Колдовские шалости и тысяча сов

Два года назад вожак племени Совиных Охотников Золотой Роджер закончил мировую войну, спрятав таинственный камень, исполняющий одно самое заветное желание, который ему дали, по словам староверов, милостивые боги. Чёрный опал также называли Камнем Мечты. Кровопролитная война закончилась также внезапно, как и началась. Люди тут же кинулись на поиски сокровищ. Началась Эра Приключений. Нынешний мир — странная штука, в которой теперь нет места крови и насилию. Всё стало легче и веселее, но какой ценой? Кровавая дань была уплачена, и боги оставили людей в покое. В мире существует множество самых разнообразных мест, и каждый народ адаптируется под среду для выживания. Название страны чаще всего равнялось расе. Страна Кочевников (куда входило племя Золотого Роджера), самая мирная и спокойная, расположилась на воздушных островах и предгорных лесах. Страна Морей, самая строгая из всех, строила подводные и надводные замки, занимала прибрежные территории. Страна Великанов, самая обособленная ото всех, расположилась в пустынях (в том числе и арктических) и степях, возводя дома, достающие до облаков. Страна Теней, самая непредсказуемая и загадочная, пряталась во тьме тропических джунглей. Единственная невезучая «страна» Магов располагалась на болотах. Колдуны были самыми опасными и безобидными одновременно. Очень мало осталось среди них истинных магов, способных от воды отделить хотя бы каплю. Большинство «волшебников» утратили дар предков и зарабатывали жульничеством. У страны Магов не было ни своего языка, ни традиций, а те крохи территорий, что им остались после войны, были отобраны истинными ведьмами. Самая малочисленная и, правильнее сказать, придурошная раса из всех расселялась и смешивалась с другими. Колдунов не любили. Порой даже ненавидели. В страну Морей магам путь был заказан: строгие моряки быстро вычисляли шарлатанов и сажали их за решётку. В общем, жизнь у колдунов не сладкая. Но, как говорится, хочешь жить — умей вертеться. Каждый выживает как может. Поэтому, собственно, Багги — выходец из расы жуликов — собирался совершить самую большую глупость в своей жизни, которую он гордо называл «Афера!». Багги — 13-летний мальчишка с ярко-голубыми волосами и большим красным клоунским носом. Все люди как люди, а Багги … просто Багги. Этим всё сказано. Багги знал не понаслышке, что воровать — опасно для жизни. Но запретный плод сладок. Тем более, что на чёрном рынке по бешеной цене уходили органы редких существ. Слухи о необычайных свойствах охотничьих сов ходили по всему миру, и пронырливый Багги не мог не услышать их. Наспех придумав очередной «великолепный» план, он начал собираться в экспедицию в леса Кочевников. Эти леса отличались от всех остальных не только поразительно высокими деревьями, но и странной почвой, которая, согласно слухам, помогала обитающим там племенам вычислять чужаков. Багги хоть и был беспечным дуралеем, но к делу подходил со всей серьёзностью: на последние гроши купил непотопляемые галоши с заострёнными носками и запас продуктов на месяц. Благо он жил недалеко от границы со страной Кочевников. Негласно в мире считалось, что все территории, лежавшие между границами других государств, принадлежат стране Магов. Война, в разжигании которой почему-то обвинили ведьм, лишила их всего: территорий, могущества, магии. При заключении мирного договора остальные сжалились и решили оставить им все территории, не занятые другими странами. В сумме можно было наскрести на треть страны Теней — самой маленькой по площади из Великой Четвёрки (все «страны-победители», совместными усилиями закончившие мировую войну и свалившие всё на ослабших магов). Поэтому Багги, скитавшийся по миру после смерти матери, решил начать именно с сов. Однажды он видел охоту боевых кочевников и чуть не наложил в штаны от страха! Двухметровые совы низко пролетали над землёй и цепкими лапами или мощными клювами хватали обомлевших зверей и утаскивали их вместе с седлавшими их всадниками вглубь леса. Воочию увидев предмет множества слухов, Багги твёрдо решил, что во что бы то ни стало добудет один, так сказать, экземпляр. Собрав последние пожитки в большой рюкзак, мальчик внимательно осмотрел старый домик, который собирался покинуть навсегда: пыльная кровать и заваленный всяким мусором стол напоминали ему о первых днях вынужденной взрослой жизни. Впав в некий транс, Багги мотнул головой и быстро вышел на свежий воздух — нечего ворошить прошлое прямо перед началом нового приключения. Багги выдохнул, подтянулся, что называется, по струночке и гордой походкой направился на северо-запад, в сторону загадочного леса, держа в руках компас и помятую карту. Деревня, в которой он жил до сих пор, была практически заброшенной. Здесь находили последнее пристанище тяжело больные люди или отчаявшиеся в поиске пропитания беглецы. Ни о какой «взаимопомощи» или банальном общении речи не шло — каждый сам за себя. Порой случалось даже драться за собственный обветшалый домик, защищая его от сумасшедших старух или оголодавших бандитов. Багги и сам не особо хорошо питался: ребёнку тяжело найти работу, а «магу» ещё тяжелее — практически весь легальный заработок был под негласным запретом для расы ведьм. Колдунов неохотно брали даже уборщиками в тюрьмах за гроши. Вероятнее самому было попасть под немилость дозорных — людей, выискивающих преступников. Дозорными становились чаще всего выходцы из страны Морей. Они были сильными, смекалистыми и выносливыми — всё, что требовалось для ловли нарушителей. Но, что самое удивительное, дозорные редко покидали свои «гнёзда» — места с высоким уровнем преступности. Поэтому в таком захолустье на границе между страной Кочевников и страной Великанов о полицаях (кличка дозорных в преступной среде) никто не слышал. Ближайшая отмеченная деревня находилась в восьми днях пути от малой родины Багги. Орандж-Таун располагался в месте, где расстояние до границы двух стран практически равно нулю. На карте это выглядело как едва ли не пережатый двумя камнями поток реки. Багги не собирался останавливаться в городе на ночь, но именно из Орандж-Тауна он планировал попасть в страну Кочевников. В любом случае, туда ещё нужно дойти. Багги было не впервой такое длительное путешествие. Издержки профессии, так сказать. Багги всегда брал с собой рюкзак, в котором один раз даже приходилось переносить металлолом. Чем только не придётся заниматься, чтобы заработать на буханку хлеба. Холодные ночи в тени деревьев, маленькие, едва заметные костры, которые тушились по первому шороху, и неглубокая дрёма — рутина малолетнего преступника. Восемь дней пролетели незаметно. Преодолев сотни метров, Багги успел разжиться новой шапкой взамен старой порванной. Ему приходилось тщательно прятать свои волосы, раз нос скрывать не получалось. Несмотря на все чудеса необъятного мира, яркий цвет волос или другие «дефекты» вызывали интерес сомнительных личностей. Особенно опасно было отличаться от толпы будучи из расы магов. По миру ходили слухи о чудесных свойствах крови таких «уродцев», как Багги. Иронично, что «редкий» человек собирался продать на чёрном рынке редкую тварь. Жизнь умеет пошутить. На свой красный нос Багги уже придумал отговорку. Мол, это штуку приклеил к нему на лицо дворовой шутник, да так смазал клеем, что теперь никак не отдерёшь! Бабулечки верили этой сказке, а дозорным Багги ещё не попадался. Начиналось очередное испытание: переждать в маленьком городе на границе между двумя крупнейшими странами целый день, и ночью перелезть через охранный пост кочевников. Мальчик хотел сначала пересидеть неподалёку от города, но, как назло, в нескольких километрах была целая толпа путешественников, которые сновали из одной части мира в другую в поисках какого-то сокровища. У любого воришки загорались глаза об одной только мысли о Камне Мечты, исполняющим любое желание, и Багги не был исключением. Он часто мечтал о том, что будет держать в руках заветный камень и плевать в лицо каждому, кто посмеет насмехаться над ним. Едва не растаяв в фантазиях, Багги быстро собрался, помотав головой. Он осмотрелся и нашёл самое крупное течение людей. Умение смешаться с толпой — одно из ключевых в профессии вора, коим и был Багги. Преодолев контрольный пост, скрываясь за спинами взрослых, мальчик свернул в первый же переулок. Тут было пусто и практически идеально тихо. Самое место, чтобы переждать, возможно, последний тёплый день в его жизни. Леса кочевников высокие и тёмные — огромные деревья не пропускают солнечных лучей. В стране Кочевников холодно из-за отсутствия солнца, а Багги был одет не по погоде: тонкие бриджи по колено, подпоясанные бюризовым тканевым поясом, хлопковая серая майка и хлипкие перчатки в придачу к новенькой шапке — подарок от заведения. Исходя из имеющихся у него ресурсов, Багги планировал справится за четыре дня. В первый день он пересекает границу и находит место разведения боевых сов. Во второй день он осматривает окрестности и составляет план отхода. На третий день он проводит последние приготовления. На четвёртый он проворачивает «аферу» и покидает страну Кочевников. Таким был план. И, как и все предыдущие, он провалился. С самого начала. *** Когда солнце село за горизонт, город, вопреки расчётам Багги, не засыпал, а, наоборот, обретал второе дыхание. Гуляки и пьяницы выползали из всех щелей, всё чаще слышались выкрики дозорных и владельцев ночных заведений, громко звучала музыка. Багги начал паниковать. Всё пошло совсем не так, как он хотел! Он планировал по пустым улицам выйти на пограничный пост, найти «дыру в защите» и проскользнуть на территорию другого государства. А тут какой-то праздник! Хуже не придумаешь! Лавируя между толпами хохочущих людей, мальчик краем уха услышал, что всё это действо называется «День Независимости». Видимо, сегодня праздновали день получение Орандж-Тауном суверенитета. В честь этого на улицу выползли все, кто мог ползать: от непросыхающих пьяниц до местной элиты дозорных. «Мне крышка!» — эта мысль с бешеной скоростью крутилась перед глазами напуганного недо-воришки. Багги и так было сложно назвать «обыкновенным» в плане внешности, так ещё и оказалось, что один единственный, кто намылился выйти из города, о чём говорил его большой темно-зелёный рюкзак. Празднично одетые горожане и проходимцы с подозрением оглядывались на странного ребёнка. Ситуация накалялась, и Багги срочно выдумывал новый план побега из уже ненавистного ему городишки. Возможность слинять появилась прямо перед носом в очередном переулке: кто-то забыл убрать лестницу, ведущую на крышу. Озорно сверкнув глазами, мальчик быстро забрался наверх. Здесь он привлекал меньше внимания и мог быстрее добраться до охранного поста, попутно осматривая пограничную охрану на предмет лаза. Граница страны Кочевников была странная: в ряд на расстоянии сотни метров друг от друга стояли охотники с наточенными копьями и луками. Рядом с каждым охотником гордо возвышалась двухметровая сова. Совы были всех мастей: пушистые, тощие, цветастые, с огромными глазами и острыми когтями размером с полуметровый клинок. Жуть! От одного вида на сию браваду у Багги побежали мурашки по спине. Прыгая с крыши на крышу, он стал заметен совам, которые не моргая провожали его цепким взглядом. Одна из этих тварей опасно приоткрыла клюв и как гаркнула! Багги от испуга попятился назад, но потерял равновесие и свалился с крыши одноэтажного дома. Бух! Падение было не из приятных. «Синяки останутся», — вздохнул мальчик. План требовал неотложной реставрации. Как пробраться через этих сов?! Они же повсюду! Багги мог бы пробраться туда, но с рюкзаком ничего не выйдет. А оставить его где-то было очень рискованно: могли украсть, разворовать. И в рюкзаке был запас еды и нужные для поимки птицы снасти. Как быть? Глупо было надеяться, что всё пройдёт гладко… Багги с полчаса размышлял над возникшей проблемой, как ему в голову пришла гениальная идея. Ну конечно! Охрана вблизи города будет усилена, но стоит отойти от него на, скажем, километр и путь будет открыт! Останется лишь только перелезть через высоченное ограждение, но это плёвое дело. Багги и не через такое проходил. Вдохновлённый гениальностью своей идеи, мальчик почти в припрыжку побежал прочь из шумного Орандж-Тауна. *** Недалеко за городом начиналась лесополоса, которая закрывала обзор на высоченный металлический забор, на конце которого были заострённые пики. Багги крался в темноте вплоть до раскидистого дуба с широкой листвой. В отличии от других деревьев, у дуба была более шероховатая поверхность, поэтому по нему легче залезть и попасть на другую сторону. Багги достал из рюкзака железный крюк с верёвкой. С его помощью он залез на самую низкую ветку почти с первого раза. Развалившись на широкой ветви и потирая ушибленный копчик, мальчик начал готовится к прыжку. Над границей иногда пролетал патруль. В праздничные дни охрана усиливалась, но для Багги это более не было проблемой. После прыжка нужно пробежать всего около сотни метров до ближайшего дерева и не спалиться. Справится даже младенец! Вдох-выдох. Напрыжка, шаг назад, разгон и … прыжок! Секунда и Багги летит прямо над острыми пиками, один из которых схватил кусочек его бирюзового пояса. Бам! Приземление прошло успешно! Багги дергано оглядывается по сторонам и делает рывок вперёд, гремя подпрыгивающим рюкзаком. До следующей совы меньше двух минут! Мальчик изо всех сил бежит до ближайшего дерева. Остаётся ещё пятьдесят метров, когда над головой раздается уханье совы. Багги, не сбавляя скорости, задирает голову и видит, что его заметили. «Да как так-то?! Я же всё просчитал!» — истерично завопил мальчик в своих мыслях. Но, вопреки его опасениям, сова продолжила путь, не меняя ни скорости, ни траектории. Оказавшись в безопасности, ребёнок тяжело дышал и стряхивал рукой набежавший пот. «Вот это удача! Сова то слепая попалась!» — лыбился воришка. Теперь он на территории другого государства. Первая часть плана удалась! Багги сверился с компасом и пошёл в случайном направлении — прямо — полагаясь на удачу. Не всегда же ему быть неудачником! Спустя четыре часа наступило время восхода солнца, которого здесь видно не было. Единственное, что изменилось, так это температура. Стало чуточку теплее, но от промёрзлого ветра не особо спасало. К вечеру Багги нашёл странное дерево: из него торчали плотные ветки на манер винтовой лестницы. А ведь за целый день он никого не увидел здесь, внизу. Значит, совы живут наверху. Тем проще! Он успеет свинтить оттуда, никем не замеченный. Итак, план первого дня выполнен! Завтра на разведку, а пока надо найти место для сна. Какая удача, что никто не заметил его! Воришка устраивался под деревом, готовясь ко сну. Он и не подозревал, что за ним наблюдали с самого начала… *** Наступил четвёртый день. Багги всё это время успешно скрывался от патрульных и даже своими глазами видел совиное пастбище — поляну, где огромные птицы отдыхали или ходили словно истуканы друг за другом. «Да всё намного проще, чем я думал!» — возрадовался Багги. Сейчас он лез вверх по тому самому дереву-лестнице, которое нашёл в первый день. Наверху его ждало самое настоящее чудо: пролезая к самой верхушке, спрятанной в плотных ветвях, сам не замечаешь, как преодолеваешь облачную завесу. Другими словами, это дерево — прямой путь на воздушный остров. Почва здесь — это плотные облака, в которых тонешь, как только ступаешь на «землю». Багги издалека видел обычную, твёрдую почву, поэтому до неё нужно было быстро бежать, иначе можно увязнуть в облаках и провалиться вниз: падать до земли было не меньше пятидесяти метров. Держась за тонкий ствол верхушки дерева, Багги подтягивал рюкзак. Предстояло пробежать ещё один забег, от которого зависела его жизнь. Выдохнув, он осторожно поставил одну ногу на облако и моментально одёрнул назад: след уходил достаточно глубоко. Жутковато… Мотнув головой, он поставил одну ногу на дерево, словно для толчка. Выдох и вперёд! Спустя полминуты бега на пределе возможностей Багги после неудачного приземления прокатился кубарем по твёрдой земле. «Земля!» — радостно воскликнул он, забыв об осторожности. За его спиной простиралась тропинка из глубоких следов от подошвы. Багги вскочил на ноги, спешно отряхнулся и радостно подпрыгнул. Последняя стадия плана «Великая афера великого Багги» началась! *** Ступая по каменистой почве в тени деревьев (деревья на облаках?!), он прокрадывался к той самой поляне. Здесь, в отличии от земли, прекрасно ощущается солнечный свет или его отсутствие. На дворе почти наступила полночь. Темно до жути, по за кронами невысоких деревьев виднелись звёзды и растущая луна. Идеальное время для осуществления идеального плана! Через пятнадцать минут показалась та самая поляна с совами. Немногие из них спали, остальные же вяло крутили массивными головами, смешно ухая. Багги понял, что взрослую особь у него выкрасть без шума не получится, поэтому решил залезть в небольшой сарайчик, находившийся на границе с тенью ясеня. В этой стране на воздушных островах всегда тепло: они ближе всех находились к солнцу. Поэтому голых деревьев на горизонте не было. Для Багги это идеальный расклад — легче скрыться, когда есть где скрыться. Мальчик оставил рюкзак в массивных корнях и двинулся к сарайчику. Перед каждым шагом Багги быстро осматривался, замирая при любом шорохе. Картина выходила забавная: крадущихся в тени ночи воришка замирал словно восковая фигура, стоило какой-то сове развернуть голову в его сторону (некоторые на 180 градусов поворачивали!). Но никто из них не спешил поднимать тревогу: не воспринимали всерьёз. Багги обливался потом от страха, но в мыслях проклинал глупых птиц, посмевших недооценивать его. Дверь хлипкого сарайчика скрипнула, и воришка проскользнул внутрь. Здесь, как он и думал, теплились птенчики и ещё не вылупившиеся их собратья. Багги повернул голову к ближайшему птенцу: малыш сонно мотал головой из стороны в сторону, а когда услышал скрип, то начал тихонько пищать, выпрашивая еду. Мальчик гневно зыркнул на совёнка и схватил небольшое тельце. Птенец начал тонко пищать, поднимая тревогу, поэтому Багги бегом выскочил из совятника (так он прозвал сарай) и бросился прочь, затыкая птицу и подбирая рюкзак. Не успел он пробежать и 10 метров, как споткнулся о чью-то ногу. Поднимаясь, он вслух причитал «Тупые корни, тупые птицы!». Стоп, ногу?! Багги резко развернулся на 180 градусов и лицом к лицу столкнулся с каким-то пацаном. Тот хмуро глядел на него такими же как у Багги выпученными глазами. Взгляд незнакомца опустился к ладоням воришки, где в панике бился неокрепший птенец. Проходит ровно секунда, и незнакомый мальчишка взрывается: — Ты что это делаешь? Ты кто, а?! — А тебе какое дело?! Двух фраз хватило, чтобы вступить в словесную перепалку. Незнакомый мальчишка, обнаруживший преступление, в свете луны оказался красноволосым. Он полез с кулаками на воришку, а Багги принялся удирать. «Вот чёрт! Спалили!» — сверкая пятками, кричал малолетний преступник. Петляя между деревьями, перепрыгивая ручейки и высокие корни, Багги молился всем, кого знал, чтобы он смог покинуть это проклятое место! За очередным поворотом, когда до облачной тропинки оставалось несколько метров, Багги внезапно повис в воздухе. Он бешено мотылял ногами, продолжая бежать. Но замер, как только над ним прогремело: — И куда это мы собрались? Мужчина средних лет возвышался над ним, удерживая за крючок рюкзака словно котёнка за шкирку. Он встряхнул Багги, и тот выскользнул из лямок и повалился на твёрдую землю, зажимая пищащего совёнка. Через секунду из-за дерева показался взмокший мальчишка, спаливший его. Багги нервно мотал головой, ища пути отхода, пока блондин в очках, поймавший его, не поднял за шкирку хлопчатой майки. Неудавшийся воришка пугливо взвизгнул, перестав ощущать почву под ногами. — Это он, Шанкс? — мужчина обратился к красноволосому. — Да, — восстанавливая дыхание, ответил преследователь. Мужчина наклонился к Багги, сверля испуганного пацанёнка суровым взглядом, и стукнул его по лбу головой! Голова недо-вора отклонилась назад с громким «Ау!». — Ты чё творишь, старикан?! — оскалился парнишка. — Наказываю всяких воришек, — холодно отчеканил дядька. — Отпусти меня, глупый старикан! — Багги начал мотылять ногами и головой, пытаясь избавиться одной рукой от цепкого захвата. Рейли — так звали мужчину — ещё раз ударил лбом по лбу, и из руки Багги выпал птенец, которого поймал другой мальчишка до того, как совёнок коснулся холодной земли. Теперь красноносый двумя рукам растирал ушиб прямо по центру лба, злобно скалясь. — Знаешь, пацан, что за воровство руки отрубают? — Рейли одной рукой ещё выше поднял ребёнка над землей. — Отпусти меня! Кха... Я больше не буду! – повиснув на державшей его «лапе» всем телом, словно обезьяна на ветке, Багги пытался оторвать себя от мужчины. — Назови мне хоть одну причину почему я должен это сделать. — Я… У меня есть деньги! — Хо-о, и это твоя причина? — Рейли скептически поднял бровь. — Я сделаю всё, что вы скажете! Только … отпустите, — задыхаясь, взмолился воришка. Мужчина стряхнул его на землю, словно выбивал пыль с рукава. — Слушай сюда, паршивец. Я не намерен сюсюкаться тут со всякими детишками, которых не учили, что воровать — это плохо, — хрустя костяшками пальцев, блондин наступил на землю прямо между ног Багги, вызвав шокированный вскрик. — Поэтому сейчас я преподам тебе урок, а после ты уберёшься из нашей страны меньше, чем за два часа, понял? — мальчик нервно кивнул. — Иначе я найду тебя, и вот тогда тебе мало не покажется. Рейли хрустнул последним пальцем, снова схватил мальчишку за рубашку, поднял над землёй под визги нерадивого преступника и, замахнувшись, ударил по лицу. Багги отлетел на метр, приземлившись прямо в корни дерева. Левую щёку жгло, будто Багги лично её себе горящей кочергой продырявил. Схватившись за зудящий участок лица, мальчик принялся правой рукой вытирать кровь, хлынувшую из носа. В ушах стоял звон колоколов, а перед глазами танцевали танго драгоценные камни и золотые монеты. Мужчина хмыкнул и принялся вытирать платком кулак. Багги начал подниматься на ноги, шатаясь и опираясь рукой о корень дерева. За спиной простирались облака, а впереди возвышались агрессивно настроенные противники — бежать некуда. Тупик. Мальчик выпрямился, но, поскользнувшись при шаге о скользкий камень, кувырком полетел назад. Проходит одно мгновенье, и Багги понимает, что провалился под «землю» и падает. Послышались чьи-то крики и приглушённый мат, Багги слышал свист ветра и видел стремительно приближавшуюся землю. А потом наступила темнота.