Визирь

      Дневной переход завершился прямо посреди снежной равнины: во все стороны, насколько только хватало взгляда тянулось белое пушистое полотно, искрящееся до рези в глазах в лучах заходящего солнца. По приказу Джафара, который старался успеть везде и сразу, то подбадривая подданных, то проверяя бдительность охранения, сани были поставлены вплотную друг к другу, при взгляде сверху образуя подобие буквы "П", после чего над внутренним пространством натянули брезентовую крышу, состоящую из отдельных кусков материи, закреплённых на вкопанных в снег древках копий.       При помощи артефактов, в импровизированном общем шатре была создана приемлемая температура, прямо на снегу расстелены одеяла, спать на которых предполагалось всем вместе и в одежде. Так как места под крышей для всех не хватало, гвардейцам, солдатам и разведчикам (пегасам), полагалось спать посменно... как и жеребцам из числа гражданских (но если первые делились на три смены, то вторые - лишь на две). Сам визирь, как и многие его подчинённые, мог бы не спать пару дней, но всё же решил, что может устроиться на одной из телег, среди тюков с тканями.       "Неудобно, холодно, но лучше чем ничего", - кутаясь в плащ, делающий его похожим на какую-то хищную птицу, подумал тёмно-серый единорог.       Сомбра размышлял над тем, чтобы давать пони спать в санях во время перехода, но пришёл к выводу, что земные пони, которые и запрягаются в упряжки, из-за дополнительного веса будут быстрее уставать. Кроме того, привал требовался в первую очередь жеребятам, так что в любом случае выигрыша во времени это не сулило.       На ужин у кристалийцев были военные пайки и вода из фляг, готовить которые не было никакой необходимости. По мере того, как солнце скрывалось за краем видимого мира, дальние патрули разведки и охранения стягивались к лагерю, оставляя немногочисленные наблюдательные посты, которые должны будут предупредить о хищниках или бандитах (мало кто верил, что они решатся напасть на многотысячную толпу, но исключать этого было нельзя).       ...       - Командующий, мы поймали шпионов! - буквально свалившись с неба на снег перед Джафаром, заявил один из лейтенантов воздушных войск, которым был невысокий пегас жёлтого цвета с красной гривой.       Визирь, пусть это и далось ему с некоторым усилием, даже бровью не дёрнул на подобное появление подчинённого, хотя рефлексы прошлого владельца тела, тщательно сберегаемые и оттачиваемые до совершенства, буквально требовали атаковать противника. Лишь взгляд, полный любви (к пыткам), снисхождения (к насилию), а также доброты (к палачам), брошенный на незадачливого летуна из-под полуприкрытых век, дал ему понять всю степень своей неправоты. В конце концов, в уставе не зря прописано, что приземляться перед сослуживцами, ну и старшими по званию, можно только на расстоянии трёх-четырёх метров.       - Докладывай, - выдержав небольшую паузу, потребовал тёмно-серый единорог.       - Так точно, - отскочив на шаг назад, крылатый жеребец вытянулся по стойке "смирно" и начал торопливо говорить: - Третий южный разлёт обнаружил группу из четырёх пегасов, облачённых в броню вооружённых сил Эквестрии. Они летели сильно западнее нас и, по всей видимости, не заметили лагерь, направляясь в сторону Кристальной Империи. Лидер крыла передал сообщение ближайшим патрулям, после чего начал преследование. Вскоре противник был окружён и вынужден сдаться. Пленники обезоружены, связаны и в данный момент конвоируются сюда.       "О Аллах, за что мне это? Я понимаю, что есть за что. Но за что именно?", - нет, Сомбра мог представить себе причины, по которым всё сложилось таким образом, всё же пони были уставшими, расстроенными, нервными... но не суметь отличить шпионов от посыльных - это нужно было постараться.       - Приведите этих шпионов ко мне, - приказал главнокомандующий, на время перехода, и до момента постройки нового города, получивший в свои руки едва ли не абсолютную власть над своим народом. - И постарайтесь не навредить никому из них.       - Так точно, - стукнул себя кулаком в грудь докладчик, а получив разрешающий жест, тут же взмыл в темнеющее небо.       - Возьмите несколько ящиков покрепче и соорудите из них место, где можно будет присесть и поговорить с гостями, - не оборачиваясь на спутников, немигающим взглядом смотря на тонкую полоску заката, приказал визирь. - И пригласите туда принцессу Каденс.       По звукам торопливых шагов ног, обутых в снегоступы, тёмно-серый единорог понял, что его свита уменьшилась на двоих бойцов, отправившихся исполнять распоряжения. Вдохнув и выдохнув морозный воздух, он всё же пришёл к выводу, что всё не так уж и плохо: раз уж эквестрийские пегасы не увидели лагерь, значит маскировочные артефакты справляются со своей работой... а излишний энтузиазм разведчиков - это даже хорошо (главное, чтобы он не переходил черту, за которой начнётся вредительство).       Солнце окончательно скрылось из вида, небо потемнело и окрасилось огнями сотен звёзд, тогда как луна сияла где-то на краю. Белый снег обеспечивал неплохую подсветку, отражая скудный свет ночных светил, а мороз будто бы ещё немного усилился, стараясь холодными щупальцами забраться под одежду.       - Всё готово, господин командующий, - доложил прибежавший со стороны лагеря гонец.       - Веди, - обернувшись к запыхавшемуся жеребцу тёмной масти, ровным голосом приказал Сомбра, не забыв мазнуть холодным взглядом рубиновых глаз по своим охранникам.       Стукнув себя кулаком в грудь, молодой земной пони провёл принца к месту, где из ящиков, судя по маркировке - заполненных книгами, были составлены две длинных скамьи, а также импровизированный стол, отделяющий их друг от друга. Кто-то принёс два магических светильника, а между ними был уложен артефакт в виде кристаллической полусферы, при подаче магии генерирующий слабое защитное поле.       "Надеюсь на то, что Тор не сильно расстроится, узнав о том, что замок почти лишён магической защиты", - мысленно хмыкнул Джафар, приближаясь к ряду ящиков, на которых предполагалось сидеть.       - Сомбра, что-то произошло? - послышался голос нежно-розовой аликорницы, торопливо приближающейся со стороны входа в общее убежище, которую сопровождали четверо гвардейцев, её личная служанка и... бывшие виндиго.       "А они...? Совсем забыл: я же собирался попытаться подкормить их магией принцессы", - отвесив себе воображаемый подзатыльник, визирь растянул губы в лёгкой улыбке и шагнул навстречу крылато-рогатой пони.       - Ничего серьёзного, моя принцесса, - единорог изобразил галантный поклон, подхватывая подошедшую Каденс под руку, чтобы вместе с ней направиться к сидениям. - Просто наши смелые и самоотверженные разведчики, презрев опасность и страх, проявляя чудеса доблести, схватили четверых коварных шпионов, в вероломстве своём решивших пролететь мимо нашего лагеря, направляясь прямо в Кристальную Империю.       - Эй! - прозвучал возмущённый выкрик ещё одной кобылы, но уже со стороны северо-запада. - Никакие мы не шпионы!       - Санлайт, помолчи... - страдальчески протянул какой-то жеребец.       - Сам молчи, Вандерболт, - рыкнула на него пони, оказавшаяся светло-жёлтой пегаской с белой гривой. - Они нас обезоружили, связали, заставили переться по рыхлому снегу... а теперь ещё и оговаривают! Вот узнает принцесса...       - Шагай, - подтолкнул болтунью в спину один из разведчиков. - Немного осталось.       - Гррр, - эквестрийка напряглась, натужно выдохнула, но всё же послушно ускорила шаг.       - ... - принцесса любви смотрела на это с недоумением, широко распахнув глаза и приоткрыв рот, будто бы хотела что-то сказать, однако же сдержалась и позволила усадить себя на один из ящиков, по левую сторону от импровизированного стола.       После секундных колебаний, сам Сомбра зашёл аликорнице за спину, встав от неё чуть правее, левой рукой коснувшись скрытого под белой шубкой плеча. Банши, выглядящие откровенно жалко, остановились в стороне от места переговоров, а гвардейцы встали справа и слева от сидения крылато-рогатой пони.       - Представьтесь, - потребовал Джафар, когда пленников выстроили в один ряд напротив них (сесть им не позволили).       Четвёрка летунов была облачена в лёгкие бело-золотые доспехи, надетые поверх тёплых поддоспешников. Их крылья были прижаты к бокам специальными ремнями, руки заведены за спины и скованы как обычными браслетами, так и блокирующими магию оковами, ошейники от которых обхватывали шеи троицы жеребцов и кобылы.       От визиря не укрылось то, что двое из четверых летунов выглядят подавленными, один - раздражённым, ну а в глазах летуньи вовсе читался страх. В конце концов, первый опыт знакомства с блокираторами был самым страшным, заставляя чувствовать свою полную беспомощность, и только после нескольких дней ношения, эффект отступает на задний план.       - Принцесса... - с надеждой уставилась на Каденс пленница. - Это какое-то недоразумение! Мы никакие не шпионы!       Рванувшуюся было кобылу, которая то ли хотела упасть на колени, то ли просто приблизиться к аликорнице, схватили за руки кристальные пегасы, без церемоний потащив назад. Мордочка кобылы скривилась от боли в плечах...       - Прекратить, - вложив в голос немного магии, приказала крылато-рогатая кобыла, обдав всех присутствующих волной недовольства, а затем заставив эмоции угаснуть до едва тлеющих углей. - Среди вас есть "меченые"?       Если на тёмно-серого единорога воздействие возымело положительный эффект, всё же возникающие в голове при близком нахождении с Каденс романтические бредни, навеваемые влюблённостью, лишь мешали мыслить рационально, то об остальных подобного сказать было нельзя. Двое молчунов из числа эквестрийцев окончательно выпали из разговора, впав в состояние безразличного созерцания, раздражённый жеребец и его испуганная спутница заморгали, будто бы получили мешком с песком по головам, ну а их конвоиры будто бы выцвели, утратив часть своего природного блеска.       - Ваше молчание можно принять за отказ отвечать? - разрушил установившуюся тишину Сомбра, несильно сжав правое плечо принцессы пальцами левой руки, выражением своей морды демонстрируя крайнюю степень нетерпения. - Вам был задан вопрос.       - А? - крупный белый пегас с красной гривой мотнул головой и сфокусировал взгляд на Джафаре. - Кто такие "меченые"?       - Пони, яки, грифоны, драконы, зебры, лошади, верблюды... которые обладают силой, полученной после сражения двух сестёр-аликорнов, - недовольно пояснил визирь, незаметно отпустив плечо молодой аликорницы, чтобы кончиками пальцев погладить её по гриве, спадающей на спину. - Мы называем владельцев сил, которые могут иметь самую разную форму, "меченные".       - А... Мы их называем "пробуждённые", - ответил собеседник. - Нет, среди нас нет "меченых".       - Чудно, - кивнул единорог, а затем обратился к охране: - Снимите кандалы и блокираторы.       - Я... - хотела что-то сказать смущённая Каденс, успевшая отойти от собственного воздействия первой, но ощутив, как брат слегка дёрнул её за гриву, предпочла промолчать.       - Мы приносим вам извинение за причинённые неудобства, - вместо принцессы снова заговорил визирь. - Однако же, вы должны понимать то, что мы не могли рисковать жизнями наших пони... в столь тяжёлый для них час. Даже один "меченый", не контролирующий свою силу, либо желающий причинить вред, может нанести огромный ущерб лишь за счёт необычности способностей.       - Таких как... - попыталась вставить что-то язвительное крылатая эквестрийка, но была перебита напарником.       - Мы не держим зла и всё понимаем, - произнёс белый летун. - Просим лишь вернуть наши вещи, в которых находится и послание от принцессы Селестии, ради доставки коего мы и были отправлены в Кристальную Империю.       - Лейтенант, принесите вещи, - кивнул недавнему докладчику Джафар. - Моя принцесса?..       - Присаживайтесь, - встрепенулась молодая аликорница, жестом указывая на ящики с противоположной стороны импровизированного стола, затем направила небольшой поток магии в артефакт, который создал защитный купол и спросила: - Как же нам к вам обращаться?       - Прошу прощения, ваше высочество, - крылатый жеребец, не успев опустить свой круп на сидение, снова выпрямился и, прижав правую ладонь к груди, изобразил уважительный поклон. - Я - лейтенант Вандерболт. Мои спутники: сержант Санлайт; рядовые Лонгфлай и Рейншот. Мы - порученцы принцессы Селестии, а также послы Дневного Двора.       - Поясните, что значит "Дневной Двор"? - попросила крылато-рогатая пони. - Присаживайтесь...       - Благодарю вас, ваше высочество, - глава послов опустился на ящик, чтобы после непродолжительной паузы заговорить: - Как вы могли слышать, в Эквестрии сейчас не всё спокойно...       "Будто где-то когда-то было иначе", - раздражённо отметил про себя тёмно-серый единорог, отчаянно борясь с желанием зарыться пальцами левой руки в пряди гривы сидящей рядом с ним аликорницы, которая наверняка ощущала это, но никаких эмоций не проявляла (забавная получилась тренировка выдержки для них обоих).       - ...после исчезновения Элементов Гармонии, а также раскрытия заговора чейнджлингов, притворявшихся приближёнными принцесс Селестии и Луны, произошло разделение зон влияния, - продолжал вещать Вандерболт, окончательно откинувший смущение, раздражение и растерянность. - Дневной Двор, находящийся под мудрым управлением принцессы Селестии, занимается делами Западной Эквестрии, куда перекочевали многие дневные пони; Ночной Двор, которым руководит справедливая принцесса Луна, несёт ответственность за Восточную Эквестрию, основным населением коей на данный момент являются ночные пони. Подобное разделение весьма условно, так как Эквестрия продолжает оставаться единой, однако его необходимость стала очевидной всем ввиду того, что скопилось слишком много незначительных претензий между разными слоями общества. И Дневной Двор, и Ночной Двор имеют свои вооружённые силы, а также устанавливают несколько отличные законы на подконтрольной им территории. Однако, в случае внешней угрозы, противнику придётся столкнуться с объединёнными силами народов пони.       "Он свою речь зазубривал? Впрочем, это не важно. Какие выводы можно сделать из услышанного? Селестия и Луна столкнулись лбами, но им в этом помогли чейнджлинги. В результате аликорницы потеряли Элементы Гармонии, мы лишились Кристального Сердца, чейнджлинги были вынуждены бежать, у грифонов начался новый виток разборок, тут и там начали появляться "меченые", многие из которых не контролируют себя... и всё это на фоне лезущих из своих нор монстров. Самое смешное: единственными, кто получил от произошедшего реальную пользу, являются яки. Нужно узнать, что творится у оленей, лошадей и верблюдов, но не думаю, что их дела намного лучше", - в принципе, ничего такого уж радикально нового Сомбра не узнал, разве что теперь ему была известна официальная версия, объявленная принцессой Дневного Двора.       - Это печальные новости, - опустив ушки, наклонила голову Каденс. - К сожалению, эхо этих событий докатилось и до нас.       - Что-то случилось в Кристальной Империи... ваше высочество? - спросила Санлайт, также успевшая прийти в себя.       - Если нам будет позволено узнать, что вы делаете столь далеко от дома? - поддержал напарницу лейтенант.       - Сомбра, не мог бы ты поведать эту историю вместо меня? - нежно-розовая аликорница сомневалась в том, что именно стоит рассказывать собеседникам, а потому воспользовалась возможностью, чтобы свалить эту обязанность на более широкие плечи. - Мне тяжело всё это вспоминать.       - Как пожелает моя принцесса, - оценив манёвр крылато-рогатой пони, Джафар мысленно усмехнулся, устремляя взгляд рубиновых глаз на пегасов. - Из-за магических возмущений, как мы теперь знаем - вызванных Элементами Гармонии, Кристальное Сердце разрушилось... в результате чего мы лишились не только могущественного артефакта, но и магического щита, охранявшего город от морозов и врагов. Яки не смогли не воспользоваться моментом нашей слабости, в результате чего мы вынуждены идти на юг.       - В Эквестрию... ваше высочество? - вскинулся пегас, до которого только начало доходить, что пони в лагере как-то слишком уж много, да и вещей они с собой везут столько, сколько на войне точно не понадобится.       Пусть вопрос был задан Каденс, но ответил на него визирь:       - Мы и раньше не хотели обременять своим присутствием царственных сестёр, сейчас же, когда всем известна причина, по которой мы лишились Кристального Сердца, я абсолютно уверен, что это будет ошибочный шаг. Да и если ваши слова полностью отражают истинность дел, то принцессам сейчас не до беженцев с севера. Не так ли?       "Селестия с Луной что-то не поделили, а страдают все... и мой народ - в первую очередь. А ведь если мы придём в Эквестрию, нас примут как бедных родственников, поселят в какой-нибудь провинции, обложат налогами и другими обязанностями. Мне, скорее всего, отведут место младшей принцессы, используя как формальную фигуру без права решать...", - думая так, принцесса любви пришла к выводу, что с сёстрами-аликорнами ей не по пути (не то, чтобы ей уж так хотелось править, но идти под руку к тем, кто хоть и косвенно, но повинен в бедах ЕЁ пони...).       Тем временем наконец-то доставили вещи гостей, включая их оружие. Белый пегас порылся в своей сумке и извлёк запечатанный тубус, из которого достал свиток золотистой бумаги.       Письмо, пройдя через руки гвардейца, попало к Каденс, которая развернула его при помощи телекинеза.       - Приглашение на встречу, организуемую принцессой дня, чтобы решить проблемы, возникшие из-за недавних происшествий... - задумчиво произнесла крылато-рогатая пони, пробежавшись взглядом по строчкам текста.       - Жаль, но похоже на то, что вам придётся продолжить путь на север, - играя интонациями голоса так, что его действительно можно было заподозрить в сожалении, изрёк тёмно-серый единорог, слегка разведя руками. - Приглашение предназначено принцессе Кристальной Империи, а не Кристальных Пони. Не уверен, что у яков уже появилась принцесса, но никто не мешает вам это проверить: в конце концов, именно они являются хозяевами Кристальной Империи.       - Но ведь... - попытался возразить Вандерболт.       - Увы, но мой брат прав, - ухватившись за возможность не отвечать на письмо ни отказом, ни согласием, Каденс свернула свиток в трубочку и перенесла при помощи телекинеза главе послов. - Сожалею о том, что прочла чужую почту. Не смею более тратить ваше время... Тем более, что мне нужно вернуться к моим пони.       - Но ваше высочество, это же... - лейтенант не находил слов (по крайней мере таких, за которые ему не вырвут язык), лишь беспомощно поднял руки.       - Аудиенция окончена, - до тошноты вежливым тоном объявил Сомбра. - Мы бы с удовольствием предложили вам переночевать в лагере, но к сожалению у нас нет ничего, кроме ящиков и одеял.       - Как-нибудь... - хотела отказаться пегаска, в глазах у которой читались злость, недоумение и обида.       - Будем весьма признательны, - перебил её Вандерболт. - Мы планировали, что сможем остановиться в Кристальной Империи, так что не взяли с собой необходимых вещей.       "Хорошая выдержка. Далеко пойдёт. Может быть в его честь даже назовут какую-нибудь награду... Очевидно, что вторую половину своей фразы он произносил для подчинённой, которая забылась из-за эмоций", - взглянув на принцессу любви, командующий получил формальное разрешение и начал отдавать приказы...       ...       Устроившись в санях, между тюками с запасной одеждой (всё же глупо было бы надеяться, что на весь переход всем хватит одного комплекта), тёмно-серый единорог накрылся плащём и, ещё чуть поёрзав, приготовился отойти ко сну. Гостей устроили на некотором отдалении, чтобы избежать разных недоразумений, дополнительно приставив охрану, которая будет следить исключительно за ними.       "Жаль Айси боится темноты. С её силами сейчас было бы самое раздолье", - промелькнула досадливая мысль на грани сознания.       Внезапно внимание Джафара привлёк звук шагов, которые звучали совсем не как поступь патрульного, обходящего свой участок лагеря. Направив магию в свою метку, открывая Обману зону охвата... он расслабился, узнав позднюю гостью.       - Не спится, принцесса? - неохотно приняв сидячее положение, визирь тут же почувствовал иголочки мороза, начавшие пробиваться через тёплый поддоспешник (броню он снял перед сном, уложив неподалёку от себя).       - Просто... - кутаясь в одеяло, накинутое поверх белых шубки и штанов, нежно-розовая аликорница переступила с ноги на ногу. - Я там... а ты тут...       "Весьма информативно", - саркастично констатировал единорог, благоразумно не став озвучивать это вслух.       - Кто-то ведь должен всегда быть со своим народом, - заметил Сомбра.       - Там душно, и запах... и тесно... - прижав ушки к голове, принцесса опустила мордочку, уставившись на снег под копытцами. - Можно... я лягу с тобой?       Подумав пару секунд, Джафар немного подвинулся и кивнул:       - Залезай, раз уж не спится. Только руки не распускай.       Хихикнув, нежно-розовая аликорница забралась в сани, затем накинула на себя и визиря принесённое одеяло, после чего уютно устроилась у него под боком, положив голову на плечо. Сам же единорог, устроившийся на спине, левой рукой прижимая к себе крылато-рогатую кобылку, подложив под голову вторую руку смотрел вверх, на ночное небо, сияющее яркими северными звёздами.       - Хотела бы я сейчас увидеть северное сияние, - негромко произнесла Каденс.       - Неужели принцессе недостаточно холодно этой ночью? - иронично вскинул брови Сомбра. - Хотя... в моей постели всегда жарко. Даже если это - сани.       - Пф, - обиженно фыркнула аликорница. - Такой момент испортил. И вообще... могло бы быть и теплее.       - Хм... - задумчиво пожевав губами, жеребец растянул губы в змеиной улыбке. - А ведь я знаю, как без лишних усилий увеличить температуру.       - И как же? - подозрительно прищурилась кобылка, повернув мордочку к собеседнику.       Джафар молча пошарил левой рукой, находя мягкую округлость, прикрытую тканью шубки, а затем несильно сжал пальцы. Каденс резко распахнула глаза, а её мордочка стремительно налилась краской.       - Вижу, мой метод сработал, - самодовольно заметил визирь.       - Прекрати немедленно! - шёпотом то ли прокричала, то ли прошипела принцесса, несколько раз стукнув единорога по груди. - Извращенец.       - Ничего подобного, - убрав руку, жеребец прикрыл глаза, оставив только узкие щёлки между веками, через которые продолжил смотреть на небо. - Прости, принцесса, это было грубо.       Фыркнув в ответ, обиженная аликорница снова устроилась на прежнем месте, постепенно обретая естественный цвет. Наконец, после довольно продолжительной паузы, она сказала:       - Мне страшно, Сомбра.       - Чего именно? - уточнил Джафар.       - Я боюсь... - Каденс закрыла глаза и вздохнула. - Я боюсь, что подведу пони, которые идут за нами; боюсь, что новый дом будет не таким... Я боюсь, что когда пройдёт влияние моей метки, ты меня возненавидишь.       - Тогда, просто не дай магии прекратить эффект, - пожал плечом визирь. - Обновляй его время от времени. Я даже сопротивляться не буду.       - За кого ты меня принимаешь? - возмутилась принцесса, переворачиваясь на живот, чтобы опираясь на грудь единорога, заглянуть ему в глаза. - Я никогда так не поступлю... Ни с тобой...       - Даже не знаю, радоваться или обидеться, - хмыкнул жеребец, а затем обхватил кобылку обеими руками и, прижав к себе, сам перевернулся на бок, плотнее укутывая их обоих в одеяло. - Ты - моя маленькая принцесса, Каденс... Ты - моё самое дорогое сокровище. С магией или без, но этого ничто не изменит. А потому - прекрати забивать голову подобной ерундой.       - Это не... ммм! - начавшая возмущаться аликорница была вынуждена замолчать, а затем и замереть, словно кролик перед удавом (ну или коброй), ощущая чужие губы на своих.       - Всё будет хорошо, принцесса, - разорвав поцелуй, Сомбра устроился поудобнее, чтобы была возможность смотреть и на собеседницу, и на звёзды. - Я тебя не возненавижу... уж в это можешь поверить.       "Раз уж я Жасмин не могу ненавидеть всерьёз...", - мелькнула мысль в голове жеребца.       - Пф, - фыркнула крылато-рогатая пони, поворачиваясь к жеребцу спиной, а после почти минуты молчания произнесла: - Ты обещал.