Я - эльф

      - Кровь эльфа на талисман, в день эксперимента Элитар прольёт: зло, зависть, страх и обман, он этим действием к себе привлечёт... - пританцовывая под ритм мелодии, звучащей только у меня в голове, кружу рядом с постаментом из белого мрамора, пронизанного тончайшими голубыми прожилками, при помощи тонкой кисти, макаемой в чашу с чернилами из праха и крови, нанося на гладкую скруглённую поверхность символы магических школ эльфов и троллей, переплетающиеся в причудливую паутину. - Весь мир... будет мой... Ключ от него у меня под рукой.       На низкой тумбе, едва достающей мне до низа груди, в держателе из золота с рубинами, который своим видом напоминает три кривых клыка загнутых внутрь, на остриях покоится тёмно-серое яйцо, скорлупа коего украшена чёрными точками. Понятия не имею, откуда учитель достал это сокровище и чего ему оно стоило, но этот подарок почти компенсирует предательство... Так что, если я всё же решу его убрать, то сделаю это быстро и безболезненно.       О каком предательстве идёт речь? Благодаря тому, что герой войны с троллями Элитар Воспламеняющий вновь стал вхож во дворец короля, а также стал частым гостем у аристократии столицы, у него появились интересные знакомые... из злобности своей и зависти, свойственной едва ли не всем разумным существам мультивселенной, поведавшие страшную тайну. Оказывается, что солнечный реактор был крайне не выгоден верхушке королевства, так как получившие неиссякаемый источник магии эльфы сразу же перестали бы быть зависимыми от Солнечного Колодца. Кто-нибудь мог бы возмутиться, напомнив о существовании солнечных батарей, но если смотреть правде в лицо, приобретать их могут разве что богачи, аристократы и их приближённые, в то время как жители периферии, в лучшем случае, могут обеспечить энергией батарей разве что домашние артефакты (а ведь я и не заметил, что цена на них серьёзно взлетела).       Обычные гражданские эльфы, живущие не в столице, получают крайне урезанное образование, недостаточно золота для удовлетворения всех своих желаний, а следовательно и живут меньше тех, кто имеет возможность напитываться большим количеством энергии. Солнечный реактор же вернул бы бессмертие всем, а не определённой кучке элиты.       И всё было бы не столь обидно, если бы мою идею не воплотили в жизнь, в гораздо меньших масштабах: на том же месте, где осталось чёрное оплавленное пятно, был возведён комплекс, основная часть коего находится под землёй. От этого реактора, работающего не первый год в абсолютно штатном режиме без каких-либо нареканий, уже некоторое время подпитываются королевская семья, их охрана, часть элиты и... мой учитель, купленный с потрохами.       "Ну ничего: отольются кошке Машкины слёзки... Дайте только время и я сделаю так, что ваш маленький клуб по интересам окажется там, где и должен был оказаться".       Конечно, верить обычным слухам было бы как минимум недальновидно, так что мне пришлось провести небольшую разведку. В подробности углубляться не стану, однако же замечу, что сведения о Солнечном Реакторе подтвердились. И словно бы только этого аристократы ждали, буквально через десять лет мне поступило предложение о строительстве нового источника магии...       Тем временем в мире жизнь не стояла на месте: тролли, получившие ожесточённый отпор и понесшие большие потери, постепенно замедлили своё наступление и в некоторых местах даже начали отступать. Наши диверсанты умудрились добраться до шамана-некроманта, являющегося главным прогрессором некротехнологий, ценой немалых потерь с гарантией его упокоив. Тут-то и подняли головы ретрограды их народа, поклоняющиеся "настоящим Лоа, а не этим уродливым пародиям" и не долго думая ударили по бывшим союзникам. Во время шумихи всплыла фракция Еретиков, вместо помощи духов использующих эльфийскую магию (извращенцы какие-то).       Только наши главы обрадовались и приготовились навалиться на дрогнувшего врага всей своей мощью, как дворфы полностью вышли из-под эльфийского влияния, продемонстрировав самоходные телеги и летательные аппараты с электродвигателями, а также огнестрельное пороховое оружие. Самое главное, что для своих машин они не используют классическую магию, лишь рунные конструкты, а в качестве элемента питания применяют гром-камни: особый сплав, накапливающий электричество при нагревании, а затем сохраняющий его внутри себя до тех пор, пока к противоположным концам бруска не будут прижаты контакты.       Батарейки дворфов похожи на кирпичики массой от полукилограмма до двух килограммов, а хватает их на срок от одного и до четырёх часов непрерывной работы. Перезаряжать один такой брусок можно до десяти раз, после чего он начинает разваливаться прямо на глазах. Впрочем, есть у меня подозрение, что коротышки специально снизили запас прочности у гром-камней, чтобы во-первых, не испугать эльфов своими достижениями, во-вторых, поднять экономику за счёт продаж самозарядных аккумуляторов, в-третьих, дать заведомо ложную информацию о своих возможностях на случай войны (что их всё равно не спасёт).       Пороховое оружие дворфов примитивно, так как требует запалов и долгой перезарядки с засыпанием воспламеняющейся смеси через ствол. Однако, качество они рано или поздно поднимут, а вот количеством пытаются взять уже сейчас: стрелок носящий с собой шесть пистолей - это для них обыденность.       Неприятность произошла и с эльфийскими железными дорогами: несколько составов пошли под откос, из-за чего пришлось выплачивать торговцам компенсацию, а пострадавшим людям оказывать медицинскую помощь, параллельно с чем были обрушены несколько мостов. Всё это не слишком серьёзно и при помощи магии быстро восстанавливается, однако удар по репутации нанесён и что-то мне подсказывает, что короли государств-союзников, так просто не остановятся.       "Но мне на это плевать. Пусть с бандитами разбираются те, кто за это получает золото".       Сам я последние сорок лет без дела тоже не сидел и активно пользовался вновь возросшей популярностью. Буквально вчера, в мой восьмисотый день рождения, во всех мало-мальски крупных городах королевства были открыты... игорные дома, совмещённые с интернет-кафе. Одинаковые двухэтажные здания с крышами из солнечных батарей, с узкими окнами-бойницами (закрытыми гобеленами) разделены на четыре помещения: первый этаж занимают игровой зал и бар-ресторан, а второй - помещение со столами, на коих закреплены магические зеркала-ретрансляторы, а также кабинеты для особенно важных персон с бильярдными и теннисными столами, диванчиками и караоке...       "Я - истинное зло! Подсажу сородичей на азартные игры, социальные сети и караоке. Даже не знаю, что из этого списка страшнее".       В моих казино установлены абсолютно не магические рулетки, однорукие бандиты, столы для покера и других карточных игр. Везде установлены артефакты, призванные отслеживать магические воздействия, а также развешены предупреждения с указанными суммами штрафов за попытку жульничества. Работники же, набранные из числа вчерашних крестьян и опутанные клятвами с ног до головы, в самую первую очередь будут отстаивать мои интересы, затем интересы казино, ну а потом уже и свои собственные (при этом, они ещё и рады остались).       В баре-ресторане установлены большие магические зеркала, показывающие виды природы, либо выступления артистов, а также музыкальные артефакты с записанными мелодиями. Несмотря на то, что мы живём в королевстве, цены там вполне демократичные, что не мешает иметь меню для богатых гостей, где к каждому блюду пририсован один, а то и два нолика, что оправдывается несколько иными продуктами и художественным оформлением (пирожные не в виде корзиночек, а в виде корабликов с парусами).       Дороже всего мне обошлись залы интернет-кафе, так как в каждом из трёх десятков пришлось устанавливать по двенадцать столов для посетителей. Если бы эти артефакты создавал не я, в свободное от других занятий время, то всё было бы совсем печально. Однако артефакты-серверы, похожие на маленькие шкафчики с выдвигающимися ящичками-кристаллами, пришлось заказывать у мастеров артефакторики, так как зачаровывать ещё и их попросту не было сил. Благодаря беспроводной связи, обеспечиваемой передатчиками-уловителями особых волн, чарам хранения информации и иллюзиям, получилось создать приблизительное подобие настоящего интернета, каким я его помню из прошлой жизни...       "А помню я его очень смутно".       Пользователи магических зеркал, подключённых к сети моих заведений, смогут получить доступ к обширной магической, технологической и художественной библиотеке, с подробными описаниями и примерами создания артефактов. За небольшую плату можно будет даже пройти теоретический курс обучения, до уровня подмастерья одной из многочисленных специальностей...       Кроме всего прочего, в магическом интернете можно играть в крестики-нолики через сеть, в кораблики, шашки и шахматы, раскладывать пасьянс, ну и конечно же переписываться с другими пользователями через чат. Само собой, что при желании я или мои подчинённые смогут просмотреть переписку пользователей, в то время как сами они видят только десять последних сообщений (так как память шкафов-серверов ограничена).       Жалею ли я о том, что потратил на этот проект все свои сбережения, а также награды за заслуги перед короной и трофеи полученные во время войны? Ничуть. Ведь если на периферии есть хоть сотня достаточно сообразительных эльфов, умеющих думать головой и желающих учиться, то элиту эльфийского общества ждёт сюрприз: не зря же в открытый доступ выложены учебники по магии и механике. А азартные игры, пока у меня нет в этой сфере конкурентов, с лихвой окупят все затраты.       "Правда потом, придётся делиться либо с королём, либо с одной из влиятельных фракций, а то однажды можно будет узнать, что идея с игорными домами была мной украдена у уважаемых эльфов, обманутых кровожадным боевым магом".       ...       - Бледные руки жестом умелым, ловко сплетают жизни мотив, - мурлычу себе под нос новую песню, заканчивая наносить символы на само яйцо. - Но чёрный ворон, что вечно вьётся, тучи нагонит... тьму возвратит. Готово.       На всякий случай, ещё раз обхожу тумбу по кругу, сверяясь с собственными записями, а затем проверяю барьеры, наложенные на лабораторию, находящуюся в подвале моего особняка. Всё же не хотелось бы, чтобы в самый неподходящий момент на магию троллей сбежались стражники. Тогда меня точно казнят, как предателя и шпиона врага, продающего тайные знания эльфов одной из сторон гражданской войны троллинных кланов.       "И казино мои присвоит кто-нибудь... вроде учителя. Наплевав на то, что у меня назначены наследники, пусть и не кровные родичи".       Откинув неуместные в данный момент размышления, берусь за ритуальный костяной нож и начав зачитывать вспомогательную мантру, острым кончиком рисую тонкий разрез на коже левой руки, обводя запястье (словно бы отрезая его). Ощущения, сопровождающие это моё действие, действительно похожи на отсечение конечности, что подтверждается потерей чувствительности и невозможностью пошевелить пальцами.       "В этом мире много психов: каждый пятый - это псих. Говори со мною тихо, может я - один из них", - детский стишок всплыл из памяти, заставляя криво усмехнуться, представляя себе то, как мои действия должны смотреться со стороны.       Перехватив рукоять клинка обратным хватом, продолжая зачитывать мантру, с размаха вонзаю острие себе в ладонь повреждённой руки, а затем резко выдёргиваю и вижу духовным зрением, что на инструменте остался кусок моей души, связанный с остальным телом только тонкой ниточкой энергии. Конечность же похолодела и побелела ещё сильнее, начав пульсировать нестерпимой болью.       Активирую следующий этап ритуала, заставляя символы на тумбе и яйце светиться тускло-зелёным, а когда сияние достигло своего предела, прикладываю кусок своей души к скорлупе, в которую она легко втянулась, перемещаясь в тельце ещё не вылупившегося дракончика.       Магические узоры погасли и осыпались, так что от них не осталось ничего кроме праха. Можно было бы сказать, что ритуал провалился, если бы не тот факт, что я ощущаю маленькую хозяйку неба, словно часть себя. Будто бы она - моя дочь... хотя, скорее уж сестра-близнец, запоздавшая с рождением на восемь сотен лет.       У чёрной драконицы ещё нет разума и воли, лишь инстинкты, находящиеся в зачаточном состоянии, да память крови. По нашей связи она начала тянуть из меня магию, заставляя собственный источник разгораться, чтобы однажды воссиять сверхновой звездой...       - Как там было, у драконьих всадников? - отхожу к столу, на котором разложены различные инструменты и расставлены баночки с мазями. - "Аргетлам" вроде бы... Не похожа моя рука на серебряную.       Кожа, сперва побелевшая, начала отдавать синевой, а боль от кисти так и не прекратилась. За пару... лет, ну или десятилетие, моя духовная оболочка восстановится, а до тех пор придётся делать вид, что получил травму в результате неудачного эксперимента. Это даже будет частичной правдой, что сделает ложь более убедительной.       - Придётся расстроить учителя, рассказав о том, что лишился яйца дракона и травмировал руку во время экспериментов, - усмехаюсь уголками губ, ощущая как постепенно ускоряются жизненные ритмы в тельце маленькой сестрёнки. - Пожалуй, я назову тебя... Фурия.                   (2)       На улице ночь, в небе светят звёзды и луна, позолоченная карета с новейшим электродвигателем последнего поколения, который произведён в Звёздном Свете, шустро едет по лесной дорожке, выложенной гранитными плитами. Позади осталась столица с её вечным шумом утопающих в празности эльфов, а впереди меня ждёт один из загородных особняков... укреплённых как личная крепость, внешне похожая на двухэтажный коттедж.       Внутри кареты, друг напротив друга стоят мягкие диванчики, обшитые красным бархатом, с потолка светит полусфера магического кристалла, окна из бронестекла закрыты шторками тёмно-бордового цвета. Сам я, одетый в белые лосины, высокие кожаные сапоги чёрного цвета и яркий камзол в красно-жёлтых тонах, увешанный различными магическими побрякушками на зависть любой придворной моднице, устало развалившись на сидении и запрокинув голову назад, пытаюсь не уснуть.       Праздник, затянувшийся на три дня, когда приходилось вежливо общаться с разными королевскими лизоблюдами, раз за разом поднимая бокал за новорожденного сына короля, выпил моральных сил больше чем пара месяцев исследований химерологии, в которую меня увлекли уроки по магии жизни. И ведь уйти раньше положенного было нельзя, чтобы тем самым не оскорбить сюзерена и половину столичной аристократии до кучи. А ведь они очень старались вывести меня из себя...       "Тупорылые остроухие паразиты", - медленно вдыхаю и выдыхаю, успокаивая расшатанные нервы (нельзя уважаемому восьмисотсорокасемилетнему магистру артефакторики столь неуважительно думать о своём правителе... какой бы мразью венценосный ни стал за последние полтысячи лет).       Вместе со мной в карете, расположившись на противоположном сидении едет убийца. Нет, официально - это телохранитель, нанятый мной за огромные деньги, но любой сколь-нибудь влиятельный и долгоживущий сородич, хотя бы один раз в своей жизни слышал об Артемиссе, который считается наёмником высшего класса.       Что этот эльф делает рядом со мной? Просто получилось так, что мой маленький игорный бизнес, за неполные пятьдесят лет, стал не таким уж и маленьким, а также привлёк внимание некоторых влиятельных личностей. Серые Плащи - организация убийц, воров и контрабандистов, умудрившаяся пережить как вторжение демонов, так и бегство с нашей старой родины, медленно но верно набирает прежнюю мощь и влияние на общество, при этом умудряясь оставаться в тени. Мои заведения понравились им как перевалочные базы и места, где можно оставить сообщение или оплату для члена группировки (зашифрованное послание, кроме получателя которого никто не поймёт истинного смысла).       В свои дела Серые Плащи меня не затягивают и не посвящают, просто используя некоторые особые услуги и принцип конфиденциальности, а также время от времени просят устроить выигрыш для того или иного эльфа. Внакладе я не остаюсь, но самым главным в данном сотрудничестве являются далеко не деньги, а возможность пользоваться услугами осведомителей, получать некоторые редкие или запрещённые товары, ну и нанимать специалистов...       Внезапно карета вздрогнула и затихла, а в следующую секунду Артемисс, сорвавшись со своего места с такой скоростью, что я и глазом моргнуть не успел, схватив меня за грудки выпрыгнул в распахнутую дверь, тут же отбрасывая мою тушку в придорожную яму. С моих губ сорвался сдавленный мат, который тут же затих, стоило только рыжему шару пламени врезаться в стенку транспортного средства, превращая его в бушующий столб огня. Жар был такой, что у меня в горле пересохло и глаза заболели, напомнив неприятное знакомство с вышедшим из-под контроля пламенем звезды.       "Башенная пушка... в лесу? Это же кому я так насолил?", - промелькнула в голове изумлённая мысль.       Попытка телепортации ожидаемо провалилась (раз уж кто-то притащил башенную пушку в лесную чащу, требующую для своей работы башенный же накопитель магии, то и блокирующим пространственную магию артефактом он озаботиться был обязан). Убийца-телохранитель же, плавным движением, словно готовящаяся к броску кобра, поднялся на ноги и бросил на землю маленькую ониксовую фигурку, в которой заточён захваченный у троллей лоа.       - Явись, Гвенвивар, - процедил сквозь зубы Артемисс, одновременно с тем вскидывая левую руку, в которой уже держал револьвер.       Прозвучала пара глухих выстрелов, раздались взрывы взорвавшихся патронов, закричали раненные налётчики. С шелестом ножны покинул тонкий серебристый клинок, изогнутый ближе к окончанию лезвия и черноволосый эльф сорвался со своего места, скрываясь из поля зрения.       Ходят слухи о том, что мой защитник настолько развил свою интуицию, что она превратилась в пророческий дар, позволяющий заглянуть на три-четыре секунды вперёд. К сожалению, правда это или нет мне неизвестно, но вот то, что этот эльф уже трижды спас мою шкуру если не от смерти, то от опасных ран - это факт.       "Жаль водителя: парень на меня первый год работал. А ведь за него просил дед двоюродной сестры невесты...", - усилием воли откидываю несвоевременные мысли, поочерёдно активируя защитные артефакты (против башенной пушки даже щиты кареты не спасли, но у меня всё же есть надежда, что их боезапас ограничен.       Тем временем в лесу уже бушевал бой: звучали выстрелы, сверкали боевые заклинания, лязгал металл. Гвенвивар - чёрная ониксовая кошка с гладкой как полированный камень кожей, ростом со среднюю лошадь и светящимися красными глазами без зрачков и белков, наконец-то материализовалась и тут же напала на кого-то шустрого, кто попытался добраться до меня. Эта лоа, берущая за свою работу оплату в виде крови убитых зверей, стала частью договора о найме, а точнее - платой Артемиссу, который хотел себе верного, сильного, умного и жестокого напарника.       В следующую секунду на мою защитницу навалился земляной голем, а за ним ещё и ещё один. Лоа не растерялась и обратившись дымом, выскользнула из окружения, появляясь за спинами противников, после чего начала полосовать их кинжаловидными когтями, вскоре заставив распасться кусками почвы. Только вот призвавший элементалей маг успел подготовить собственную атаку, тёмно-фиолетовым лучом ударив прямо в середину туловища кошки. Раздался громкий рёв, и она начала истаивать дымом.       Выбравшись из ямы вижу, что меня окружают трое мечников с зачарованным оружием и один маг (судя по выправке - армейский боевик с опытом). На каждом из них красуется артефактная броня, висят дорогие защитные амулеты, рассчитанные на магию, физический урон и даже троллинные проклятья...       "Забавные обо мне слухи стали ходить. Неужели опять король пытается загубить мою репутацию?" - молча стою и жду, что будут делать противники, ведь где-то рядом может оказаться их подкрепление.       - Даже жаль... немного, - произнёс маг, глядя прямо мне в лицо. - Ты ведь мне на войне жизнь спас... Многим из наших жизнь спас. Но... Приказы не обсуждаются.       - Эльфийская благодарность - самая непостоянная в мире, - криво усмехаюсь.       - Ничего личного, Воспламеняющий, - на меня был нацелен магический жезл. - Покажи всё, на что ты способен, чтобы нам не было стыдно...       В этот момент моя аура раскрылась, выпуская единственное заклинание, которое я мог в ней удерживать в активном состоянии. Запахло палёным мясом, трава под ногами превратилась в пепел, а спустя пару секунд и останки неудачливых убийц упали на землю в границах мёртвого круга.       "Давать магу, известному своими экспериментами с солнечным светом, время подготовиться? Да вы, товарищи, самоубийцы", - осматриваюсь по сторонам, более не видя врагов, и краем уха прислушиваюсь к затихающим звукам боя.       Учитывая, что браслет на левой руке так и не просигналил о гибели Артемисса, этот наёмник умудрился перемолоть расчёт пушки вместе с её защитниками. А ведь если бы сюда прибыла ещё одна команда убийц, мне бы уже нечем было их удивлять: создавать новую волну излучений слишком долго, а на арканную формулу я его ещё не переложил.       Наконец из леса вышел наёмник, на котором, как всегда, не было даже соринки. Впрочем, учитывая его опыт работы, равняющийся то ли четырём с половиной, то ли пяти тысячам лет, как-то неудивительно то, что он разделывает "малолеток" под орех.       - Враг устранён; артефакт, блокирующий телепортацию, обезврежен, - отчитался брюнет, подбирая с земли статуэтку ониксовой кошки. - Рекомендую не задерживаться здесь и сразу переместиться к поместью.       - Так и поступим, - легко соглашаюсь с охранником, мысленно костеря этикет и правила приличий, требовавшие прибыть и отбыть в карете.                   (3)       «Где бы найти ещё часов восемь, а лучше — двенадцать в сутки? Как жаль, что о магии времени нет информации: драконы не пускают «младшие расы» в свою епархию», — появившись в круге стационарного портала, механическими движениями поглаживая лисий хвост, свисающий с левого плеча, выхожу из круга мраморных мегалитов, исписанных рунными узорами.       Солнце почти поднялось к зениту, а это означает то, что рабочий день находится в самом разгаре, из-за чего рядом с портальной площадкой находятся только двое скучающих охранников в композитных кирасах, надетых поверх чешуйчатых кольчужных рубах, накинутых на кожаные зачарованные костюмы. На поясах у бойцов висят короткие парные жезлы с гром-камнями в качестве источника питания, прямые мечи и рации, работающие на тех же элементах питания (головы же прикрывают полушлемы с прозрачными забралами, не только фильтрующими свет, но и определяющими иллюзии.       — Господин Элитар, — приветственно отсалютовал мне старший смены. — Мы не ждали вас сегодня.       — Поэтому я и прибыл, — усмехаюсь уголками губ. — Когда ещё можно увидеть, как на самом деле идёт работа над проектом, если не в те моменты, когда тебя не ждут.       — Подождите здесь: сейчас я вызову сопровождение, — понятливо кивнув, произнёс охранник.       — Я бы и сам мог найти путь, — замечаю как бы между делом, не прекращая поглаживать хвост чёрной лисицы, которая самым наглым образом развалилась у меня на плечах и теперь спит (хотя, скорее уж изображает сон).       — Правила для всех одинаковы, — извиняющимся жестом развёл руками подчинённый. — Тем более, что вы сами их писали.       — Радует, что вы им настолько точно следуете, — улыбаюсь чуть более искренне и встав перед решетчатыми дверьми проходной, мыслями возвращаюсь к прошедшим годам. Пусть и из-за ощущения действия магических подавителей, отстраниться от реальности не так чтобы просто… Впрочем, для мага моего уровня, подобные меры — мелкие неудобства, а не серьёзная преграда.       Кто бы мог подумать ещё какую-то сотню лет назад, что на своём собственном научном объекте, построенном на средства из моего собственного кошеля, я буду использовать дворфийские меры безопасности? Воины-эльфы, регулярно принимающие зелья для ускорения реакции, усиления и укрепления тела, увеличения регенерации, облачённые в броню, способную выдержать залп из магнитной винтовки в упор, вооружённые немагическим оружием для задержания и убийства нарушителей, плюс проекторы поля магического подавления и решётки из металла, некоторое время способные удерживать даже молодых драконов… И пусть даже магистры магии способны на голой силе перебороть влияние подавителей, но шпионов или убийц среди подобной братии не так уж много.       Сам я к своим девятистам одному году официально считаюсь именно магистром, хотя по голой мощи могу сравниться с кем-нибудь из стариков-архимагов. Впрочем, по тонкости манипуляций они меня всё же превосходят, а вот в изощрённости методов воздействия уже я мог бы дать им фору (чего только стоят заклинание светового излучения и щит звукового резонанса).       «Сам себя не похвалишь…».       Откуда у меня подобная сила? Ответ на этот вопрос прост: мой эксперимент по созданию связи душ с драконом путём помещения в зародыш частицы своей души дал замечательные эффекты. Во-первых, моя душа и душа Фурии резонируют, из-за чего и мой, и её потенциал возрастают в полтора-два раза быстрее обычного, да ещё и качество энергии улучшается; во-вторых, моя сестрёнка уже вышла на магическое самообеспечение и теперь, даже если я лишусь иных источников подпитки, то жажда магии мне не грозит… как, скорее всего, и старость; в-третьих, за счёт эффекта сообщающихся сосудов, мы можем черпать магию из фактически общего резерва; в-четвёртых, благодаря столь тесному контакту с молодой Хозяйкой Неба мои тело и душа начали постепенно перестраиваться, что влияет на характер, эмоции, саму магию (уровень маскировки пришлось поднять до абсолютно параноидального, благо что благодаря общеизвестным попыткам моего преждевременного упокоения, постоянное ношение защит никого не удивляет).       Кому-нибудь могло бы показаться, что от ритуала, не считая необходимости заращивать пробоину в ауре и отращивать кусок души, я получил одни только плюсы. Должен заметить, что на данный момент плюсов действительно много, но ещё тридцать лет назад Фурия вместо того, чтобы отдавать силу мне, тянула на своё развитие мою энергию, причём в таких объёмах, что какой-нибудь подмастерье слёг бы с истощением. А ведь транслируемые ею драконьи эмоции, желания, мысли, словно неумолкающее радио постоянно шумят на периферии…       — Господин Элитар, — вырвал меня из моих мыслей голос крепкого смуглокожего эльфа «хорошо за пятьсот», одетого в композитный бронекомбинезон. — Прошу прощения за задержку: день сегодня какой-то суетной.       — Бывает, — понимающе киваю и прохожу в наконец-то открытые ворота, с удовольствием ощущая как исчезает давление подавителей.       …       Вместе с сопровождающим мы прошли через пост охраны, затем мимо складов, и наконец вышли в само жерло потухшего вулкана, использующееся на манер корабельного дока для сборки самого невероятного из существующих сооружений. Встав на балкон, откуда открывается великолепный вид на жерло с каменистой долиной внизу, устремляю свой взгляд на башню Айнкрад (не удержался от мелкой шалости, тем более безобидной из-за того, что никто не понимает смысла шутки), тридцать из пятидесяти этажей которой уже построены и теперь висят в пространстве, при помощи толстых якорных цепей пришвартованные к высоким мачтам.       Айнкрад имеет форму круглого цилиндра, с основанием диаметром в один километр. Высота каждого этажа составляет сто метров, в результате чего вся башня будет высотой в пять километров… с мелочью. На каждом из этажей будет расположен жилой комплекс, мастерские, лаборатории, ангары для сборки всякого разного, теплицы и перерабатывающие комплексы, что позволит долгое время существовать за счёт внутренних ресурсов на полном самообеспечении. Внешний же покров летающей цитадели представлен бронеплитами, прозрачность которых можно регулировать при помощи электрических импульсов.       Айнкрад будет защищён магическими, кинетическими, магнитными и даже световым полями, каждое из которых можно отключить или включить на полную мощность. Нанятые мной учёные, из числа молодых и безродных энтузиастов, с пальцев ног и до кончиков ушей опутанных клятвами и договорами, разрабатывают портальный пустотный щит, который теоретически сможет поглотить любой вид урона. К сожалению, рассчитывать на успех в ближайшие лет пятьдесят-сто не стоит, так как задачка очень уж тонкая и даже магический аналог компьютера вечно путается в теоретических рассчётах.       «А ведь какие перспективы! Буквально вижу аналог абсолютной защиты, способный уберечь от любой атаки врага, но только один раз», — усилием воли отмахиваюсь от мечтаний и возвращаюсь к реальности, в которой на очередной этаж башни устанавливают вооружение, состоящее из кинетических пушек, лазеров и иных излучателей.       По плану постройки Айнкрад войдёт в эксплуатацию ещё через двадцать лет, когда будут установлены последние системы и придёт момент начать реставрацию первых этажей, оборудование на которых за почти сто лет морально устареет и истреплется. Прямо вспоминаются смешные истории про дома-долгострои из предыдущей жизни, которые приходилось начинать ремонтировать на следующий же день после сдачи проекта.       Конечно же, если бы я не стал разводить секретность и сразу же пошёл к королю, рассказав о своём новом увлечении, Айнкрад был бы построен лет за десять-пятнадцать, так как не было бы нужды ограничиваться персоналом средней и низкой квалификации вместо мастеров, магистров и архимагов. Только вот и башня это была бы уже не моя, а то ещё, может быть, с первым образцом опять что-нибудь случилось бы, в чём вновь обвинили бы безолаберного изобретателя.       «Помним; проходили».       Зачем мне летающая крепость, способная веками находиться на самообеспечении за счёт внутренних ресурсов, а защищённостью и боевой мощью могущая сравниться со столицей, подпитывающейся от Солнечного Колодца напрямую? Если быть честным, то мне нужна мобильная производственная база, способная построить небольшой город с инфраструктурой в кратчайшие сроки, а также имеющая возможность отбиться и убежать если не от любого, то от большинства врагов. В конце концов, уже сейчас я отчётливо ощущаю, как эльфийское королевство становится всё более тесным: меня одновременно и втягивают в жизнь элиты, заставляя стать публичной личностью, но вместе с тем ограничивают всеми возможными способами, пытаются убить и отнять мой бизнес, приносящий баснословные деньги (аристократы порой спускают в казино такие суммы, на которые можно было бы построить небольшой город, при этом далеко не факт то, что они их именно проиграют, а не потратят на девушек и выпивку). Стоит же мне открыто заняться химерологией, как меня окрестят друидом и спустят всех метафорических псов, называя шпионом ночных эльфов (серые плащи раздобыли информацию, что подобный приказ уже подписан и дожидается моего неверного шага).       Короля, его советников и учителя-предателя хочется взять и обнять за горло, до полного удовлетворения. В подобных условиях творить либо заниматься чем-то полезным для общества нет ни возможностей, ни желания. Только своих работников и их семьи, из числа которых мои нынешние мастеровые и набраны, пока что ещё удаётся прикрывать и обеспечивать всем необходимым.       «В крайнем случае, в Айнкраде хватит места, чтобы расселить до пятидесяти тысяч эльфов, да ещё и пространство останется», — сжав указательный и большой пальцы правой руки на кончике лисьего хвоста, слегка его дёргаю и получаю в ответ недовольное сопение обленившейся Фурии, из всей доступной ей магии предпочитающей трансформацию.       — Что я делаю не так? — спрашиваю у пространства перед собой, не боясь того, что меня кто-то услышит, так как только мы с сестрёнкой находимся в зоне действия щита звукового резонанса. — Я дал эльфам солнечные батареи, и их превратили в статусные игрушки; я дал эльфам электродвигатели, а их вместо массовой штамповки собирают вручную, выковывая при помощи примитивных инструментов каждую мельчайшую деталь; я пытался дать эльфам бессмертие, а меня назвали неудачником и едва ли не маньяком, жаждущим сжечь всё вокруг; я убил сотни тысяч разумных существ и меня признали героем… Что не так со мной и этим миром? Я дал эльфам радио и магический интернет, а они пользуются почтовыми соколами.       — Пр-р-рекр-р-ращай ныть и бер-р-рись за р-р-работу, — проворчала Фурия, разлепив один глаз и хмуро посмотрев на меня. — «Я», «я», «я»… Нарцисс.       Последним словом дракониха словно бы поставила точку, и снова закрыв глаза, сделала вид, будто уснула.       — Тут ты права, — усмехаюсь и ещё раз провожу ладонью по хвосту чёрной лисы. — Что-то я разрефлексировался. Видимо, старею, хоть и первую тысячу лет ещё не разменял. Кризис среднего возраста?       …       Создание Айнкрада было бы гораздо более сложным и опасным, если бы не одно гениальное изобретение эльфа, прошедшего курс физики и артефакторики в интернет-школе моих игорных домов. Вот кто бы мог догадаться, что кинетическую энергию, с которой материальное тело давит на другой объект за счёт своего веса, можно переводить сперва в электрическую, затем в тепловую, а потом и магическую силу?       Пятьдесят дисков башни, которым предстоит служить основами для этажей, состоят из тяжёлого металла в качестве верхнего слоя, рунной сетки в качестве центральной прослойки, а также сверхлёгкого пенного вещества, в роли нижнего слоя. В результате нижний слой, который едва ли не легче воздуха, подвергается давлению сверху, которое активирует поглощение кинетической силы и её трансформацию в электричество, нагревающее центральный стержень цитадели, спрятанный в центре главной опорной колонны. В результате за счёт поглощения массы Айнкрад фактически ничего не весит (погрешности не в счёт), и сам себя обеспечивает энергией на все нужды, являясь своеобразным вечным двигателем.       Если подобное изобретение сделать всеобщим достоянием, то… эльфёнка убьют, а его труды заклеймят ересью. Раз уж в своё время Солнечный Реактор, требовавший сложного обслуживания и соблюдения техники безопасности, вызвал у короля и его приближенных желание поставить выскочку на место, то дешевая альтернатива солнечных батарей и вовсе вызовет у них нездоровые мысли. Так что если бы паренёк не пошёл со своей идеей ко мне, кто знает то, что с ним случилось бы?                   (4)       - Артериальное давление в норме; сердечный ритм в норме; мозговая активность в пределах статистической погрешности...       - Объём ауры соответствует солнечному эльфу возраста трёх-пяти лет...       - Биологический возраст равняется пятнадцати годам...       - Оборудование готово к пробуждению подопытной.       В светлой лаборатории, оформленной в бело-голубых тонах, за расставленными рядами столами сидят эльфы в серо-белых защитных комбинезонах, лихорадочными взглядами всматривающиеся в прямоугольные магические зеркала, на которых отображаются показатели с артефактов, размещённых внутри высокой колбы с красноватой жидкостью и на теле первой представительницы новой расы. Сам я, стараясь не мешать работе молодых учёных (самому старшему из них едва ли исполнилось двести) прохаживаюсь вдоль столов, время от времени поглядывая на иллюзию девушки, которая висит над артефактным проектором в виде мраморной тумбы, пронизанной сотнями золотых трубок и лесок.       - Приступайте к финальной стадии, - отдаю приказ и целиком поворачиваюсь к колбе, рефлекторно левой рукой пытаясь нащупать лисий хвост... которого нет на привычном месте из-за того, что сегодня Фурия решила не сопровождать меня в прогулке по лабораторному комплексу Айнкрада.       "А ведь я был прав: едва мы успели эту крепость достроить, как пришлось начать её реставрировать и дорабатывать, заменяя устаревшие детали и материалы на новейшие разработки. Ну... Хотя бы теперь можно использовать помещения верхних этажей и источник энергии, не сильно уступающий уменьшенной копии солнечного реактора", - снова сцепив руки за спиной, ожидающим взглядом смотрю на тело в колбе (мне уже исполнилось девятьсот восемьдесят, а я только-только в достаточной степени изучил химерологию, чтобы подступиться к созданию полноценных живых организмов, способных оставлять здоровое потомство того же вида).       Девятьсот восемьдесят лет... по меркам старой империи - самый расцвет сил и могущества, после которого наступает зрелость и приходит некая основательность. В этом возрасте уже можно было рассчитывать на серьёзный пост, от мага с подобным жизненным опытом уже не могли отмахнуться, словно от неразумного юнца... Своеобразная вторая зрелость, после которой к тебе относятся по иному и требуют большего.       Что же сейчас? Это не афишируется, пусть из-за моей сети магического интернета информацию стало скрывать сложнее, но на периферии королевства эльфы живут меньше чем в столице. Пусть связь с Солнечным Колодцем вроде бы и одинаковая, однако же если где-нибудь в провинции, на границе с людскими или троллинными землями тысяча лет - предел долгожительства, то в центре и полторы тысячи - не самая большая редкость. Из общей статистики выбивается только НИИ, у основания которого стояли я и учитель, но это как раз и не странно: уж кто-кто, а учёные должны были найти способ решить проблему старения.       Мои шпионы, из числа обслуги, завербованные через их провинциальных родственников, получающих некоторые блага от моей разрастающейся организации, разместили у источника магии артефакты, которые фиксируют излучение энергии. Так вот, за последние пятьдесят лет Солнечный Колодец стал сильнее на одну целую и сто девяносто три тысячных процента, что совершенно никак не сказалось на сроке жизни в провинциях.       За счёт чего становится сильнее Колодец? Тут свою роль играют два фактора: во-первых, он постоянно взаимодействует с тысячами эльфов, в обмен на магию получая духовную и ментальную энергии, что подталкивает развитие; во-вторых же, король подключил свой маленький Солнечный Реактор к Колодцу, постоянно вливая в него поток энергии с примесью света и огня. Эксперимент, конечно же, рискованный и кого-то другого за него могли бы казнить, всё же вероятность взрыва была не ниже пятидесяти процентов, но как говорили в моей прошлой жизни, которую даже при помощи ментальных техник вспоминать всё труднее - победителей не судят.       - Фиксирую увеличение мозговой активности: показатели в пределах статистической погрешности.       - Ускорение сердечного ритма на десять процентов; повышение артериального давления...       - Интенсивность свечения ауры увеличилась на два и восемь процента...       - Начинаю сливать ПБ...       "Придумали ведь название: Первичный Бульон. Впрочем, это ничем не хуже Оборотного Зелья, которое разрабатывают на сорок втором этаже. Хех... А ведь стоило только рассказать о перспективах обретения звериного облика, как молодые учёные сами вцепились в проект", - вплотную подхожу к колбе, немигающим взглядом смотря на молодую девушку, выращенную до биологического возраста в пятнадцать лет за два года (технология отрабатывалась на крысах: сперва - грызунах, а затем и предателях из числа людей, с которыми работает моя организация).       Благодаря связям Серых Плащей, которые распространили своё влияние почти на весь материк, мои игорные дома были открыты в нескольких людских королевствах, а также у дворфов. При этом у людей имеются "Игорные дома Элитара Воспламеняющего", где работают эльфы (в качестве управляющих и персонала, обслуживающего автоматы) и люди в роли обслуги, и конкуренты, представленные людскими предпринимателями из числа мелкой аристократии, тоже работающей на меня. Таким образом получается, что у игроков есть выбор: идти в официально моё заведение, или идти в неофициально моё заведение (во втором случае, только владельцы и их заместители знают, кто является хозяином на самом деле).       У дворфов открыть игорный дом официальным путём не получилось, так как по их закону, земля и стоящие на них здания могут принадлежать только дворфам. Впрочем, коллеги Серых Плащей, за некоторую часть прибыли, а также ряд услуг, которыми пользуются мои партнёры на территории эльфийского королевства, согласились не только помочь с наймом правильных разумных, но ещё и проследить за тем, чтобы не возникло серьёзной конкуренции.       Данный факт несколько нервирует, но моё предприятие, в особенности та его часть, которая находится за границами эльфийских земель, всё плотнее и плотнее связывается с Серыми Плащами. Того и гляди, как я вовсе стану не самостоятельной фигурой, а лишь одним из глав этой организации, день ото дня набирающей силу. Нельзя сказать, что это однозначно плохо, но... остаётся некоторая неприязнь к их основному роду деятельности.       "Наёмные убийства, кражи, контрабанда... азартные игры, интернет и прочие развлечения, как-то слишком уж удачно вписываются в этот ряд".       Боязнь выйдя из-под подавляющего влияния короля, стать чьей-то ещё фигурой, лишённой самостоятельности и даже не понимающей этого, заставляет всё больше и больше усилий вкладывать в Айнкрад и социальные проекты. Мне даже начинает казаться, что я превращаюсь в параноика, который обжёгся на молоке и теперь дует на ключевую воду...       "Если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами не следят", - усмехаюсь уголками губ, следя за тем как тело первой полноценной представительницы своей расы повисает на жгутах, в то время как красноватая жидкость уходит в сливное отверстие.       На настоящий момент у меня чуть более десяти тысяч эльфов, которым я могу доверять в той или иной степени, среди коих половина - это воины, ремесленники, крестьяне, а ещё треть - их родственники. Учёных, несмотря ни на что, критически мало, а специалистов, способных самостоятельно вести сколь-нибудь сложные дела, можно пересчитать по пальцам рук. Среди людей, в случае конфликта с королём или Серыми Плащами, можно будет набрать ещё тысячи три-четыре мужчин, но если смотреть правде в глаза, любая из этих двух фракций меня раздавит, а затем соскоблит остатки и проглотит...       "По крайней мере, так было до тех пор, пока у меня не появился Айнкрад. С этой крепостью можно если не побороться, то хотя бы убежать", - последние мысли меня самого удивили, заставив задуматься о том, когда именно мой разум начал воспринимать собственных сородичей и союзников, как потенциальных противников.       Стоило последним каплям ПБ исчезнуть, как стеклянная колба начала подниматься, освобождая продолжающую висеть на жгутах девушку из своеобразной камеры. Большие кошачьи уши тут же начали дёргаться от звуков, личико, скрытое под прозрачной дыхательной маской, напряглось и исказилось от любопытства, руки и ноги, которые ниже колен и от локтей до кистей были покрыты чёрным мехом, стали дёргаться в попытках нащупать опору.       Действия первой представительницы своего народа не приносили успеха, что заставило её лицо исказиться в обиде, а в глазах, красующихся большими радужками зелёного цвета и вертикальными зрачками, заблестели первые слёзы. Пока другие эльфы фиксировали данные с датчиков, сам я шагаю вперёд, что заставило подопытную замереть, а затем осторожно снимаю дыхательную маску.       - С днём рождения, Ева, - произношу громко и отчётливо, смотря в изучающие моё лицо кошачьи глаза. - Добро пожаловать в этот безумный мир.