Я - эльф

      Ступая по мраморным плитам, припорошенным чёрным пеплом, который тонким слоем покрывал каждую плоскую поверхность, одетый в зелёный камзол с изящными золотыми узорами, вышитыми вручную самыми умелыми портными короля, серые штаны с серебристыми рисунками в виде плюща, которые заправлены в высокие чёрные сапоги, сверкающие словно полированный оникс, пожилой эльф осматривался по сторонам и хмурился. Один из домов его самого беспокойного ученика, расположенный вплотную к столице и ещё недавно выглядящий словно замок в миниатюре… был выжжен изнутри до камня, из которого его когда-то и сложили. Дорогая мягкая мебель, позолота, настенные панели из дорогих пород дерева и даже оконные рамы — всё это пропало, оставив пустую почерневшую коробку…       — Выяснили, кто это сделал? — голос артефактора, вынужденного на публике изображать из себя дряхлую развалину, готовую рассыпаться от любого чиха, звучал твёрдо и холодно, не позволяя усомниться в судьбе тех, кто стали причиной его недовольства.       — По сведениям, которые сумели собрать наши агенты, на дом господина Элитара совершили налёт Ночные Ножи, которым содействовали отряды Золотого Оленя, — названия двух молодых, но при этом крайне наглых бандитских организаций, следователь Королевской Службы Безопасности произнёс с отчётливой брезгливостью. — Допросить мы никого не можем, так как к моменту прибытия стражи здесь остались только обгорелые скелеты да голые стены, покрытые сажей, но маги-целители сумели вычленить из костного мозга информацию о ближайших родственниках налётчиков. Сейчас мы готовим операцию по их захвату с последующим допросом.       В пустые оконные проёмы лился свет, но пепел словно бы впитывал его в себя абсолютно без остатка. Порывы ветра же не приносили облегчения, не в силах разогнать удушливый запах гари… С момента происшествия прошло едва ли двенадцать часов, а среди столичной элиты уже ходили слухи, что Воспламеняющий зажёг в последний раз и сгорел, как факел, брошенный в жерло кузнечного горна…       Эти разговоры вызывали брезгливость, так как детишки аристократов, которым и трёх сотен ещё не исполнилось, которые даже битвы настоящей не видели, смели насмехаться над тем, кто стал живым кошмаром для троллей, детёнышам которых их матери теперь расказывают страшилки о страшном эльфийском маге, подчинившим само солнце и заставившим его убивать своих врагов.       «А ведь эти грязные животные снова сумели найти общий язык, и пусть до полноценного объединения слуг Лоа из Машины, Староверов и Прогрессоров ещё далеко, но если разведка не сможет устранить лидеров этих фракций, нас снова ждёт война, могущая стать куда страшнее прежних. Потерять в таких условиях создателя Длани, разрушительная мощь которой до сих пор ничем не превзойдена… Ножам стоит начать рыть себе могилы», — в очередной раз поморщившись, магистр артефакторики вошёл в комнату, которая когда-то была рабочим кабинетом его ученика.       Здесь действительно было на что посмотреть: оплавленные стены, обвалившийся местами потолок, дыра на месте оконного проёма… Элитар Воспламеняющий, лишённый возможности отступить при помощи телепортации, дорого продал свою жизнь.       — Вы уверены, что это — Элитар? — взгляд блёклых глаз уставился на почти непострадавшее тело, с умиротворённым выражением лица лежащее в луже застывшего камня.       «Неужели ты всё же создал своё Пламя Чародея?» — пронеслась в голове артефактора мысль, в которой одновременно смешались горечь и восторг, зависть и гордость, облегчение и разочарование.       — Анализ крови, слепки зубов, анализ костного мозга и иных жидкостей показали, что это — Элитар Воспламеняющий, — отчеканил следователь. — Энергетика полностью разрушена последним его заклинанием, так что проверить её мы не можем. Впрочем, это может быть его брат-близнец, утерянный в далёком детстве…       — Не продолжайте, — прервал собеседника эльф, притворяющийся стариком. — Я всё понял. Спи спокойно, ученик: мы отомстим тем, кто посмели на тебя напасть.       Развернувшись, артефактор быстро зашагал прочь, ощущая себя крайне мерзко. Последние сотни лет его ученик занимался какими-то мутными делами, работал с Серыми Плащами и куда-то тратил огромные суммы золота, опутывая долгами и контрактами всё больше и больше эльфов, людей, подступался к дворфам… Ходили слухи о том, что его агенты ищут подход к троллям, чтобы вызнать у них тайны мерзкой некромантии и создания живых механизмов из душ смертных (чушь полнейшая, так как всю эту информацию он получил ещё во времена прошлой большой войны и все, кому было нужно, знали об этом).       Элитар всегда был странным, непонятным и оттого — опасным. Когда он был молодым подмастерьем, который в обмен на перспективную разработку напросился в ученики — это было понятно и вызывало уважение (далеко не каждый юнец до такого догадается); когда он фактически подарил королевству второе гениальное изобретение, в перспективе способное если не заменить, то стать альтернативой Солнечного Колодца, все засуетились и стали внимательно следить за молодым дарованием, готовым раскрыть крылья и выпорхнуть из гнезда учителя… Но он не раскрыл и не спешил становиться самостоятельным.       Элитар продолжал совершать открытия, создавать невероятные изобретения, отдавая всю славу другим, и это пугало, так как было совершенно непонятно. Он ведь не являлся зацикленным учёным, которым нужны знания ради знаний, а это значило…       Сведения о Солнечном Реакторе, являющемся уже не перспективной разработкой, а реальной заменой Солнечного Колодца, который не давал эльфам вечной жизни в отличие от Колодца Вечности, заставили короля действовать на упреждение. Ученик угрожал пошатнуть трон нового правителя Солнечных Эльфов, и никто уже не задавался вопросом о том, хочет ли он сделать это на самом деле.       «Его тогда могли устранить, просто во избежание…»       Потом была война, на которой Элитар показал, что его рано списали со счетов. В итоге он снова был внесён в списки особо важных ресурсов, но теперь — как оружие массового поражения…       Элитара не понимали: его поступки порой были настолько нелогичными, что аналитики только разводили руками. Ну кому может прийти в голову идея о среднем магическом образовании, пусть и лишь теоретическом, за чисто символическую плату? Как считали безопасники, подобное может быть нужно только тому, кто собирается набрать себе в услужение толпу мяса, хоть как-то способного противостоять королевской гвардии, чтобы иметь возможность закидать их телами. И пусть о гражданской войне не говорили вслух, но о возможности такого исхода шептались в тёмных углах, строя интриги и готовя козни.       «И вот Элитар Воспламеняющий снова заставил о себе говорить, но на этот раз не из-за изобретения, подвига или странной выходки, а из-за своей смерти. Сколько планов аристократии он разрушил? Я точно знаю как минимум две группировки, которые хотели его использовать для своего продвижения к престолу короля, и ещё одну, готовую примкнуть к восстанию», — старый маг коротко хмыкнул и едва оказавшись на улице, глубоко вдохнул полной грудью, запахом цветов стараясь перебить преследующую вонь гари.       Множество планов рухнуло в одночасье, будучи перечёркнутыми грубым движением перьевой ручки (удобная вещь, недавно вышедшая в продажу в лавках Элитара…). Очень многие теперь будут отвлечены борьбой за наследство Воспламеняющего, у коего не было родных детей, зато разных дальних родственников обнаружилось просто немерено. Дома, мануфактуры, игорные заведения…       «Я не буду лезть в этот клубок змей, готовых откусить друг другу головы за золото. В конце концов, самое главное сейчас заключается в том, что созданная учеником организация либо развалится, либо перейдёт к Серым Плащам, с которыми куда проще работать. Их цели хотя бы понятны, а средства достижения вполне оправданы».       Ещё раз оглядев сад, который почти не пострадал от огня, в отличие от внутренностей дома, маскирующийся под старика эльф использовал заклинание телепортации, более не желая находиться в этом месте. Он закрыл эту страницу своей жизни, пусть и не без сожаления, но и не без облегчения: ведь так как Элитар пал от рук врагов, больше не было угрозы того, что однажды придётся столкнуться с ним в бою, находясь по разные стороны баррикад…