***
В полдень, когда принцессы прошли свой последний урок, они вместе с частью своей охраны отправились в город за покупками. Из шиноби в королевском доме остались Наруто, Сакура и Тен-Тен. Пока девушки шептались у фонтана, Узумаки поднялся на широкий балкон и взглянул на всех сверху. — Хороший вид, не правда ли? Он вздрогнул и резко обернулся. За столиком в углу сидела королева и поедала мороженое из вазочки. — Извините, если помешал, — робко произнес он и приложил руку к затылку. — Я сейчас же уйду. — Перестань. Лучше присоединяйся. Улыбнувшись, она посмотрела на Наруто и пригласила присесть рядом. Кивнув, он тут же согласился. Перед шиноби поставили такую же вазочку, и он неуверенно погрузил десертную ложку в мороженое. Подняв взгляд на королеву, Наруто заметил, что улыбка у неё какая-то печальная. Вмешиваться не хотелось, но и оставить без внимания это он не мог, потому позволил себе задать вопрос: — Ваше величество, что-то произошло? Она лишь качнула головой и улыбнулась немного иначе, скрывая грусть за сдержанностью. — Всё нормально. И можешь называть меня просто Мина, ты ведь не мой подданный. Кстати, как мне известно, ты в хокагэ метишь? В голосе не было ни насмешки, ни снисхождения, ни каких-либо сомнений. Простой вопрос с каплей интереса, хотя ответ уже известен. Наруто кивнул, широко улыбаясь. — Ты же об этом с детства мечтал, — продолжила тем временем Мина, своей фразой несколько удивив Наруто. — Вам Какаши рассказал? — Нет, — ответила она, зачерпнув мороженое. — Ты так часто повторял это на экзамене, что я запомнила. Это удивило Наруто ещё сильнее. Экзамен? Откуда? Не дожидаясь, когда за вопросительным взглядом последует сам вопрос, Мина продолжила. — Восемь лет назад, когда я только стала королевой, мне предстоял, скажем так, тур по странам с дружескими визитами. Когда была в Стране Огня, у вас проходил экзамен на чунина. Я видела несколько поединков, в том числе и твой. Ты парень сильный, целеустремлённый, сумел с биджуу подружиться. Не сомневаюсь, что у тебя всё получится. — Спасибо. Смущенная улыбка и задумчивый взгляд. Наруто вернулся к воспоминаниям тех дней, пытаясь найти и выцепить из сотен незнакомых лиц образ тогда ещё пятнадцатилетней Мины. Слишком много людей в прошлом, но её лицо, уверен, он обязательно вспомнит. К поиску подключился и скучающий без дела Курама, прибавляя картинкам чёткости. Молчание затягивалось, но Мина не мешала — смотрела вниз с балкона. Из дома только сейчас выходила леди Мадлен, пришедшая якобы поговорить с сестрой. Мина заметно напряглась, что уловил даже погруженный в себя Наруто. В тот момент он уже вспомнил лицо девочки в сопровождении охраны, сидевшую рядом с третьим хокагэ. — Вы сильно изменились за эти годы. — Наруто отвлёк её от наблюдения за тётей. Она посмотрела на него и улыбнулась. — Ты тоже заметно вырос.***
Когда леди Мадлен вышла из королевского дома, Сакура и Тен-Тен сидели у фонтана. Незаметно провожая её взглядами, девушки старались разговаривать как можно тише. Причина тому — тема диалога. Стоило леди Мадлен появиться в поле зрения, как сразу в мыслях всплывало упоминание мужа и любовника одновременно. — Я думала, что это разрешено только королевам, — тихо произнесла Сакура, когда они возвращались в комнату на втором этаже. — Но в Вильджионе, видимо, всё иначе. Тен-Тен пожала плечами. — А я думала, что все эти фавориты далеко в прошлом. Расклад вещей ей абсолютно не нравился, и дело было не только в том поцелуе. Если принцесса Сарри, даже не будучи королевой, решит завести себе фаворита и выберет на эту роль Неджи — ему сложно будет отказаться. А если всё же станет — отказ королеве равносилен смерти. Властный взгляд, ухмылки, касания, двусмысленные намеки — она уже считала его своим, разве что клеймо не поставила. Впрочем, это ещё неизвестно. И сейчас, когда где-то там они были рядом, Тен-Тен не могла ни о чем думать. А разговор о фаворитах только подливал масла в огонь. — Жалеешь, что не пошла с ними? — без слов поняла её Сакура. Ей ответили тяжёлым вздохом и коротким кивком. Проходя мимо приоткрытых стеклянных дверей, ведущих на напоминающий большую террасу балкон, они услышали тихий смех и голоса. В мужском девушки сразу узнали Наруто. Переглянувшись, они подошли ближе. Выходить не стали, но их быстро обнаружили. Почувствовав присутствие знакомых чакр, Курама тут же выдал девушек своему джинчуурики. — Сакура, Тен-Тен! — позвал Наруто, и им ничего не оставалось, кроме как подойти ближе. Девушкам сразу предложили стулья и мороженое, приправив это разрешением называть по имени. Разговор о Конохе совершенно непонятным образом свернул к треклятым фаворитам, которые только и делали, что раздражали Тен-Тен. Мина говорила, что раньше это действительно было доступно только королевам. — Когда-то членам королевской семьи, не носившим корону, было запрещено иметь фаворитов. Каралось смертной казнью для обоих. Но, пару веков назад, если точнее двести семнадцать лет, королева издала указ, позволяющий иметь любовников абсолютно всем. — Странный указ, — задумчиво произнесла Сакура, глядя на пустую вазочку. — Ходили слухи, что королева застала свою замужнюю сестру со своим же фаворитом. Но, поскольку любила обоих, не могла допустить их смерти. Потому и решила спасти таким образом. — Скажите, а правда ли, что… — Тен-Тен сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. — Если избранный королевой фаворит откажет ей, то будет казнён? Этот вопрос очень сильно волновал её, и задан был не просто так. Успев изучить некоторые законы королевства Вильджион, она наткнулась на один из старых документов. Находящаяся в нем информация никак не могла повлиять на политику страны, и не хранилась под грифом «СЕКРЕТНО». В документе говорилось, что избранный королевой фаворит не имеет права ей отказывать, в противном случае будет приговорён к смертной казни. Очередной глупый и жестокий закон. — Только в том случае, если она этого захочет. И, к сожалению, многие действительно были казнены, так как отказ приравнивался к унижению. Пусть даже чаще всего об этом и знали только двое, — ответила Мина, нахмурившись. — Я понимаю, что ты за Неджи переживаешь. — Подождите! — перебил Наруто, активно качая головой. — Неджи? Принцесса Сарри хочет сделать его своим фаворитом? Куноичи поёжилась — беспокойство усилилось. Она даже не сомневалась в том, что, если потенциальная королева Сарри пожелает Хьюгу, отказа не примет. Тен-Тен не могла допустить, чтобы всё это произошло. — Есть такие подозрения. — Кивнула Сакура. — О, — усмехнулась Тен-Тен, потирая шею, — ты ведь тогда не присутствовал! Принцесса Сарри его поцеловала! Теперь пришла очередь Наруто недовольно хмуриться. Такой участи для друга и брата невесты он определённо не желал, и делать что-то надо было до того, как пройдёт коронация. Но для начала необходимо кое-что уточнить. Потому Узумаки задал вопрос: — Мина, а есть ли какая-то причина, по которой избранный не может стать фаворитом? Шиноби внимательно уставились на королеву, постукивающую пальцами по столу. Немного подумав, она кивнула. — Есть одна. Фаворитом не может стать человек, находящийся в браке.