Сердце моего врага.

— Вэл, что происходит? — В смысле? — Ты куда? — снова навострился следом эльф. — Я с тобой! — Нет, это не касается сопровождения. Мне нужно по делам. — Ну тем более… Вэл уронила расчёску. — Так, кот ободранный. Сиди здесь и лечи свой хвост! Я ушла! — Вот колючая какая, как Карина, — насупился Фил и ухватил за руку. Осклабился. — Что, боишься, что твой браслетик с Ильёй порву? — Конечно боюсь, этот браслет даёт мне хоть часть моей силы, от того, что было! — Вэл, ну возьми меня с собой! Я буду послушным! — Но тебе нельзя! — Потому что это опасно, — закончил эльф и свалил спиной кусок окна. Даже не поморщился, только отошёл чуть. — Вот за что ты мне такие испытания подсовываешь, Светлая? От каждого из них червоточина на сердце останется, с новыми будут заросшие раны, но когда их станет слишком много я… умру, наверное. Так для чего? Сколько ещё я должен проредить лесов и переломать скал в округе собственной спиной, чтобы вылезти из этого и не лишиться партнёра и статуса эльфа? — Но мы — лишь временные партнёры. — Ещё скажи — временные друзья, — насупился Фил. — Я этого никогда не говорила и так не думала. Просто… тёмный, это действительно опасно для тебя. — Куда ты идёшь? Я ничего не сделаю, просто скажи — куда. — И ты отпустишь мой браслет. — И отпущу. — Я иду напрямую поговорить с Ольвиусом. — Так если ты в Совет, почему одна?! — Это не в рамках совета. Я… не могу тебе сказать, во-первых, ты соперник, а во-вторых, — эльфийка быстро достала клочок бумаги, сунула в руку Фила и крепко сжала. Он посмотрел на свои пальцы в изумлении. «У стен есть уши». — Ещё скажи — нос! — хихикал Фил. — В общем, я понял. И начал собираться. -А ты-то куда? Свидание? — Ага. С Ольвиусом. — С кем я только что разговаривала?! — Да, я тебя отпускаю. Но кто сказал, что ты пойдёшь туда одна? — Да чтоб тебя! Телепортация! — Вэл выбросила себя из комнаты на окраину леса. — Ага, — он швырнул немного пыли в воздух и в тот же момент на небе пролёг сладко пахнущий синеватый дымок. — Я вижу твой след, кошка. Эльф спрыгнул следом. И кто-то под его ногами «случайно» нырнул головой в окоп. Фил приземлился ему на макушку. — Тьфу! Кто?! — Злого дня, Руби! — и промчался мимо. Рыжий отряхнулся, выплёвывая комья земли. — Спятили все сегодня что ли? Фил шёл и сжимал в руке записку: «За что мне всё это?» он и не заметил, как вошёл в Сумеречный лес, так как всего шагов через десять услышал другие шаги. Лёгкие, женские. Так, интересно. А с чего бы великий Ольвиус хотя бы ночевал, не то что жил на территории Сумеречных дубрав? Вэл что-то от него скрывала. И ему это не могло понравиться. Во всяком случае понравилось меньше целой рощи из деревьев Живоглотов, которые увидел неподалёку. Тонкие эльфийские крылья исчезли среди хищных стволов и Фил прижал к спине свои одной рукой. В который раз припомнил одного нахала с зелёным глазами «добрым словом» за отсутствие своих перчаток и полез почти что напролом. Деревья, похожие на старинные могучие дубы, лишь одним были не схожи с могучими старцами Сумеречного леса. Они питались людской кровью. Они были сердцем леса. Его кровеносной системой. Весь лес являлся живым организмом. Чтобы заманить свою жертву в чащу, они источали сладкий аромат, который проникал в голову жертвы и вытаскивал из подсознания самые закоренелые страхи. Потом деревья создавали иллюзию кошмаров и жертва, убегая от них, даже не подозревала, что попала в хитроумную ловушку. Фил не был человеком, он родился эльфом. И всё равно, парень через каждых несколько метров судорожно оглядывался и только ближе стискивал к спине свои крылья. Но звать подругу было опасно. Откроет рот, не миновать беды. Карина уже открыла, потому она и чувствует вину теперь. Каменный-то чуть душу в лабиринте не положил. Крылатый силуэт разрезал ночное небо. Вамп. Только этого ему не хватало. Значит, он попался! Но куда?! Холодный ветер пронзал маленькими иглами крылья. Неожиданно где-то внизу раздался душераздирающий крик. Вэл в ужасе замерла. Она бы узнала этот голос из тысячи других. Это кричал тёмный эльф. Вэл камнем бросилась вниз. Петляя в ветвях деревьев, она летела к Филу. -С-П-А-С-И-Т-Е! — из последних сил он кричал и вырывался. — Вэл! Ну хватит! Это уже не смешно! Вытащи меня! Тёмный медленно тонул в липкой слизи, напоминающей зыбучие пески. Это была необычная слизь — но желудочный сок дерева. Надо сказать, в самой чаще Сумеречного леса деревья были оригинальные. Верхушка у них отсутствовала, вместо нее наружу проглядывала зияющая дыра, по краям которой натекала слизь. Нижние ветки подхватывали ничего не подозревающую жертву и закидывали её в «пасть». А вот сам грязнокрылый феникс как раз сейчас находился в «желудке» типичного кровососа. Рядом с ним плавал чей-то скелет. Определить, чей он — было невозможно, так как тот был уже наполовину переварен. — Отпусти меня, пожалуйста! И я тебе клянусь, что не сломаю больше ни одной ветки, не срублю ни одного деревца в своей жизни… да я вообще стану монахом и буду следить за вашим произрастанием! Фил решил пойти на экстренные меры, уже почти дотянулся до походного кинжала. Вдруг, кто-то схватил феникса за руки и начал тащить наверх. Он поднял голову и увидел исказившееся от усердия лицо. — Не барахтайся, так ты наоборот прочнее застреваешь — с силой вымолвила Вэл. Эльф даже замедлил дыхание, чтобы вдруг лишний раз не шелохнуться. Через полчаса результат был достигнут. Развалившись на мягкой траве, подальше от этого ужасного дерева, они стали жадно глотать воздух. — За-за-зачем… ты… это… сделала? — тяжело дыша, поинтересовался эльф. — Что …сделала? Спасла тебя? Да и сама не знаю… зачем я спасла такую неблагодарность. — Что? Это же ты меня завела к чаще! — Да я спасла тебя от неё! Надо было тебя там оставить! — вспылила Вэл. — Спасла, но перед тем завела прямо в пасть! Ты же как бешеная понеслась куда-то, я потерял тебя из виду! А потом вовсе просто исчезла! Оставив меня одного в лесу! — Да я же только что прилетела в этот лес! — ничего не понимала Вэл. — Между прочим, это меня кто-то огрел чем-то тяжёлым когда я выходила из почтовой канцелярии по заданию Янни! — Но… тогда кто же был все это время со мной?! В лес мы отправились вместе… так вот почему ты так странно смотрела утром на Арта… это был твой двойник! Оба эльфа удивленно уставились друг на друга. Над ними небо разверзлось молнией и осветило черный, крылатый силуэт. Глаза Фила сверкнули и он, быстро сгруппировавшись прыгнул на девушку с необычайной для себя прытью и гибкостью, Вэл без команды применила телепортацию, они очутились за пределами леса. Позади раздался шелест, как от приближения множества лап. Фил остался один. Снова. Злой и яростный, он оторвал вместе с куском рукава свой кинжал от тела и силой удлинил его до меча. — Эй! Кто это делает? Покажись! Прямо над парнем раздался чей-то смех. — Я не боюсь тебя! — А почему? Не скажешь? И Фил переместился в какой-то мрачный зал. Холодный, сырой коридор встретил паутиной и летучими мышами. Он шел, не обращая на все это никакого внимания. Двигался вперёд, только крепко стискивал меч в обеих руках. Без перчаток такая голая хватка была даже удобнее. Фил осмотрелся лишь в самом центре. Вокруг него возникло и встало множество кафедр, а перед эльфом воссел как на троне некто. При чём появился он с разрядом молнии в пол, с пафосом и феерией. — Ну, как тебе? Фил покачал пальцами, говоря, мол: так себе, шоу. — Кто вы? — Молчи, тёмный эльф! У тебя нет права говорить здесь! — Нет права? Я что, на суд попал? — Фил осклабился и опёрся рукой на воздух, невозмутимо его взбив под свой локоть как подушку. — Тогда у меня есть последнее желание. Хочу винограда и чтобы мне сыграли на лирах прекрасные дамы. Эльф тут же услышал приглушённый смех Вэл и встрепенулся. Он узнал её. — Замолчи! — Пап, ну не надо, ты пугаешь его, — Вэл тихо встала в цепях и остановила руку человека, когда он собирался запустить молнию в ноги Фила. — Папа? — глупо переспросил грязнокрылый. — Да. Просто… понимаешь… — Вэл, ты принцесса, не мямли, поясни ему всё сразу! — Прин… — Фил замер. Одной телепортацией силуэт знакомой девушки оказался прямо перед ним, Вэл приложила палец к губам дёрнувшегося феникса, но тот отпрянул прочь. — Меня сегодня весь день преследуют иллюзии! И ладно бы кошмары с голодом или мором! ТЫ! Человек на троне чуть приподнялся, пока Фил отступал назад. — Какой следующий пункт? Записка «у стен есть ноги?» или что там было? А потом очередная пасть? Ну нет, принцесса, я может, и тёмный, но на эту шуточку больше не поведусь. Тьфу. Человек на троне нахмурился и махнул рукой. Сразу же записка в руке Вэл сгорела зелёным пламенем. — А он прошёл… — Он не настолько глуп, насколько ты судишь тёмных эльфов, отец. Пусть и выглядит неказисто, но он мой друг и бесспорно сильный соперник. Однако, закон от 1483 года гласит, что соперник — не значит враг. Мы не враги, папа, — Вэл спокойно взяла руку всё ещё ошалевше моргающего эльфа и подняла между ними. — Но ты всё равно не можешь выйти за него замуж. Тебе нужна сильная партия из королевского рода, ты же принцесса, Вэл. И… как же так? Я же самолично контролировал каждый пункт правил… наверное, один пропустил. — Отец, ты отпускаешь нас? — девушка снова решила попытать счастья. В седьмой раз за этот месяц. А то в кошачьем облике по лесу ходить надоело. Без борьбы — так только лапы себе обдирать. Лучше на родных — двух. Цепи исчезли на ней, как ни бывало. — Ах да, нашёл, — с мужчины уже и его грозный капюшон наполовину сполз, и очки по носу скатились почти до губ, а он всё углублялся в книгу с законами. — Дочь моя, по этому правилу, пункт две тысячи сорок седьмой, он должен сражаться за своего эльфа с Лордом. — И г-где этот лорд? — Фил, хоть и прятался за спиной подруги, всё ещё ничего не понимая вокруг, свой меч держал в одной руке крепко и Вэл просто зашла за его спину. — Защити меня, — шёпот в лопатку и он падает на собственные локти, почти ломая кости об пол зала. — Что?! — кто-то сверху словно невидимый щит или таран давит на него. — Я должен убить твоего отца за тебя?! — эльф не сражается, более того, она точно знает, он готов бросить меч, когда Лорд только кинулся на него сверху со своего трона. — Нет, просто победить. — А, ну так бы и сразу. И тут лежащего неподвижно грязнокрылого как переклинило. Неуклюже встав, Фил начал отряхивать край своей одежды. Он вдруг сообразил, что вроде как находится в королевской резиденции и надо «выглядеть». В руках изумлённого Лорда его меч пролетел мимо этого несуразного парня. Однако, не было понятно, играет ли Фил или даже не пытался увернуться и это просто случайность. Меч воткнулся в пол, этот тёмный флегматично на него посмотрел. Быстрее самого Лорда невозмутимо выткнул из пола и мужчина перед ним застыл. — О, извиняйте, я тут немного не одет… А это вы уронили? — проронил феникс. — Вэл! Что ты стоишь! Теперь у него есть меч! Ты должна защищать меня! Ну что же ты стоишь? Я приказываю тебе! Странная метка во лбу Вэл, казавшаяся всего красной точкой или же, каплей крови в самом центре засветилась. Она быстро нагревалась и обжигала кожу своей хозяйки. Конечно, эльфы от природы могут вынести огромную температуру, но эта незаметная цепочка была единственной в своём роде, сделанная лично для принцессы континента, она являлась печатью договора, дарила власть над эльфом на которого ее надели. Метка обжигала не теплом, а ледяным холодом, тем самым, заставляя ее носителя выполнять команды хозяина. — Убей его! — в очередной раз приказал Лорд. Прежде чем расслышал всё, прокрутил в голове, Фил был уже очень близко. Он не смог бы остановиться, прервать удар никаким образом. Меч жаждал крови. Неожиданно, Вэл сделала шаг в сторону, перехватила руку парня за запястье. Они упали на пол. Вэл медленно поднялась и оглянулась. Затем, в недоумении подошла к стене вместе с живым отцом. Фил, дыша как паровоз, оторвался от той же стены, под ногами у него на этаж ниже обрушились камни, а сам тёмный только неуклюже пошатнулся, наконец, уронил меч и потёр свой лоб свободной теперь рукой, корчась. — Ооой… — Дай сюда, — Вэл хотела только посмотреть, в чём дело, но лишь взглянув на его лоб, развернула в сторону мужчины. Лорд уронил своё только поднятое оружие не менее неуклюжим образом. Парень эльф перед ним — тёмный эльф, разбил свой лоб в кровь о стену зала, разрезал пол и часть трона, чтобы Вэл не пострадала от его руки. Принцесса и феникс только изумлённо оглянулись в ответ на тихие и робкие аплодисменты народа, поднявшегося за своими кафедрами. *** — И что же я должен сказать? Я не знаю, как забрать твою душу, Вэл, — герой континента Юга шептал в ухо и мялся на месте, как мальчишка в первый день учёбы в Академии. — Просто скажи, я, такой-то, такой-то, забираю у тебя, Лорд Юга, душу тринадцатого эльфа по праву победы. Феникс почесал затылок, пафосно убрал руку ото лба, весь подбоченился и выдал такое! — Ей! Лорд Юга или как там тебя, собравшийся меня судить! У меня к тебе есть заманчивое предложение, от которого я не позволю тебе отказаться! Как весь королевский двор катался от смеха дальше, Вэл предпочитала не вспоминать всю дорогу до леса, таща на себе Фила, у того от раны на голове было мутно перед глазами. Главное, что у неё появилось официальное разрешение вернуться в родное крыло Академии. И всё это под надёжными крыльями тёмного, перевзъерошенного феникса, который умудрялся уплетать встречные ягоды на протяжении всего пути, ничего не гнушаясь. Да и зачем бы? Не отнимай он у червяка своё яблоко, это был бы уже совсем не грязнокрылый Фил. *** Руками в перчатках Артём обнимал со спины силуэт на краю пропасти. Перед собой он видел только черноту. Гул ветра взъерошил волосы, открывая часть совсем белых, усталые мешки пролегали под его глазами: — У меня есть к тебе просьба, Арт. Выполнишь? — он, казалось, прислушался. — Отпусти. Мне пора. Руки разжались. Неожиданно, силуэт обернулся, резко приложил палец к губам теневого и когда отозвалась руна, заставив эльфа скорчиться от боли по всему телу, шагнул в пропасть. — Я больше не Арт, — эльф отпустил своё лицо абсолютно равнодушно и посмотрел в такую же чёрную пустоту. — Хорошо, — ветер снова донёс ответ. Могучие крылья перед ним раскрылись, прежде чем тёмный успел бы их поймать, плащ соскользнул с тела. Он увидел кроваво красные татуировки, рисунком переплетающиеся по всему протяжению тьмы. И ушёл, держа вараниху на плече в буран осколков, не пытаясь понять: от чего они откололись. Ему было плевать. Погода здесь бушевала нешуточная.