Визирь

      Солнце сияло высоко в небе, заставляя белоснежный снег сверкать с ослепительной яркостью. Морозный воздух, пощипывающий ноздри при каждом вдохе, легчайшими порывами ветра трепал шёрстку на открытых от одежды участках тел путников...       Семеро яков, двое из которых были запряжены в волокуши из кожи и дерева, облачённые в меховую одежду и элементы доспехов из металла, вооружённые трофейным оружием кристалийцев, неспешно и целеустремлённо шли к границам города-государства. Пегасы, осуществлявшие облёт окрестных территорий, вооружённые арбалетами, мечами и одноразовыми магическими артефактами, стараясь не приближаться к гостям с севера, вызывающим у них подсознательное опасение, уже отправили гонца во дворец и теперь просто кружили в небе.       Делегацию самых северных северян, представленную членами сильнейших из объединившихся племён яков, возглавлял лично Тор. После того как его молот взорвался осколками, оставившими на теле воина множество неглубоких ран, мыслить стало заметно легче, что было несомненным плюсом, но вот потеря столь удобного оружия вынудила искать ему замену, которой на данный момент являлась обычная кувалда.       "Пони Кристальной Империи славятся артефактами. Думаю, Джафар будет столь любезен, чтобы выделить мне что-нибудь из своих сокровищ", - промелькнула в голове великана мимолётная мысль.       Вскоре после утраты Тором молота, уже успевшего стать неотъемлемой частью образа вождя яков, племенам стало известно о том, что поселение пони лишилось своего магического щита. Это известие стало комом, упавшим с вершины горы и создавшим лавину, грозящую смести на своём пути любого из тех, кто осмелится встать на её пути: воспоминания о поражении в предыдущей войне были свежи, а новое поколение воинов уже подросло, что в совокупности лишь подогревало реваншистские настроения.       Здоровяку пришлось разбить своим новым орудием несколько горячих голов, убеждая яков в том, что пусть Кристальная Империя и ослабела, но своих магов не лишилась, а в прошлый раз их остановили задолго до подхода к магическому щиту. Голос разума, подкреплённый тяжёлыми кулаками, а также завоёванным авторитетом, на некоторое время сумел притушить воинственность сородичей... пока не начали появляться обладатели необычной магии. Воин с непробиваемой шкурой, замораживающий воду одним прикосновением шаман, прыгающий на высоту десятка метров телёнок и ещё полторы дюжины одарённых разных возрастов, половина из которых вполне могла бросить вождю вызов, резко изменили расклад сил внутри только образующегося государства. Сам Тор, во время очередного поединка обнаружил, что обрёл силу "Грома" и "Молний", что вновь вернуло его на своеобразную вершину...       Однако же, сколь бы могучим воином ни был здоровяк, игнорировать увещевания своих подданных он не мог. В конце концов вождь яков - это не король пони, который может сидеть на троне "По праву рождения". Если он будет вести свой народ к гибели, либо же перестанет устраивать большинство, то может оказаться убитым или изгнанным, даже при условии побед в поединках (просто соберётся толпа воинов и забьёт насмерть).       Тор был вынужден отдать приказ о том, чтобы его племена собирали армию, но ждали его возвращения с переговоров. Как он слышал перед уходом из большого лагеря, некоторые удалённые поселения, услышав о новом походе на юг, решили присоединиться к нему, встав под руку нового Великого Вождя.       "Определённо, что-то пошло не по нашему с Джафаром плану. Объединить народы в подобных условиях будет... сложно", - мысленно отметил здоровяк.       До момента своего пробуждения в пещере с молотом, Тор не помнил ничего. Он даже не был уверен, что вообще знаком с тёмно-серым единорогом... Впрочем, причин не верить словам друга, который не только его спас, но и помог начать осуществлять мечту (о которой тоже сам и рассказал) у яка не было.       "А теперь я иду сказать ему о том, что вместо мирного сближения и взаимовыгодного сотрудничества, мой народ готовится захватить его город. Как-то это... подло", - шумно выдохнув, из-за чего из ноздрей вырвались две струйки пара, Великий Вождь поправил рукоять кувалды, висящей на поясе и осмотрелся.       Кровные братья, ставшие членами ближнего круга после присоединения их племён, одетые в лучшие одежды и носящие лучшую броню... выглядели угрюмыми. Они не понимали стремление Тора поговорить с правителем Кристальной Империи, а он не мог рассказать им о сговоре, из-за чего воины были почти уверены, что их всех попытаются убить.       "Больше веры в меня, братья", - хмыкнул про себя здоровяк, шире расправляя плечи и выпрямляя спину.       - Мы уже почти у цели, - трубным голосом провозгласил вождь. - Ускорим шаг!       ...       "Что делать, когда все сколь-нибудь долгосрочные планы летят шайтану под хвост?", - прохаживаясь вокруг стола, на котором возвышался кувшин с сидром, а с боков стояли два стула, меланхолично размышлял визирь, ожидающий прибытия северных соседей.       Благодаря своим разведчикам Сомбра знал, что новообразованное государство яков, держащееся исключительно на авторитете Тора, который победил вождей многих племён, начало собирать армию для похода на юг. Не требовалось быть гением для того, чтобы понять их первостепенную цель - налёт на Кристальную Империю.       В прошлый раз они сумели выстоять, пусть и имели куда меньшую армию, но... тогда у них были артефакты, крепкий тыл, время на подготовку. Сейчас же имелись многочисленные солдаты, время и подступающий голод.       "Хорошо хотя бы то, что для моих пони понятия "дисциплина" и "тайна" - это не пустой звук. Не хватало мне ещё лишь паники, которая поднимется среди горожан, вынужденных жить в стеснённых условиях, при известии о приближении армии яков", - досадливо поморщившись, Сомбра вынужденно констатировал, что провернуть подготовку к сражению так, чтобы о ней не узнали гражданские, в нынешних условиях невозможно (все артефакторы заняты производством необходимых бытовых приспособлений, так что их перепрофилирование вызовет вопросы).       Особую иронию происходящему придавало то, что именно из-за действий Джафара, с подачи коего началось объединение племён дикарей, яки столь быстро отреагировали на исчезновение городского щита. Будь они разрозненными, как и прежде, то сперва пришлось бы созывать совет, выбирать военного вождя, а уже под его руку собирать армию, на что в общем счёте могло уйти до полугода времени. Теперь же, даже внезапная смерть Тора не заставит их притормозить, а лишь наоборот уберёт сдерживающий фактор.       "Инструмент, который я собирался использовать в случае войны с оленями, грифонами или сёстрами-аликорнами, не успев принять завершённую форму обратился против меня. Однако же, это тоже можно использовать себе на пользу", - встав перед окном комнаты, визирь, одетый в мундир с красными прямоугольниками на плечах, заложил руки за спину и устремил взгляд на снежную равнину.       Для встречи с Тором, которая должна иметь подчёркнуто-официальный статус, был выбран один из жилых домов на северной окраине города. Семья, которая здесь обитала до исчезновения барьера, предупреждена не была, но подобная мелочь не сильно тревожила главнокомандующего.       Недавний инцидент, произошедший во время празднования дня рождения, когда Каденс стала "меченой" и получила силу контроля чувств, открыл перед Джафаром огромные перспективы. По собственному опыту он знал, что "метка" требует тем больше сил на своё использование, чем масштабнее воздействие... и чем хуже ты представляешь себе желаемый результат (словно бы лишние затраты силы компенсируют неточности).       Единственным минусом, да и то лишь с точки зрения холодной логики, стало то, что первой "жертвой" новых способностей розовой аликорницы стал сам визирь. Внешне это на нём никак не отразилось, но вот внутренние изменения, после осмысления всего в спокойной обстановке, стали очевидны (раньше он не ощущал себя розовой лужицей умиления, стоило лишь посмотреть на мирно сопящую крылато-рогатую кобылку). Пришлось даже принять меры, чтобы не встречаться с объектом внезапно вспыхнувшего обожания перед важными совещаниями, как и во время исполнения прямых обязанностей, для чего принцесса была назначена куратором жеребячьего уголка.       "Не сделал ли я этим только хуже?", - сам у себя спросил Сомбра, но усилием воли тут же отогнал от себя мысли о Каденс, из-за которых сердце билось быстрее, а концентрация падала.       - Командующий, яки уже на подходе, - без стука распахнув дверь в комнату, обустроенную для переговоров, заявил гвардеец земнопони.       - Благодарю, - отвернувшись от окна и, посмотрев на подчинённого, кивнул Сомбра. - Всё готово для встречи?       - Комната ожидания обустроена по высшему сорту, - отозвался кристалиец, всё же не сдержавшись от того, чтобы поморщиться. - Даже не верится, что мы собираемся пресмыкаться перед этими...       - Не "пресмыкаться", а "договариваться", друг мой, - перебив собеседника, чуть жёстко заявил тёмно-серый единорог. - Гордость, а не гордыня... Не позволяй себе относиться с презрением к тем, кому не повезло родиться в более жёстких условиях.       "Сам не верю, что говорю это", - мысленно поморщился Джафар.       - Прошу меня простить, главнокомандующий, - поспешно, но неохотно, отчеканил гвардеец. - Этого больше не повторится.       Не став развивать тему, визирь направился к выходу, жестом приказав подчинённому следовать за ним. Вскоре они вышли на улицу, спустившись с низкого крыльца, тут же ощутив хватку мороза, вцепившегося в новых жертв тысячами иголок (всё же, одеты они были не слишком тепло).       Холод, словно освежающий душ после бессонной ночи, заставил Сомбру взбодриться и скинуть пелену наваждений. Воспользовавшись моментом, он ещё раз пробежался по сделанным в своей голове выводам, а затем сконцентрировался на собственной метке, создавая пелену обмана. Пусть этот трюк ещё не был отработан, да и сил требовал уйму, но убедить себя в безразличии к Каденс удалось... хоть и не полностью.       Тем временем рядом с принцем приземлилась пара пегасов, несколько единорогов и кристальных земнопони заняли свои позиции в оцеплении, а офицеры торопливо доложили о том, что эта часть города полностью пуста от гражданских.       "Чудно", - кивал на все слова жеребцов и кобыл их неофициальный правитель.       Яков было семеро: пятеро шагали впереди, а двое тащили волокуши. Все они отличались высоким ростом, шириной плеч, качественными одеждой и оружием. Впрочем, Тор выделялся даже на фоне своих сородичей, возвышаясь как минимум на голову и всем видом излучая скрытую мощь. Но самое главное - он был "меченым".       "Это и хорошо, так как благодаря личной силе, ему будет проще удержать власть, и плохо, так как доказывает возможность обретения сил кем-либо кроме пони. Если раньше у нас были единороги, в отличие от всех остальных, способные напрямую создавать заклинания, то теперь преимущество становится не столь выраженным. Те же грифоны, собравшись полусотней адекватных "меченых", станут угрозой уровня целой армии", - досадливо подумал Джафар, исходящий в своих размышлениях из того, что силу может получить каждый тысячный разумный (причиной, почему крылатые дикари до сих пор не напали, советники считали высокую вероятность начала перераздела власти внутри их собственных земель).       - Приветствую тебя в моём доме, Великий Вождь Тор, - выступив вперёд, с уверенностью и достоинством произнёс визирь. - Прошу, будь моим гостем и раздели скромные угощения.       В этот момент из числа сопровождающих вышла зелёная единорожка, одетая в военную форму с жёлтыми знаками отличия, держащая в руках поднос с куском хлеба и солью. Шестеро из семи яков напряглись, но ничего предпринимать не спешили, в то время как их лидер уверенно приблизился к пони, одной рукой отломил кусок хлеба и, макнув его в солонку, отправил в рот, прожевав и проглотив без сомнений. Затем он обратился к тёмно-серому единорогу:       - Мир твоему дому, военный вождь Сомбра. Наш путь был долог и труден, но я рад нашей встрече.       - В таком случае, дорогие гости, пройдёмте в дом, - гостеприимно указал рукой на строение за своей спиной жеребец. - Там твои спутники смогут согреться, дать отдых ногам и оценить угощения, ну а мы побеседуем о судьбах наших народов...       ...       - Значит, остановить сбор армии ты не можешь, - констатировал Джафар, разливая сидр по кружкам, сидя на одном из стульев.       На столе мерно мигал маленький кристаллический кубик светло-голубого цвета, создающий слабенькое магическое поле, не позволяющее звукам выйти за пределы комнаты.       - Моя власть над яками, друг мой, не столь велика как твоя - над пони, - подтвердил опасения единорога Тор, для которого стул оказался слегка маловат... но жаловаться на это он не спешил.       - Неприятно, - изрёк визирь, на морде коего сохранялось вежливое и невозмутимое выражение, после чего подхватил один из сосудов правой рукой, произнося: - Выпьем за встречу... и ожидающий нас успех!       - Хм, - бык не стал спорить, но нахмурился, а затем всё же повторил действия собеседника. - За встречу...       Лёгкий, слегка кислый, капельку сладкий напиток, доставленный из Эквестрии в годы мира и дожидавшийся своего часа в погребе дворца, омыв горло устремился к желудку. Лишь осушив кружку до дна, слизнув языком последние капли, Великий Вождь вернул своё внимание визирю, поставившему локти на край стола и сцепившему пальцы рук перед грудью. На краткий миг, от задумчивого взгляда рубиновых глаз стало жутко, но воин быстро отогнал это чувство, ощутив как рокочет в груди сдерживаемая сила, требующая действий и движения.       - О каком успехе ты говоришь, Джафар? - стукнув сосудом по столу, великан сложил руки на груди. - Разве война между нашими народами не идёт против наших планов? Нашей мечты о мире? Или же... ты решил отказаться от неё.       - Твоя новая сила сделала тебя нетерпеливым, мой друг, - сверкнул прищуренными глазами главнокомандующий города-государства. - Войны между нашими народами не будет.       - Интересно, - наклонившись вперёд, як развёл руки и опёрся ладонями о край столешницы. - И как же ты собираешься остановить армию, по самым скромным прикидкам, численностью достигающую двенадцати тысяч? Сомневаюсь, что в твоих планах просто сдаться.       - Не совсем, но ты близок к истине, - ухмыльнулся Сомбра, а затем откинулся на спинку стула, ладонью правой руки прикасаясь к подбородку, а левой ладонью подпирая правый локоть. - Скажи... как отнесутся твои сородичи к идее... купить Кристальную Империю? Без жителей, разумеется.       - Кха-кха... - поперхнулся воздухом Тор, едва не перевернувший стол от изумления (кувшин с сидром не упал лишь из-за телекинеза, облачком которого пони его подхватил). - Ты шутишь, Джафар?       - Ничуть, - змеиная усмешка растянула губы единорога, который выставил правую руку со сжатым кулаком перед собой, начав говорить и отгибать один палец за другим: - Во-первых, из-за какой-то магической аномалии, которая послужила причиной уничтожения твоего молота, мы лишились Кристального Сердца, а пони, в отличие от яков, очень плохо переносят мороз; во-вторых, из-за бардака у соседей, нарушены поставки продуктов первой необходимости, из-за чего кристалийцам приходится затянуть пояса; в-третьих, с севера приближается угроза войны, которая обещает стать самой кровавой за последние... много лет. Как ты думаешь, друг мой, этих причин достаточно для того, чтобы желать найти более гостеприимный дом?       - Пони не согласятся уйти, - вновь откинувшись на спинку стула, скрестил предплечья великан. - Сколь бы велико ни было твоё влияние на их умы, но они не согласятся бросить дома своих предков.       - Не "бросить", а "продать", - погрозил собеседнику пальцем Сомбра, после чего зеркально ему скрестил руки. - Поверь, я сумею их убедить, если у меня будет хотя бы месяц на всё. Тебе остаётся лишь убедить своих сородичей в том, чтобы они заплатили символическую цену, после чего можете собирать караван переселенцев и неспешно двигаться к своему новому дому. Мы же, в свою очередь, возьмём самое необходимое и будем готовы отправляться: вам останутся дома, предметы искусства, элементы роскоши... Как тебе идея?       - Воины уже настроились на бой и добычу... - с сомнением протянул великан.       - Пообещай им, что скоро явятся грифоны, которые захотят поживиться сокровищами Кристальной Империи, и если мы будем сражаться между собой, то у победителя уже не останется сил, чтобы отбиться от крылатых падальщиков, - всплеснул руками главнокомандующий города-государства. - Ну или придумай ещё что-нибудь... Тебе ведь это нужно не меньше, а то и больше чем мне. Тор - король-покоритель Кристальной Империи... Звучит?       - Хм... - бык прикрыл глаза, кивнул и спросил: - Куда отправятся пони?       - В тёплые края, мой друг, - туманно ответил визирь. - В тёплые края.                   ***       Сильверблад устало плюхнулся на сочную зелёную траву, устало вытягивая гудящие ноги, затем расправил подрезанные крылья и рухнул на спину, глядя в голубое-голубое небо, с белыми пятнами облаков, кажущихся мягкими зефирками... или пушистыми перинами. В груди в очередной раз вспыхнули горечь утраты, ярость обиды, гнев за соратников, которым не повезло (или повезло?) не приглянуться дочери главаря бандитов, именующего себя ханом Батыром.       "Ненавижу лошадей... Ненавижу свою слабость... Как же я вас всех ненавижу", - мысленно простонал пони.       Седловская Аравия встретила троицу кристальных пони довольно неплохо: широкие зелёные степи, редкие рощи, кристальные ручьи, реки и озёра... если бы не местные жители, то картина и вовсе была бы идиллической. В первом же городе, который больше напоминал скопление шатров, установленных вокруг единственного дома-крепости, которые были окружены высокой стеной из брёвен, камней и глины, путешественников напоили какой-то отравой, а на утро продали словно животных.       Что могли сделать единорог с обломанным рогом, пегас, которому отхватили по трети от обоих крыльев, и земнопони с перебитыми коленями? Тогда им, очнувшимся на земле, связанным по рукам и ногам, доходчиво объяснили, что законы гостеприимства здесь распространяются только на лошадей (так как их нарушение может повлечь начало войны между городами-кочующими племенами), либо на тех, за кем стоит сила в виде полусотни мечей-магов-стрелков. Чужаки из далёкого северного королевства, которое не сможет прислать свою армию при всём желании - это законная добыча любого, кто сможет их захватить.       Фаершоу сошёл с ума от боли в сломанном роге, из-за чего его забили как бешенную собаку, Сноу Стоун бился на импровизированной арене против других рабов, среди коих имелись даже кони (высокие, жилистые, злые). Ему же "повезло", так как одной чёрной мерзавке захотелось получить игрушку в постель, чтобы родить крылатую дочку с блестящей шёрсткой.       То ли с Сильвербладом было что-то не так, то ли с Мишээл, но несмотря на все старания, желаемого результата пока что не было. Впрочем, кобылку это вовсе не расстраивало и широко улыбаясь (подтверждая правильность своего имени), она продолжала использовать свою игрушку каждую ночь.       - Не спи на траве, замёрзнешь и заболеешь, - прозвучал мелодичный голос хозяйки.       - Как скажете, госпожа, - переведя взгляд на звук, пегас увидел высокую, в сравнении даже с земными пони, худую и жилистую чёрную лошадь с белыми гривой и хвостом, одетую в кожаный жилет без рукавов, оставляющий открытым почти весь живот, а также кожаную юбку до колен, с глубокими разрезами на бёдрах, дающими возможность бегать без помех. - Привал уже закончен?       Неохотно приняв сидячее положение, бывший летун, у которого с гарантией забрали небо, одетый в серые штаны и рубаху, медленно принял вертикальное положение.       - Ещё десять минут, - не прекращая улыбаться, из-за чего белые зубы, и без того выделяющиеся на фоне чёрной мордочки казались слишком большими, ответила Мишээл, протягивая рабу миску с жидкой похлёбкой. - Подкрепись: до вечера мы должны пробежать ещё столько же.       "А вечером, вместо отдыха и сна, мне придётся "работать по назначению". И откуда только столько сил?", - приняв посуду, при этом изобразив поклон, жеребец пробормотал слова благодарности и отошёл к другим рабам.       В другой ситуации кристалиец был бы менее отстранённым, да и обратил бы внимание на то, что его хозяйка, несмотря на худобу и проступающие под шёрсткой мышцы, вполне себе красивая особа... Да и тот факт, что она лично принесла ему еду, о чём-то да говорил. Однако, как бы банально это ни звучало, жизнь не терпит сослагательных наклонений...       Проводив жеребца грустным взглядом, лошадь перестала улыбаться и тряхнув гривой, поправила ножны с мечом, висящие на ремне, который поддерживал юбку. Ей было отчаянно стыдно, а также жутко одиноко... Совсем скоро должен был состояться набег на один из пограничных городов верблюдов, и там она надеялась найти что-нибудь, что могло бы помочь её пони.       Ведь не зря же говорят, что потеря крыльев для летунов - хуже смерти?