Визирь

      Стоя перед зеркальной дверцей шкафа в своей комнате, оформленной в розово-голубых тонах, Каденс приложила к груди лёгкое синее платье. Несколько секунд посмотрев на отражение, представляя то, как она будет в этом выглядеть, принцесса (или уже императрица?..) поморщилась, после чего повесила наряд обратно.       Время шло и скоро уже было нужно идти на совет, но нежно-розовая аликорница даже на завтрак не вышла, сказав зашедшей за ней Рубин, что не голодная и ждать её не нужно. Кристальная земнопони спорить не стала, по всей видимости поняв, что младшую подругу сейчас полностью занимает другая проблема...       - Это нечестно, - глядя в зеркало, опустив плечи и повесив ушки пожаловалась Каденс, чувствуя как непрошеные слёзы начинают щипать глаза.       Она была красива - это признавали и жеребцы, и кобылы, но... на фоне этой наглой, самоуверенной, бесстыжей зебры попросту терялась: Мора, пользуясь опытом и магией, выставляла себя в наиболее выгодном свете, обходя крылато-рогатую пони буквально во всём (даже манера говорить стихами придавала полосатой кобыле шарм). Принцесса любви (всё же это звучит менее вульгарно, чем императрица чувств или что-то подобное) даже пыталась одеться также как и её конкурентка, но вынужденно признала, что во-первых, самой себе в юбке и плаще на голое тело кажется не соблазнительной, а скорее смешной, будто бы забыла одеться вовсе, во-вторых, смущается выходить из комнаты в таком виде, ну а в-третьих... не хочет подражать шаманке, тем самым признавая её старшенство.       "Может быть надеть жилет?..", - задумалась нежно розовая аликорница, приложив указательный палец правой руки к губам.       Повторить тот же трюк, что и во время свадьбы, когда Сомбра возложил ей на плечи свой плащ, было можно, но это в очередной раз показало бы, что Каденс уступает зебре, которая вовсе не утруждает себя выбором украшений, при этом выглядя привлекательно и чувствуя себя естественно. А ведь именно сегодня следовало позаботиться не только о красоте, но и об удобстве...       "А что если воспользоваться чужим стилем?", - на губах принцессы заиграла хитрая улыбка, а в глазах сверкнуло озорство.       Зарывшись в шкаф, из которого остался торчать только круп с тщательно расчёсанным хвостом, нежно-розовая аликорница нетерпеливо переступила с ноги на ногу, высоко подняла напряжённые крылья... но всё же нашла среди вещей, подаренных верблюдами, комплект одежды, состоящий из красного топа, обтягивающего грудь и лямками цепляющегося за плечи, оставляя ключицы полностью открытыми, а также воздушные шаровары, удерживающиеся на бёдрах при помощи золотого шнурка. В комплекте шла ещё и полупрозрачная вуаль на мордочку, которую пони посчитала уж точно лишней.       С тем, чтобы облачиться в новый наряд возникли небольшие сложности: всё же торговцы, прибывшие навстречу переселенцам, не знали её точных объёмов, да и крылья накладывали свои особенности к требованиям в одежде. Однако благодаря заклинанию трансформации, которое показала Твайлайт (сумевшая переработать часть своих знаний под новую магию), с этим удалось разобраться. Смотря же на своё отражение в зеркале, крылато-рогатая кобылка осталась более чем довольна.       - Нужно будет тщательнее разобраться в верблюжьей моде, - сама себе сделала внушение Каденс, осматривая своё отражение со всех сторон. - Чего-то не хватает...       Отвернувшись от шкафа, принцесса окинула взглядом остальную комнату, ни на чём не задерживая внимания. У правой от входа стены стояла широкая кровать с балдахином розового цвета, по обеим сторонам от которой находились небольшие столики с разными мелочами. Шкаф находился у левой стены в углу, рядом с дверью в ванную комнату, а с противоположной стороны пристроилась стойка с лёгкой бронёй, которую кобыла примерила только раз.       Процокав к левому прикроватному столику, нежно-розовая аликорница пододвинула к себе небольшой сундучок, в котором держала различные мелкие украшения. Откинув крышку, она извлекла на свет медальон, выглядящий как золотой диск в половину ладони, висящий на тонкой золотой цепочке, переднюю сторону коего занимало изображение в виде сердца из маленьких рубинов. Следом из недр "сокровищницы" появились изящные браслеты для рук, застёгивать которые пришлось при помощи телекинеза, и чуть более толстые браслеты для ног, удобно обхватившие лодыжки (к ним крепились маленькие бубенцы, при каждом движении издающие тонкий звон).       Ещё раз осмотрев себя через зеркало, крылато-рогатая пони осталась довольна. Накинув на плечи красный свадебный плащ, она решительно покинула свою комнату...       ...       Общая гостиная двенадцатого этажа была просторной, светлой и... довольно пустой. На стенах, между восемью одинаковыми дверями, висели знамёна Кристальной Империи, которые позднее планировалось заменить либо на картины, либо на гобелены; пол устилали тонкие белые ковры, а потолок светился ровными линиями лучей, расходящихся от центра в стороны. Кроме того, середину помещения занимала колонна, пронизывающая насквозь всю башню, внутри которой находилась винтовая лестница, ну а под знамёнами расположились кресла, диванчики и столики, которых было даже слишком много, учитывая количество жильцов этажа.       Сомбра и Мора, успевшие позавтракать, молча ожидали появления Каденс, чтобы всем вместе отправиться в тронный зал. Зебра, окупировав правую руку жеребца, мирно дремала (ну или делала вид, что дремлет), уложив голову ему на плечо, в то время как сам Джафар размышлял о том, какие шаги нужно предпринять теперь, чтобы не дать своему государству развалиться из-за внутренних противоречий народов, при этом успешно обороняясь от нападок соседей, далеко не все из которых жаждут заключить крепкий мир.       Из мыслей визиря вырвал звук открывшейся двери, за которым последовали шаги, сопровождаемые мелодичным перезвоном колокольчиков. Шаманка, крепко обнимающая его предплечье, тут же встрепенулась и они оба поднялись с диванчика, посмотрев на вторую кобылу их табуна.       - Моя принцесса... - тёмно-серый единорог, увидев стройный стан молодой супруги, прикрытый тонким шёлком облегающего топа и воздушных шаровар, ощутил резкую сухость во рту и лёгкое напряжение в паху, но всё же справился с собой, протянув аликорнице левую руку. - ...ты обворожительна и неподражаема.       - Благодарю, любимый, - игриво улыбнулась Каденс, принимая руку супруга, весьма довольная тем, как на него подействовал её внешний вид. - Здравствуй, Мора.       - Здравствуй, младшая сестра: рада, что ты к нам снизошла, - мягко улыбнувшись в ответ, зебра не забыла уколоть конкурентку, упомянув её медлительность.       - Увы... - изобразила печаль на мордочке принцесса. - Чтобы выглядеть достойной женой, мне приходится заботиться о внешнем виде. Не могу же я ограничиваться какими-то...       - Сочувствую, сестра: чтоб быть достойною женой, ты быть должна облачена... - полосатая кобыла ехидно подмигнула, демонстративно выгнула спину, выпячивая грудь, из-за чего застёжка плаща опасно напряглась, вот-вот грозя раскрыться.       - Мои несравненные жёны... - подал голос тёмно-серый единорог, с одной стороны обдуваемый могильным холодом, а с другой стороны обжигаемый пламенем страстей, не без труда сохраняющий невозмутимость и сосредоточенность. - Я безмерно рад, что вы нашли общий язык... на котором я, к сожалению, не говорю. Однако же должен напомнить, что нас уже ждут в другом месте. И если мы не поспешим, то подданные обязательно сотворят нечто... неприятное. С последствиями же, опять таки, разбираться придётся нам.       - Ты мудр, о мой тёмный свет; твоим словам сомнений нет, - буквально промурлыкала Мора, плотнее прижимаясь к жеребцу.       - Прости, Сомбра: я увлеклась, - повинилась Каденс. - Идём?       "Это будет тяжёлый день... и сложная жизнь. Почему-то гаремы, ещё из прошлой жизни, мне запомнились как-то не так", - мысленно посетовал новоявленный император, с облегчением ощущая, как силы его спутниц успокаиваются, словно две притаившиеся змеи, в любой момент готовые наброситься друг на друга.       ...       Первый этаж Императорской Башни отличался от остальных своим внутренним устройством: во-первых, половину всего свободного пространства занимал тронный зал, имеющий форму полукруга; во-вторых, сразу за центральным входом находился просторный холл, выглядящий словно треугольник, одна из сторон которого не прямая а выгнутая, а в боковых стенках имеются двери, ведущие в арсенал и казарму; в-третьих, две лестницы, ведущие на второй этаж, начинались у внешней стены и, загибаясь полумесяцем, поднимались на площадку второго этажа, откуда и начиналась колонна с винтовой лестницей. На самом втором этаже были обустроены кабинеты, где могли принимать просителей члены совета. Третий и четвёртый этажи, тоже были выделены под административные и служебные помещения.       Спустившись в холл, Джафар удовлетворённо отметил то, что гвардейцы в красной броне занимают правильные с точки зрения контроля пространства посты, а работники чиновничьего аппарата уже снуют туда-сюда между помещениями, занимаясь своими важными делами. Расстраивало лишь осознание, что сколь бы велика ни была башня, тому же Кристальному Дворцу она уступает как лесной домик охотника замку богатого дворянина. Впрочем, когда-нибудь он сможет расширить свою резиденцию за счёт соединения башен крытыми мостиками, а затем и превращения пустот между ними в дополнительные комнаты и залы...       "Когда-нибудь... если я стану бессмертным и доживу до этого", - сам себя одёрнул от сладостных мечтаний тёмно-серый единорог.       Холл плавно переходил в короткий коридор, упирающийся в широкие двустворчатые двери, буквально вчера установленные в дверной проём. Створки были тяжёлыми и толстыми даже на вид, а украшали их тысячи сверкающих граней, создающих ровный фон радуги, перетекающей из цвета в цвет.       Двое гвардейцев, вооружённых церемониальными алебардами, сжали правые кулаки и синхронно стукнули ими себя в нагрудные пластины алой брони, чтобы в следующую же секунду распахнуть проход, открывая взглядам правителей просторное помещение с троном, похожим на половинку бутона цветка, в роли лепестков коего выступали заострённые разноцветные спинки (белая справа, серая в центре и розовая слева). Жеребцы и кобылы, сидевшие в креслах, расставленных перед троном широким полукругом, поднялись на ноги, молча приветствуя правителей, и только после того как венценосные особы заняли своё место, сами опустились на свои сидения.       - Приветствую всех, - ощущая мягкость подушки, уложенной на кристаллический трон, нарушил тишину Джафар. - Есть ли у вас срочные новости, не терпящие очереди? Раз "нет", то начнём по порядку: Грим, докладывай... и смени, наконец, облик.       - Никто не ценит художника, - проворчала белая аликорница, одетая в чешуйчатую золотую броню, поднимаясь на ноги и окутываясь зелёным пламенем, чтобы превратиться в тёмно-синюю крылато-рогатую пони в пластинчатых серебряных доспехах. - Так лучше?       - Великий вождь, сей воин недостоин, служить тебе как страж покоя, - вскочил со своего места полосатый жеребец, одетый в красную юбку до колен и серую кирасу, скрывающую торс. - Позволь изгнать его с позором, чтоб стал для всех глупцов уроком.       - Кто бы говорил о достоинстве, - хмыкнул жеребец в облике принцессы Луны, многозначительно косясь на юбку (компромисс, на который согласились жеребцы полосатого народа, отказавшиеся от набедренных повязок, но не желающие носить штаны, в которых тесно и жарко).       - Дуэль... немедленно... сейчас! - зарычал влиятельнейший из вождей зебр, получивший своё место в совете после того, как отправил на тот свет двух соперников, также желавших стать главными среди воинов сородичей. - Войдём вдвоём, но выйдет раз.       "Амулет-переводчик работает как-то криво. Хотя, должен признать, что рифму он сохранил", - мысленно отметил император, чувствуя как начинает дёргаться левое веко (ещё и месяца не прошло с его воцарения, а нервы, казавшиеся несокрушимыми после борьбы за разум в пустоте, уже начали давать сбои, пусть и не слишком часто).       - Грим, не позорь себя и меня; Главр, лишь мне решать, кто достоин служить, а кому судьба умирать, - голос тёмно-серого единорога прозвучал ровно, но в нём явно ощущались нотки угрозы.       Каденс нежно сжала кисть мужа, всеми силами излучая поддержку. Мора, сидящая с другой стороны от аликорницы, сделала то же самое. Впрочем, их единство могло продержаться недолго, так что Сомбра не обольщался.       - Прошу простить, Великий Вождь... - зебриканец одарил ухмыляющуюся "принцессу ночи" выразительным взглядом, снова садясь в кресло.       Грим, с выражением победителя на морде, принял свой истинный облик, бросил взгляд на Айси, прикрывающую глаза кистью левой руки, с выражением страданий на мордочке, откашлялся в правый кулак и заговорил:       - За эту ночь произошло четырнадцать драк: восемь - почти дружеские, из-за пьянки, пять - по причине того, что полосатые жеребцы решили, будто пони слишком уж пристально разглядывают их кобыл, ну и ещё одна... из-за того, что один молодой зебриканец попытался украсть понравившуюся ему пони. В последнем случае отец кобылки едва не убил ухажёра, но тому на выручку бросились двое приятелей. К моменту когда подоспела стража, несколько драчунов получили раны от ножей, пару переломов и выбитых зубов. Фигурантов подлечили и заперли до суда. Слухи остановить не удалось, так что пришлось распускать свои собственные, описывая ситуацию с более приглядной стороны. Однако же, напряжение среди родичей пострадавших высокое.       "Меченый", назначенный на должность главы внутренней безопасности (стражи и разведки) замолчал. Джафар же внутренне поморщился, осознавая то, что слегка опоздал со своим указом о принадлежности незамужних кобыл.       - Подготовь объявление о том, что за драку с применением оружия, фигуранты приговариваются к пяти плетям каждый, - произнёс император, а после короткой паузы, обведя взглядом ожидающих продолжения подчинённых, добавил: - Выяснение отношений кулаками, разрешено только в круге; поединки до смерти одного из участников запрещены и заменяются штрафом, который проигравший должен будет выплатить казне. Незамужние кобылы объявляются подопечными императорской семьи, а следовательно и любые покушения на них - это вызов мне лично и моим воинам в целом. Желающий взять себе невесту, отныне должен получить на то разрешение от родителей, ну а если их нет - от меня. Позже будет назначена комиссия, в обязанности которой будет входить решение данного вопроса.       - Принято, - козырнул Грим. - Когда ожидать официальный указ?       - Мой благородный тёмный свет, позволь за это взять ответ, - обратилась к Джафару Мора.       - Сомбра, я бы хотела взяться за эту работу, - одновременно с зеброй заговорила Каденс, затем сверкнула глазами на полосатую соперницу и добавила: - Мои силы как нельзя лучше подойдут для этого.       - Хорошо, - не стал отказывать император, слегка сжимая руки жён в своих ладонях, усмехаясь уголками губ. - Вы этим и займётесь... И я надеюсь, что вы меня не подведёте.       - Но... - растерялась нежно-розовая аликорница.       - Слово твоё - для нас закон, - мягко прервала конкурентку шаманка. - Мы тебя не подведём.       - Не подведём, - серьёзно подтвердила принцесса любви.       - Вот и чудно, - кивнув, тёмно-серый единорог приказал продолжать...       - Дальние патрули заметили бизонов, - сообщила Айси, кроме охраны аликорниц, принявшая на себя общее руководство пегасами. - Их много, но сказать что-то более конкретное разведчики не смогли из-за духов, охраняющих стоянки.       - Я знаю это наперёд: бизоний вождь войной идёт, - заявил Главр, снова поднимаясь со своего места. - Их многотысячная рать, что очень любит воевать, опять заявит нам о том, что топчем их священный холм. И если раньше мы могли уйти, коль силы не равны, то ныне очень много нас: дадим им бой прямо сейчас!       - Тала, что ты можешь об этом сказать? - обратился к оленихе император.       Лань, перенёсшая тяжёлые роды, едва не потерявшая своего жеребёнка, сильно осунулась и выглядела минимум на десяток лет старше истинного возраста, чему только способствовали мешковатые серые одежды и артефактная повязка на глазах, блокирующая большую часть её сил, вышедших на совсем уж иной уровень (при этом отключать их теперь не получалось). Подняв руки к мордочке, она сдвинула кристальную повязку на лоб и открыла глаза, из которых тут же заструились слёзы, а спустя десяток секунд закрыла их, опять надвинув блокиратор.       - Главр прав: бизоны идут с войной. Их не меньше двадцати тысяч... Пока что - это всё, - усталым голосом ответила бывшая рабыня.       - Пока что - этого достаточно, - отозвался тёмно-серый единорог. - Айси, нынешней ночью ты проверишь всё точно. Мора, тебя это тоже касается. Мы должны получить самую полную информацию о противнике, кем бы он ни был, и чего бы ни хотел.       Следующими свои доклады делали Норсстоун, который взял в помощники Сильверблада и теперь отвечал за торговлю с верблюдами; Твайлайт Спаркл, работающая вместе с Топаз, которым было поручено развернуть производство артефактов-расходников, необходимых как в повседневной жизни, войне, так и для торговли; Мора, заведующая новым образованием - алхимическими мастерскими. К счастью, хотя бы тут всё шло без сюрпризов, но к сожалению и без прорывов, которые могли бы ускорить общее дело. Каденс, так как школы находились ещё только в проекте, докладывать было нечего...