Утро следующего дня поприветствовало Лоуэлл тяжестью в голове и болью в пояснице. Пэтти тихо простонала в подушку и перевернулась на спину, запрокинув руку за голову. Она с трудом разлепила свинцовые веки, пустым взглядом уставившись в потолок.
«Который час?»
В комнате царил мягкий полумрак, разбавленный лучами утреннего солнца, проскальзывающими сквозь щели между партерами. С трудом нащупав лежавшие рядом с ней на кровати наручные часы, Пэтти посмотрела на время и не сдержала разочарованного стона: без десяти минут семь. До звонка будильника оставалось совсем немного. И как бы сильно не горело в ней желание нежиться в постели, Пэтти не могла позволить себе подобной роскоши. Именно сегодня, по расписанию, намечена поставка зелий в больницу, с которой у неё подписан контракт, так что до полудня ожидается прибытие вертолёта.
«А я так наделялась хотя бы немного выспаться...видимо, не судьба».
С момента уничтожения демонического древа Клипот минуло полгода, а работы так и не убавилось, скорее наоборот — стало намного больше. Как бы военные не пытались удержать демонов в карантинной зоне, многим удалось выбраться во внешний мир и учинить беспорядки в соседних городах. За это время в больницы попало немало людей с травмами разной степени тяжести. И если с обычными ранениями врачи ещё могли справится, то пациентов с ранами от проклятий приходилось оставлять доживать последние и довольно мучительные минуты своего существования. Современная медицина оказалась совершенно бессильна против миазм Ада, и тогда правительство решило прибегнуть к помощи ассоциации алхимиков, в которой состоит Пэтти, как и её дед когда-то.
Приподнявшись, девушка пятернёй зачесала назад волосы и скосила взгляд на тумбу, обставленную небольшими скляночками c обезболивающими, восстанавливающими и укрепляющими зельями. По-хорошему, все это необходимо было выпить ещё с вечера, но Пэтти вернулась в комнату настолько вымотанной и магически истощённой, что рухнула на кровать прямо в одежде и тут же отрубилась. Максимум, на что её хватило, это скинуть с себя обувь и снять с ладони пропитанный исцеляющей мазью бинт, от которого уже не было никакого толку.
Тяжело выдохнув через нос, алхимик поочередно залпом осушила склянки и слегка поморщилась: простоявшие ночь в прохладном помещении, зелья больно обожгли желудок как при остром гастрите. Прокашлявшись, она вытерла рукой капли с губ и её взгляд зацепился за ещё одно зелье, бодрящее, обособленно стоящее у самого края. Однако при виде жёлтой жижи с коричневатым оттенком, к горлу внезапно подкатила горечь, отчего Пэтти, приложив руку к губам, мигом отвернулась.
«Пожалуй, на сегодня обойдусь кофе, — она не сдержала долгого зевка, — и, желательно, покрепче».
Соскользнув с кровати и потянувшись всем телом, Пэтти сонно проковыляла в ванную. Приблизившись к умывальнику, она подняла взгляд на зеркало, да так и застыла в изумлении: на неё смотрело бледно-мёртвое лицо, обрамлённое спутавшимися волосами, похожими на солому; под глазами пролегли глубокие тени, губы слегка обветрились.
— М-да, девочка, на этот раз ты побила все рекорды. Краше только в гроб кладут. Вздумай притащиться в подобном виде на конкурс «Королева Хэллоуина», с большим шансом получила бы первое место, — поделилась своими мыслями Пэтти с отражением и криво усмехнулась.
На то, чтобы полностью убрать последствия тяжёлой ночи, потребовалось применить десяток косметических средств и всё своё мастерство в нанесении макияжа. На сборы ушло чуть больше времени, чем в обычные дни, зато результат оправдал ожидания. Теперь, стоя перед зеркалом, Пэтти видела не инфернальное отродье, а привычно опрятную молодую леди с идеальной осанкой и ясным взглядом.
— Так намного лучше, — резюмировала девушка, пригладив на груди лабораторного халата золотую вышивку — лавры с тремя звездами и колбой, охваченной льдом и пламенем, — и гордой походкой вышла из хозяйских апартаментов.
В коридоре царила прохладная свежесть. Солнечный свет лился из заснеженных окон, расчерчивая пол на ровные полосы. Цокот каблуков эхом отражался от высоких каменных стен. Проходя мимо одной из комнат, Лоуэлл ощутила чьё-то присутствие. Когда она заглянула в настежь распахнутые двери, перед ней предстал просторный светлый зал с масляными картинами на стенах, обставленный витринами-столами: ещё во времена Ордена замок считался чем-то вроде музея и в дневное время гражданам и редким туристам разрешали его посещать. Орден переоборудовал немало комнат для проведения экскурсий, выставив напоказ множество экспонатов, доспехов и статуй. Некоторые артефакты даже походили на магические, но на деле это было не так. Пэтти оценила (единственную правильную) идею Ордена и сохранила данную традицию, разнообразив новыми экспонатами из тайной сокровищницы Спарды.
На данный момент в зале присутствовал единственный посетитель, в абсолютной тишине созерцающий самую большую картину из коллекции в стиле ампир — портрет аристократа в полный рост, облачённого в чёрные латные доспехи и держащего перед собой меч.
Пэтти осторожно приблизилась и встала рядом с мужчиной, сцепив руки за спиной
— Портрет Тёмного рыцаря Спарда в облике человека, конец XVIII века. Единственный в своём роде сохранившегося до наших дней в первозданном виде, — с некой гордостью поделилась она, — над его написанием работал неизвестный художник, но многие приглашённые мною искусствоведы склоняются к мнению, что автором портера возможно являться Антуан Жан Гро, по каким-то причинам решивший сохранить анонимность.
Пэтти перевела взгляд с портрета на Вергилия: полудемон замер в позе оловянного солдатика и, казалось, практически не дышал. Пользуясь моментом, она оценивающе осмотрела мужчину: белая накрахмаленная рубашка с плотно застёгнутым воротником, чёрные брюки со стрелкой, до блеска отполированные кожаные туфли и катана, используемая полудемоном вместо трости. Завершал образ лёгкий аромат парфюма с хвойными нотками.
«Ему очень идет деловой стиль. Так что я правильно поступила, при выборе одежды, доверившись своей интуиции, — Лоуэлл удовлетворенно кивнула, почувствовав некую гордость, — а вот на Данте пиджак смотрелся бы крайне неуместно. Всё равно что надеть корове седло — стиль попусту конфликтовал бы с его образом
дол чудаковатого бродяги с вечным шилом с одном месте...».
— В прошлый раз его здесь не было, — не отрывая взгляда от картины Вергилий тихо бросил через плечо.
«Хм...так, значит, он уже бывал в Фортуне», — мелькнула в голове мысль, но она не стала углубляться в неё.
— Да, так и есть, — кивнула девушка — я обнаружила его случайно, исследуя катакомбы Ордена под замком. Сектанты намерено скрыли его от всеобщего обозрения, видимо решив, что лицезреть человеческий лик Спасителя — привилегия богом избранных.
Вергилий в ответ неопределённо хмыкнул.
О Фортуне Пэтти знала из рассказов Мастера, но впервые посетила остров несколько лет назад в составе делегации по устранению последствий демонического вторжения в роли протеже более опытного мага. Та экспедиция стала самым настоящим испытанием для нервной системы и ментальному здоровью, девушка по сей день вспоминает с содроганием: гниющие под лучами солнца трупы жителей и мутированные тела сектантов наполняли разрушенные улицы; много раненных разной степени тяжести, но ещё больше заражённых миазмами Ада. Проклятие мучительно разъедало плоть подобно серной кислоте, тонкой сетью плесени стремительно распространяясь по всему телу жертвы. Люди ещё будучи в сознании умирали страшной смертью. В воздухе витали облака смрада и гари, едкой жижей оседая в лёгких, затрудняя дыхание и вызывая тошноту.
Но несмотря на страшный опыт, Фортуна, в целом, произвела на Лоуэлл двоякое впечатление. С одной стороны, Пэтти претила мысль, что кучка полоумных фанатиков, прикрываясь именем
её Мастера, досконально промыла мозги всему острову, да к тому же осмелилась ставить свои жестокие эксперименты на людях. Даже Спарда, услышав сию историю из уст своей ученицы, презрительно сплюнул: не сдерживай старого демона проклятие и клятва, данная самому Создателю, защищать его детей, от мерзавцев и их учений даже в памяти Инфополя не осталось бы. Ибо нельзя назвать человеком того, у кого душа прогнила насквозь.
С другой стороны, если откинуть всю мишуру с дьяволопоклонением, девушка сетовала, что не увидела остров в период его расцвета: её подкупила архитектура эпохи ренессанса и богатая история города. Особое место в душе заняла бывшая резиденция Спарды. Можно сказать, это была любовь с первого взгляда: от одного только вида величественно возвышающихся до самых небес чёрных шпилей на фоне заснеженных гор заставляло сердце юной Лоуэлл трепетать в необъятном восторге. От замка ощущалась сила, могущество и загадочность. Пэтти буквально стала одержимой желанием досконально изучить каждый его уголок вдоль и поперёк, на что Спарда, внимательно слушающий её местами сбивчивый рассказ, довольно усмехнулся.
— Неудивительно. Ведь его питает вторая по величине артерия земли. Если он действительно мил твоему сердцу, то можешь забрать его себе. Я буду только рад, если он достанется не кому попало, а моей единственной (оставшейся в живых) ученице. На сыновей надежды нет, — на этом моменте мужчина язвительно рассмеялся, — не такое наследие их интересует. Однако, благодаря идиотам из Ордена, людям, в чьих жилах нет демонической крови, не стоит приближаться к замку из-за наполнивших его в высокой концентрации миазм. Потребуется время, чтобы они развеялись. К этому моменту ты успеешь подрасти и окрепнуть.
Сказать, что она изумилась — ничего не сказать, но и отказываться от столь щедрого дара она не собиралась. Спустя три года Пэтти стала счастливым обладателем несметных богатств, разыскав в недрах замка спрятанную сокровищницу. На полученные средства она выкупила остров, львиную долю выделив на восстановление инфраструктуры и закупку провизии, а на оставшиеся деньги вложилась ремонт и обустройство замка. По окончанию реставрационных работ девушка окончательно переехала в Фортуну, выбираясь на континент разве что по делам или в гости.
Пэтти собиралась ещё рассказать о портрете, но её с мыслей сбил лёгкий зуд на внутренней стороне запястья. Она коснулась проявившейся на коже рунической метки, связывающую её с магическим ядром замка.
— Скоро подадут завтрак, — она протянула мужчине руку в приглашающем жесте, — разделите со мной трапезу, господин Вергилий?
Вергилий уставился на девичью ладонь таким взглядом, словно раздумывал: отрезать ли конечность одним махом или мелко нашинковать. Или вообще прирезать на месте — чтоб не мучилась. Припомнив историю Неро о его первой встрече с отцом в гараже, Пэтти почувствовала себя несколько неуютно. Молчание несколько затянулось. Пэтти хотела уже отступить и извиниться за причинённые неудобства, как вдруг мужчина сделал шаг навстречу к ней, своим внезапным выпадом напугав до чёртиков.
— Не откажусь, — наконец-то кивнул он в ответ. Пэтти с трудом подавила в себе желание испустить протяжный вздох.
Вместе они спустились на первый этаж в малую трапезную, предназначенную для повседневных приёмов. Дворецкий и слуги встретили свою госпожу и её гостя почтительным поклоном. Пэтти заняла место по главе стола и жестом пригласила Вергилия сесть по левую руку от неё. С нечитаемым выражением лица мужчина окинул стол взглядом: стол ломился от разнообразия блюд, начиная с жареных сосисок с яичницей и заканчивая пирожными с заварным кремом. Со стороны казалось, Вергилий растерялся от обилия яств, но это не так: его выдавал алчный блеск в глазах.
— Чай, кофе, вода? Или Вы предпочитаете свежие соки? — Пэтти одарила гостя мягкой улыбкой.
— Без разницы.
Оставлю это на твой выбор — иначе говоря.
— В таком случае, позвольте порекомендовать Вам...
Вергилий, на удивление девушки, прислушался к её совету начать с чего-нибудь лёгкого и молча потянул к себе омлет. Пока мужчина неспешно орудовал столовыми приборами, заново привыкая к ним, Пэтти наблюдала из-за опущенных ресниц и попивала кофе.
«Сколько же времени прошло с тех пор, как он нормально питался? Не удивлюсь, если ему пришлось испробовать на вкус мясо демонов, так как вряд ли в нижнем мире были магазины. То ещё испытание для желудка, — алхимик внутренне содрогнулась от отвращения. — Хорошо, что я заранее озаботилась о возможной проблеме с пищеварением...»
— Надеюсь, я не помешал вашей чайной вечеринке?
От неожиданности Пэтти подавилась, чуть не брызнув кофе из носа. Задумавшись, она не заметила, как Данте вошел в трапезную. Прижав салфетку к губам, Пэтти нахмурилась и скосила взгляд на мужчину: тот довольно ухмылялся, облокотившись об край стола.
— Слишком шумно для утра, Данте, — Вергилий недовольно прищёлкнул языком.
— Не будь таким занудой, братец, — Данте рухнул на ближайший стул справа от Пэтти. Его улыбка стала шире, — мой тебе совет: будь проще и люди к тебе потянутся!
Вергилий взглянул на брата, как на отброса. Данте это ничуть не задело, наоборот ещё больше развеселило. В течении следующих десяти минут Пэтти стала невольным свидетелем занимательной братской перепалки. Данте пытался надавить на нервы брата, ссылаясь на истории из далёкого детства. Вергилий оперировал пропитанными желчью фразами, желая побольнее задеть за живое. Вскоре между сыновья Спарды начали стрекотать молнии и на тот момент намазывающая на тост клубничный джем Пэтти вдруг почувствовала нарастающее давление на затылок.
«Демоническая аура!»
Девушка чуть не выронила нож, мигом сообразив, во что может перерасти семейная ссора полудемонов: с них станет устроить очередной переполох в Фортуне, обеспечив дополнительную головную боль не только ей и Неро, но и всему острову на потеху Спарде.
А ведь только недавно закончился ремонт...
— Господа! Пока вы находитесь в замке, будьте так любезны, воздержитесь от проявления ауры или хотя бы выкрутите её на минимум. Не забывайте, здесь работают обычные люди, и они бессильны против мощи потомков Спарды, — Лоуэлл тихо пожурила близнецов, смерив их строгим взглядом. Она направила испачканный в джеме кончик ножа в сторону младшего, со словами: — Данте, тебя это особенно касается.
— Ладно-ладно, — охотник поднял руки в защитном жесте, — не серчай, малышка. Мы просто дурачимся.
— Я вижу, — фыркнула она в ответ, откусывая тост.
— Кстати, если так присмотреться, вы с Вергом чем-то похожи, — неожиданно озвучил свою мысль Данте и почесал заросшую щёку. У Вергилия и Пэтти одновременно вытянулись лица, — чуть что — сразу за оружие хватаетесь.
— Она обучалась фехтованию? — Вергилий приподнял бровь.
— Не думала, что размахивание ножиком для масла можно считать за таковое, — алхимик негромко фыркнула в ответ.
— Принцесса хоть и выглядит хрупкой на вид, но поверь мне, Верг, на слово, — он нагнулся брату и заговорщики проговорил, — если её довести до белого каления, она не хуже демона способна отдубасить.
— Вообще-то, я всё слышу.
— Так ведь правду говорю!
Девушка с трудом подавила в себе желание огреть друга чем-нибудь тяжёлым.
— Госпожа, — дворецкий склонился над ухом. Лоуэлл мигом подобралась, — поступил срочный телефонный звонок из больницы.
— Умеют они подобрать момент, — Пэтти недовольно проворчала, отложив недоеденный тост и, вытерев рот салфеткой, обратилась к притихшим братьям: — прощу прощения, господа, но вынуждена покинуть вас. Дела не ждут.
И с этими словами спешно покинула трапезную, широким шагом устремившись в рабочий кабинет.
۞۞۞
— Занимательная персона, — озвучил своё мнение Вергилий, чуть улыбнувшись краем губ.
Данте хмурым взглядом проводил удаляющуюся Пэтти и фыркнул, откинувшись на спинку стула. Он...неприятно удивлён. Все эти годы он был уверен, что девушка ведёт беззаботную жизнь обычного подростка. А тут...алхимик, да к тому же квалифицированный. Данте недовольно взъерошил волосы на затылке и выдохнул нехотя:
— Я сам не меньше тебя, братец, впечатлён.
— Разве? — Вергилий изогнул бровную дугу. Рука с чашкой чая зависла в дюйме от стола, — мне показалось, вы давно знакомы.
— Были. До недавнего времени, — младший скривил губы и отвёл глаза, — лишь бы не сталкиваться с испытывающим, в точности как у их матери, взглядом, — мы не общаемся. Как-то не до того.
— Ясно, — молвил брат и потерял всякий интерес к беседе.
Данте молча подвинул к себе тарелку и с неким раздражением на лице принялся поглощать еду.
До самого окончания завтрака братья более не разговаривали.
۞۞۞
Неро выходил к мосту вдоль обрыва горы Ламина. В какой то момент его нога неожиданно вильнула в сторону и объёмный потрёпанный рюкзак, висевший на одной лямке на спине, опасно накренился. Толстая прозрачная корка, от и до покрывшая мостовую, — результат многодневных дождей и резкого похолодания. Вся вода, что не успела впитаться в землю или испариться, за одну ночь превратилась в каток, а после коварно скрылась за слоем снега. И без того опасная дорога к замку стала ещё опаснее. Неро чудом извернулся и, проехавшись вперёд, встал расставив руки в стороны — в лучших традициях фигурного катания. Охотник облегчённо выдохнул.
«Здесь и чёрт ногу сломит», — мысленно проворчал он, поправляя рюкзак.
Неро прошел большую часть пути, когда его ушей достигло эхо возни и шум чего-то тяжёлого. Приблизившись к боковому выступу с лестницей, ведущей к основанию впадины, и опустив взгляд, он увидел посадочную полосу, расчищенную вместо разрушенного (самим Неро в прошлом) сквера, с вертолётом, на корпусе которого был нарисован алый крест. Люди в униформе медработников под пристальным взглядом пожилого мужчины перетаскивали тяжелые бронированные кейсы и погружали их в отсек вертолета. Старик, к слову, не гнушался одаривать подчинённых колкими замечаниями, а особо нерасторопных и вовсе награждал нелестными эпитетами. Стоявшая рядом с ним Пэтти, кажется, ничуть не смущалась от то и дело срывающихся из уст доктора бранных речей, и меланхолично попивала что-то из термокружки.
«Это я вовремя», — Неро улыбнулся краешком губ и спустился вниз по лестнице.
Заприметив вдали приближающуюся фигуру охотника, до этого сладко зевавшая Пэтти резко распахнула глаза и чуть не подавилась воздухом. Судя по растерянному лицу, девушка позабыла о их вчерашнем разговоре.
— Не думал, что сегодня ещё будут гости, — Неро указал большим пальцем через плечо в строну вертолёта.
— Ох, прости, я не нарочно! У меня совершенно вылетело из головы предупредить о сегодняшней поставке, — отведя парня в сторону, Пэтти искренне извинилась и щелчком пальцев убрала термокружку в пространственный карман.
— Забей, я всё понимаю. У самого подобные казусы случаются, — отмахнулся он, — те кейсы...неужели это всё ты наготовила?
— Да. Эта партия вышла в два раза больше, чем предыдущая, — девушка положила руки на бока, — как ты и говорил, в последнее время участились случаи нападения демонов на окраине Редгрейв-Сити. Только к числу жертв помимо мародёров, решивших поживиться в городе-призраке, добавились ещё экстремалы в поисках новых ощущений и демонопоклоники. Я и мои коллеги из ассоциации на износ работаем, ради спасения их жизней. Но сколько ни отпаивай этих дурней зельями, вместо того, чтобы усвоить урок, они вновь лезут к демонам и всё начинается по новой, — Пэтти устало вздохнула, — так нервный срыв можно заработать.
Неро понимающе хмыкнул. Ведь у него была та же проблема.
— Надеюсь, отпуск в твоём контракте предусмотрен?
— Предусмотрен, но до него ещё месяц.
— Ну, в таком случае могу сказать только одно — крепись, — Неро легонько похлопал её по спине, — и не падай духом.
— Постараюсь, — Пэтти вымучено улыбнулась.
— Мисс Лоуэлл! — девушку окликнули, — все ящики погружены, вертолёт готов к отбытию!
— Я скоро вернусь, — её выражение лица мигом переменилось на деловито-вежливое и твёрдой походкой подошла к доктору. Наблюдая за её новым амплуа, Неро про себя отметил: что-что, а Пэтти мастерски меняла маски подобно профессиональному актёру перед камерой, стремящемуся уложиться в один дубль. Выглядело непривычно: с самого начала их знакомства она общалась с ним на равных, будто уже тогда намеревалась стать ему не просто временным напарником, а хорошим другом.
«С ней легко и приятно общаться, в отличие от той же Нико. Из-за её ребяческого характера, схожего прошлого или сыграл тот факт, что она помогла городу и его жителям — чёрт знает. Порой меня не покидает чувство, словно разговариваю с младшей сестрой», — Неро задумчиво пнул попавшийся под ноги ледяной шарик и вперился взглядом в затылок девушки, отчего Лоуэлл, словно почувствовав на себе его внимание, слегка передёрнуло.
Поставив роспись, Пэтти пожала руку доктору и поблагодарила команду за труд. Лица медиков засияли и они начали наперебой тараторить, но старик их быстро осадил и втолкнул обратно в вертолёт, дав отмашку пилоту. Под удручённый вой машина взмыла к небесам и скрылась за горами, держа путь в сторону континента.
— А ты довольно популярна, я погляжу, — сквозь смех отметил Неро.
— Для меня это не ново, — Пэтти развела руками.
— Бьюсь об заклад, от поклонников отбоя нет?
— Были. Раньше. Пока их всех не отшила, — с некой гордостью сообщила Пэтти.
— Хо? — улыбка Неро стала чуть глумливей, — неужто есть кто-то на примете?
— Тц-тц, это секрет, — девушка изящно покачала пальчиком, а после вздохнула сложив руки на груди и прикрыв глаза, — а если честно, я отказываю всем не потому, что я такая особенная, как может показаться на первый взгляд, а лишь из соображения безопасности — своей и их, — приоткрыв веки, она уставилась в каменную кладку и чуть тише добавила, — в конце концов тот, кто связан с демонами, до конца своих дней не видать покоя.
Услышав эти слова, Неро с досадой прикусил нижнюю губу.
— Но не будем о грустном! — Пэтти резко ударила в ладоши, отчего рука парня чуть не дёрнулась призвать из пространственного кармана «Синюю розу», — лучше расскажи, как поживают Кирие и дети?
Неро выдавил из себя, насколько у него хватило сил, небрежную улыбку.
Он неторопливо вел свой рассказ по пути обратно в замок, отмечая наиболее забавные моменты и смеясь в унисон с тихо хихикающей девушкой, а тем временем в глубине души клубилась тьма. Брошенные в пустоту слова Пэтти напомнили ему, как он сам когда-то терзался подобного рода волнениями. Он постоянно задавался вопросом: если бы в нём не было демонической крови, мог ли он прожить жизнь обычного человека? Уберёг бы Кирие от участи быть растерзанной острыми как лезвия когтями адских тварей, или быть сожранной заживо? Нет. Единственное, что может защитить, так это сила. Но чем больше сила, тем тяжелее последствия своих необдуманных поступков. Болезненное понимание этого пришло лишь после того, как погиб наставник, — брат, — а девушка, которую он любит всем сердцем, была отравлена миазмами и лишь чудом смогла излечиться. Он по сей день не может простить себе этого, оттого слова Пэтти звучали в голове как никогда громко.
Неро взглянул на блондинистую макушку, едва достающую до его плеч. Он искренне удивлялся: как она, будучи крохой, смогла вытащить Данте из Ада не имея при себе ничего? Ведь Пэтти не была бойцом, это видно по её комплекции: складывалось впечатление, ничего тяжелее гримуара и пробирок за свою жизнь она не поднимала. Возможно, волшебное наследие сыграло свою роль, или вмешательство покровителя, личность которого девушка старается держать в секрете. Но что у неё не отнять, так это ясный ум и недюжинная решимость вкупе с терпением — в этом Неро убедился лично, наблюдая за тем как она несколько дней выхаживала детей, по дурости своей решивших посетить руины крепости Ордена, где до сих пор обитают низкоранговые демоны. Если бы в тот день он не отправился в штаб за старинными рукописями по демонологии, от мелких ничего бы не осталось.
— Хм? У меня что-то в волосах? — заметив на себе пристальный взгляд Пэтти взволнованно спросила, ощупывая руками голову.
— Да вот задумался, отчего ты такая мелкая и хлипкая, — он не удержался и озвучил свои мысли, — тебе точно восемнадцать лет?
— Довольно интересный и часто задаваемый вопрос ко мне, поэтому я не удивлена, что у тебя возникли подобные мысли, — Пэтти вовсе не думала обижаться, а вполне серьезным лицом начала лекцию, — видишь ли, рост — это довольно сложный динамический процесс, который носит ступенчатый характер. Если рост обычного человека прекращается примерно к двадцати пяти годам, то у магов всё обстоит несколько иначе: наделённые от природы копить в своих телах манну, тем самым способны сконцентрировать больше жизненной силы, следовательно, как и полукровки, живем значительно дольше и стареем медленнее. Ядро — как сердце, — жизненно необходимо для носителей манны. Именно в нём концентрируется наша сила, а после растекается по всему телу по энергетическим каналам. Наибольшего пика силы мы достигаем на третьем десятилетии жизни, когда полностью сформировывается ядро, а так как для роста он, как и другие органы, требует много ресурсов, нагрузка на тело удвоенная...
Поначалу лицо парня вытянулось, выражение приняло непонимающее оттенки, а после из горла вырвалось бульканье и Неро заржал на всю округу — впервые за полгода искренне. Пэтти, до этого пытавшись сохранить академический настрой, вскоре не выдержала и тоже от души рассмеялась.
Но их веселье тут же прекратилось, когда двери замка отворились и Неро чуть не столкнулся лбом с Данте. И, судя по выражению лица дяди, он не был рад этой встрече, что не утаилось от внимания Пэтти. Девушка опасно сощурилась, и от чего-то сердце Неро ойкнуло как у нашкодившего мальчишки в преддверии нагоняя.
— Что случи...
— Ничего такого, о чём ты могла подумать, — безэмоционально отчеканил Данте и дёрнулся в сторону племянника, схватив за плечо, — Неро, на пару слов.
Неро непонимающе изогнул бровь и посмотрел на Пэтти. Лоуэлл недовольно поджала губы, явно готовясь разразиться гневной тирадой, но вместо этого раздражённо отмахнулась от них как от назойливых букашек, стальным голосом ответив:
— Можете не торопиться. Я подожду внутри.
Как только она скрылась из виду, охотник сразу перешёл к делу:
— Я связался с Моррисоном. Нужно вернуться в агентство, решить парочку вопросов. Это займёт неделю, как минимум, — он кивнул в сторону замка, — присмотришь за своим стариком в моё отсутствие?
— Что-то я не помню, чтобы нанимался в няньки. Он мальчик большой, сам как-нибудь справиться, — Неро сложил руки на груди, — если под присмотром ты подразумеваешь запереть в замке, то дело плёвое. Отец наотрез откажется жить в доме с шумными детками даже под дулом пистолета, ведь превыше всего, как я понял, он ценит тишину и покой. — и усмехнулся, представив картину, как закалённых в бесчисленных боях воин в панике драпает от гиперактивных спиногрызов. — Да и Пэтти так просто его не отпустит. После всего, что он пережил, она лично прикуёт его к кровати и будет отпаивать зельями с ложечки, покуда тот полностью не выздоровеет.
— Пэтти… — голос Данте неожиданно приобрёл металлические нотки.
Неро удивлённо моргнул и с усмешкой ответил:
— Если ты сомневаешься в её компетентности, то спешу успокоить — она мастер своего дела. Если потребуется, и мёртвого из праха поднимет.
— Не в этом дело, — он качнул головой, — просто...присматривай за ней. Одним глазком. Хорошо?
Неро одарил дядю нечитаемым взглядом, а после взъерошил свои волосы и в сердцах воскликнул:
— Вот вечно ты так! Сбегаешь, недоговаривая, а мне потом приходится разгребать! — после ворчливо добавил, — ладно уж, пригляжу, куда денусь.
Данте подбадривающе хлопнул парня по плечу, прошёл несколько шагов, а после обернулся и сказал:
— Кстати. Чёртов бюрократ так же поведал мне, как ты вкалывал за двоих, стараясь удержать наше «семейное дело» на плаву, — он поднял большой палец вверх, — молодец.
А после обратился в демона и взмыл к небесам, где перешёл в режим стелса и скрылся в в неизвестном направлении. Проводив его взглядом, Неро со смесью смущения и раздражения цыкнул в сторону.
۞۞۞
Пэтти ждала его в холле, сидя на диване в гостевой зоне, лениво листая страницы глянцевого журнала.
— Как всё прошло?
— Да как обычно, — Неро недовольно прищёлкнул языком, — отдал приказы и свинтил.
— Это он умеет, — хмыкнула девушка и бросила журнал на кофейный столик. Она потянулась всем телом и резво вскочила с дивана. — Ну что? Готов встретиться с отцом?
— Погоди секунду, — Неро стянул с плеча видавшего виды рюкзак и закопошился. Выудив со дна несколько коробочек он протянул их Пэтти, со словами: — Кирие в качестве гостинцев приготовила ягодные тарталетки. Вот, просила передать.
— Ух ты, какая прелесть! — Пэтти раскрыла одну из коробочек и вдохнула сладкий аромат выпечки, — уверенна, Вергилий оценит! Жаль, Данте убежал раньше времени.
— Его проблемы, — отмахнулся парень, — куда нам идти?
— Сейчас посмотрю, — Пэтти коснулась рунической метки, — сейчас он отдыхает в своей комнате и вроде бы ничем таким серьёзным не занят.
— Ты даже так можешь?! — Неро изобразил немой ужас и прикрылся руками на манер девицы, — знаешь...я начинаю тебя бояться.
Пэтти смущённо заехала локтем в ребро ржущего парня.
По пути в сторону комнаты отца Неро был преисполнен решимостью поговорить с ним как нормальные люди, но стоило остановится возле дверей, как уверенность улетучилась вместе с проработанным заранее в голове диалогом.
