Визирь

      - Что привело армию Кристальной Империи к границам Оленьих Княжеств? - спросил старший из группы пограничников, остановившись в пяти шагах от пони.       На фоне белого снега, обладатели ветвистых рогов отчётливо выделялись из-за своей одежды, которая помогала им скрываться среди синих сосен. Джафар, окинув взглядом стену деревьев-великанов, мысленно отметил то, что там можно было бы спрятать как минимум пару тысяч стрелков, которые до последнего момента останутся незаметными. Впрочем, вероятность нападения была мала, так как слишком уж много вооружённых пони находилось рядом, чтобы победа далась малой кровью, что пограничники не могли не понимать.       - Где вы видите армию? - изобразил изумление визирь, а затем перешёл в словесное наступление: - Я - принц Сомбра... Не желаете ли и вы представиться, прежде чем начинать серьёзный разговор?       Командир ветверогих дёрнул уголком губ, выражая своё недовольство, но всё же отозвался:       - Я - Урсилион, капитан Синей Стражи. Назовите причину, по которой армия Кристальной Империи подошла к нашим границам.       - Я повторюсь, но где вы видите армию? - изогнул брови Сомбра, изображая недоумение.       - Не шути с нами, пони, - рыкнул второй олень. - Или ты считаешь, что мы - глупцы, не способные осознать того, что видят наши глаза?       "Именно так я и считаю", - мысленно закатив глаза, подумал тёмно-серый единорог, всем своим видом изображая вежливое внимание.       - О... Понимаю, - Джафар слегка склонил голову, плавно обернулся вполоборота, а затем указал рукой на остановившийся караван. - Видимо вы обманулись видом солдат, охраняющих беженцев?       Второй пограничник уже хотел сказать нечто нелицеприятное, но был остановлен жестом командира, который подозрительно осмотрел визиря, после чего перевёл взгляд вдаль, где виднелись сани и гражданские пони. После строго отмеренной паузы он спросил:       - Что значат твои слова, принц? Откуда взялись беженцы... и почему?       - Это долгая и... печальная история, - состроил скорбное выражение морды единорог, всей позой излучая напряжение.       - Мы никуда не спешим, - заверил его Урсилион.       "Что же, мой двурогий друг, никто тебя за язык не тянул", - злорадно подумал тёмно-серый жеребец, решив воспользоваться столь удачно подвернувшимся шансом.       - Всё началось несколько лет назад, когда ещё была жива королева Аморе... - грустная и мечтательная улыбка появилась на губах главнокомандующего вооружёнными силами Кристальной Империи.       А дальше Джафар поведал о том, что вождь яков поставил его родине ультиматум о том, что принцесса Каденс обязана выйти замуж за его сына, иначе же они придут не как друзья, а в качестве захватчиков. Коротко было рассказано о сражении с дикарями, после которого пришлось биться ещё и с грифонами, заплатив за победу огромную цену... Предательство, гибель королевы, вероломное похищение принцессы, скорбь и гнев народа - визирь передавал интонациями все эти эмоции, словно паук, опутывающий жертву паутиной, всё сильнее погружая слушателей в события минувших дней. Воздействовать силой метки он не решился, прекрасно осознавая то, что резкие изменения поведения или взглядов у переговорщиков, будут слишком хорошо заметны для окружающих (а какими секретами ещё обладают их одарённые достоверно не известно). Перебить же его олени не могли, так как это противоречило бы их собственному заявлению, выставляя капитана в нелучшем свете.       - ...решили получить то, чего не смогли добиться их предки: захватить Кристальную Империю, - Сомбра развёл руками, как бы говоря "Видите, до чего мы дошли?". - Нам удалось договориться с новым Великим Вождём о небольшой... компенсации за то, что мы сдали город без боя. И вот - мы здесь.       - Гхм... - встряхнувшись, капитан Синей Стражи покосился на светило, оценивая количество времени, которое потребовалось на рассказ довольно долгой истории (пусть ничего секретного сказано и не было). - Я соболезную вашим утратам, но вынужден сообщить, что Княжества не могут себе позволить принять... лишившихся дома соседей.       "Говори уж прямо: вы не собираетесь пускать на свою землю бродяг, тем более - в таких количествах. Не говоря уже о том, что мы вооружены и несём угрозу", - мысленно скривился визирь.       - Этого мы и не ждали, - добавив разочарования в голос, чтобы даже глупому было понятно, что на приют среди лесов оленей принц и рассчитывал, тёмно-серый единорог продолжил: - Мы собираемся пройти вдоль границы Княжеств на юг, в Седловскую Аравию... Возможно, среди зелёных равнин, мой народ сможет найти свой новый дом.       - Мы не можем этого позволить, - неуверенно заявил второй двурогий жеребец. - Чужая армия, на границе нашего государства - это угроза. Мы обязаны доложить об этом князю, и только тогда вы получите разрешение.       "Ожидаемо. Впрочем, и это можно использовать себе на пользу", - испытав лёгкую досаду на оленей, главнокомандующий кристальных пони решил не спорить.       Доброжелательно улыбнувшись, Джафар произнёс:       - У нас есть вещи, которые уже вряд ли понадобятся нам в будущем, но вот продукты питания подходят к концу. Предлагаю провести обмен: то, что заинтересует вас, на то, что требуется нам. Всё, что мы готовы продать, будет выставлено на торги... Вы согласны?       - Вряд ли вы сможете предложить что-то... - задумался капитан Синей Стражи, метнув в подчинённого испепеляющий взгляд.       - В крайнем случае, мы готовы расплатиться артефактами и золотом, - скрывая свою неохоту расставаться с этими вещами, всё же продолжил уговоры визирь. - Нам нужны еда, лёгкая одежда, возможно что-то ещё, что вы сможете предложить.       - Хорошо, - дёрнув ушами, "сдался" Урсилион. - Мы устроим торги, но только завтра. Сегодня же вам придётся ждать здесь, и ни при каких обстоятельствах не приближаться к лесу.       ...       Вернувшись под кроны Синей Рощи, капитан пограничников принялся писать письма: первым делом он набросал отчёт для собственного князя, которому несомненно будет интересно узнать, что Кристальная Империя сменила хозяев, а населявшие её пони стали бродягами, находящимися в крайне отчаянном положении; второе послание предназначалось Великому Князю, лично заинтересованному принцем Сомброй; третьим письмом был приказ, отправленный в ближайшую крупную деревню, чтобы местные жители прислали своих представителей с грузом из продуктов, лёгкой одежды и прочих приятных мелочей вроде мыла. Пусть о приближении каравана было известно уже не первый день, но стянуть на этот участок границы удалось только полтысячи бойцов, чего было категорически недостаточно ни для нападения, ни для обороны, а это означало то, что пони нужно всеми способами задержать.       Сидя на пеньке, в импровизированном штабе, крышу и стены коего заменяли склонившиеся к земле ветви особенно крупной сосны, Урсилион ощущал небывалое воодушевление. Что бы ни пытался сделать принц-единорог, воспользовавшийся своей историей для отвлечения внимания, но Благословение Леса, которое наложил на переговорщиков глава отряда друидов, полностью смыло вредоносное воздействие и прочистило голову. Впрочем, пока что не стоило показывать, что план чужаков провалился...       "Тем более, что я не уверен, что он вообще был", - мысленно хмыкнул олень.       Снаружи раздались голоса, после чего достающие до земли ветви колыхнулись и раздвинулись, а внутрь штаба вошли седой жеребец в зелёном и трое офицеров в синем. В свете светлячков, помещённых в колбу из тонкого стекла, подвешенную на одну из ветвей у самого ствола, их морды выглядели бледными и хмурыми.       - Докладывайте, - разрешил капитан, взмахом руки указывая на выступающие из земли корни.       - В караване больше двадцати тысяч пони, - заявил друид, первым присев на услужливо поднявшийся древесный вырост. - Скорее всего - больше, но точнее мы ощутить не можем.       "Скверно", - благодарно кивнув, старший офицер посмотрел на одного из разведчиков.       - Хвоста за пони не идёт, так что подкрепления им ждать неоткуда, - отчеканил докладчик, но тут же опустил взгляд и признался: - Нас видели их летуны.       "Нехорошо", - Урсилион, в случае возникновения у принца-единорога вопросов, всегда мог отговориться тем, что отправил разведку, чтобы убедиться в отсутствии угрозы со стороны яков, но... предпочёл бы, чтобы подобных ситуаций не случалось.       - Посыльные белки отправлены, - в свою очередь произнёс третий собеседник. - Я взял на себя смелость... и отправил запрос совиным всадникам: наши собственные летуны помогут контролировать небо.       "Инициативный и предусмотрительный... Но почему докладывает только сейчас? Подсидеть меня решил, чтобы самому стать капитаном? Пожалуй... пришло время от него избавиться. Тем более, что сейчас и объяснение его исчезновения придумывать не нужно: куча вооружённых пони под рукой", - скользнув взглядом по последнему посетителю, командир Синей Стражи вопросительно вскинул бровь.       - Господин капитан, в Малых Соснах возникла проблема... - молодой ещё олень сглотнул, бегая глазами от одного сослуживца к другому.       - Не блей как козёл, - фыркнул Урсилион. - Говори как есть.       - К... Корнерождённые подняли бунт, а местная стража не сумела его подавить, - прижав уши к голове, молодой рогач уставился в землю, будто бы это он во всём виноват.       "Предки... Почему среди моих подчинённых либо лицемеры, жаждущие подсидеть и воткнуть нож в спину, либо идиоты, у которых ещё материнское молоко на губах не обсохло?", - медленно вдохнув и выдохнув, командир досчитал до десяти, понял то, что это не помогает и помассировал веки.       - Переходи сразу к тому месту, где это касается нас, - почти вежливо попросил капитан Синей Стражи, вызвав смешок у второго своего заместителя.       "А сестра ещё спрашивала, почему я не пытаюсь пробиться выше... Как тут интриговать, когда к тебе присылают всех неугодных, от кого нельзя избавиться радикальным способом?", - к сожалению, мир оказался глух к стенаниям главы пограничников.       - Их ведёт "клеймённый" по прозвищу Разрубатель Оков... - докладчик снова замолчал, вызывая уже искреннее раздражение. - Они бегут в Эквестрию.       ...       Кристальные пони стали разбивать лагерь, где под присмотром кобыл готовилась еда, приводилась в порядок одежда, играли жеребята. В это же время жеребцы, свободные от воинской службы, поочерёдно снимали с саней груз, затем переворачивали их и отсоединяли полозья, чтобы на их места закрепить колёса, превращающие конструкцию в необычные телеги. Гвардейцы, солдаты и стражники, создав плотное кольцо окружения, обеспечивали безопасность и демонстрировали готовность к бою, в то время как пегасы кружили в небе, занимаясь разведкой...       "Остановиться пришлось несколько раньше, нежели я планировал изначально, но это не критично. Реакция оленей вполне удовлетворительная: я опасался, что без столкновения передовых отрядов не обойдётся. Вряд ли они решились бы на нас напасть и раньше, когда не было "меченых", а теперь это и вовсе было бы глупо", - прохаживаясь между подчинёнными, проверяя посты охраны и работу обычных трудяг, тёмно-серый жеребец изображал сильную занятость, не желая давать поводов для появления слухов, что он отдыхает, когда все трудятся (при этом важно было не переборщить с личным участием, чтобы не складывалось ощущение, будто бы командующий лезет под руку).       Какие-то приказы Сомбра действительно отдавал, прямо на месте решая мелкие вопросы, но со всем этим могли бы справиться и без него. Ну а всерьёз браться за ту же установку колёс, не собирался уже он сам...       Как ни странно, но именно сейчас кристалийцы находились в наибольшей безопасности, о которой можно будет позабыть как на территории Аравии, так и в Эмиратах. Решив воспользоваться этим шансом, тёмно-серый единорог приказал организовать купальни: вырыть в земле ямы, заполнить их водой из растопленного снега, поставить сверху шатры и организовать магический подогрев. В конце концов, с самого отбытия из Кристальной Империи, пони были вынуждены ходить в одной и той же одежде, из-за чего ощутимо попахивали, что не могло не сказаться на общем состоянии.       "Освежиться, постирать одежду, а может быть и понежиться в воде... Придётся ждать, когда себя в порядок приведут все остальные, а уже потом и самому можно будет лезть в воду. Учитывая нашу численность, вряд ли этот славный момент наступит к следующему утру", - не то, чтобы тёмно-синий единорог ставил чужие удобства превыше своих, просто в складывающихся обстоятельствах задерживаться в купальне, когда своей очереди ждут тысячи подчинённых - плохо для репутации, которая складывается из мелочей (а ведь то, что принц поставил себя в конец списка, можно будет выставить за ту самую заботу и самоотверженность, а не циничный расчёт).       Добравшись до полевого штаба, обустроенного при помощи ящиков, расставленных вокруг импровизированного стола, над которыми была натянута брезентовая крыша, Сомбра принялся изучать карты. Хотя, если быть полностью честным, то он просто расстелил свитки перед собой и подперев голову ладонью левой руки, бездумно смотрел на бумагу, водя указательным пальцем правой руки от символа к символу. Личная охрана осталась вне навеса, изображая из себя пару невозмутимых статуй, в настоящий момент служащих исключительно для поддержания образа.       Оказавшись в тишине и покое, когда не нужно было немедленно куда-то мчаться и что-то делать, Джафар принялся за то, что было одной из его сильнейших сторон: анализ произошедшего и планирование грядущего. Визирь до сих пор порой вспоминал, насколько удивлённым было лицо босяка, когда он не купился на глупую провокацию с джином... и чувствовал горечь от собственной глупости, которая привела к гибели из-за одержимости принцессой.       "Никогда нельзя забывать моменты величайшего триумфа и позорнейшего краха. В этой жизни я такого не допущу", - вильнув взглядом к отметке на бумаге, которая обозначала Кристальную Империю, жеребец досадливо дёрнул левым ухом, неохотно признавая то, что в мире могут происходить факторы, которые он не только не контролирует, но и предсказать не в состоянии, из-за чего остаётся лишь реагировать на последствия и стараться сохранить самое ценное.       Тёмно-серый единорог осознавал, что вероятно слегка поторопился с тем, чтобы столь резко разрывать отношения с Эквестрией. Пусть это и несло пользу для репутации здесь и сейчас, а также избавляло от всяческих взятых на себя обязательств, но вместе с тем не давало воспользоваться ресурсами самой большой, богатой и густонаселённой страны. Обосновавшись же на новом месте, всё равно придётся налаживать взаимодействие...       "Иногда, то что можно получить здесь и сейчас, гораздо важнее далёкой перспективы. Тем более, что у Эквестрии полно своих проблем, а лучшее, что можно было с них получить - это разрешение пройти страну напрямую, при этом рискуя наткнуться на монстров или "меченых"", - откинув в дальний уголок сознания мысли об уже сделанном выборе, а также о несбыточных вариантах будущего, главнокомандующий кристальных пони сосредоточился на проблемах дня сегодняшнего.       Что можно было сказать об оленях? Синяя Стража не однородна, а у её капитана имеется заместитель... который позволяет себе заметно больше того, что дозволено их строгими обычаями. Учитывая, что он всё ещё жив, то можно предположить... что у данного оленя есть достаточно весомые связи.       "Что сделал бы я, находясь на месте Урсилиона? Есть молодой и активный офицер, который нарушает регламент переговоров с одним из руководителей пони. Он либо дурак, так как сейчас отличная возможность от него избавиться, "отправив в разведку", либо совсем наоборот... Нужно передать приказ, чтобы возможных лазутчиков-диверсантов захватывали как можно более мягко, а затем сразу звали меня. Конечно, это может быть провокация, рассчитанная на то, что я решу будто в лагере оленей имеется раскол, чтобы потом передавать мне дезинформацию, но... не похож капитан на разумного, сходу придумывающего такие планы. И всё же... полностью исключать возможность подставы нельзя. А ведь двурогого даже на оборотничество не проверить", - поймав себя на том, что размышляет о возможности внедрения агентов чейнджлингов к друидам, известным своей подозрительностью и исследованиями, визирь признал данную версию маловероятной.       Шпиона, если его всё же пошлют, можно будет использовать в том случае, если капитан начнёт действовать слишком грубо: саботирует торговлю, или начнёт задирать цены, пользуясь бедственным положением пони... Но всё это только в случае, если Джафар всё же правильно сопоставил предпосылки.       Если же шпиона не будет, придётся вплотную взяться за самого Урсилиона, а также за посланника его князя, коему наверняка ушёл отчёт об "армии" кристальников. Нельзя было забывать и о шансе встречи с родственниками Сильвериона, которые тоже получат сведения (рано или поздно), и велика вероятность, что захотят пообщаться лично с Сомброй.       "Доказательств моей вины у них нет, лишь подозрения. Начинать же кровную месть на столь вязкой основе им не с руки... Всё же Великий Князь - это не безусловный монарх, пусть ему и присягнули все остальные. В ином случае, я бы не рискнул сюда сунуться, а предпочёл бы прошмыгнуть под клювом у грифонов, либо нагло пошёл бы по Срединной Эквестрии, где сейчас творится непонятно что. Но в любом случае, к встрече я готов настолько, насколько это вообще возможно в данной обстановке", - мысли оборвались в тот момент, когда глаза оказались закрыты чьими-то узкими ладошками.       - Угадай, кто? - обжёг правое ухо горячий шёпот.       - Каденс, - спокойно ответил тёмно-серый единорог.       - Ну... - уже нормальным, пусть и обиженным голосом, протянула нежно-розовая аликорница, убирая руки от морды жеребца. - Мог бы и подыграть.       "Назвать одну кобылу именем другой, да ещё добавить что-нибудь вроде "Вечером встретимся"? Нет уж", - отстранившись от стола, Джафар сел к принцессе вполоборота.       Крылато-рогатая пони изволила дуться, скрестив руки под грудью и сложив крылья на манер плаща. Весь её вид показывал, что она утомлена, раздосадована, на что-то сердита, но при этом пытается дурачиться, желая хотя бы так подбодрить визиря. В нескольких шагах позади стояла Лана, чем-то сильно обеспокоенная...       "Ещё бы ей быть спокойной: вернулась в любимый дом, где её готовили как элитную рабыню, а потом взяли и подарили кобыле из другой страны. Впрочем, учитывая как к ней относится Каденс, на последнее было бы грешно жаловаться", промелькнули мысли на грани сознания жеребца.       - Что-то случилось? - вскинул брови Сомбра.       - У меня для тебя две новости, - прекратила изображать сердитого хомячка принцесса любви, а затем наставила на командующего указательный палец правой руки. - Но сперва ответь: как ты меня узнал?       "По запаху? Превратно поймёт. По биению сердца? Звучит слишком сопливо", - тонкая улыбка растянула губы принца, заставив крылато-рогатую кобылку подозрительно прищуриться.       - Это элементарно, моя маленькая принцесса, - поднявшись со своего места, Сомбра навис над нежно-розовой аликорницей. - Никого другого моя охрана не пропустила бы... без шума.       Принцесса любви замерла, осмысливая услышанное, затем возмущённо вскинулась и, повернувшись к паре телохранителей, громко заявила:       - Предатели!