***
На следующий день Амелия терпеливо выжидала близнецов в большом зале. К завтраку она так и не притронулась, живот крутило от волнения, а к горлу то и дело подкатывал неприятный ком. Когда на горизонте замаячили две высокие фигуры, хорошо выделяющиеся на общем фоне, девушка вскинулась и замахала, призывая их сесть рядом. Фред заприметил гриффиндорку у стола и незамедлительно ткнул брата в бок. Джордж не особо замечал происходящее вокруг, он неотрывно возился с кубиком «невербальных заклинаний». Это была механическая головоломка, напоминающая известный магловский «кубик рубик», только вместо пятидесяти четырёх цветных кубиков, на «вербальном» были изображены латинские буквы. На каждой из четырёх сторон нужно было выстроить их так, чтобы они сложились в одно короткое заклинание. Фреда внезапное увлечение брата удивило, ведь того, обычно, подобные вещи никогда не интересовали. — Эй, Джордж, ты тут? — спросил он, повторно толкая брата в бок. — Итак вчера весь день возился с этой штукой. — Я пытаюсь понять её алгоритмы, — протянул тот, сменяя элементы головоломки друг за другом. — Тебя что, Гермиона покусала? — Фред, по традиции, занял скамью по левой стороне от Амелии. Джордж, не отрываясь от кубика, прошёл дальше и устроился за столом между щебечущими Алисией и Кэти. Девушки не без удивления покосились на рыжего гриффиндорца. Амелия посмотрела в их сторону через плечо и обратилась к Фреду: — Ты, случайно, не в курсе, что происходит с твоим братом? — Что? — во рту веснушчатого парня торчала ложка с ежевичным джемом. — А, ты об этой штуке у него в руке. Нашёл вчера в лавке Дэрвиш и Бэнгз. Возился с ней аж до поздней ночи… Какая муха его укусила — понятия не имею. — Нет, — Амелия наложила в тарелку блинчики с творогом, и полила их клубничным сиропом. — Он довольно странный в последнее время. Фред уплёл тост с джемом и налил тыквенный сок в кубок: — Бывает иногда, но в целом, ведёт себя как обычно. — Такое ощущение, что я схожу с ума! — брюнетка не выдержала и отодвинула от себя тарелку. Фред посмотрел на неё непонимающими глазами и медленно дожевал второй тост. — А что, собственно, произошло? — спросил он, осушив кубок. Амелия задумалась. «Стоит ли рассказывать обо всём ему? Что если я действительно надумываю, и ничего необычного не происходит? Но, нет же…Ещё как происходит, и я это как никогда чувствую! Ведь раньше Джордж вёл себя совершенно по-другому. Возможно, стоит откровенно поговорить об этом с Фредом, ведь он его брат — самый близкий человек по духу.» Девушка была уже не в силах сдерживать накатывающее на неё волнами беспокойство. Она залпом осушила кубок с апельсиновым соком и громко поставила на стол, решив выговориться. — Кажется, Джордж меня избегает, — к её глазам предательски подступили слёзы. Амелия отвернулась, создавая вид, будто что-то ищет в своей сумке. Пока Фред обдумывал услышанное, она, незаметно от него, вытерла слёзы рукавом мантии. — А почему… Вернее, с чего ты так решила? — не понимал гриффиндорец. — Вижу, — срывающимся голосом ответила девушка, её щеки пылали от перенапряжения. Фред хотел что-то ответить, но не успел, так как к столу неожиданно подошла до боли знакомая и неприятная ему фигура. — Привет, — произнёс приятный юношеский голос. — Ты ведь Амелия Олдридж, новый охотник команды гриффиндора? Девушка обернулась через плечо и, к своему сожалению, увидела возле себя высокого коренастого парня в канареечно-жёлтой форме. «Только этого сейчас не хватало!» Амелия натянуто улыбнулась и перевела взгляд на Фреда, который предпочёл не участвовать в их диалоге и продолжил завтракать. — Привет, — весьма растянуто протянула девушка, взирая на парня снизу. — А ты, наверное, Седрик, да? Парень растянулся в лучезарной улыбке и утвердительно кивнул. Девушки факультета Когтевран уже заинтриговано поглядывали в их сторону, а однокурсницы Амелии активно шептались между собой и хихикали. «Мерлинова борода, почему именно сейчас?!» — Не ожидал такую внезапную подмену в команде, — сказал Седрик, всё так же улыбаясь. — Сумасшедшим выдался первый матч, да? — Ещё как, — кивнула брюнетка. — Я не совсем новый игрок, просто подменяю Алисию на время. У неё что-то рука никак не проходит… — Интересно, — не двусмысленно глядя на девушку, сказал парень. — Как там Гарри? Надеюсь, ему уже лучше. — А он ещё не пришёл на завтрак? — удивлённо произнесла Амелия, осматривая большой зал в поисках знакомой фигуры. — Мадам Помфри выписала его сегодня утром. Сейчас девушка как никогда была бы рада исчезнуть, провалиться сквозь пол, раствориться, да что угодно, лишь бы не вести притянутый за уши диалог с излюбленным красавчиком девчонок. Фред терпеливо выжидал, пока Диггори исчезнет с поля зрения. Разговор с Амелией посеял в нём жуткий интерес. — Слушай, — продолжил пуффендуец, заинтересованно глядя на гриффиндорку. — Как на счёт того, чтобы пойти в Хогсмид на следующие выходные? Амелия чуть не поперхнулась апельсиновым соком. Фред прочистил горло, не без усилия подавляя усмешку. — Я не уверена, — скованно ответила брюнетка, нервно растирая рукавом капли сока на столе. — Из-за квиддича и травмы я много пропустила по предметам, мне нужно изучить пропущенный материал и… — Я не настаиваю, — успокоил её Седрик. — Но если что, буду рад составить компанию. — Мило, — с натяжкой выдавила из себя девушка. — Что ж, увидимся…когда-нибудь. Хоть пуффендуйцу и показалось немного странным её поведение, но он свёл это на банальное волнение. Парень привык, что девушки частенько терялись в его присутствии. Когда Седрик ушёл, Фред повернулся к Амелии и, широко улыбаясь, сказал: — Покраснела то как! Что, понравился? — Что? — чуть ли не с возмущением бросила ему девушка. — К твоему сведению, Диггори волнует меня в последнюю очередь! — потом она осеклась, и добавила. — Точнее, совершенно не волнует… Я переживаю из-за Джорджа. — Оу! — с акцентом протянул Фред, лукаво глядя на однокурсницу. — Звучит довольно интересно, если учитывать, что тебя совершенно не зацепил мнимый красавчик из Пуффендуя. Амелия нахмурила брови, и в знак протеста отвернула от себя веснушчатое лицо гриффиндорца. — Пусть развлекается с другими девочками, — сказала она, и увела тарелку с блинчиками прямо у него перед носом. — Это, между прочим, моё! Фред показал язык и помотал головой, встряхивая огненно-рыжие волосы: — В самом деле, чего ты так распереживалась из-за моего брата? — Он будто обижен на меня, — Амелия снова обернулась через плечо и, неожиданно для себя, уловила фигуру Сидиуса, шествовавшего к факультетскому столу. Гриффиндорка без лишних объяснений вскинулась с места и метнулась ему навстречу. Фред удивлённо изогнул брови, и обернулся, наблюдая за девушкой. — Сидиус! — прокричала она. Малфой старший на секунду опешил и замедлил шаг. Амелия подбежала к нему и останавливаясь, произнесла: — Привет, у тебя есть минутка! — Снова ты, — без толики радости протянул он, пренебрежительно отводя взгляд. — Чего тебе? — Дуэль, — без лишних слов обозначила девушка. — Я знаю, отведённое время давно истекло, но…у меня были некоторые трудности. Высокий светловолосый юноша надменно поднял голову, и важным голосом ответил: — Как-будто меня это волнует. — Слушай, — не выдержала и без того взвинченная Амелия. — Давай просто решим этот вопрос раз и навсегда. Потом можешь строить из себя обиженку сколько влезет. Сидиус ухмыльнулся: — Ну, раз уж тебе это так важно. Девушка выжидающе смотрела на слизеринца, а внутри у неё всё сжималось от волнения. Ещё около минуты Сидиус стоял в раздумьях, пока его зоркие голубые глаза не поймали в толпе гриффиндорца в лице Фреда Уизли. — Я соглашусь, если твой конопатый друг примет мой вызов. — Что? — Амелия повела бровью. — Ты это о ком, о Фреде что ли? — Как я и говорил, у меня с ним личные счёты, — напомнил ей юноша, с важным лицом скрестив руки на груди. — Сейчас бы имело смысл обсудить с ним этот вопрос. Сидиус обошёл Амелию с правой стороны и, не оборачиваясь, сказал: — Сегодня в шесть часов я буду ждать его в дуэльном клубе. Парень в жёстких рамках обозначил свои условия и ушёл к столу, где его давно ждали однокурсники.***
— Вызывает меня на дуэль? — вместо ожидаемого возмущения, Фред просиял, растягиваясь в весёлой улыбке. — Как тут отказать такому деловому предложению? — Ты не понимаешь! — более громко произнесла Амелия, медленно превращаясь в рассадник паники. МакГонагалл громко шикнула в их сторону, делая предупреждение. — А чего тут понимать? — спросил Фред, расписывая задание в пергаменте. — Лоррейн, поверни свой текст немного левее. Ага, спасибо, — он макнул перо в чернильницу и вернулся к разговору. — Можешь не переживать, я выйду вместо тебя и с радостью устрою ему взбучку. — Джордж верно подметил, — брюнетка, с надеждой привлечь внимание близнеца, взглянула на того, но никакой реакции не дождалась. — Сидиус хороший дуэлянт. Мало кто может победить его. — Здорово, что ты в меня веришь, — с фальшивой обидой в голосе произнёс Фред. — Я верю, — с гордым видом произнесла Лоррейн, кивая головой. Фред натянуто улыбнулся и продолжил списывать у неё задание. Глядя на парочку с унылым лицом, Амелия тоскливо произнесла: — Смотрю, Джордж теперь составляет тёплую компанию Алисии. Троица синхронно повернула голову к соседнему ряду, в центре которого сидела упомянутая парочка. — Хм, — Лоррейн задумалась. — Знаешь, теперь и я начинаю видеть в этом что-то странное, — она толкнула Фреда локтем в плечо и тихо произнесла. — - Не знаешь, что удумал твой брат? — Не знаю, — тот не особо вслушивался в их разговор, так как был слишком занят текстом. — Чего это он к Алисии пристроился? — девушка упорно продолжала развивать тему. — Не знаю, — недовольно буркнул Фред, отводя руку, — влюбился наверное, — только потом он сообразил, что ляпнул. Амелия посерьезнела в лице и отвернулась. Лоррейн напряжённо смотрела то на неё, то на непутёвого соседа по парте. — Ну, а с ней что происходит? — в своё оправдание обронил Фред, указывая кончиком пера на спину однокурсницы. — Мне вот тоже интересно, — задумчиво ответила Лоррейн, и схватив пергамент, в тихую переметнулась за парту к подруге. — Эй! — Фред возмутился. — Я ещё не всё успел переписать… — Подожди, — шепчущим голосом сказала девушка и отмахнулась от него. — Вернусь через пару минут. — До конца осталось пятнадцать минут, — напомнил ей парень и обиженно уткнулся в пергамент. — Ты чего это? — Амелия удивлённо посмотрела на подругу. — А если профессор МакГонагалл заметит? — Будем вести себя как можно тише, тогда и не заметит, — сдавленным голосом проговорила гриффиндорка, прижимая голову к парте и настороженно наблюдая за учителем. — Расскажешь мне, что с тобой? — В каком смысле? — Амелия перелистнула учебник, создавая видимость чтения. — Сдаётся мне, ты не просто так переживаешь, — тонко намекая на что-то, произнесла Лоррейн, чиркая пером. — А какие у тебя были глаза, когда ты говорила о Джордже и Алисии. Амелия остолбенела, бросая взгляд куда-то в пустоту. Подруга, наблюдая за ней, широко улыбнулась: — Ладно тебе, не красней. «Я, краснею?» Девушка ощутила, как полыхают её щёки. Она стыдливо прикрыла их ладонями и отвернулась. — Похоже, он тебе нравится! — радостно заключила Лоррейн. — Нет, Джордж просто мой друг! — упрямилась гриффиндорка, всё ещё не решаясь повернуться. — Я переживаю, потому что он как-то странно меня игнорирует. Плюс ко всему, ещё и избегает. Что такого я ему сделала? Где так насолила? — Ты как-то слишком сильно об этом переживаешь, — настаивала на своём Лоррейн. — Довольно ревностно отреагировала на то, что он сел с Алисией за одну парту. Не похоже это на простую дружескую ревность. — Чего ты добиваешься? — недовольно буркнула в её сторону брюнетка, уткнувшись в учебник. — Может…ты боишься признаться себе в симпатии к Джорджу? — прямым текстом обозначила гриффиндорка. Амелия с раскрытым ртом повернула к ней голову. Лоррейн коснулась подбородка девушки и со звоном сомкнула ей челюсти. — Снова шепчитесь? — сказал Фред, в очередной раз напоминая о себе. — Лоррейн, десять минут… — Подумай над моими словами, — сказала та, внушительно глядя на брюнетку. Потом девушка незаметно вернулась за свою парту и продолжила выполнять задание.***
Со звоном колокола Амелия в спешке собрала вещи и, не дожидаясь остальных, быстро покинула аудиторию. Она шествовала по длинному коридору и раздумывала над словами подруги. Оборачиваться и ждать кого-то из друзей ей не хотелось. Может потому, что ей действительно, по какой-то странной причине, было неприятно видеть Джорджа в компании Алисии. Потом девушка серьёзно задумалась: с каких пор она вообще испытывает негативные чувства из-за всего этого? Она почти никогда не ссорилась с однокурсниками и поддерживала тёплое общение с большинством из них. В какой-то степени её даже радовал разрешённый конфликт с близнецами, затянувшийся в начале года. Пробираясь через движущиеся лестницы, Амелия почему-то вспоминала все прошлые занятия, на которых они с Джорджем сидели вместе. Эти воспоминания дарили какое-то приятное и необъяснимое тепло, разливающееся по всей груди. Джордж часто шутил над чем-то, иногда даже кривлялся. Как-то он соорудил из их перьев макет «мотылька-лохматуна», водил им над партой, изображая полёт смешного лохматого существа. Тогда Снейп наказал их факультет на пять очков. Фред потом изображал горе учителя в большом зале, состроив максимально угрюмое, серое лицо. Грубым хрипловатым голосом он обращался к однокурсникам: «Зельеварение это вам не просто предмет, бестолковые неучи! Эй, вы там, жуёте на моём уроке? Минус пять очков гриффиндору! А вы…что это такое? Смех? Никогда не слышал! Ещё минус пять очков!» Амелия хихикнула. А чего стоила их «репка-драндулетка». Джордж дал такое название толстому корню «Аспиции», который по своей форме отдалённо напоминал домашний овощ. Парень ещё нарисовал на нём кривую рожицу, и принялся дразнить однокурсников смешным писклявым голосом. Анджелина наблюдала за импровизированным каламбуром с недоумением, в то время как Амелия и Алисия еле сдерживали смех. Обеим казалось, что от чрезмерных усилий их рёбра вот-вот треснут. Фред тоже подыграл, изображая возмущённое лицо и голос Помоны Стебель: «Возмутительно! Джордж Уизли, минус пять очков за баловство, и плюс десять за харизму!» Тогда то гриффиндорки окончательно не выдержали и расхохотались. Благо, факультет отделался простым замечанием. Брюнетка уже миновала второй этаж и, теряясь в глубоких раздумьях, поднималась на третий. «А что в этом такого? Ревновать своего друга — тоже мне, преступление. Местный контингент вообще любит приписывать отношения кому угодно. Не удивлюсь, если после разговора в большом зале о нас с Седриком уже лукаво шепчется половина школы. Кристен Сейнк и Купера Стима однажды едва не окрестили парочкой, хотя Купер просто подал руку Крис, чтобы та не поскользнулась на ледяных ступеньках перед входом в замок.» До следующих занятий оставалось пятнадцать минут, поэтому гриффиндорка остановилась в одном из коридоров и решила перекусить. Она села на подоконник цветного сетчатого окна и достала из сумки сандвич с тунцом. Разглядывая его около двух минут, брюнетка вздохнула: кусок в горло не лез. «Может, действительно стоит поговорить с Джорджем и узнать, что случилось? Ненавижу, когда кто-то без видимых причин избегает меня и не разговаривает. Я, почему-то, начинаю чувствовать себя самым ужасным человеком в этом мире, сотворившим нечто плохое.» Мимо прошёл факультет Пуффендуя. Знакомая фигура вытянулась в толпе и приветливо помахала рукой. Амелия, краснея, стыдливо прикрыла глаза ладонью — это был Седрик. Когда студенты миновали поворот, девушка убрала сандвич обратно в свёрток и закинула сумку на плечо. — А, вот ты где, — за спиной прозвучал узнаваемый голос. Амелия обернулась через плечо: и вправду, это оказался Гидеон. — Решила пойти обходными путями, — заключил он, листая страницы учебника в руках. — Фред и Лоррейн интересовались, где ты. «Фред и Лоррейн, здорово. Ни слова о Джордже…» — Что с тобой? — гриффиндорец, заметив серое лицо девушки, тактично убрал учебник в сумку. — Только не говори мне, что ты опять влипла в неприятности… — Что значит опять? — возмутилась девушка и отвернулась, обиженно махнув чёрной косичкой в воздухе. — Не обижайся, но в последнее время ты прямо-таки рассадник неприятностей, — усмехнулся светловолосый парень, укладывая волосы. — Ну, так что там у тебя? — Ты тоже не заметил, что Джордж со мной не разговаривает, — брюнетка надула щёки и со свистом пустила воздух. — Почему же? Заметил, — ответил парень, убирая руки в карманы. — Раньше вы часто сидели вдвоём на занятиях, а сейчас почему-то разбежались по углам. — Вот и я не знаю, почему, — пожимала плечами девушка, озадаченным лицом глядя на однокурсника. — Он даже слова мне не сказал. Начал чуть ли не везде ходить с Алисией… — Что, у тебя внезапно появилась конкурентка? — смеясь, отшутился Гидеон. — Ладно тебе, расслабься. Просто поговори с ним об этом, дело-то. — Вот я и хочу, — ответила Амелия, вышагивая вперёд по коридору. — Девушки, — растянуто произнёс гриффиндорец, следуя за ней. — А что там Фред и Анджелина, вы так и не узнали? — Понятия не имею, — ответила девушка, не оборачиваясь. — Я спросила Фреда на прямую, встречается ли он с Анджелиной. Тот только странно и завуалированно ответил, но ничего конкретного не сказал. Думаю, ему просто льстит женское внимание… — Я это давно заметил, — улыбнулся Гидеон. — Складывается впечатление, что ему пока вообще нет дела до каких-то там «отношений». К тому же, он постоянно себе на уме и вечно чем-то занят. — Не знаю, как это переживёт Лоррейн, — голос Амелии обрёл беспокойные нотки. — Она ведь так втрескалась в него. Регулярно перед сном рассказывает, что они делали на уроках, как он шутил, как они ходили в большой зал, что он ей сказал, как отблагодарил и так далее… Наверное, она видит во всём этом какую-то слабую надежду. Но…если честно, я не уверена, что Фред вообще рассматривает её как девушку. — О, дорогая моя, — с наигранной грустью протянул Гидеон. — Всем нам, время от времени, приходится сталкиваться с безразличием со стороны другого человека. Амелия повернулась к нему с серым лицом и сказала: — Я бы хотела помочь ей как-то, уберечь от этого. Понимаешь? Она столько вкладывается, столько делает. Но…я понимаю, что всё это, возможно, зря. Она меня не послушает. Один раз уже не послушала. — Это не твой урок, — как-то по философски ответил ей парень. — И не тебе его предстоит усвоить. Если человек не будет сталкиваться с трудностями, как он достигнет хоть какого-то понимания об этом мире? Девушка со скептическим выражением посмотрела на однокурсника и спросила: — Ты опять посещал дополнительные задания Флитвика, да? — А что? — удивился тот. — У него вполне себе дельная философия. Амелия безнадёжно закатила глаза: — Ладно, философ, пошли, а то на историю магии опоздаем.***
Все оставшиеся занятия, как и ожидалось, Джордж просидел в компании Алисии. Амелия с угрюмым и обиженным лицом наблюдала, как они всё время переговаривались и хихикали между собой. Ещё Фред, плюс ко всему, подбрасывал в их адрес какие-то шутки. Один раз он вообще демонстративно развернулся к гриффиндорке по среди урока и спросил: «Эй, Амелия, не ревнуешь?» Лоррейн тотчас пихнула его в бок и отчитала, взывая взяться за ум и, наконец-то, вникнуть в тему урока. «Очень смешная шутка, просто живот надорвёшь!» День показался пресным, до сумасшествия растянутым и неприятным. Всё, о чём мечтала Амелия — это вернуться в башню, зарыться от всех под одеяло и не высовываться до самого утра. Хотя, в этом году такой роскоши её лишили хвосты по учёбе и напряжённая подготовка к С.О.В. «Дуэль Фреда и Сидиуса!» Эта мысль в мгновение ока выбила девушку из транса. Она резко вскинула голову над пергаментом и со свистом втянула воздух. Гидеон с перепугу дёрнулся и спросил, всё ли у той нормально. После занятий гриффиндорка выловила братьев у входа в большой зал, чтобы поговорить. Было решено обсудить предстоящее событие прямо за ужином. В этот раз Фред занял скамью между Амелией и Лоррейн, а Джордж тем временем решил устроиться между Анджелиной и Алисией. Амелия, наблюдала за ними весь ужин, с гневом сжимая в руке столовые приборы. — Вообще-то, это была моя вилка, — недовольно объявила Лоррейн, разглядывая гнутый прибор у себя в руке. — Извини, — Амелия не глядя передала ей вилку Фреда. — А это была моя! — заявил тот. — Я ещё до пудинга не добрался! — Ты сам скоро будешь похож на пудинг, если не перестанешь столько есть, — с злым сарказмом бросила девушка, отодвигая от себя тарелку с тушёными овощами. — Всё ясно, — рыжий гриффиндорец пожал плечами. — Амелия Олдридж привлекает к себе внимание. — Я не со зла, — виновато ответила та, пряча глаза. — День какой-то дурацкий вышел. Всё из рук валится и ничего не получается. Гидеону пришлось подсказывать мне, как правильно выстроить схему постройки зелий. Я вообще не могла вникнуть в тему. — У-у-у! — протянул Фред, хлопая девушку по плечу. — Да ты никак влюбилась. — Ой, да ну тебя! — Амелия раздражённо отмахнулась, убирая его руку. — Лишь бы шутить. — Она просто не в настроении, — намекнула парню Лоррейн, протянув вилку обратно. — Наверное, она переживает из-за дуэли, — высказал своё следующее предположение гриффиндорец, уплетая пудинг. — Не волнуйся, я уверен, всё не так плохо. Да и…что может быть лучше, чем отыграться на злобной физиономии Сидиуса? — Не хочу бросать тень на твои навыки, ни в коем-случае, — ответила ему брюнетка. — Однако, да, я переживаю…немного. Но твой неумолимый энтузиазм просто плещет, поэтому я в тебе не сомневаюсь. — Да, — бодрым голосом поддержала Лоррейн, обнимая подругу. — Мы в тебе ни капельки не сомневаемся. — Какие же вы, девчонки! — Фред, довольный собой, улыбался во все тридцать два белоснежных зуба. На короткое мгновение Амелия уловила взгляд Джорджа, что смотрел в их сторону. Затем его отдёрнула Анджелина, эмоционально рассказывая о чём-то. Взгляд парня исчез за плечами однокурсников, и девушка, с тяжким камнем на душе, вздохнула. Поесть у неё так и не получилось. После ужина вся оживлённая компания вернулась в башню, чтобы переодеться. Уже в гостиной всему факультету гриффиндора была объявлена новость о предстоящей дуэли. — Дуэль? — оживился Симус. — Кто с кем? — Фред против Сидиуса Малфоя! — объявил Рон, глядя на друзей круглыми глазами. — Гарри ведь тоже сражался против Драко, помните? — Такое забудешь, — смущённо улыбнулся Гарри, разглядывая присутствующих через круглые очки. — В честь чего у них дуэль? — удивлённо спросила Анджелина, вопросительно глядя на толпу. — Наверняка личные счёты, — ответил ей Рон. — Сидиус давно уже нарывался. — Вовсе нет, — Джинни отдёрнула его за рукав. — Просто у Амелии с Сидиусом какие-то разборки, вот Фред и выступил ей помочь. Джордж учтиво взял сестру под локоть и проговорил: — Джинни, лучше не болтай об этом, только спровоцируешь новые слухи. Сестра удивлённо посмотрела на него и кивнула: — Как скажешь, просто я немного переживаю за нашего брата. — Я думаю, он справится, — улыбнулся тот, игриво щёлкнув рыжую девчушку по носу. — А ставки будут? — воодушевлённо спросил Симус. — Оставьте! — лениво отозвался Перси. — В этом году ставки — не лучшая затея, если учитывать случившееся во время матча. — Ты как всегда, Перси! — угрюмо процедил сквозь зубы Рон, недовольно сморщив нос. Гарри с виноватым лицом взъерошил волосы на затылке. — Мальчишки! — безнадёжно покачав головой, произнесла Гермиона.***
Когда возбуждённый факультет гриффиндора миновал двери большого зала, внутри, близ специально оборудованной площадки, в томном ожидании толпились ученики в тёмно-зелёных мантиях. Студенты обоих факультетов обменялись между собой надменными и недоброжелательными взглядами. Сразу за гриффиндорцами подтянулось ещё несколько студентов из Когтеврана и Пуффендуя. Воздух зала тотчас переполнился общим ажиотажем. Все присутствующие обступили площадку для дуэлей плотным кольцом и приготовились к предстоящему зрелищу. Амелия осматриваясь по сторонам, заметила, что гриффиндорцев и слизеринцев собралось больше всего. Видимо, последних осведомили о предстоящей дуэли и, конечно, они никак не могли позволить себе пропустить столь эффектного зрелища. Сидиус и Фред стояли в толпе однокурсников, ожидая только последнего человека — профессора Флитвика. Как было известно, все дуэли проходили под его чутким надзором. Сам профессор явился в зал спустя двадцать минут. Его появления мгновенно оживило всех присутствующих студентов. Они дружно поприветствовали его, кто-то даже захлопал. Сам же Флитвик по началу растерялся и замер, рассеянно оглядывая толпу разноцветных мантий. — Не ожидал, что Вас будет так много сегодня, — удивлённо проговорил он, шествуя к концу зала, откуда всегда наблюдал за процессом боя. — Не нравится мне это, — сдавленным голосом произнесла Амелия, наблюдая за учителем. — Почему? — удивилась Лоррейн. — Как бы Сидиус и Фред совсем не разошлись, — обеспокоенно ответила ей подруга. — Не волнуйся, — успокоил брюнетку Гидеон. — Все дуэли проходят под строгим надзором профессора Флитвика. Если мне не изменяет память, то за всё время существования клуба, ничего серьёзного не происходило. Амелия взволнованно прикусила нижнюю губу. Позади неё толпились Рон, Гермиона, Гарри и Джинни. Последняя постоянно поднималась на носочки, в надежде рассмотреть хоть что-нибудь. Джордж заботливо усадил сестру себе на плечи. — Эй, спасибо! — смущаясь, произнесла она. Казалось, что веснушки на её лице озарились ярко-оранжевым цветом. Профессор Флитвик занял место надсмотрщика и, внимательно изучив толпу, произнёс: — Итак, если огласить список участников сегодняшней дуэли, то нашими претендентами становятся: Кларк Бенж и Том Вэр — Пуффендуй, Касандра Бейкер — Когтевран и Мелиссента Сенти — Слизерин, а также Арсидиус Малфой — Слизерин и Фред Уизли — Гриффиндор. После оглашения имён, воздух большого зала переполнили громкие восклицания слизеринцев и гриффиндорцев. Каждый факультет голосил в поддержку своего студента. Профессор Флитвик одним взмахом руки успокоил разошедшихся не на шутку учеников. Казалось, что невидимая война факультетов развязалась ещё задолго до начала дуэли. — Арсидиус Малфой и Фред Уизли, выходите! — скомандовал Флитвик, и студенты послушно поднялись на сцену, занимая свои позиции. — Удачи, Фред! — одними лишь губами прошептала Лоррейн, с надеждой взирая на рыжего юношу. — Давай, Фредди! — прокричал Джордж своему брату. Джинни похлопала его по плечам и тоже крикнула: — Да, удачи тебе! Фред бросил в толпу краткий взгляд и кивнул. — Уделай его, Сидиус! — слизеринцы кричали, хлопали и активно поддерживали своего именитого дуэлянта. — Покажи, кто тут лучший! Гриффиндорцы в стороне не остались и тоже принялись громко топать и кричать, вскидывая руки в воздух. Амелия всем телом ощущала, как напряжение вокруг неё нарастает. Окружающие однокурсники в очередной раз разошлись, с жаром выкрикивая лозунги. Горячая поддержка и крики накатывали волнами, а пол под ногами содрогался от топота многочисленных ног. Профессор Флитвик снова угомонил разъярённых учеников и скомандовал: — А сейчас…бойцы должны поприветствовать друг друга! Фред и Сидиус, как полагается, шествовали навстречу друг к другу и сошлись в центре площадки. Флитвик скомандовал: — Палочки на изготове! Юноши единовременно вскинули палочки перед лицами друг друга и кивнули. Фред заметил, как лукавые голубые глаза перед ним недвусмысленно блеснули. Сам он ответил лёгкой ухмылочкой. — На позиции! — скомандовал учитель и развёл руками по обе стороны площадки. Студенты круто развернулись друг к другу спиной и разминулись на пять шагов. Заняв свои места, каждый принял боевую стойку, выставив палочку перед собой. — И помните, — твёрдым голосом подметил Флитвик, — атаки в рамках допустимого, никакой жестокости! Лоррейн испуганно схватила Амелию за запястье и сжала его. — Ой! — пискнула брюнетка. — Мерлиновы тапки, Лоррейн, аккуратнее! — Прости! — не отрывая взгляд от площадки, бросила она дрожащим голосом. — Я так волнуюсь! Наконец, голос профессора скомандовал: — И-и-и-и…начали! Сидиус среагировал мгновенно но… Фред, к всеобщему удивлению наблюдателей, опередил его на секунды и выкрикнул: — Эверте Статум! Заклинание ярким лучом выстрелило из палочки и, словно молния, ударило в Сидиуса. Слизеринец успел отразить его, а затем последовал ответный удар: — Экспеллиармус! — Протего! — Фред успешно отбил атаку, и, стремительным взмахом палочки, проговорил. — Остолбеней! Толпа учеников заводилась и бушевала. Студенты Слизерина, наблюдая за ярким зрелищем, что-то кричали в сторону бойцов, вскидывая руки и подпрыгивая на месте. Пол под факультетом Гриффиндора ходил ходуном, они синхронно топали, хлопали, выбивая особенный ритм и продолжая выкрикивать слова поддержки. Заклинания постепенно становились жёстче. Флитвик с волнением наблюдал за процессом боя, но не вмешивался. Никто из бойцов пока не осмелился перейти чётко установленные им правила. Взмахи палочек напоминали собой удары невидимых кнутов, длинные концы которых со свистом рассекали накалённый до предела воздух, стремясь нанести жгучий удар оппоненту. Заклинания яркими вспышками мерцали под сводчатым потолком, а звуки выстрелов громким эхом отражались в стенах большого зала. — Фред Уизли! Фред Уизли! — во всё горло, топая в ритм, кричали гордые гриффиндорцы. Амелии казалось, что в обеденном зале разыгралась самая настоящая война факультетов. И выражалась она не по средству физического воздействия, а словесно. Это была моральная давка, испытание. Ничего ранее не происходило во время дуэлей, зрители молча и завороженно наблюдали за процессом боя, но теперь, именно сейчас…они бушевали, горланили, выпуская бушующие эмоциональные волны. Воздух был буквально раскалённым и заряженным до предела. Фред отразил ещё два заклинания. Он ловко извернулся и пустил невидимую волну, которой почти удалось сбить Сидиуса с ног. Слизеринца сильно пошатнуло и едва не опрокинуло на спину. Его глаза выразили лёгкое потрясение. Никому ранее ещё не удавалось задеть его… Фред был крайне удивлён своему мизерному успеху, но виду не подал. К тому же Сидиус уловил для себя подходящий момент, и выстрелил сразу несколькими заклинаниями. Фред не ожидал этого, так как за время боя ориентировался на единое произношение. Он благополучно успел отразить первую волну, но вторая тотчас сбила его с ног и опрокинула навзничь. Но даже после гриффиндорец не стал расслабляться. Заклинания, подобно пулям, продолжали со свистом бить по деревянной площадке возле него. Одно из таких едва не прилетело ему в нос, зацепив только кончик. Нос тут же неприятно защипало и Фред вскинулся. Оказавшись на ногах, он почти вслепую отразил ещё две атаки. От взаимодействия разных между собой заклинаний его пошатнуло. Голова кружилась, с кончика носа просочилась едва заметная алая капля. Сидиус гордо выпрямился, и, громко произнося следующее заклинание, поднял палочку так высоко, что Фред снова успел опередить его и выстрелил. Невидимый шар глухим ударом прилетел слизеринцу прямо в живот. Сидиус ощутил тупую волну боли, раскатившуюся по всем его внутренностям. Он резко отступил назад и закашлялся. Боль была настолько неприятной, что ему захотелось согнуться пополам. Однако он понимал, что такое опрометчивое действие мгновенно приведёт его к проигрышу. Волна гнева накрыла светловолосого юношу с головы до ног. Он был крайне обозлён из-за своего промаха. Пару взмахов рукой, и невербальное заклинание настигло Фреда. Гриффиндорец хорошо ощутил, как на его теле под одеждой появилось несколько глубоких порезов. Торс болезненно защипало, а шерстяной свитер впитал в себя несколько тёмно-багровых пятен. Фред снова не подал виду и плотно прикрылся чёрной мантией. Теперь оба противника понимали, что вступили в жёсткую борьбу, скрытую от зорких глаз наблюдающего за ними учителя. Ещё одно невербальное заклинание оцарапало гриффиндорцу щеку. Фред зажмурил один глаз, и процедил сквозь зубы ответное. Оно в мгновение ока расцарапало Сидиусу руки, и он, ослеплённый гневом, одним взмахом перевернул Фреда ещё раз. Однако, гриффиндорец, слегка покачиваясь, быстро вскочил на ноги и выстрелил… Битва между юнцами затягивалась. Никто из них не желал отступать до тех пор, пока другой не примет решение сдаться. Со временем толпа бушующих студентов притихла. Многие из них начинали осознавать, что происходит что-то страшное. Два сцепившихся между собой студента будто не на шутку желали покалечить друг друга. Сидиус закипал сильнее, а Фред, ощущая волну гнева с его стороны, только воодушевлялся. Им обоим было больно, но тем не менее, каждый из них всей душой желал вдоволь отыграться. Малфой как никогда чувствовал, что его рукой двигает старая обида и гнев. Он всегда верил, что никто из учеников не мог поравняться с ним в бою, и тот факт, что Фред Уизли хоть как-то задевал его, вводил в недоумение и пробуждал ещё большую злость. Фред наблюдал, как его оппонент медленно выходил из себя. Некогда невозмутимое бледное лицо постепенно обрело багровый оттенок, а ледяной и непоколебимый взгляд уже источал небывалую ярость. Тут-то гриффиндорец смекнул… Рыжий юноша перешёл на твёрдую защиту, теперь он только отражал каждое последующее заклинание. Сидиус совершал всё более изощрённые попытки, чтобы ударить его, но Фред упорно продолжал игнорировать их и лишь защищался. — Да кем ты себя возомнил?! — сквозь зубы процедил Малфой, неустанно рассекая воздух палочкой. — Может ты не так хорош, как о себе думаешь? — в свойственной себе манере подначивал его Фред, растягиваясь в довольной улыбке. И тут Малфой старший не на шутку обозлился. Яркая вспышка озарила собой пространство большого зала. Послышался громкий хлопок и… Студенты в ужасе отпрянули от площадки пряча головы. Свет ударил по глазам с такой силой, что вынудил прикрыть их руками и отвернуться. Амелия вскрикнула, прижимаясь головой к чьему-то плечу. Её ноги подкосились и она едва не присела на каменный пол. Когда все утихло, гриффиндорка медленно раскрыла веки. Голова болела, а в ушах неприятно звенело. Плюс ко всему глаза теперь застилала неприятная боль. Обернувшись к площадке, студенты увидели, как один из дуэлянтов лежал на полу с раскинутыми руками. Это был… — Проиграл! — изумлённый возглас пролетел через всю толпу. — Арсидиус Малфой проиграл! — Что? — Амелия всё ещё не могла ничего рассмотреть, большое расплывчатое пятно маячило у неё перед глазами. — Он проиграл! — с широко раскрытым ртом обронила Лоррейн. — Поверить не могу! После мощного хлопка на площадке удержался только Фред, он стоял на одном колене, упираясь обеими руками в пол. На его израненных губах аллели мелкие ссадины, а на щеке красовалась длинная царапина. Предпринимая попытку подняться, гриффиндорец пошатнулся на месте и завалился на бок. — Кто-нибудь, — ужаснулись гриффиндорцы. — Ловите его! К юноше тотчас подступили двое, это были Гарри и Джордж. Амелия несколько раз моргнула и протёрла усталые глаза. Теперь она видела, как Фреда Уизли аккуратно спускали с площадки. На другой её стороне сидел обескураженный Малфой старший. Однокурсники осторожно подступали к нему со всех сторон, но он крайне резко отказывался от их помощи. Что касается профессора Флитвика: студенты пуффендуя помогли ему подняться и прийти в себя после такого яркого представления. Их декан просто потерял дар речи на несколько минут. Гриффиндорцы встретили Фреда, Гарри и Джорджа с победоносным ликованием. Они обступили ребят со всех сторон, выражая почтение и комплименты.***
— Ты бы видел себя! — не унимался Рон, чуть ли не прыгая от счастья. В гостиной Гриффиндора царила праздничная атмосфера. Студенты кричали лозунги, распевали песни, кто-то даже плясал на месте. Фред сидел в кресле с расстёгнутой рубашкой, а Амелия с осторожностью обрабатывала ему раны экстрактом бадьяна. — Это было что-то невероятное! — приговаривала она, глядя на юношу с изумлением. — Мы подозревали, что потом начало происходить что-то неладное, но чтобы настолько, — она с досадой взглянула на его раны ещё раз. Лоррейн сидела на подлокотнике кресла, нежно обвив руками шею гриффиндорца. — Никто в нём не сомневался! — довольным голосом промурлыкала она. — Никто! — Тише, Лоррейн! — успокаивал её парень. — У меня там царапина на лице, щиплет… — Видели лицо Сидиуса? — приговаривал Гарри, улыбаясь. — Ага! — радостно отозвался Рон. — Я думал у него вот-вот пар из ушей повалит! — Интересно, — протянула Гермиона, глядя на ребят. — Как Фреду удалось победить? Без обид, но Сидиус гораздо искусней и опытней в заклинаниях. — Да, признаюсь, я всего лишь провернул с ним давно проверенный трюк, — признался ей Фред, стерпев очередное прикосновение Амелии к одной из его ран. — Ой, только не дави, прошу тебя! — Как? Что ты сделал? — завороженно спросили у него Симус и Том. Бессчётное количество глаз уставилось на потрёпанного бойца. — Ну, — протянул Фред. — Проблема Сидиуса заключалась в том, что он вызвал именно меня в качестве оппонента. — Это как? — изогнув бровь, спросил Гидеон. — Да тише вы! — не выдержала Джинни. — Пусть он уже расскажет! — Всё возможно, когда у тебя трезвый рассудок, — подметил Фред. — Но иногда человека достаточно вывести на эмоции и… Уаля! Амелия хихикнула: — Да, в этом ты однозначно хорош, уж я то знаю. — Так ты просто довел его до белого каления? — Том изогнул бровь в удивлении. — И всё? — Как видишь, этого оказалось достаточно, — парень улыбнулся. — Я пристально наблюдал за Сидиусом и понял, чем сильнее он начинал злиться, тем безрассуднее становились его действия. Дошло до того, что он выстрелил каким-то мощным заклинанием и сам же от него получил, кувыркнувшись на спину. Мне же хватило простой защиты… Хоть я и выстоял на ногах с трудом. Самое главное — Сидиус в конечном итоге не поднялся, из-за чего и проиграл. — Да, в решающий момент эмоции нужно держать под контролем, — подытожил Гидеон. — Хотя, мне всегда казалось, что Сидиусу без труда удаётся их обуздать. — Он просто связался с Фредом Уизли, — улыбаясь, произнёс Джордж. — Сидиус давно точил на нас зуб. Видимо это его и подвело. Очевидно, он просто не мог контролировать свой гнев, а Фреду это вышло только на руку. — Это он хорошо просчитал, — Амелия перевернула пустой коричневый пузырёк вверх дном и сказала.- Ну вот, экстракт бадьяна закончился. — Я принесу! — воодушевлённо произнесла Лоррейн и вскинулась с места. — У тебя, кажется, стоял ещё один на тумбочке? — Да, — качнула головой брюнетка. — Это с прошлого раза, как нам его дала мадам Помфри. Лоррейн поспешила к лестнице и, в четыре прыжка преодолев её, устремилась к спальням. — Не дави! — жалобно отозвался Фред, убирая руку брюнетки от бока. — Больно… — Прости, что-то я совсем увлеклась, — виновато произнесла девушка, складывая использованные ватные шарики в бумажный пакет. — Как ты себя чувствуешь? — Жить точно будет, — тёплым голосом сказала Джинни, легонько стукнув брата по плечу. — Развалина! — Узнаю свою сестру, — улыбнулся Фред. — Теперь-то ты гордишься мной? — Я подумаю над этим, — лукаво взглянув на него, ответила рыжая девчушка. — Ещё зазнаешься… — Пф, запросто! — довольно протянул гриффиндорец и усмехнулся. — Не знаю, как теперь тебя отблагодарить, — каким-то растерянным голосом сказала Амелия. — Выходит, что Сидиус должен отдать тебе микстуру. — Да, но…тебе я её не дам, — с серьёзным лицом заявил Фред, а когда прочитал в глазах девушки недоумение, усмехнулся. — Да ладно, я же обещал. Надеюсь, когда ты вернёшь её, Снейп от тебя отвяжется. Брюнетка облегчённо вздохнула и, впервые, решилась обнять его. — Эй, полегче! — мягким голосом произнёс рыжий гриффиндорец, а когда девушка наконец-то отпрянула от него, приблизился к ней лицом и сказал. — Вообще, в знак благодарности будет достаточно и поцелуя. За спиной Амелии кто-то ахнул. Она обернулась, и к своему ужасу увидела потрясённую Лоррейн. Девушка обронила пузырёк себе под ноги и, прикрывая порозовевшее лицо, покинула гостиную через портретный проём. Между оставшимися однокурсниками повисла мёртвая тишина…