Визирь

      Мягкие солнечные лучи согревали землю, заливали светом внутренний двор Замка Двух Сестёр и пробивались сквозь окна в полупустые помещения. Здесь более не звучали музыка, смех и голоса жеребят, и лишь гвардейцы принцесс дня и ночи стояли на своих постах, да немногочисленные слуги выполняли привычную работу. Общим решением это место было назначено нейтральной территорией, в то время как столицы Западной и Восточной Эквестрий только закладывались, оттягивая на себя всё больше ресурсов, ну а также давая работу для пони.       Пони Дневного Двора недоверчиво косились на жеребцов и кобыл Ночного Двора, которые отвечали им взаимностью. Пусть всем было известно, что конфликт между аликорнами спровоцировали чейнджлинги, да и среди главных возмутителей спокойствия они занимали не последние роли, но вспыхнувшая даже на краткий период вражда, даже под давлением внешних обстоятельств не могла не оставить свой след...       ...       Стол переговоров был установлен в тронном зале, который с момента начала противостояния сестёр претерпел некоторые изменения: во-первых, были убраны троны; во-вторых, помещение окончательно разделилось на светлую и тёмную половины, завешанные соответственными знамёнами; в-третьих, здесь больше не было вычурной роскоши, праздно шатающихся аристократов, да и слуги появлялись лишь по вызову. Сам же длинный прямоугольный стол, словно бы делящий комнату на правую и левую половину был завален бумагами, которые перебирали сидящие друг напротив друга секретари.       - По какому праву Дневной Двор присвоил себе библиотеку Старсвирла Бородатого? - вопрошал ночной единорог, с тёмно-синей шкурой, кожистым гребнем вместо гривы и прямым витым рогом, неприязненно глядя на красную кобылу с золотой гривой, отвечающую ему высокомерным выражением морды.       - По праву наследования и старшенства, - ответила дневная пони, но прежде чем её оппонент успел сказать ещё что-то, снисходительно добавила: - Впрочем, принцесса Селестия понимает, что лишать... пони права доступа к знаниям величайшего из волшебников истории, было бы эгоистично и жестоко с нашей стороны. Поэтому мы предлагаем вам скопировать все книги, чтобы поместить их в личные библиотеки, которые будут построены в западной и восточной столицах. Оригиналы же останутся здесь, на нейтральной территории. Это место - исторический памятник, так что глупо было бы использовать его исключительно ради дипломатических встреч.       - Мы не можем быть уверены, что вы не укроете часть книг... для личного пользования, - хмуро заметил жеребец.       - Вы обвиняете нас в обмане? - возмущённо вскинула брови его собеседница, а затем прищурилась и заметила: - Полагаю, если принцесса Луна посчитает нужным, то сама сможет убедиться в нашей искренной честности...       - Мы согласны с законом о выдаче преступников, совершивших нарушение закона на территории Ночного или Дневного Дворов, - белый земной пони постучал пальцем по документу, переданному ему его оппонентом. - Однако же... мы не будем отсылать к вам "пробуждённых" с "тёмными" дарами. Пони Западной Эквестрии не будут неволить своих сограждан...       - Если не держать "пробуждённых" под строгим контролем, это может привести к катастрофе, - заметил Вибрисс.       - Если лишать сограждан их свободы, то рано или поздно это приведёт к катастрофе, - парировал собеседник. - Впрочем, мы не будем возражать, если кто-то из "пробуждённых" решит перебраться в Восточную Эквестрию... Но при этом мы рассчитываем, что и с вашей стороны не будет создаваться препятствий для тех, кто захочет перебраться на запад.       - Недопустимо, - отрезал бэтпони. - Все ночные пони, прошедшие через "пробуждение", какой бы силой они ни обладали, являются военнослужащими...       - Торговля между западом и востоком должна оставаться открытой, - заявил невысокий полный зелёный единорог.       - Абсолютно с вами согласен, - покивал худощавый ночной земнопони. - Однако же ничейные земли, возникшие между Эквестриями, могут стать непреодолимой проблемой.       - Что вы имеете ввиду? - новоявленный министр торговли, назначенный на своё место принцессой Селестией меньше пары недель назад, вопросительно изогнул брови.       - Дело в том, что сейчас по обеим сторонам Ничейных Земель возникают военные заставы, устанавливаются посты стражи и тому подобное... - слуга принцессы Луны изобразил неопределённый жест руками. - Во-первых, подобное грозит возникновением пошлин на товары и проход через границу, из-за чего появится отдельная прослойка предпринимателей, которые захотят на этом заработать. Да и не удивлюсь, если Ничейные Земли станут пристанищем для бандитов и иных не чистых на руку пони... а то и не пони.       - У вас есть какое-то предложение? - то ли спросил, то ли констатировал собеседник.       - Нужно превратить полосу Ничейных, в Общие земли свободной торговли, - вскинув вверх указательный палец правой руки, заявил ночной пони. - Общие законы, царящие в обеих Эквестриях, своя наёмная стража... Плюс ко всему, там выйдет создать отличную перевалочную базу для караванов.       - Это же практически самостоятельное государство, - хмуро заметил единорог. - Нужно обсудить это с принцессами...       - На случай возникновения внешних угроз, нам необходимо поддерживать единую сеть дорог, для переброски войск и припасов, - обведя рукой расстеленную на столе карту, произнесла принцесса ночи, одетая в лёгкий лётный костюм, с серебристой кирасой, на которой было выгравировано изображение луны.       - Почему предложенные пути идут в обход основных городов? - проявила интерес Селестия, одетая в белый свободный костюм с позолоченным нагрудником. - В мирное время их можно было бы использовать для прохода торговых караванов, а так нам придётся делать дополнительные ответвления.       - Это нужно, чтобы в случае прорыва противника, его войска не воспользовались нашими же дорогами, чтобы подойти к городам, - ответила младшая сестра. - Кроме того, мирным пони незачем быть свидетелями того, как через их поселения маршируют колонны солдат.       - Что же... - белая аликорница кивнула, признавая правоту собеседницы. - Небольшой крюк для торговцев - небольшая цена за спокойствие мирных пони.       - В таком случае, необходимо утвердить план и начать строительство, - поставила своеобразную точку в этом обсуждении Луна. - Какие планы у Дневного Двора на Кристальную Империю?       - Яки пока что не проявляют внешней активности, - заметила Селестия. - Полагаю, на этот раз они отхватили слишком большой кусок, так что сейчас попросту не понимают, что им с ним делать. Я усилила границы на северном направлении, но вряд ли в ближайшие годы следует ждать оттуда угрозы...       ...       Обсуждение больших и малых проблем затянулось до глубокого вечера, прерываясь на краткие приёмы пищи да совещания советников. Солнце уже опускалось к горизонту, когда принцессы объявили большой перерыв, чтобы продолжить работу над договорами завтра утром, что позволило уставшим жеребцам и кобылам разойтись по гостевым комнатам.       Две аликорницы встретились на вершине одной из башен, отослав свою охрану прочь. Некоторое время они стояли молча, просто наблюдая за закатом, но затем тёмно-синяя крылато-рогатая кобыла всё же заговорила:       - Это тяжело...       - Да, - после короткой паузы, поняв то, что сестра не собирается продолжать, согласилась Селестия. - Особенно тяжело из-за того, что почти не на кого положиться полностью и безоговорочно.       - Это тоже, но... я не о том, - смежив веки, принцесса ночи подставила мордочку ветру, позволяя ему трепать пряди эфемерной гривы. - Кристальная Империя в руках у яков, а кристальные пони, возглавляемые Каденс и Сомброй, бегут на юг... опасаясь обратиться за помощью в Эквестрию. Никогда бы не подумала, что такое когда-нибудь произойдёт... и в этом будет моя вина. Я подозревала Сомбру в работорговле, но не хотела, чтобы всё закончилось... так. А ведь Кристальная Империя - лишь один из примеров. О скольких последствиях нашей ошибки мы не знаем?       - Луна... - принцесса дня хотела подойти к младшей аликорнице, но подавила этот порыв, так как опасалась реакции собеседницы. - Каждый раз закрывая глаза я мечтаю о том, чтобы всё это оказалось лишь страшным сном, который прервётся в тот же миг, как я открою глаза. Мы не можем повлиять на то, что уже случилось, как и не можем нести ответственность за весь мир... Но мы и не должны забывать, что именно стало причиной всему. Я не призываю тебя во всём винить чейнджлингов: в конце концов, будь мы более внимательными, или доверяй друг другу сильнее, у них ничего не получилось бы... Сейчас же нам остаётся пытаться минимизировать потери, ну и если получится - воспользоваться новыми возможностями. И... Луна... Я понимаю, что от меня это прозвучит... Если тебе будет нужна помощь, или ты просто захочешь поговорить, я всегда буду готова помочь.                   ***       - Господин командующий, мы поймали шпиона, - доложил один из пяти солдат армии кристальных пони, конвоирующих оленя в белом халате.       "Капюшон с карманами для рогов? Оригинально", - оценил задумку ветверогих соседей Джафар, проводивший закат сидя во временном штабе.       - Не поймали, - возмущённо заявил пленник. - Я сам сдался.       - А вот это мы сейчас и узнаем, - хмыкнул один из бойцов, заламывавших шпиону руки.       "Приятно осознавать, что твои догадки подтверждаются", - после того как с пленника полностью сняли капюшон, удовлетворённо отметил визирь, узнав того самого болтуна, с которым Урселион присутствовал на переговорах минувшим днём.       В небе уже светили луна и звёзды, лагерь кристалийцев постепенно погружался в сон. Впрочем, из-за работы импровизированных купален, каждые десять минут в которые входили новые жеребцы и кобылы, сменяющие уже отмывшихся пони, о тишине и покое не могло идти и речи (тут же стирали и одежду, высушивая её при помощи магии единорогов).       - Присаживайтесь, - кивнув на один из ящиков, с аристократичной вежливостью предложил тёмно-серый единорог. - Моё имя вы знаете, а вот ваше мне назвать забыли...       - Вербелион, принц Сомбра, - склонил голову двурогий воин, продолжая стоять. - Не могли бы вы приказать отпустить меня? Клянусь честью, что не собираюсь ни на кого нападать.       - О... Разумеется, - развёл руками в извиняющемся жесте главнокомандующий, знаком приказывая бойцам отпустить оленя, но не отходить далеко.       - Весьма признателен, - натянуто улыбнулся собеседник, встряхивая затёкшими руками, после чего всё же сел на ящик. - Как вы понимаете, я пришёл не случайно. Всё же просчитать реакцию нашего капитана не так уж и сложно...       - И мою реакцию вы тоже просчитали? - вопросительно вскинул брови Джафар, получив в ответ самодовольную улыбку. - Весьма похвально. Что же, если ваш план состоял в том, чтобы поговорить со мной без посторонних глаз - он удался. Что дальше?       - Я бы хотел поговорить... совсем без посторонних глаз, - Вербелион многозначительно покосился на охрану.       - Уверяю: посторонних здесь нет, - ровным тоном отозвался визирь, после этого добавив: - Все - свои.       "Пусть солдаты видят, что я им доверяю... в отличие от других правителей, офицеров и аристократов, устраивающих заговоры и тайны на ровном месте", - подобный подход, который практиковал ещё старый Сомбра, в определённых условиях был наиболее правильным и показывал свою эффективность, пусть нынешнему владельцу тела и пришлось его подкорректировать, чтобы он отвечал его целям.       - У меня крайне деликатный вопрос, - ещё раз попытался избавиться от посторонних олень.       "Лана рассказала мне о некоторых возможностях своего народа. Стоит сказать за это "спасибо" Каденс: всё же именно ради своей "подруги" она пошла на это. Мне же совсем не хочется повторить собственную участь, но только от рук друида, а не некроманта", - промелькнули мысли в голове визиря.       - Вербелион, поймите: вопрос безопасности моих пони тоже крайне деликатен, - заверил собеседника тёмно-серый единорог. - И если мне придётся выбирать, чему отдать своё предпочтение, я без сомнений выберу своих подчинённых и подопечных.       - Неужели вы боитесь меня? - изобразил насмешку в голосе и пренебрежение во взгляде двурогий жеребец, тут же ощутив холодок кристаллического лезвия, приставленного к его шее одним из воинов-пони.       "Какая... откровенная провокация. Жеребячий сад какой-то", - досадливо подумал Сомбра, в глазах коего собеседник только что потерял несколько баллов.       - К сожалению, я не бессмертен, - развёл руками Джафар. - И на меня слишком многие надеются, чтобы я мог позволить себе рисковать там, где это не нужно. Впрочем... если вы не хотите переходить к делу, то мы можем закончить наш разговор сейчас. Вас доставят к границе леса и передадут с рук на руки вашим же солдатам. Уверен, что капитан Урселион будет в восторге от того, что его посланник вернулся живым и здоровым.       - Прах с вами, принц, - прекратив улыбаться, олень перешёл на серьёзный тон. - Раз уж вы доверяете своим солдатам, мне остаётся только поверить вам. Слушайте внимательно, так как повторять я не буду...       "Будешь. Ещё как будешь. Ведь это я нужен тебе, а не ты мне... Не в той степени, как ты нужен мне. Да и переговорив с тобой лично, уже сейчас я могу сказать, что мы не подружимся. Такие "хитрецы", жаждущие чужими руками загребать угли, чтобы потом эти руки и отрубить, пойдут на многое для того, чтобы остаться чистыми. Уж мне ли не знать об этом?", - ощущая лёгкую досаду и разочарование, тёмно-серый единорог всё же внимательно слушал то, что ему рассказывал новоявленный карьерист-заговорщик.       - Сперва я хотел предложить вам устроить маленькую провокацию, в которой совершенно случайно погибнет капитан, после чего явятся старшие офицеры и наведут порядок, попутно наказав виновных, - Вербелион усмехнулся, увидев скептический взгляд собеседника. - Понимаю - звучит не очень. Однако же, с нашей прошлой встречи многое изменилось: к границам прорываются корнерождённые, предводителем коих является "клеймённый" по прозвищу Разрубатель Оков. Подмога к нам подойти не успевает, но пограничные силы, в теории, сами смогут справиться с рабами... Если им, конечно, кто-нибудь ни поможет. Князь Границ будет весьма благодарен кристальным пони, которые окажут поддержку его войскам, и несомненно щедро отблагодарит за вмешательство на правильной стороне. Я же, когда стану капитаном, окажу вам свою поддержку.       "Звучит неплохо. Только вот... не стоило рассказывать о своём первоначальном плане. Я понимаю, зачем это было сделано, но всё же...", - командующий ничем не выдал своих эмоций, продолжая сохранять невозмутимую вежливость, хотя в душе для себя уже всё решил.       - Я бы хотел услышать подробности плана, - заявил Сомбра. - Когда прибудут мятежники? И что именно вы готовы предложить нам. А то пока что я не услышал даже обещаний, не говоря уже о доказательствах возможности их исполнения...       ...       "Иногда, пусть и не часто, даже репутация северного варвара может сыграть на руку", - думал Джафар, с лёгкой улыбкой на губах наблюдая, как трое воинов уводят недавнего собеседника обратно в открытое поле, откуда он и вернётся к своим.       - Не распространяйтесь об услышанном, - бросив взгляд на оставшихся пони, приказал визирь. - Информация объявляется сверхсекретной.       - Так точно, - стукнули себя кулаками в грудь бойцы.       - А если принцесса спросит? - подал голос молодой кристальный единорог.       - Я лично с ней поговорю об этом, - одарив жеребца холодным взглядом, заявил тёмно-серый пони, после чего поднялся на ноги и, отдёрнув плащ, направился в сторону того места, где разместились артефакторы. - Не терплю глупость и предательство.       "Хорошую цену ты предложил, Вербелион... Даже слишком хорошую для того, кто готов её заплатить", - визирь не был уверен, какие именно слухи о нём ходят в тех же Княжествах, но желание использовать его столь грубым способом было почти оскорблением.       Добравшись до теперь уже телег артефакторов, Сомбра приказал разбудить профессора, после чего стал свидетелем того, как старик осыпает ругательствами своих помощников сперва за то, что они его разбудили среди ночи, а когда понял, кто его ожидает - за нерасторопность. В каком-то смысле, это можно было назвать искусством... за которое художника хотелось обнять за горло до наступления полной тишины. Впрочем, насколько успел оценить ситуацию командующий, подчинённые учёного попросту пропускали мимо ушей любые оскорбления.       - Командующий, чем могу быть полезен в столь поздний час? - выехав навстречу Джафару сидя в кресле-каталке, артефактор широко улыбался, радушно разводя руки. - Нет-нет, я не жалуюсь: раз уж вы сочли необходимым меня разбудить, значит - так нужно...       - Профессор, - визирь поднял руки в останавливающем жесте, не желая слушать невнятный лепет собеседника. - Мне нужен кристалл памяти, чтобы перенести в него свои воспоминания об одном разговоре. У вас ведь есть необходимое?       - Да-да, разумеется, - закивал старик. - Прошу за мной. Эй, криворукие бездари!..       ...       Закончив все неотложные дела, Сомбра нашёл телегу, в которой на ночь устроилась Каденс. Когда она говорила, что у неё имеются две новости, одной из них было то, что Лана решила поделиться информацией о возможностях друидов, пусть и знала откровенно немного, но догадывалась о много большем (чего не смогли понять при первом допросе, так как домыслами не сильно интересовались), ну а второй новостью оказалось заявление, что и принцесса поставила свою очередь на мытьё в самый конец списков.       - Не спится? - остановившись у повозки и сложив руки на крае бортика, заглянул внутрь тёмно-серый единорог.       Его взгляду предстала нежно-розовая аликорница, лежащая на одеяле среди мешков, укрывающаяся дорожным плащом. При появлении Джафара она даже не вздрогнула, видимо заранее почувствовав его приближение, а в ответ на вопрос произнесла:       - У меня очень плохое предчувствие. Глупо, да?       - Отнюдь, - качнул головой визирь. - Порой предчувствия - это единственное, на что мы можем полагаться. Однако, моя принцесса, очень важно правильно их интерпретировать.       - Вряд ли у меня получится, - грустно улыбнулась нежно-розовая аликорница, а затем приняла сидячее положение, опустив плащ на ноги, открывая взгляду собеседника белую курточку, мех которой выглядел далеко не таким белоснежным и пушистым, как в первые дни пути.       - Тогда, может быть поделишься тем, что тебя гнетёт? - предложил тёмно-серый единорог. - Вместе мы с этим точно разберёмся.       На последних словах Сомбра изобразил подбадривающую улыбку, в ответ на что получил благодарный взгляд. Крылато-рогатая пони помолчала ещё немного, а затем заявила:       - Мне кажется... я чувствую... что к нам приближается нечто большое и тёмное, кричащее от боли и ярости, - повесив ушки, принцесса любви опустила взгляд. - Это... жутко.       "Хм... В нашу сторону движутся рабы, явно не слишком счастливые, и наверняка не испытывающие любви к своим сородичам, использовавшим их как вещи. Кроме того, ярость могла быть вызвана и пьянящим чувством свободы, жаждой мести и ощущением безнаказанности... Ну а само ощущение тревоги - это заслуга метки Каденс. Всё же не следует забывать, что она олицетворяет контроль над чувствами во всех их воплощениях, а не только любовь", - сделал выводы из всей имеющейся информации Джафар, не исключая вероятности того, что он в чём-то ошибается.       - Пожалуй, я догадываюсь о том, что могло стать причиной твоего состояния, - произнёс визирь вслух, приковав к себе внимание аликорницы. - Дело в том...