Данзо Грин-де-Вальд

      Старинный город с прямыми улицами, вымощенными крупными круглыми булыжниками, дома в котором имели два-три этажа и красовались высокими черепичными крышами утопал в тумане. Высокие кирпичные дымоходы испускали тонкие струйки белого дыма, тут и там прохаживались люди во мрачных костюмах, длинных плащах, широкополых шляпах и платьях с пышными юбками, а также разъезжали кареты, управляемые хмурыми кучерами, погоняющими молчаливых лошадей. Казалось, что сам воздух в этом поселении глушит и искажает звуки так, чтобы невозможно было определить их источник более чем с двадцати шагов.       Невзирая на то, что в небе светило яркое вечернее солнце, заливающее своими ласковыми лучами поля и луга, леса и деревни, в городе царили полумрак и будто бы материальные тени. Даже при том факте, что население столицы было крайне многочисленным... для не самой большой страны вроде Румынии, самый закоренелый оптимист не смог бы сказать, что "Здесь кипит жизнь". Слишком уж гнетущее впечатление для непривычных к такому людей создавала тишина, которую почти можно было пощупать руками...       На небольшой горе над городом, словно присевший отдохнуть старый великан, нависал замок с тремя башнями, сложенный из огромных серых каменных блоков. Главная достопримечательность города являлась и резиденцией правительства, А заодно и местом дислокации местных вооружённых сил, состоящих из в прямом смысле летучих отрядов быстрого реагирования. В конце концов... разве могло быть иначе в государстве, подчинённом вампирам?       ...Сам верховный лидер, коего за глаза называли Дракулой, любил вечерами сидеть перед затемнённым окном личного кабинета и читать прессу со всего света. Он не отдавал предпочтений изданиям магловского или магического мира, предпочитая составлять общую картину из тех крох истины, что всё же просачивались в средства массовой информации. Однако же, разумеется, собственным шпионам Патриарх десяти гнёзд Детей Ночи верил больше.       В этот день Владислав не стал изменять своей привычке, въевшейся в мозг настолько глубоко, что её уже можно было назвать рефлексом. Облачённый в белую рубашку, коричневый жилет и чёрные облегающие штаны, заправленные в кожаные сапоги из волшебника-перевёртыша, почему-то решившего прикинуться змеёй для того, чтобы совершить нападение на старого вампира, он сидел в резном деревянном кресле у окна, слушал потрескивание дров в камине, а также потягивал рубиновую алхимическую жидкость из хрустального бокала, монотонно переворачивая страницу за страницей печатных изданий. На столе же его дожидались гематоген с фруктовыми добавками,красный шоколад, настоявшаяся кровь жестоко убитых и раздавленных ягод.       Румыния, по меркам Международной Конфедерации Магов, была глубоко-тёмной страной, где власть находилась в руках тёмных существ. Однако же это совершенно никому не мешало пользоваться услугами заповедника виверн, коих пару сотен лет назад переименовали в драконов, устраиваться на работу и активно торговать, получая товары из числа не до конца одобряемых, либо же вовсе запрещённых общественностью списков.       Разумеется, многие благородные господа предпочли бы истребить мерзких тварей, угнетающих несчастное население целого государства, чтобы честно разделить между собой неправедно нажитые богатства. Тот же поток ингредиентов, добываемых из крылатых ящеров и прочих милых зельеварам с ритуалистами зверушек, по мнению просвещённого запада должен был приносить реки золота именно их карманам. С другой стороны, вампиры не могли себе позволить слишком сильно задирать цены, чтобы не нажить врагов среди деловых партнёров, помогающих поддерживать нейтралитет государства.       Сам по себе Влад был могущественным существом, уже давно избавившимся от слабости перед солнцем и развившим свои видовые способности до невероятного уровня. Магия разума, управление кровью, телекинез - на первый взгляд это не шло ни в какое сравнение с возможностями волшебников, но с другой стороны... в боевом плане данные направления чародейства играли едва ли не главную роль. Ведь прочность, компенсирующая любые перегрузки, а также и скорость, за которой не могли уследить даже собственные птенцы, возглавляющие десять гнёзд Румынии, прекрасно сочетались с навыками фехтования и применения иного оружия (в том числе - артефактного).       За безопасностью границ владений Владислава следили его приближённые помощники, когда-то давно являвшиеся верными соратниками, что пошли за своим господином настолько далеко... насколько это вообще возможно. Сейчас каждый из них держал в железном кулаке сотню дружинников, коих хватало и для контроля внутренних пространств, и для отпугивания чужаков (в чём им помогали ополченцы, обязанные отслужить в войсках хотя бы год). Ещё полторы сотни воинов, учёных, управленцев и обладателей иных полезных навыков обитали в замке, помогая своему Патриарху править его подданными. В конце концов, они не могли ни предать, ни украсть, а в их компетентности сомневаться вовсе не приходилось (дураков, трусов и слабаков в число Детей Ночи не принимали).       В отличие от большинства европейских, азиатских, американских гнёзд, носящий титул Дракула держал птенцов в мёртвой хватке и жёсткой дисциплине. Разумеется, они получали привилегии вроде золота, возможности хорошо питаться, красиво одеваться... но за нарушение закона их карали по всей строгости, из-за чего на вершине главной башни всегда оставалось напоминание в виде чёрного круга на белом камне. Однако же в то же время на их обеспечение работала артель зельеваров, ритуалистов, иных волшебников, создающих способы получать всевозможные удовольствия, о многих из которых приходилось забыть после обращения.       Самым любимым развлечением Владислава в последние пятьдесят лет стал просмотр воспоминаний от первого лица. Ложась в магическое устройство, похожее на необычный богато украшенный гроб, он мог почувствовать себя простым человеком, гуляющим в густых джунглях; капитаном корабля, ходящего под парусом во время шторма; мустангом, возглавляющим пересекающий прерии табун; горным орлом или глубоководной акулой. Возможно, что это было причиной отсутствия тяги к более "классическим" занятиям, практикуемым другими вампирами...       Почему же волшебники, известные своими расистскими взглядами не только к тёмным тварям, но и к различного рода магическим существам вроде кентавров, гномов, вейл и им подобных, до сих пор не разрушили государство Детей Ночи? Не так давно в Российской Империи произошёл конфликт, который показал возможную цену за столь опрометчивый поступок: а ведь тамошние гнёзда были разрозненными и не имели абсолютной поддержки от местного населения. Кроме того, почти никто не мог сказать точно, сколько именно воинов на самом деле находится в подчинении Владислава, так как раз в десять лет некоторые птенцы укладывались спать в подземельях, а на их место приходили люди, своей службой доказавшие право на обращение.       Кроме всего прочего, вопреки всем заявлениям Ватикана, государство вампиров было выгодно даже им: в конце концов Африка и Южная Америка далеко, а Румыния, как символ зла, с которым нужно бороться здесь и сейчас, совсем рядом. Хотя, из-за последних событий во всё той же Российской Империи, в одночасье превратившейся в оплот магиков, тёмных волшебников и отступников всех мастей, государство Владислава могло потерять свой статус едва ли не главного врага церкви.       "Выскочки Романовы потеряли свою власть над страной, превратившись в ничего не решающие фигуры. Удивительно, что их не перебили во время переворота, но... заговорщикам так будет даже проще: области, желавшие отделиться под благовидным предлогом вынуждены молча принять новое положение дел, а заграничные друзья не имеют уважительного предлога дабы "протянуть руку помощи". Остаётся решить главный вопрос - что с этим делать?", - Патриарх десяти гнёзд знал, что русские истребили вампиров на своей земле, но ему на это было плевать, так как никаких родственных чувств к другим Детям Ночи он не испытывал.       Прямо сейчас в замке собирались члены верховного совета, которые должны были высказаться по столь необычному поводу, дабы вместе составить план дальнейших действий. Нейтралитет, разумеется, считался наиболее предпочтительным, но новые главы Руси могли пожелать показать всему остальному миру, что они вовсе не тёмные, а заодно и подтвердить своё отношение к кровососам, что уже грозило неприятностями. С другой стороны, с равной вероятностью их можно было втянуть в союз, начав снабжать имеющимися у Румынии товарами... если Детей Ночи признают равноправными разумными.       - А это может стать интересной интригой, - вполголоса заметил хозяин замка, после чего сложил очередную газету и бросил её в ящик для макулатуры, откуда её заберут слуги и унесут в архив библиотеки. - Нужно отправить посольство с каким-нибудь официальным предложением, ну и неофициальной просьбой оказать военную поддержку против... Британии. Почему нет? В конце концов эти любители загребать жар чужими руками имеют свои интересы повсюду... А в посольство случайно проникнет один из заговорщиков, который попросит у борцов с вампирами помочь освободить его дом от гнёта кровососов. Вроде бы у нас как раз собралась очередная группа юных революционеров с горячими сердцами и пустыми головами. Пусть хоть какую-то пользу принесут, пока их численность не достигла предельного значения.       Удовлетворённо прикрыв глаза, молодо выглядящий Патриарх откинулся на спинку кресла, подставляя своё лицо тусклым лучам солнца. В иное время, дабы разогнать всё же проявляющуюся иногда скуку, он и сам мог бы отправиться в чужую страну как рядовой посол. Вряд ли его смогли бы раскрыть в сколь-нибудь приемлемые сроки, так что времени на разведку обстановки было бы в достатке.       "Но Ватикан активизировался. Сомнительно, что они решат напасть на Румынию, да и конфликт с Российской Империей будет выглядеть неуместно. Но рисковать результатами трудов нескольких веков из-за собственного любопытства... всё равно нельзя", - на миг в разуме Владислава вспыхнула досада, тут же угасшая будто уголёк, брошенный в холодную зиму прямо в пушистый сугроб.       Осторожный стук в дверь оповестил о прибытии слуги. Впрочем, вампир и без этого знал, кто и где находится в его замке. Впрочем, в его возрасте было простительно забывать о ходе времени, что и вынуждало пользоваться услугами помощников, напоминающих о важных делах.       Получив разрешение, дворецкий вошёл и поклонился, объявил о том, что гости уже ожидают хозяина в малой столовой и замер словно статуя. Немолодой уже, но при этом подтянутый и полностью здоровый мужчина, одетый в тёмный костюм из дорогих тканей и кожаные туфли, был одним из отказавшихся от перерождения подчинённых, о чём Патриарх искренне сожалел (всё же найти столь компетентного разумного было не просто, а уже лет через десять-двадцать процедуру придётся повторить).       Поблагодарив подданного, Владислав поднялся из кресла, накинул на плечи плащ, бросил взгляд в специальное зеркало, что отливало золотом высшей пробы, а после этого направился к выходу в коридор. Невзирая на только что составленный план, прежде чем приступать к его осуществлению и поставить тем самым страну в опасное положение, следовало узнать мнения соратников.       "Ведь какой смысл в инициативных помощниках и советниках, если ты не собираешься прислушиваться ни к чьему мнению... кроме совпадающего с твоим собственным?", - сам у себя спросил Сын Ночи, уверенно шествуя по мрачным коридорам, украшенным красочными гобеленами со сценами войны и охоты.       ...В твердыне царила тишина, но была она не напряжённой или опасливой, как перед раскатом грома во время грозы, а торжественной, словно в предвкушении чего-то крайне занимательного. После нескольких лет застоя события вновь набирали свой оборот, толкая мир к новым впечатляющим потрясениям, открытиям и потерям. Остановить механизм истории было невозможно - лишь попытаться притормозить, чтобы желающие успели сойти на платформу.       "Нет. Не в этот раз. Теперь наш паровоз отправляется только вперёд, без остановок и промедления. Как же интересно посмотреть на тех, кто встанут на пути локомотива", - тонкие губы мужчины растянулись в хищной улыбке, демонстрируя белоснежные зубы, среди которых выделялись два удлинённых клыка.