозами, а где-то и силой забирая во дворец упрямых или испуганных сограждан.       ...       - Сомбра, я устала, - тихо произнесла нежно-розовая аликорница, одетая в светло-голубое строгое платье, сидящая на троне, держа ладони на полусфере артефакта, установленного на мраморную плитку.       Тронный зал утопал в мягком розовом сиянии рога Каденс, которое отражалось в концентрационном артефакте, созданном замковыми мастерами буквально на коленке. Лишь благодаря этой вещи Каденс могла поддерживать защиту, минимум внимания уделяя контролю формы, сосредоточившись на равномерном пропускании через себя потоков энергии. Но даже так, её сил едва хватало на то, чтобы охватить всю центральную площадь...       - Ещё немного, моя маленькая принцесса, - насколько мог ласково произнёс Джафар, возвышающийся рядом с троном грозным мрачным силуэтом. - Дворец уже почти защищён, а когда закроют ворота, ты сможешь отдохнуть.       "Какая ирония: самое высокоразвитое государство, в один миг встало на грань гибели из-за того, что у нас нет достаточно эффективных средств борьбы с холодом", - вспомнив жару, которая часто мучила его в прошлой жизни, визирь лишь мысленно скривился.       - А где Ария, Соната и Симфония? - решив немного отвлечься, крылато-рогатая пони перевела тему разговора.       - Ты ведь знаешь, кто они на самом деле, - изобразил печаль в голосе тёмно-серый жеребец. - Лишившись подпитки от Кристального Сердца... они стали опасны.       - Ты ведь не...? - глаза принцессы испуганно распахнулись, а взгляд, полный тревоги и надежды устремился на брата.       - За кого ты меня принимаешь? - искренне возмутился главнокомандующий вооружённых сил города-государства (Лордом-Хранителем он себя уже не считал, так как хранить было уже нечего).       "Я похож на недоумка, который будет избавляться от полезного ресурса, если он временно доставляет неудобства?", - мысленно добавил Сомбра, в эмоциях фоня негодованием.       - Прости, - виновато прижав ушки, нежно-розовая аликорница опустила голову, пряча глаза за упавшей на мордочку чёлкой. - Я не это хотела сказать...       - Не расстраивайся, моя принцесса, - мягко отозвался Джафар, кончиками пальцев правой руки проводя по потускневшей, влажной от пота гриве. - Ты просто устала.       - Спасибо, - слабо улыбнулась крылато-рогатая пони, ощущая как смущённо пылает её мордочка.       - За что? - удивился визирь.       - За всё, - очень информативно ответила кобылка, но поняв свою ошибку, всё же пояснила: - За то, что берёшь на себя всю организаторскую работу, не даёшь мне расклеиться, находишь выходы из любой ситуации и всегда остаёшься спокойным... Не обижаешься на мои глупости...       - Выходи за меня, - предложил тёмно-серый единорог.       - Сомбра! - вскинувшись, возмущённо насупилась Каденс.       - Попытаться-то стоило, - развёл руками главнокомандующий, изобразив на морде невинно-виноватую улыбку.       - Я же серьёзно... - обиженно проворчала принцесса.       - А кто шутит? - изогнул брови в вопросе Джафар.       Не успела нежно-розовая аликорница что-либо ответить, как в тронный зал вошёл гонец, несущий перед собой химический фонарь. Вытянувшись по стойке "смирно" и убедившись, что привлёк к себе внимание обеих высокородных персон, он объявил:       - Ваши высочества, проекторы щитов установлены и подключены к кристаллам-накопителям. Мы готовы их запустить, как только исчезнет ваш барьер.       - Чудно, - с тенью недовольства, тщательно запрятанного под сухой благодарностью, отозвался визирь. - Спасибо за службу.       - Служу Кристальной Империи, - гордо отчеканил жеребец, приложив сжатый кулак к груди. - Разрешите вернуться к моим обязанностям?       - Свободен, - отпустил подчинённого Сомбра, тут же теряя к нему всякий интерес и поворачиваясь обратно к кобылке. - Вот и всё, моя принцесса: ты с честью выполнила свой долг и защитила своих пони. Теперь можешь отдохнуть.       - Наконец-то, - вздохнув, Каденс убрала ладони с кристалла и погасила рог, из-за чего тронный зал погрузился во тьму. - Упс...       - Ничего страшного, - бархатным голосом отозвался командующий, зажигая шарик света на собственном роге и снимая с колен нежно-розовой аликорницы плитку артефакта. - Позволит ли принцесса сопроводить её до личных апартаментов?       - Ммм... - склонив голову к плечу, крылато-рогатая пони прищурилась и приложила указательный палец правой руки к губам, состроив при этом умилительно-задумчивую мордашку, а после непродолжительной паузы изрекла: - Соблаговоляю.       Оперевшись на подставленную руку, Каденс попыталась встать с трона, но дрожащие ноги не удержали её собственный вес и колени подогнулись, заставляя снова упасть на сидение. Джафар воспользовался этой возможностью, наклонился и легко подхватив пискнувшую от неожиданности принцессу на руки, выпрямился в полный рост, после чего уверенным шагом направился к выходу.       - Что ты делаешь? - смущённо спросила нежно-розовая аликорница, прижав к телу крылья, а руки скрестив на груди.       - Сопровождаю мою принцессу в её покои, - невозмутимо ответил визирь. - Разве не очевидно?       - И ты собираешься нести меня через весь дворец? - вскинула бровки кобылка.       - Именно, - кивнул тёмно-серый единорог.       - Но ведь... нас все увидят, - неуверенно пробормотала крылато-рогатая пони. - Слухи пойдут...       - Заботливый брат отнёс уставшую после праведных трудов сестру в её комнату... - словно бы пробуя каждое слово на вкус, изрёк главнокомандующий, а затем изобразил на морде шок и возмущение. - Какой негодяй! Подлец! Мерзавец! Интриган!       Звонкий, пусть и усталый смех, стал ему наградой. Каденс, удобно устроив голову на плече брата, посмотрела на его морду из-под полуприкрытых век, ощущая как глаза слипаются от накатывающей волнами слабости. Однако же ей хватило сил произнести следующую фразу с усмешкой:       - Последнее обвинение мне больше всего понравилось.       - Рад, что вы оценили мои старания, моя принцесса, - с придыханием ответил Джафар.       Остальной путь через коридоры и залы, где их провожали взглядами десятки пар глаз горожан, вынужденных покинуть свои дома, они проделали в молчании, так что принцесса успела задремать. Впрочем, она ощутила, как её бережно опустили на мягкую кровать, освободили ноги от накопытников, укутали пушистым одеялом... а затем губ коснулись чужие губы.       Затаив дыхание нежно-розовая аликорница сделала вид, будто бы крепко спит, ничем себя не выдавая вплоть до момента, когда лёгкий поцелуй прекратился. Дождавшись, пока звуки шагов затихнут за закрывшейся дверью, она освободила левую руку из-под одеяла и кончиками пальцев коснулась собственных губ, всё ещё ощущая волнение, из-за которого тело бросило в жар.       "Это просто сон", - заявила сама себе крылато-рогатая пони, мягко улыбнувшись и устраиваясь поудобнее, чтобы окончательно погрузиться в мир фантазий...       ...       - Никого не впускать без моего ведома; когда принцесса проснётся, сразу же доложить мне, - отдав приказы отряду из полудюжины верных солдат, визирь направился в свой официальный рабочий кабинет, где уже должны были собраться главы всех структур города, чтобы подвести итоги этого дня и составить дальнейшие планы действий.       "Понятия не имею, что случилось с этим миром, но почти уверен в том, что виноваты в этом принцессы Эквестрии... или Дискорд. Больше, насколько мне известно, нет никого, кто мог бы претендовать на авторство столь масштабного воздействия", - текли в голове спокойные, даже какие-то ленивые мысли.       Ещё вчера он был неофициальным, но реальным правителем самого развитого в магическом и технологическом планах города, обладал властью над могущественным артефактом и мог через него влиять на десятки тысяч подчинённых. Сегодня же от Кристального Сердца остались осколки, которые отправлены в лабораторию профессора артефакторики, почти весь город брошен жителями, а сами горожане теснятся во дворце, лишённом даже банальных фонарей. В пору было бы злиться, паниковать или заниматься ещё какой-нибудь неконструктивной деятельностью, но... в душе царили азарт, интерес и спокойствие.       "Нужно как можно скорее узнать, только ли у нас такое произошло и в чём вообще причина катастрофы. Следует отправить официальных гонцов в Эквестрию, Оленье Княжество, к якам... Хм... А ведь удачный момент, чтобы заключить с ними мир. Пони точно возражать не будут, а Тор сумеет прижать недовольных с его стороны. Главное, чтобы грифоны не решили воспользоваться своим шансом, но на этот случай у меня есть пара задумок... да и троица высших виндиго уже ощущают голод. Ещё с зебрами нужно что-то решать... Может быть устроить Второй Большой Исход?", - представив себе реакцию подчинённых на предложение перебраться в тёплые края, Сомбра был вынужден признать, что они к подобному ещё не готовы, да и бросать всё имущество здесь было бы обидно.       Мысли сами собой соскользнули на сокровище, куда более ценное чем все утерянные артефакты вместе взятые. Каденс, уставшая и подавленная, с готовностью вцепилась в поддерживающую её руку и даже не стала отстраняться, когда тёмно-серый единорог её поцеловал (притворщица из неё не слишком хорошая, но с опытом это удастся исправить). Столь масштабное происшествие, встряхнувшее город-государство даже сильнее чем все события, связанные с попыткой мятежа, при удачном стечении обстоятельств могло стать тем, что подтолкнёт молодую аликорницу к правильному выбору...       "А я уж позабочусь о том, чтобы у неё не было соблазна сделать неправильный выбор", - пронеслась в голове главнокомандующего холодная мысль, а в глазах полыхнуло алчное пламя.       - Приветствую, соратники, - войдя в кабинет, освещённый несколькими магическими фонарями, наспех сделанными кем-то из кристаллургов, Джафар обошёл стол и опустился на своё место во главе. - Все мы устали, и всем нам известно, зачем мы сегодня собрались. В связи с этим, предлагаю сразу перейти к докладам и обсуждению дальнейших шагов.       Жеребцы и кобылы, поднявшиеся со стульев при появлении визиря, молча вернулись на свои места и взяли со стола стопки бумаг.       "Пожалуй, больше всего мне будет не хватать именно архивов и функции удалённой связи, которые даровало Кристальное Сердце", - с лёгкой досадой подумал Сомбра.       - С вашего разрешения, командующий, начну я, - подал голос пожилой жеребец, прибывший на собрание в кресле-каталке и, получив разрешающий кивок, продолжил говорить: - Кристальное Сердце, как и остальные артефакты города, восстановлению не подлежит, так как кроме того, что оно раскололось, изнутри выгорели все энергетические структуры. Нам ещё повезло, что пустые заготовки не отреагировали на импульс, так что мы сможем восстановить функции замка в полном объёме... дня за два. На жизненно важные узлы города уйдёт ещё декада, а полное оснащение зданий бытовыми артефактами потребует минимум два месяца. Кристальные фермы уже загружены заказами в полном объёме, а для ускорения процесса нам потребуется развернуть дополнительные мощности...       - Действуйте, профессор, - прервал монолог пожилого пони тёмно-серый единорог. - У вас уже есть идеи того, чем нам заменить городской щит?       - На данный момент, в нашем распоряжении нет и вряд ли появится источник энергии, достаточный для питания проекторов щита, способных накрыть весь город, - калека нервно облизнул губы, стрельнув взглядом по сторонам, отмечая сосредоточенные выражения морд слушателей. - Ввиду критической ситуации, выношу предложение о выращивании купола "Алмазное Небо". Если коротко - это кристаллический купол, который будет опираться на кольцевидную основу... Подробный план отдел кристаллургов сможет предоставить завтра днём.       - Чудно, - никак не выразив недовольства, Сомбра перевёл взгляд на главу целителей. - Какова ситуация среди горожан?       - Девяносто девять процентов населения размещены во дворце, - поднялась со своего места кобыла средних лет, выглядящая настолько вымотанной, будто бы пробежала марафон и после этого участвовала в соревновании по разгрузке повозок со строительными блоками голыми руками. - Благодаря опустошению с первого по пятый армейских складов, мы сумели обеспечить пони спальными принадлежностями, тёплой одеждой и пайками на три дня. Всем пострадавшим оказывается целительская помощь, но сколь-нибудь серьёзных случаев пока нет. Однако, если мы не обеспечим работу канализации, а также бесперебойное водоснабжение, велика вероятность возникновения очагов заражений...       - Вы слышали, профессор? - вернув внимание к пожилому пони, вопросительно вскинул брови визирь.       - Да-да, главнокомандующий, - словно болванчик закивал калека. - Этим мы займёмся в первую очередь. Уверяю вас, пони не придётся справлять нужду в ночные вазы, или же как каким-то якам бегать на улицу.       - Ещё какие-нибудь пожелания? - этот вопрос Сомбра адресовал главе целителей.       - У нас не хватает свободных рук, - виновато призналась кристальная пони.       - Пожалуй, пока горожане вынуждены гостить во дворце, страже нет необходимости патрулировать город, - тёмно-серый единорог слегка улыбнулся и кивнул командиру данного подразделения. - До окончания кризиса, вы переходите в подчинение санитарных войск.       - Так точно, - стукнул себя кулаком в грудь кристальный земнопони.       - Что у нас с поисковыми командами и патрулями вокруг города? - на этот раз Джафар переключил внимание на командующего армией, который выглядел чуть живее чем памятные зомби из армии Мозенрата.       - Патрулирование идёт по графику, а осмотр города мы завершим завтра к полудню, - сдерживая зевок, отрапортовал подчинённый.       "Хоть у кого-то всё по графику", - мысленно хмыкнул визирь, кивая пегасу, пришедшему на смену старому соратнику и... почти другу.       - Подозрительных шевелений в границах контролируемой территории нет, - прозвучал сухой доклад. - Что бы ни послужило причиной случившегося, воспользоваться нашим положением никто не спешит.       "Значит... не диверсия. Хотя выводы делать ещё рано", - на секунду прикрыв глаза, подумал Сомбра.       - Соратники, на сегодня закончим нашу встречу, - поднявшись со своего места, тёмно-серый единорог дождался, пока остальные (за исключением старика в инвалидной коляске) последуют его примеру. - Сегодня нам всем нужно отдохнуть, а завтра с утра, я жду вас здесь для обсуждения самых срочных мероприятий. Спасибо за службу.       - Служу Кристальной Империи, - достаточно бодрым хором прозвучал слаженный ответ.                   ***       Айси укуталась в свои крылья и сжавшись в клубок, тихо скулила в дальнем углу кладовки. Её окружала темнота, густая и вязкая словно масло, монолитная словно гранитный блок и постоянно колышущаяся, словно проточная вода...       - Уходи... Уходи... Уходи...       Слёзы текли из глаз пегаски, руками затыкающей уши. Она прижимала колени к груди и уткнувшись в них мордочкой, непрерывно повторяла одно и то же слово:       - Уходи... Уходи... Уходи...       Из темноты, в которой точно никого не было и быть не могло, звучали плачь и смех, вопли ужаса и стоны наслаждения, печальная песня и радостный жеребячий стишок. Какофония звуков сводила с ума, а сотни незримых рук тянулись к своей жертве, прося и угрожая, убеждая и обещая... Тени стремились проникнуть в живой сосуд, чтобы тоже обрести жизнь и ощутить, что же такое - чувствовать.       - Уходи... Уходи... Уходи...       И никого не было рядом, чтобы помочь и защитить. В сознании же отчётливо проявлялись два слова "Карнавал Тени".