Это должен быть мой выбор

на следующей неделе я опередила чимина и появился в нашем домике на дереве первым. я услышалл, как кто-то забирается на дерево. - рррр! чимин вздрогнул от неожиданности и рассмеялся. я зажёг новую свечку, купленную специально для нас. он подошел и поцеловал меня, потом я принялась рассказывать ему обо всем, что случилось за неделю. - спасибо, что выполнил мою просьбу. для меня это очень важно - сказал чимин, когда речь зашла про отбор. его глаза были по-прежнему прикованы ко мне. больше ни на что вокруг он просто не смотрел. впитывал меня взглядом, как обычно. - я ведь обещал. хотя ты знаешь, как я к этому отношусь, малыш. - да, котёнок - улыбнулся пак. я тоже не смог удержаться от улыбки. - ты знаешь, чимин, я люблю тебя. и я тут недавно вспоминал слова твоей мамы. - я тоже люблю тебя. о чем ты вспомнил? - о том, что ты постоянно поёшь - посмеялся я, чимин закатил глаза - знаю, мы уже сто раз это обсуждали. не знаю, как тебя ещё убедить. моё предложение будет действовать пока ты не поймешь, что созрел. я в тот же миг расскажу родителям о нас. - нет - прозвучало как пощечина. - чимин? - не понимаю, каким образом я мог тешить себя иллюзиями, что из этого может что-то получиться - он запустил руки в свои волосы, как будто пытался избавиться от неправильных мыслей. - но ты только что признался мне в любви! - тэ, я действительно тебя люблю. в том-то все и дело. и не хочу, чтобы ты жила так же, как я. на тебя все будут показывать пальцем, если ты выйдешь за меня. и твоя семья. ты правда думаешь, что твоя мама примет меня? вам придется уйти. мне невыносимо даже подумать, что ты будешь голодать, мерзнуть или жить в страхе. ты не станешь так жить. я не могу этого допустить. в горле стоял ком, на глаза навернулись слезы. он это не всерьез. такого просто не может быть. но прежде чем я успел сказать что-либо, чимин попятился к выходу из домика. - но это я должен о тебе заботиться! куда ты? - я ухожу. домой. прости, что так с тобой поступил. тэхён, все кончено. - что? - все кончено. я больше не приду. так не может продолжаться. - чимин, пожалуйста. давай поговорим. ты просто расстроен. я уже сотню раз тебе говорил, что я не стану изгоем, а даже если и так, то главное, что мы будем вместе. не уходи, прошу. - я опечален куда сильнее, чем кажется. но не из-за тебя. я не могу так. я встал и крепко прижал его, поцеловал. он на пару мгновений поддался, а после, воспользовавшись способностью тени, исчез в ночи. а я не мог его даже окликнуть из-за законов нашей страны, вынуждавших нас скрываться. не мог в последний раз сказать, что люблю его. домашние явно заметили, что в последние дни со мной творится что-то неладное, но, видимо, списывали все на волнение по поводу отбора. хотелось плакать, но я сдерживался. мне нужно дожить до пятницы. я надеялся, что после того, как «вести» передадут имена финалистов, все вернется в нормальное русло. в моем воображении все устраивалось просто прекрасно и все были счастливы. до начала «Вестей» оставалось еще десять минут, но все уже устроились перед телевизором. полагаю, мы были не одни такие, кому не терпелось скорее узнать результаты. мама приготовила попкорн и мы стали ждать. я всё думал, как там чимин, он, наверное, так же сейчас сидит с родными и ждёт. пробило восемь часов, и на экране появился государственный герб и заиграл гимн. я поймал себя на том, что дрожу. мне очень хотелось, чтобы все поскорее закончилось. сначала король вкратце обрисовал новости с фронта. прочие объявления также оказались краткими. похоже, все пребывали в хорошем настроении. наверное, их тоже одолевало радостное волнение. наконец на экране появился главный распорядитель и представил сокджина. тот направился прямиком к королевской семье. - добрый вечер, ваше величество - поприветствовал он короля. - сокджин, всегда рад тебя видеть - почти легкомысленным тоном отозвался тот. - не терпится услышать объявление? - о да. Я вчера присутствовал при выборе некоторых кандидатур. все монстры очень милые. - значит, вам уже известны имена финалистов? - воскликнул сокджин. - всего несколько. - а с вами его величество этой информацией, случайно, не поделился? — поинтересовался сокджин у чонгука. - нет. я увижу финалисток вместе со всеми остальными — ответил принц. он явно пытался совладать с нервами. - ваше величество - подошел сокджин к королеве - что вы можете посоветовать нашим финалистам? она безмятежно улыбнулась. не знаю, как выглядели ее соперницы по отбору, но мне сложно было представить, чтобы кто-то еще мог сравниться с ней в умении держаться с достоинством и в то же время быть такой красивой. - наслаждайтесь своим последним днем в роли обычного монстра. завтра, каков бы ни был исход состязания, ваша жизнь изменится. и еще один совет, старый, но тем не менее действенный: будьте самими собой. - мудрые слова, моя королева. И на этом позвольте приступить к оглашению имен тридцати пяти молодых монстров, которым предстоит участвовать в отборе. дамы и господа, присоединяйтесь ко мне в чествовании детей кореи! на экране вновь появился государственный герб. в верхнем правом углу в небольшом квадратике продолжали показывать лицо чонгука, чтобы зрители могли видеть его реакцию на фотографии девушек. как и мы все, он будет составлять о них свое мнение. сокджин держал в руках стопку карточек, готовясь зачитать имена избранных, чьи жизни, если верить королеве, должны были вот-вот измениться. - мисс пак чеён, медуза, третий класс. на экране появилась фотография миниатюрной красавицы с фарфоровой кожей. настоящая леди. чонгук просиял. - мистер мин юнги, дракон, третий класс. на экране - парень с бледной кожей и черными волосами. он был постарше первой девушки и казался более зрелым. чонгук что-то прошептал королю. - мисс манобан лалиса, кицунэ, третий класс. брюнетка со жгучим взглядом. пожалуй, моя ровесница, только какая-то более… опытная. я обернулся к родителям: - правда, она кажется ужасно... - мистер ким тэхён, оборотень, четвёртый класс. я стремительно обернулся к телевизору и увидел ее. мою собственную фотографию, сделанную сразу же после того, как я узнал, что чимин откладывает деньги. парень на экране сиял, явно был полон надежд и смотрелся прекрасно. влюбленно. и вероятно, какой-то идиот решил, что влюблен я в принца чонгука. за спиной восторженно завопила мама. а папа украдкой улыбнулся в свою книгу. выражения лица чонгука я увидеть не успел - зазвонил телефон. и в течение нескольких дней он не умолкал. за последующую неделю в нашем доме перебывали полчища чиновников, призванных подготовить меня к отбору. первой явилась какая-то неприятная особа, похоже убежденная, что половина указанных в моей заявке сведений - ложь. затем приехал сотрудник дворцовой охраны обсудить с местными военными меры безопасности и провести осмотр нашего дома. по всей видимости, мне не нужно было дожидаться, когда я перееду во дворец, чтобы начать опасаться возможного нападения. превосходно. дважды нам звонила некий хосок — особа, судя по голосу, самоуверенная и деловая, — интересовался, не испытываем ли мы в чем-либо недостатка. но больше всего меня порадовал визит сухопарого человечка с козлиной бородкой, который явился к нам снять мерки для моего нового гардероба. я не была уверен, какие чувства у меня вызывает перспектива постоянно носить такие же костюмы, как у принца и короля, но с нетерпением ждал шанса попробовать. последний посетитель — невероятно тощий, беспрестанно потеющий тип с сальными черными волосами, зализанными назад, — побывал в нашем доме днем в среду, за два дня до моего отъезда. ему было поручено ознакомить меня с официальными правилами. он также задавал вопросы о моём здоровье, удостоверился в моей девственности (надо было видеть оскорбленное лицо мамы, кто-то смел подумать что её чадо порочно). он рассказал о правилах: мне запрещается самовольно покидать пределы дворца. это можно сделать исключительно по распоряжению принца. даже король и королева не имеют права заставить меня уехать. им позволено довести до сведения принца, что они не одобряют мою кандидатуру, но все решения относительно того, кто уходит, а кто остается, он принимает единолично. временные рамки проведения отбора не ограничены. он может как завершиться в считанные дни, так и растянуться на многие годы. при мысли о столь долгом отсутствии я едва не потерял самообладание. мой страх, вероятно, отразился у меня на лице, потому что мама похлопала меня по руке. тощий даже бровью не повел. я не должен искать встреч с принцем. он сам позовет меня на свидание, если того пожелает. исключение - присутствие на крупном мероприятии, где находится и он. но мне запрещено приближаться к нему без приглашения. хотя никто не требует от меня дружбы с остальными тридцатью четырьмя конкурсантами, я не должен затевать ссоры с ними и умышленно причинять им вред. если буду уличен в рукоприкладстве или оказании на другого морального давления, в воровстве или любых действиях, способных ухудшить его личные отношения с принцем, он вправе немедленно исключить меня из конкурса. романтические отношения с кем-либо еще, кроме принца чонгука, не допускаются. если я буду замечена в любовной переписке с кем-нибудь из прежних знакомых или в отношениях с третьим лицом во дворце, это считается государственной изменой и карается смертной казнью. также мама получила от тощего чек, видимо, с немаленькой суммой. больше всего меня удивило последнее, что сказал чиновник. он сказал, что мне не стоит отказывать принцу ни при каких обстоятельствах, хотя в основных правилах этого не прописано. человек, который взял у меня расписку о непорочности, говорит, что я должен отдать её принцу, если он соизволит. меня затошнило. закон, один из тех, о которых он только что тут толковал, предписывал ждать до брака. это был действенный способ держать в узде болезни, к тому же он препятствовал смешению классов. незаконнорожденных выбрасывали на улицы. а наказание для тех, чья незаконная связь вскрывалась - тюремное заключение. это помешало мне пойти на близость с тем, кого я любил, и тогда я переживал из-за этого. но теперь, когда между мной и чимином все кончено, оставалось радоваться, что я вынужден была блюсти себя. я был вне себя от ярости. разве не стоит моя подпись под документом, где говорилось о неизбежности наказания в случае нарушения закона? статус участника отбора не освобождает от ответственности, вот как он это сформулировал. зато статус принца, видимо, освобождает. я вдруг почувствовал себя грязным, ничтожнее любой марионетки.