Сердце моего врага.

Затишье со стороны Теней могло успокоить души кого угодно, только не его. И недолог тот час — известие о том, что Сумрак, Избранный — стал Эльфом только больше разожжёт пламя ярости и войны. Эти чувства кололи его сердце так же. Теневой эльф знал, что такое быть Избранным. Им родиться и этим жить. И знал слишком твёрдо, что даже если бы могли выслушать хоть часть его истории, они никогда его не поймут. Сумрак поёжил плечи в предрассветной прохладе. Пора было возвращаться. От тёмной границы леса до пределов светлой уже едва уловим был далёкий запах теневых существ. Так они предпочитали называть нападавших между собой, чтобы ориентироваться. Кто это были на самом деле узнать оказалось тяжёлой задачей. Каждый день нужно было проверять территорию Академии, города эльфов и леса с четырёх врат. Дозор начинался с ночи, обход продолжался утром и заканчивался к вечеру. Расположение врат на расстоянии друг от друга было таким специально. Ещё Старейшины установили их и оруженосцы лично замеряли стрелами расстояние. Их стрелы были с самонаведением и могли возвратиться к хозяину желанием одной его мысли, только поразив насмерть или же, едва задев цель. Это наводило Арта на мысль. Как-то, во время обычной «прогулки» по ветвям деревьев, когда он просто гнался за самой слабой девчонкой Академии и ещё не знал об этом, заставляя Киру лихорадочно царапаться об ветки, сам Арт неожиданно поскользнулся сапогом и она поймала его за талию, обернув вокруг руку. Но не отпустила, вместо криков эльфа девчонка заткнула его каким-то чудом одним своим взглядом и вдруг поймала стрелу! Эльфийскую стрелу голой рукой за сантиметр до его позвоночника! — Вау! Я и не думал, что из меня такая популярная мишень! — тогда эльф лишь зачесал спадающие волосы к затылку. — А ммм сезон охоты уже в разгаре, да? — Ты не популярен, дурак! — и Кира села со смехом на ближайшую ветку и улыбнулась. Она долго-долго перебирала стрелу в своих пальцах, как будто та о чём-то ей говорила лично или даже была родной. Тогда же Арт узнал, что девчонка, его раб — знатная арбалетчица и только благодаря этому сдаёт всегда подготовку… Он пошутил: — Что? Ножки маленькие? Разозлившись, она безразлично вставила стрелу остриём в землю, чтобы уйти от него. Но что это была за стрела? Или, скорее уж, вопрос должен звучать в голове тёмного: Чья она была? Он вспомнил неглубокие, с виду, для всего-то двадцатилетнего мальчугана-эльфа, наставления Лонка. Тогда Арт и не обратил внимания на его слова. — Я могу тебе доверять? — А я могу доверять тебе? — тот, кого считал отцом, опасно на него прищурился так, словно оценивал. И маленький эльф поёжился и кинулся на него, чтобы взлохматить из детской привычки. — Да что ты, Лонка?! — и получил жестокий пинок. Артём оказался на земле. Артём закатился до слёз, даже до рыданий, он ничего не понимал вокруг. Только что Лонк нёс его до этих ворот востока на своей спине, теперь не позволял даже в истерике взять за свою руку. Артём ещё больше смутился внезапному величию, с которым Лонка смотрел на него вниз. — Ты можешь мне доверять, — глубоко вздохнув, Лонк сел рядом на корточки и примирительно погладил мальчишку по голове, пощекочивая пальцами ему уши. — Лонка… — Что? — уходящий эльф обернулся. — Какие у тебя отношения с другими оруженосцами? Ну… в армии? И удивительно, но Лонк испытал в своих янтарных глазах глубокое уважение к юнцу, который только пару дней назад пытался натянуть тетиву лука собственными ногами, потому что силы рук не хватало. Теперь же, осмелился задать стоящему выше такой вопрос. — Нормальные. Я не был слепым с детства и всегда вижу, что нас с Янни недолюбливают. Не могут простить нас за наше происхождение. — Ты о моём сердечке? — мальчишка ярко улыбнулся, но Лонк вместо обычного смеха и катания его на своих коленях, совсем понурил голову в землю. — Артём. Послушай, ты сможешь с этим справиться, — в его словах не было и тени хвастовства или родительского наставления, только спокойная уверенность. — В глубине души, вот здесь — ты преданный и честный эльф. Всегда помни об этом. Но сейчас, прежде чем ты зайдёшь за границу Академии, ты должен навсегда спрятать все свои чувства так глубоко, как тебе позволит твоё сердце. Ты понял меня, малыш?! — То есть — твоё сердце? — радостно воскликнул Арт. — Да. И ещё кое-что — никогда, никому не говори о том, что твоё сердце — моё. Это может слишком серьёзно пошатнуть положение моё и Янни во всей армии. — Хорошо, — в то мгновение, даже видя возникшую ниоткуда в воздухе суровую директриссу Саламандру, которой до самой земли внезапно поклонился Лонк, Артём неуклюже упал перед этой неизвестной женщиной на свой голодный живот и оказался вздёрнут больно за шкирку, сразу же получил несколько наставлений и суровую, презрительную улыбку. Сердце Артёма закрылось. — Как тебя зовут, мелочь ты, летучая, а?! Отвечай, когда к тебе обращается твой директор! И вместо жалкого: отпустите моё ухо, тётя! Он напустил на себя такой же суровый и мрачный вид и с последним лучом заходящего солнца, выкрикнул: — Никак! Свои уши есть? Вот их и дёргай! А меня не тронь! Никогда! Или я… я, — мальчишка на мгновение растерялся, — тебе все твои пальцы отгрызу, прожую и съем! Я голодный… — Ах ты, недоносок теневой… — Я сказал — не трогай! — и отшвырнул от своего лица ударом ребра ладони металлические когти с перчатки Саламандры. Это был второй такой эльф на её веку, который смог сбить часть перчатки с её руки, только он не использовал лёд. Саламандра довольно ухмыльнулась и протащила отпрыска подмышкой в барьер Академии. В её руке Артём жмурился от страха, впервые проходить через сияющий барьер, но только оказался на земле, он спрыгнул сам и сказал перед всей толпой с несуществующей у себя, от того преувеличенной гордостью совсем маленьким, напуганным детям: — Меня зовут Сумрак! Всем ясно?!.. — что было к невообразимому удивлению эльфа встречено одобрительным гулом малышей, а сразу после на него упал кто-то не в меру толстый. Он представился, лёжа прямо на барахтающемся эльфе: — Я Фил! Прия-ой. Неприятно… — Неприятно тут мне! Я тебя на диету посажу! Капустную!.. — Ябеда, — Фил-феникс обиженно откатился с него, как круглый пирожок, зато Арт был свободным, улыбаясь про-себя. Что имел в виду Лонк? Не так уж сложно. Вот только так Арт думал так ближайшие два года обучения и с каждым следующим его улыбка становилась всё меньше и меньше, только вытягивалась время от времени на его лице в презрительную насмешку, а письма с фронтовой линии шли с перерывом, казалось, в вечность. Он перестал писать Янни. Последнее, что узнал о ней, почтовая эльфийка стала Главнокомандующей атакующего генерального отряда. *** Подходя к тем самым восточным воротам, юный эльф вырвался из воспоминаний, укутал своё горло негреющим ошмётком от чёрного шарфа и втянул слабый морозный запах. Его встретил снегопад. В Академии начнётся новый сезон обучения. И к сожалению, ему придётся посещать каждый урок. Он должен. Обязан стереть в пыль любого, кто встанет на пути к его силе! Даже если с таким расчётом и жертвами самому капли этой пыли не достанется. Сегодня был день, когда он либо взойдёт во всей своей силе и славе среди каждого, либо попрощается с жизнью. Сумрак хорошо знал на своих собственных глазах, когда видел, как окаменелые отростки превращали одного маленького эльфа в мгновение ока в кристалл! Это действие было необратимо. Именно поэтому ночью Фил по строгому приказу собственным кошачьим носом подсунул Илье ярко-красные ягоды, чтобы тот, наевшись их, произвёл яд за ночь. Илья всё понял. Но для каменнокровного это был прямой вызов всему его роду и предыдущим тоже. Если Арт проиграет, он будет биться до смерти, даже лёжа на проломанном полу Академического коридора, но живым оттуда не уползёт ни один его палец. Для Арта это было — пан или пропал. И вдруг, уже на границе барьера теневой услышал отчаянный вой. ФИЛ! И бросился внутрь, не раздумывая над тем, какой удар хватит всё его тело электричеством, если не сообщить глашатаю Академии ослабить защиту барьера перед её учеником. Оскальзываясь на гладких поверхностях, чтобы покрыть овраги — ученики устанавливали такие каждую ночь, Сумрак взобрался наверх и оскалился. В то же мгновение Вэл ахнула вслух, призывая не пойми сколько богов от одного жуткого его вида. Эльф оскалился, его метки вспыхнули на всём протяжении тела сквозь одежду. Ни на кого не глядя, он тенью рванулся через толпу. Что происходит?! На глазах каждого Светлый каменнокровный эльф что было его сил полосовал этими отравленными каменными когтищами феникса, забивая в землю, как кол. — Эй! Стоять! — появившийся ниоткуда, Сумрак заставил отпрянуть всех. Его тело низвергало электрические разряды молний ещё от самого барьера. — Илья! Отпусти его. Как безумный, этот светлый эльф продолжал раздирать грязнокрылого на отдельные перья с криком только: — Зачем ты это сделал?! Ты же знаешь, что я не могу сопротивляться! Не услышанный никем, эльф мрачно собрал весь сгусток энергии в одну руку, сжал сквозь нестерпимую боль и выпустил в Илью. Бросился к лежащему Филу через повалившееся набок тело каменнокровного и теперь тряс Его! — Что у вас происходит?! На пять минут можно оставить одних?! Нашли время для такой своры! — Время нашёл ты! — Фил испуганно кричал и бился под ним. — Я… Арт, я запрещаю тебе! Было отвернувшийся эльф замер и обернулся обратно с глумливой улыбкой. — ТЫ мне запрещаешь, — как будто вопросительно указал на себя рукой. Последний разряд вылетел в феникса и пригвоздил тело к дереву. — Да ты что делаешь?! — как и руки Арта сейчас были за ладони пронзены и вросли в соседний ствол кристаллами льда. Карина с сомнением посмотрела на своего эльфа. Сумрак легко вытащил обе руки, просто сделал их тенями и ушёл, гордо распрямившись сквозь боль. О своих воспоминаниях он забыл и думать. Тот Артём умер — оказавшись в лапах у директрисы. Когда он кричал от боли, никто к нему не обернулся. Эльф только презрительно указал на время по солнцу, закат каждому в чём-то напоминал неизбежное. — Я впервые хочу… — проронила Карина. — Я тоже… — ей ответил голос светлой эльфийки Вэл. Сам встав с трудом, Илья оторвал тут же озлобленно махнувшего кулаками на него Фила. — Ну! Так что же у вас здесь происходит? Принцесса Южного континента была недовольна. Впервые за свою жизнь каменнокровный заорал на пол леса и с трудом открыл рот, ягоды в нём походили на кровь. Фил с выдавленной улыбкой спрятал за спиной полу кристаллизированную свою руку, но врезался ей в кого-то. Медленно поворачивая голову, за спиной стояла ледяная эльфийка. — Смерти захотел?.. Глаза Фила по-прежнему смотрели на неё с нежностью и любовью, но цвет его тела становился всё бледнее и больше походил на кристалл. — Если в ближайшее время я не наемся досыта, то точно растаю и превращусь в «тень»… Ха-ха. Храни это в тайне… Ладно? — Тёмный, а спрашивает, — усмехнулась Карина. — А если прикажу — подчинишься? — Фил наклонил голову в образе кота и лизнул её в щёку, стоя на задних лапах. — Фу, слюнявый, огромный котище. Отстань от меня! — Не в яму жееее! — лёжа в земле, эльф беспомощно сгребал её к себе всеми когтями на четырёх лапах и разметал длинным хвостом. Что же ему предпринять? Что же? Ведь он скрыл от Карины не своё поражение перед Ильёй. И в мыслях не было! Фил вспомнил, как в коридоре его нагнал каменный. — И что ты думаешь предпринять? — на следующий его ответ Фил взбеленился, даже волосы на голове открыли его острые уши, которые дрожали от злобы. — Ты с ума сошёл, да?! Ты понимаешь, о чём просишь?! Где это видано, чтобы тёмные эльфы на грани войны тайком пробирались на соседнюю территорию и провоцировали их на битву, таща оттуда оружие?! Мы даже не знаем, что это за вещи, во-первых, во-вторых, с чего ты взял, полоумный эльф, что остановишь Сумрака?! Ты знаешь, что это не он! Я знаю, что это не он! У тебя совсем мозги окаменели?! Ему нельзя сейчас драться! — А со мной можно?! — зашипел Илья и несдержанно всадил «окровавленную» ягодой руку. Стена упала в пыль! Фил замер в ужасе. — Посмотри, в какой я силе сейчас из-за твоих глупых действий! Я голос не контролирую, я руки не контролирую! Я — машина для убийства всего живого благодаря тебе, ФИЛ! — Зачем ты ел их?! — Зачем ты подложил их мне?! Думаешь, я не чувствовал ничего? Я каменнокровный, а ты подбрасываешь мне под нос каменные ягоды! Их запах… СВОДИТ МЕНЯ С УМА!.. Фил, я… выдержал всего три часа… и проглотил их все… — А… что же нам теперь делать? — Передай Арту, что ему лучше прийти с тысячной армией. Пусть хоть тени за спиной! Но… но… — Илья… Каменнокровный отвернулся, и на его лице вспыхнула печать на этом повороте. — Что? Это же печати Вэл! Ты… — Забудь. Я знаю, что ты ничем не можешь мне помочь. Каменный ушёл. — Я этого не сказал! Стой! Я тебя слушаю! Вернись! Давай все обсудим! Илья!!! Как бы он ни дозывался, пробить броню каменного даже на его ушах он не мог. Ни один феникс ещё не сумел прогрызть камень или же разобрать его лапами. А тем более — ходячую скалу. — Арт! — Фил свалил стену обратно одним ударом кулаков по Академии. — Ты — ходячая проблема! Точнее, не ты, а… З-з-здравствуйте, д-директриса Саламандра… Плохая погода, не так ли?