Сердце моего врага.

Ему опять приснилась покрытая мраком тропа. Но на этот раз крик был слишком реальным для сновидения девятилетней давности и такого же частого повторения. Сон снился ему как по календарю, каждые три дня следующей недели. И сегодня, когда проснулся ни свет ни заря, Сумрак почувствовал, что это должно было закончиться. Он становился. Понюхал воздух. Дети. Здесь был очень острый запах юных эльфов-учеников, несколько младших групп — минимум! Теневой содрогнулся и вдруг услышал буквально вой. Призывный и отчаянный, как плач боевого горна. — Лонк! Что случилось?! — воин, не глядя на эльфа, тащил на спине одного из раненых. Прежде чем Лонк пошатнулся и разбил бы голову об землю, он почувствовал на затылке горячие пальцы. Арт лечил рану. — Откуда? Целитель?.. — Это всего лишь я, жалкий я, Лонка. Скажи мне только одно… — Ч-т-о? — солдат регулярной отключался на глазах. — Где остальные?! — эльф взревел, как буря, чтобы он слышал его. — Тро-па… северная… гра… Дальше Лонк не мог сказать ни слова, его орлиные лапы замерли на месте. О нём позаботятся другие эльфы Академии. Сумрак уже бежал на дорогу, не чуя ног, словно располовинившую лес на Сумеречную и Светлую части к самой границе. Ему было всё равно на смердящую тропу, от которой не единожды веяло гибелью воинов-эльфов. Он едва услышал за своей спиной: «ой…» и ответил порывисто и незамедлительно, вырывая свой капюшон от накидки дяди из руки патрульного эльфа Руби. — Нет! Пока, рыжий! Лонка на окраине леса! — Ты его там оставил?! — Бегом!!! — от приказного тона Руби весь смешался и впервые отдал честь тёмному эльфу. Но бросился вперёд, за ним, а не назад. — Стой же! — послышалось из-за папоротников и высунулась голова одного из эльфов. — Я не потеряю ещё одного! — теневой в огненном шторме пронёсся по перешеикам между разбитыми кусками от корпусов Академии и промахнул в лазарет, едва до половины головы в дверь просунулся, ноги его просто не держали на месте, будто пыльцы объелся. К ужасу на кроватях лежало более десяти раненных, совсем малышей с острыми ушами! Мир покачнулся под ступнями сапог и Тёмный живо ими прихлопнул по полу, взбадривая себя самого.  — Что им нужно?! — В эту смесь надобно добавить горный корень. — Горный корень? — он что-то вспомнил и ринулся сквозь потресканные окна в стенах башни Оллмаруса. — Артём… Сумрак! — эльф прикрыл себе самому рот рукой, так его называла Кира, нельзя было! — Горный корень — полезное лекарство, но его очень трудно достать, тебе нельзя на гору! Саламандра запретила покидать ученикам лагерь! Илья отлетел в ствол дуба и забыл, что секунду назад чувствовал рукой плечо. — Несчастные эльфы! Никогда, никто не прикасайтесь ко мне, слышите?! Каменный сполз на землю, так же легко поднялся. Похоже, и в бреду — притронуться к этому неприкасаемому можно только, когда он отключится. Напоминать о том, как он иногда повисает на Вэл, обессиленный после тренировки, никто не собирался. — Артём? — повторил и они невольно вздрогнули, но против самого себя, волны взрыва не последовало. — Нет! Нетрудно! — вместо этого эльф засиял, будто тигриный мех на солнце! — «Вообще-то, поле — это целая природная аптека!» — знакомый укоряющий голос разнёсся в его недалёких воспоминаниях. — Я достану горный корень на поле, вблизи сопок! — Горный корень с поля достать? Ты с ума сошёл? — и Илья вполне сейчас верил своему суждению. — Не сошёл! Мы доставали для гномов тогда, Кира показала. Я так наловчился, что могу этот корень собственным носом выкопать! — Для гномов? — Вэл почувствовала холодок в сердце, продравшись из кустарника ежевики. — Вы выполняли задание вместе? Сколько раз вы пересекались хотя бы в неделю? — Понятия не имею. — Насколько не имеешь? — прищурилась Карина. — Три раза… — Каждую неделю?! — эльфы-ученики вытаращили глаза. Неудивительно, иметь такую связь. — Не, — но Сумрак легкомысленно завёл руку на затылке в вьющиеся волосы. — Не каждую, я всего один раз намеренно искал Кии… — он прервался, — бывало один раз, три, два, или реже, я… почему-то падал на неё постоянно, мне даже казалось, что меня кто-то сшибает. Но не два же года подряд, верно? — эльф усмехнулся, зато у его друзей кровь застыла вдоль позвоночника от этих слов. — Как-то мы не виделись три месяца… — «И сохранили связь? Смертельный уровень через три месяца пропусков?» — Карина задумалась. Мысленно она крутила в голове одновременно несколько учебников дисциплин и не находила ответа на свой единственный вопрос. — Хм… — каменный привычно выразил общее мнение. — А однажды я нашёл Киру на своём балконе. Помните? Как-то у нас утро началось со взрывчатых конвертов в классе, — продолжал воодушевлённо Сумрак. — Точно, — тёмная ощерилась живо. — Конверты взорвались у каждого поголовно, мы все сидели в угольной пыли и ранах, а ты остался чистенький и пригожий. ПОЧЕМУ?! — Не язви, ледяная. Эта девчонка решила, что у неё там какое-то предчувствие по поводу меня плохое, вечером она выкинула мой конверт в пропасть, а ночью я заставил её нырнуть и мне его достать. Раб же должен слушаться хозяина… ха, да? — Сумрак, в ту ночь ливень лил, не прекращая, а ты заставил тень, не умеющую летать, нырнуть в пропасть?! — Карина недоумевала. Он столько раз мог умереть, с лёгкостью потеряв свой источник пыли и даже не подозревал об этом! — Тупица неплохо плавает… — Ты! Ты заставил мою Киру прыгать в пропасть?! — Каменный схватил за воротник эльфа неожиданно. Глаза напротив вспыхнули. — Стой! Отпусти его одежду! Живей! Или…! — и предупреждение Вэл последовало несвоевременно, теперь Илья, бурча, тушил свои обожжённые почти до углей руки и жалко впивался ногтями в дерево, когда этот спокойно рванул прочь со своим: — Ой, забыл! Корни!.. И умчался, без следа, прямо через тропу, где явно ещё ночью только пробегали чудовища. Тёмному всё равно, хоть воду на голову лей, он и от пепла не отряхнётся без лишних движений, а ему — ни так ни эдак, Киру защитить точно не с руки, да и одну теперь же до костей прожёг. Каменнокровный не посмотрел на рану. Не больно же, какая разница. И отказался от помощи Вэл. Зато присмотрелся вперёд, куда уставился их эльф. Невозмутимый — он стоял перед ними и на глазах каждого впервые, совсем по-собачьи, нюхал тревожно воздух. Когда Сумрак уронил корни на землю, шестеро учеников хором посмотрели на него. Красные полосы вспыхнули в волосах эльфа. — Что за цветопредставление? — нахмурилась Карина. — Кто-то входит в лагерь. Прямо сейчас! — ЧТО?! Арт бросился вбок, нацеплял колючек и исчез в ежевике без своего плаща. Фил заботливо, по дружбе, притормозил, снять тот с куста, превращаясь по пути в свою боевую кошачью форму. Кто-то взвыл на пол-леса. — Сумрак? — переспросила Вэл с сомнением. У Ильи окаменел нос. — ТЕНИ! *** Эльфы выстроились единым отрядом. Стариков и беспомощных, а также участников ночного патруля быстро загнали в безопасные места, одного из учеников Саламандра лично бросила в окоп вместе с его когтями и своей директорской перчаткой, прилетевшей несчастному мальчишке по голове, когда Арт встал перед ней. — Сумрак? Займи свою позицию! — Занял! — эльф неожиданно для всех закрыл свою учительницу обеими руками, расставив их в стороны. — ТЫ! Вылетевшие из-за кустарников и редких ломанных сучьев от бывшего великолепия Сумрачного леса, сопровождающие почти пооткрывали рты, но воздух: спросить «ты с ним знаком?» из них так и не вышел. Он слишком хорошо помнил запах и форму существа, заставившего его впервые содрогнуться от страха и чуть не лишившего руки Киры. Тёмные ничего не забывают. — Значит, всё будет ещё проще. Избранный. — Это почему? — невовремя пропищал Фил и его закрыл один из старейшин своей спиной, обнажая метки. — Потому что сейчас тебя некому защитить, — шелест голоса выдавал эмоции в растянутых чёрной улыбкой кривых губах тени, принявшей точную копию формы Теневого. Это было последней каплей для истрёпанных нервов. Он и так ждал, как мог — Вызова, последних дней в Академии, часа, когда его наконец назовут эльфом полноправно! Чего еще было ждать и надеяться?! Как смеет какой-то сгусток тучи в человеческой форме ступать на его территорию хоть мизинцем и выговаривать ему напрямую свою цель?! Что ж, сам же он этой целью и подавится. — Боевая форма, — вызвав Жуть, он полностью слился с существом варана. — СТОЙ! Кто-нибудь, блокируйте его! — на отчаянный крик Санни, когда солнце разом заволокли тучи, обложив всё небо словно незашитыми, рваными ранами… — Вэл, печати Сфер! — опомнилась и Карина, да только поздно. Огненный эллипс взорвал остатки смотровой башни. Саламандра всё ещё не двигалась. — Сумрааак… — даже когда в её руке остался один лацкан с плеча боевого эльфа. Вэл и Илья бросились вперёд, за ними выстроились ровные ряды профессоров. Эльф впился в своего противника до ногтей, рвал на лоскутки и клочья от света и тени кожу, а враг всё ещё смеялся над его потугами. Перерыв в обучении, но жизнь изгнанника своей собственной, на границе Забвения сильно потрепала его самоуверенность и закалила скорость, ловкость, силу — терпеть боль. С первого удара он понял это, нащупав острые рёбра. Отощавшее существо словно из другой половины мира, явно охотилось лишь на него всё своё голодное время. Но куда ему? Артём Эльф отсутствовал в родном мире ближайшие полгода. И всё же, противник был очень силён. Куда сильнее его самого. Лёжа и бившись на земле, Сумрак слишком остро понимал, что именно сейчас — пыли Киры ему не хватит. Решение было мгновенным и беспомощным. Он ощущал себя котёнком. Руки эльфа разжали хватку совсем немного. Боль пронзила переломанные пальцы. Эльф охнул. Хватило секунды, враг резко изогнулся. Коготь чёрной жижи, как вода, выросший из руки до половины тела от всей длины чудовища впился в ногу эльфа. Теневой зажмурился от боли и ярости, но не разжал остаточной хватки. Он уже почувствовал, сколько из своих пальцев доломает окончательно, когда вёл скользящими движениями расчётливого охотника на эльфов по тощим рёбрам противника, но в следующую секунду нападавший вырвался на свободу. Эльф поддался из-за угрозы сзади. Словно чьи-то острые когти схватили его за шею и душили на расстоянии. Но на каком? Теневой повернулся, чтобы определить опасность и увидел прямо перед собой насмешливые глаза Ильи. Или его копии. Тень и глаз-то очерченных не имела, но сейчас ему было достаточно видеть перед собой чёткую форму. Он тут же забыл о своём желании. Справедливость уступила мести. Горящими глазами эльф посмотрел сквозь нового врага. И оценил его. Никогда прежде теневой и не подумал, что им суждено будет когда-нибудь встретиться вот так вновь. Бушующая ярость кровью в ушах оглушила эльфа. Он извернулся и бросился сверху на костлявого, чёрного, каменнокровного. Только краешком взгляда за преграждающей меткой, всегда не вовремя, но не сейчас, зелёным квадратом отразившей солнце, он успел заметить быстро промелькнувший силуэт. В сплетенном комке он узнал Карину, сцепившуюся с одним из нападавших. Ледяная королева сражалась с яростной силой целого континента и хрупкая девчонка с ледяными кольями в руках явно и никогда не нуждалась в помощи. Сумрак даже потерялся от такого великолепия боевой формы и совсем не почувствовал боли, он вырвал свою шею из невидимых тисков и рванулся навстречу. Тень в секунду переменилась, взметнула вверх свои огромные передние лапы напротив. Острые, как шипы, когти на концах длинных пальцев полоснули по уху. Эльф взвыл. Боль опалила его, как огонь. Чужой огонь. Сумрак жалко пошатнулся, и когда противник одним прыжком пригвоздил его к земле, удар Лунного кинжала вслепую впился лезвием кому-то в затылок. Лапа резанула по лицу. Эльф ничего не видел. — Я больше не могу! И вдруг он почувствовал, как невыносимая тяжесть, придавившая к земле, испарилась. Сумрак откатился. Фил! Серый кот в его накидке стоял неподвижно, глаза его были сильно расширены, а во рту единственная сила этого эльфа — его теневой диск с Жутью внутри! Как? И когда он потерял связь с вараном?! Сумрак не верил своим слезящимся глазам. Вэл рядом разжала крепкие, словно не кошачьи, но куда более грозящие челюсти, выпуская мёртвую, обвисшую тушу Тени. С благодарностью в душе, которую так и не смог выразить, он обвёл полуприкрытыми глазами поле брани и споткнулся на землю рядом с поверженным врагом. На горящий лес пролился дождь и кто-то опустил стрелы. Когда на его спину легла чуть согретая шерстью Фила ткань родного плаща, Сумрак вдохнул запах собственной крови и благодаря отвращению смог подняться. Сосуды отказывались гонять кровь без подпитки, эльф с брезгливостью сплюнул кровь в сторону и зажевал какую-то острую, длинную траву. — Что, не мёртв я ещё от твоих посредников? А ведь коготь мне сквозь глаз в голову прошёл… Удивлён? Ты — последний. И станешь — последней тенью в Своём Роде. — В прошлый раз у тебя не получилось. Не получится и сейчас, — противника это даже ухом повести не заставило, если у тени есть уши. — Увидим! — эльф огляделся, слишком ошеломлённый. Миролюбивая Ночная Светлая эльфийка, средняя в своей группе, повалила на землю противника звёздным лучом. Чтобы встать ему не понадобилось и половины минуты, Облавиус нахмурился, он выпускал в обилии лягушек, но превратить или отвратить туманом болота и «зазеркальем» этого захватчика было непросто. Или же невозможно, о последнем профессор старался не думать, он лишь посмотрел на свою руку, снова привычно спрятал по локоть в широком рукаве и объединился с Гнозисом. И принял решение. — Боевые пары! Всем выработать единую конвергенцию! — Половина боевых пар сейчас с раненными учениками! Остались только мы! Облавиус поморщился, но ему почему-то, приятно было услышать голос Вэл в такой суматохе. Дочка директора Оллмаруса Тати возобновила свои тающие ресурсы сил вместе с каменнокровным. Илья выдернул раненую ногу из земли и тут же создал вокруг неё каменный туфель. — Ты похож на древнего гладиатора, — шутка Вэл разрядила обстановку. — А он тогда — на Циклопа. Вы смотрите-ка, это ж кто и откуда только не вылазит против Арта! — Фил стоял бок о бок с представительницей ледяного континента. Карина скорчилась недовольно и после одного не слишком доброго взгляда Саламандры ухватила каменную перчатку Ильи в свободную руку. Хромающий Хорз доковылял и пристроился позади всех, сжал ладошки Санни и Джонни одновременно. — Давайте! Единая конвергенция! — надо же, магнетический был сам доволен собой. Впервые ему выпала возможность на правах заместителя старосты немного покомандовать. Но грязнокрылый быстро остудил его пыл. — Что? Всем малышам подгузник поменял? Не время облака разглядывать, нет?! — Прекратите! — прежде Вэл неожиданно выступила парламентёром сама ледяная. — Этот — крепкий орешек. — Арт расколет его, — заверил Фил и весь съежился, он слишком явно представил еду, когда так смачно сцапал собственный палец. Вот когда перчатки-то пригодились бы, но они у эльфа-эксплуататора. Оглянувшись именно в этот момент, Сумрак увидел павшее рядом с учениками существо. Нет, слишком просто. Он и сам был не прочь использовать этот трюк и прикинуться мёртвым. Только заранее, спасибо половине года в напарничестве, знал, что эту эльфийку не так просто провести — знал на себе и на собственной шкуре, поэтому сосредоточился на своём бое, пока совсем порванного уха не лишился. А то не ровен час. Когда тот вскочил, Вэл стремительно отделилась, не прекращая создавать световой шар, прыгнула в сторону, затем бросилась вперед и схватила врага в небесные молнии, как в горящие когти, переламывая его собственные — каждый по одному, тень взвыла. И Сумрак вспомнил слова самой Вэл: «Ни одно тёмное существо действительно не может выдержать горения, пламени, а от удара живого электричества оно горит! Здоровее на три головы самой девушки он запищал, как человеческий младенец, и Арта невольно пронзило голосом Сапфира — его несмышленного принца Лунных земель. Откуда-то далеко, но казалось, совсем близко. Эльф уставился в воздух, но быстро опомнился. Вэл отпустила своего врага. Наступила невероятная тишина. Ученики-эльфы молча пятились за взрослых и старших и разглядывали пятна крови и клочья нерастворившихся сгустков от теневых захватчиков, покрывавшие всю поляну и четверть лесной территории. В центре со спины самого сильного эльфа Академии Колберг — теневого эльфа — упало мертвое тело последнего. Лагерь ещё в тревоге оглядывался. Целители не собирались возвращаться в лазарет при Академии, а директора и профессора — уходить. Припадая на сломанную ногу, Сумрак пригляделся. В расщелину скал мелькнул чей-то силуэт. Зубы эльфа хрустнули на клочке тени. Один ушёл. — Все целы? — быстро спросил Тёмный и заметив облезлый хвост, подскочил к центру, старейшины Академии расступились перед ним. — Фил! Ты жив?! Залечивая свой оборванный хвост какой-то травкой, эльф превратился обратно и медленно поднял глаза. — А за тебя я и умру. Окаменелой рукой он похлопал по голове друга и ушёл. — Ты куда?! — когда Вэл окликнула, но возвращаться и дальше отлёживаться в лазарете он не собирался. — Тренироваться! Больше… времени нет! Илья остановил всех без слов, у него был полный рот крови и ему требовалось лечение. Слова были не нужны. Всем стало понятно. Теневой пошёл искать того, кто заменил ему отца и подарил не такое лёгкое детство. Того, кого ненавидел больше всех в лесу. Он пошёл поднять с земли брошенного Лонка. Ещё издалека он заприметил так и вздыбленные к небесам лапы коричневого, могучего орла без двух перьев под глазом, повёрнутым к нему. Как бы Лонк не пытался отвести взгляд, сейчас он физически не мог закрыть глаза, лишь попросил вытащить иглу из парализованного ядом тела. Сумрак узнал эту иглу. Это был прямой привет из человеческого мира. Неужели новая война началась со стороны людей? Но почему? Зачем? Эльф рядом с ним стонал от боли как ребёнок и ему было совсем не до вопросов и ответов. Сумрак изломил брови от бессильной жалости и желания его ударить, а не чесать занемевшие места. — Лонка… Когда последняя искра стрелы эльфов лучников метнулась от травы, Темный закрыл глаза на секунду и снова посмотрел на свою ношу. Он сбросил у нагретых солнцем камней сразу, как только смог. Лонк сипло и совсем неслышно прошептал: — Спасибо, — что было ему абсолютно не нужно, эльфы только переглянулись. — Что на западной границе? — решился Сумрак. — Если снегопад не прекратится, отряду понадобится припасов в два раза больше. — Сколько орудий не хватает? — Перестань, я ещё не настолько старый, — Лонк впервые за много лет так открыто, но без ожидаемой враждебности усмехнулся в лицо своего врага и ткнулся носом в шею. — Сходи-ка, покажись в лазарет. Рана выглядит отвратительно. Похоже, какой-то яд. — Как бы то ни было, — ощерился эльф, — ты не Кира и не мой папочка. Оставь разбираться с травами целителям и зубрилкам. — Как там Вэл? — Давно не видел свою подружку? — тоже не преминул съязвить Сумрак. Лонк смотрел в землю серьёзно. — Давно не видел кошачий клан. Эльф наклонился к нему, быстро тронул юным подбородком плечо и исчез, только-то пошуршав листьями. Добираться пришлось не без прелестей хромоты. Но до старого сада под окнами учебного корпуса второкурсников. Сумрак всегда зализывал свои раны в одиночку, когда никто не видел. Пока не почувствовал действительно, что зализывают его! Эльф оглянулся как на угрозу и заметил палевую кошку. — Что не зашёл в комнату? — ворчала Вэл. Сумрак сузил глаза от боли, но шею не убрал. — Это барсучий яд. — Опять?.. С чего такая щедрость, Вэл? — теневой подавился. Он едва не уронил челюсть от удивления. Ему показалось, что в суровом голосе кошки промелькнула материнская нежность. — Заслужил. Когда закончу, иди. Тебя ждёт Янни. — ГДЕ?! — он подскочил на месте. Уже было не до лечения и целителей вместе взятых. Если глава отряда западной границы — Янни вернулась раньше срока и сразу после нападения на них, значит, там всё серьёзно и его, сегодня утром, практически «притянутая за уши» догадка о вмешательстве людей в войну с эльфами могла иметь прямые корни и твёрдые основания. Он даже вспомнил слова того кузнеца из портового города, когда тот сказал: беречь себя, иначе его раб серьёзно пострадает. Простой человек не мог этого знать! Таким образом западные, разделительные ворота между эльфами и человеческим миром стали целью! Оставалось выяснить — чьей именно. Сумрак не собирался терять ни секунды с кошкой в кустах. Он без разрешения перехватил диск прохода Вэл. Идти до ворот напрямую — далеко, тяжело и попросту было лень. Эльф телепортировался к окраине Заповедного леса. И только приземлился, уши восхищённо завернулись к его голове, поспешил поправить капюшон дядиной накидки, даже снял Хватайки в карман. — Вау… никогда ещё так близко не видел… Но простой эльф остаётся простым эльфом. Тем более художник, куда ему было сдержать свой восторг? Сумрак испустил клич на всё небо, встречаемый стрёкотом перепуганных птиц. Кажется, у людей — это ласточки. И они что-то предвещают. Интересно, что именно? Но не родилось ещё такого эльфа, который заставил бы его открыть учебник и узнать.