Визирь

      Проснувшись рано утром, когда солнце только-только оторвалось от горизонта и стало взбираться на небосвод, Твайлайт обнаружила то, что все остальные уже встали и занимаются какой-то работой. Потянувшись по кошачьи, с удовольствием расправив затёкшие после сна крылья, она вылезла из импровизированного гнезда, сооружённого из матраса и одеял, после чего осторожно выглянула на улицу.       Яркий свет ударил по глазам, заставляя зажмуриться и инстинктивно прижать ушки к голове, запахи готовящейся еды, травы и множества тел, которым не помешало бы освежиться хотя бы в реке, ударили по обонянию, из-за чего ноздри затрепетали...       - Проснулась, соня? - прозвучал насмешливый голос, а затем сиреневую аликорницу накрыла тень его обладательницы.       Артефакт послушно донёс до хозяйки смысл произнесённых слов, заставив её слегка смутиться. Разлепив веки, она посмотрела на красную кристальную пони, одетую в зелёную тунику и светлые штаны, перехваченные на уровне пояса красным кушаком. В левой руке Рубин Блиц находилась миска, из которой аппетитно пахло кашей с какой-то зеленью, аромат которых заставил крылато-рогатую и четвероногую пони сглотнуть мигом набежавшую слюну (во второй руке она держала небольшой кувшин из прозрачного голубого кристалла, стенки коего украшали изображения красивого города).       "Наверное это и есть Кристальная Империя", - промелькнула мысль на грани сознания.       - Ну-ка... посторонись, - двуногая пони мотнула головой. - Мне, между прочим, немного тяжело.       Твайлайт поспешно попятилась, возвращаясь в шатёр, чтобы затем отступить в сторону. Кристалийка же не теряла времени и, стоило ей оказаться внутри, поставила свою ношу прямо на пол, после чего плюхнулась на край постели подопечной.       - Я уже собиралась тебя будить, - призналась Рубин, весело подмигнув сиреневой аликорнице. - Ну что, готова завтракать?       - Угу, - отозвалась четвероногая пони, а затем метнулась к вещам, сваленным одной кучей в углу, извлекла оттуда книгу в толстом переплёте и, аккуратно взяв её зубами, принесла своей... няньке.       - Смотри, чтобы библиотекарша не увидела, как ты с её сокровищами обращаешься, - деланно сурово сдвинув брови, погрозила пальцем Блиц, второй рукой забирая книгу изо рта Твайлайт. - Знания, между прочим - это сила!       "Будто бы я этого не знаю. И вообще: как ты могла подумать, что я могу специально портить книги?!", - возмущённо фыркнув, Спаркл изобразила оскорблённое выражение мордочки, вскинула голову и отвернулась.       - Ладно тебе, Сирень, - кристалийка ласково потрепала подопечную по макушке. - Не дуйся. На чём мы там остановились... Ах да: "Принц Опал, покровительствующий артистам, художникам, скульпторам и иным деятелям культуры...".       Голос Блиц стал звучать негромко и монотонно, словно какой-то фоновый шум, а Твайлайт, внимательно прислушиваясь к жизнеописанию одного из прежних правителей Кристальной Империи, уселась рядом с нянькой, пододвинула к себе миску, наклонилась вперёд и... подхватила ложку при помощи правого переднего хуфа. Не то, чтобы ей было так уж интересно слушать о пони, который большую часть жизни занимался рисованием картин, но во-первых, из-за крайне малого арсенала слов, которые она сама научилась произносить, разговоры превращались в ту ещё пытку для собеседников, а во-вторых, даже такие источники информации помогали понять то, какие принципы и ценности царят в обществе новых знакомых (как бы Твайлайт ни хотела перейти к изучению наук и книг по магии, но сперва следовало ознакомиться именно с историей... попутно подтянув собственную разговорную речь).       Сунув в рот первую ложку каши, сиреневая аликорница слегка зажмурилась, ощущая приятный сладковатый вкус. Пусть блюдо и было довольно простым, но у повара определённо был талант именно к готовке.       - Ммм? - подняв бровки, Твайлайт посмотрела на замолчавшую Рубин, всем своим видом изображая вопрос.       - Прости, - смущённо улыбнулась и отвела взгляд кристалийка. - Просто меня до сих пор удивляет, как ты умудряешься брать предметы копытцами. Где я остановилась?..       "И чего в этом такого?", - переведя взгляд на правую переднюю ногу, к которой прилипла ложка, Твайлайт пожала плечами и продолжила есть.       В конце концов, контактный телекинез - это обычный навык для всех пони её мира, для двух третей населения являющийся единственным способом манипулировать мелкими объектами...       ...       Сидя на деревянном кресле, обмотанном проволокой и украшенном кристаллами в форме полусфер, с причудливым шлемом на голове и браслетами на руках, Каденс взирала на суетящихся подданных. Её своеобразный трон возвышался на постаменте в центре лагеря, откуда открывался отличный вид... А ещё отсюда было одинаковое расстояние до каждого из участков стены, созданной из сцепленных повозок и ящиков.       "Не об этом я мечтала в жеребячестве", - невесело подумала принцесса любви, готовясь активировать защитный барьер, который будет питаться от её магии, в то время как самую сложную работу проделают артефакты, созданные кристаллургами.       Когда-то давно, словно бы в совершенно другой жизни, сидя рядом с матерью в тронном зале Кристальной Империи, нежно-розовая аликорночка представляла себя королевой: властной и могущественной, мудрой и справедливой, любимой народом и уважаемой соседями, которые никогда не решатся напасть на её королевство. И вот часть этой мечты исполнилась, и любовь подданных, вместе с троном и могуществом теперь в её руках, но радости это почему-то доставляет не так уж и много.       "Мудрости сильно не хватает, но... это дело наживное", - хмыкнула про себя крылато-рогатая пони.       - Волнуешься? - прозвучал негромкий, словно бы обволакивающий голос Сомбры, появившегося справа от кресла словно бы из воздуха.       - Немного, - улыбнувшись тёмно-серому единорогу, закованному в чёрные доспехи с плащом, отозвалась на вопрос Каденс.       - Это нормально, - заверил её жеребец. - Главное - не позволяй волнению управлять собой. Ты со всем справишься: я в тебе не сомневаюсь.       - Спасибо, - благодарно отозвалась принцесса любви, слегка полыхнув смущением, облегчением и радостью, что заставило находящихся неподалёку пони отбросить собственные страхи и сомнения (всё же "метка" аликорницы была очень удобной... и опасной).       Однако долго подобная атмосфера держаться не смогла, так как вскоре с неба спикировала пегаска в форме воздушных войск, достаточно громко объявившая:       - Лошади в десяти минутах бега.       - Всем занять свои места! - приказал командующий, при помощи магии усиливший свой голос, после чего вновь обратился к Каденс: - Мы уже прошли достаточно испытаний, чтобы не бояться каких-то кочевников. Завтра, ну или послезавтра, наш караван продолжит свой путь. Мне пора на стену.       - Будь осторожен, - попросила принцесса любви, неотрывно глядя в широкую спину Сомбры, стремительным шагом удаляющегося прочь.       "Хотела бы и я быть настолько же уверенной", - подумала аликорница, сжимая кисти в кулаки.       Закрыв глаза, крылато-рогатая пони сконцентрировалась на артефактах, которые принимали в себя её силу, увеличивали зону покрытия и усиливали эффект способностей. Стоило признать, что профессор и его ученики проделали огромную работу, но теперь требовалось ещё суметь воспользоваться плодами их усилий...       "Я не подведу моих пони... и оленей".       ...       Тень Леса открыла глаза и осмотрелась, а затем обратилась к воспоминаниям ложной личности, под прикрытием коей скрывалась среди беглых корнерожденных. Вокруг неё находились палатки, кобылы и жеребята, в то время как большинство воинов, способных и умеющих держать оружие в руках, распределились вдоль внешней границы лагеря...       "Идеально", - мелькнула мысль удовлетворения в голове слуги Княгини Леса (старшей жены Великого Князя, которая и выращивала всех Теней, словно бы те были её любимыми питомцами).       Приказ Жизель был однозначен: виновник гибели принца должен страдать. А что может быть тяжелее для жеребца и правителя, если не потеря всего самого ценного?       "Нужно дождаться подхода лошадей, а затем лишить кристалийцев защиты их принцессы, а вместе с ней - надежды на спасение. Остальное сделают сами дикари", - приняв решение, Тень Леса стала просачиваться через стадо бывших и будущих рабов, которым предстояло на своих шкурах испытать все "прелести гостеприимства" коренных жителей Седловской Аравии.       Чужая морда, надетая после убийства её прошлой хозяйки, подпитываемая жизненной силой убийцы, жутко чесалась и грозила начать слезать. Ложная личность, уснувшая после пробуждения настоящего сознания Тени, начала рассыпаться на осколки... Но это уже не имело значения.       "Приказ Княгини должен быть исполнен любой ценой. Враги Леса ещё пожалеют о своих преступлениях".       ...       Тала распахнула глаза, обнаружив себя лежащей на тонком матрасе в походной палатке. Её грудь, прикрытая тонким одеялом, тяжело вздымалась и опускалась в такт шумному дыханию, а сердце бешенно стучало в груди, отдаваясь шумом в ушах.       - Нет... - тихо прошептали пересохшие губы. - Нет-нет-нет...       Ослабевшие руки беспомощно заскребли по постели, на глаза навернулись слёзы, а по мере осознания увиденного, дикий ужас всё сильнее затапливал душу. Собравшись с силами, опальная лань закричала:       - Кто-нибудь! Помогите! Кто-нибудь!..       - Чего тебе? - сунулась в палатку голова немолодой пони.       - Нужно предупредить принцессу, - уставившись на кобылу лихорадочным взглядом, произнесла Тала. - Ей грозит опасность...       - Тьфу, - досадливо поморщившись, кристалийка сплюнула, а её голова вновь скрылась за колыхнувшимися краями ткани. - Опять эта больная за своё.       - Стой!.. - вскрикнула лань, ощущая жуткую беспомощность. - Принцессу нужно предупредить!       - Заткнись, или я сама тебя предупрежу... чем-нибудь тяжёлым, прямо по твоей больной голове! - прозвучал ответный крик, полный злобы и презрения. - Придумала тоже...       "Но... Как же...", - сглотнув горький ком, кобыла зажмурилась и тяжело задышала, пытаясь хоть так заглушить накатывающее отчаяние.       В голове раз за разом звучали слова обещания, которое она дала мужу; перед мысленным взором мелькали образы действий Тени Леса, сменяющиеся картинами жестокой расправы над оленями, которую может учинить разъярённый Сомбра. Этого нельзя было допустить...       Кое как перевернувшись на бок, а затем и на живот, лань поднялась на четвереньки и поползла. Её наготу прикрывало только тонкое одеяло, того и гляди грозящее соскользнуть на землю... Но это не имело значения: нужно было спешить...                   ***       - Ты уже закончила? - сидя на столе в небольшом полуразрушенном заброшенном доме, построенном в лесной чаще, заложив руки за голову и беспечно покачивая ногами в воздухе, спросил Дискорд.       - Нет, - коротко ответила Кризалис, сидя на коленях перед жеребёнком, сидящим на низком табурете, голову коего сжимала между ладонями, заставляя широко раскрытыми глазами смотреть в свои глаза.       - А теперь? - опять нарушил тишину дух хаоса.       - Нет, - всё также односложно отозвалась королева чейнджлингов.       - А сейчас ты закончила? - невозмутимо продолжал издеваться коричневый жеребец.       - Да, - произнесла криворогая кобыла.       - Ну а сей... - жеребец кашлянул, удивлённо посмотрел на спутницу и спросил: - Серьёзно?       - Шучу, - процедила в ответ кобыла. - Если ты хочешь, чтобы работа была сделана качественно, то просто заткнись.       - Меня вполне устроит, если он будет слегка безумным, - хохотнул Дискорд, слегка отклоняясь назад, чтобы левой рукой опереться о середину стола, а правой начать жестикулировать в воздухе. - Мы будем как отец и сын: я буду планировать хаос, а он - воплощать его! Ну а ты... так уж и быть... можешь стать моей любовницей.       - Какая чес-с-сть, - зло прошипела Кризалис, после чего отстранилась и потёрла собственные виски. - Как ты вообще находишь подобных...?       - Это магия, Кризалис, - самодовольно ухмыльнулся коричневый земной пони. - Если точнее - магия хаоса! В любой момент времени я могу пожелать... и увидеть то, что мне нужно. Здорово, не так ли?       "Если бы ещё такая способность была у кого-то более адекватного", - скрипнула зубами кобыла, но вслух ничего говорить не стала.       - Проведём эксперимент? - спрыгнув со стола, дух хаоса хлопнул ладонями, после чего со злодейской улыбкой потёр руки друг об друга. - Это будет мой самый эпичный розыгрыш всех времён и миров...       - Даже знать не хочу, что ты задумал, - отвернулась от своего спутника криворогая кобыла.       - А придётся, - сменив тон на жёсткий и властный, Дискорд обошел табурет, встал позади жеребёнка и, положив ему ладони на плечи, приказал: - Приблизься. Не заставляй меня применять к тебе силу...       "Ненавижу... Как же я тебя ненавижу", - скрипнув зубами, королева перевёртышей вновь встала на колени перед крылатым жеребчиком, взгляд коего был совершенно пустым.       - Ну а теперь, мой мальчик, раскрой потенциал этой бездарности, - наклонившись к уху своей новой игрушки, слегка сжав пальцами тонкие плечи, нетерпеливым голосом потребовал земной пони, глаза коего вспыхнули алым огнём. - Открой те замки, которые не дают ей расцвести во всей красе и могуществе...       Правая рука жеребёнка медленно поднялась, его пальцы сложились так, будто бы он держал в них что-то... А затем в кисти маленького летуна появился полупрозрачный призрачный ключ, без какого-то сопротивления вошедший в грудь Кризалис, тут же ощутившей себя так, будто бы её тело обратилось камнем.       - Ну же, малыш, открой эту дверь, - тихо пророкотал дух хаоса, ощущающий всё более сильное нетерпение.       Щёлк... Щёлк... Щёлк...       С каждым оборотом призрачного ключа королева чейнджлингов ощущала, будто бы оковы, которые она носила с самого рождения, а от того и не замечала их веса, спадают с её рук и ног. Дышать становилось легче; мир обрёл новые краски; ощущение эмоций усилилось; зелёная грива начала колыхаться на потоках магического ветра, пронизывающих весь мир... А ещё она почувствовала как текут мысли в головах тех, кто находятся рядом, и это было до жути пугающе (дух хаоса думал о нескольких вещах одновременно, то и дело перескакивая с темы на тему, не в состоянии сконцентрироваться на чём-то одном сколь-нибудь долго).       - Молодец, мой мальчик, - широко оскалился коричневый жеребец, затем убрал правую руку с плеча жеребёнка, протянул её вперёд и, уперев ладонь в грудь криворогой кобылы, с силой толкнул, отбрасывая её едва ли не к дальней стене. - Как себя чувствуешь, клыкастая красавица?       - Т-ш-ш-ш... - зашипела Кризалис, хватаясь за грудь и съёживаясь на полу. - Я тебя убью.       - Ха-ха-ха... И я тебя люблю, дорогая, - радостно расхохотался земнопони, но тут же резко успокоился, рывком развернул жеребёнка мордой к себе и приказал: - А теперь, малыш, раскрой мой потенциал.       Рука жеребчика медленно поднялась, в пальцах вновь образовался ключ, который погрузился в тело духа хаоса... а затем Кризалис прыгнула вперёд, прямо из положения "лёжа на боку" вытягиваясь в струну. Её ладонь легла на спину пегасика, передавая всю скопленную магию, чтобы вероятность перебороть сопротивление воли монстра была выше.       Щёлк... Щёлк... Щёлк...       Оборот за оборотом мощь жеребца словно бы таяла, запираясь внутри его собственной смертной оболочки. Лишь на седьмом обороте ключ замер, будто бы упёрся в свой предел, а затем и вовсе исчез.       - Кха... - отшатнувшись, коричневый жеребец облокотился спиной о стену, по которой бессильно сполз на пол. - Ты... посмела... предать... меня?       - Чтобы кого-то предать, нужно хранить ему верность, - оскалилась королева чейнджлингов, поднимаясь на ноги и расправляя крылья, которые выглядели совершенно целыми, как и тело, избавленное от следов всяких ранений. - Ты стал слишком самоуверенным, Дискорд... И я сделаю всё, чтобы эта твоя ошибка стала для тебя фатальной.       Кривой рог вспыхнул зелёным огнём, перекинувшимся на попытавшегося прикрыться руками жеребца, а когда он схлынул, на прежнем месте осталась лишь каменная сфера размером с кулак взрослого земнопони. Сама правительница перевёртышей, потратившая на это заклинание почти всё, что у неё было, упала на корточки и тяжело дыша... стала истерично смеяться, празднуя свою первую, но далеко не последнюю месть.