Этель проснулась от солнечных бликов, нежно целовавших ее лицо, и сладко потянулась. В выходной день можно было позволить себе выспаться, только вот нужно уже вставать, чтобы приготовить Эго завтрак. Умывшись и одевшись, девушка направилась на кухню, однако там ее ждал неожиданный сюрприз. Хозяин дома сам стоял у плиты, от которой разносился восхитительный запах свежесваренного кофе.
– Уже проснулись? Доброе утро! – поздоровался он.
– Доброе! А мне казалось, вы не умеете готовить… – ответила Этель, встав рядом с ним.
– Так и есть. На кофе список моих кулинарных побед начинается и заканчивается. Я просто не могу начать свой день без него. Пожалуйста, подайте чашки и садитесь за стол… – ответил Эго, снимая турку с варочной панели. – Вы любите со сливками?
– И с сахаром, – девушка сделала, как ей было велено, и посмотрела на своего патрона, поставившего перед ней ароматный напиток. Такое проявление заботы заставило ее улыбнуться. – Спасибо!
– Пустяки, – ответил Эго, сев напротив.
– А вкусно, – вынесла вердикт Этель, сделав глоток.
– Я бы сказал «приемлемо», – хмыкнул мужчина.
– Вы слишком строги к себе. Ваш кофе достаточно недурен. И, думаю, вы вполне можете научиться готовить и что-нибудь еще. К примеру, простейший завтрак.
– Вы что же, хотите заняться моим обучением? – Эго усмехнулся. – Не думаю, что из меня выйдет способный ученик.
– Да бросьте, готовить могут все, – отмахнулась девушка, не заметив, как эта фраза уколола собеседника.
– Раньше я бы оспорил данное утверждение, – ответил Антуан, чуть помолчав, отгоняя нахлынувшие воспоминания. – Но сейчас я понимаю, что оно правдиво.
– Тогда сегодня же и начнем, – задорно объявила Этель, допив свой кофе и задумчиво открыв холодильник. – Так-так, посмотрим…
– Кстати говоря, предлагаю сегодня еще заглянуть в супермаркет. Я вчера и половины из вашего списка не смог купить, мне нужен гид.
– Хорошо. Ну, хотя бы муку вы взяли, как я вижу, – девушка улыбнулась, достав из шкафчика пакет. – Так что будете мне помогать…
Пожалуй, в жизни Антуана Эго это был самый запоминающийся завтрак. Изначально Этель хотела приготовить бриоши, но вдруг выяснилось, что на кухне нет ни одной формы для выпечки. Посему эту идею пришлось отложить, а в список покупок добавилась и некоторая кухонная утварь. Но отвертеться от мастер-класса Эго все же не удалось – девушка решила сварганить традиционный омлет и с воодушевлением объясняла ему, как взбивать яйца. В конечном итоге она просто сунула миску и венчик в руки патрону, а сама занялась другими ингредиентами. Результат их совместной работы даже на строгий и взыскательный вкус Эго вышел вполне вкусным.
– Ну что, думаю, теперь в списке ваших кулинарных побед значится не только кофе, – улыбнулась Этель, когда они дружно уминали получившийся омлет.
– Это все исключительно ваша заслуга, – отмахнулся Эго, хотя было заметно, что ему приятна эта похвала.
Впрочем, еще одна причина, по которой он выглядел таким довольным, была пока неясна даже ему самому. Дело было в том, что ему очень понравилось проводить время с Этель, слушать то, как увлеченно она рассказывает о готовке, наблюдать за ее действиями, выполнять указания… А еще она некоторое время держала его руку, когда объясняла, как орудовать венчиком, и от этого незатейливого действия что-то внутри Эго как будто щелкнуло. На мгновение он вдруг перестал разбирать слова, которые говорила девушка, все его внимание оказалось приковано к ее лицу, волосам, шее, рукам… Опомнился мужчина, лишь когда она, улыбнувшись, хлопнула его по плечу и велела продолжать самостоятельно. В последний раз таким же растерянным Антуан был, когда впервые попробовал блюдо Рэми.
Следующие несколько часов Этель и Эго провели, бродя по супермаркету и наполняя тележки самыми разными продуктами. Фантазия девушки заработала на полную катушку, она уже представляла, сколько всего интересного можно будет приготовить. Антуан же с нескрываемой улыбкой смотрел на то, как горят ее глаза, когда она об этом рассказывает. Его даже не смутил весьма внушительный чек на кассе, а вот девушка заметно помрачнела.
Когда они, сидя на заднем сиденье такси (ибо на метро с таким количеством покупок ехать было тяжело и неудобно), направлялись домой, Эго в лоб спросил ее:
– Мадмуазель Марэ, вы чем-то расстроены?
– Чувствую себя какой-то прошмандовкой… Вы столько денег потратили… Этой еды хватит, чтобы накормить Армию спасения, – нехотя ответила она.
– Да бросьте! Пусть вас успокоит тот факт, что готовить все это придется вам, а есть – мне, – попытался пошутить мужчина.
Его острота пришлась девушке по душе – она слегка рассмеялась, но затем спросила:
– Цветы вы тоже съесть собираетесь?
– Цветы? А-а, вы о том букете? Это всего лишь комплимент от флориста, дополнение к тому букету для Колетт, – выкрутился Эго, однако его скулы покрыл едва заметный румянец.
– Знаете, что я думаю? Если бы этот флорист раздавал налево и направо подобные комплименты, он бы довольно быстро разорился, – ехидно ответила Этель, смотря на мужчину в упор и отчетливо видя его смущение. Бедняга совершенно не умел врать, и девушка смягчилась. – А вообще… цветы очень красивые. Мне никогда таких букетов не дарили… Спасибо!
И совершенно неожиданно даже для самой себя Этель чмокнула вконец запунцовевшего патрона в щеку. А затем осознала, что случилось, и тоже зарделась. Оставшийся путь до дома они проделали в неловкой тишине, прерываемой лишь музыкой, доносящейся из магнитолы.
***
Антуан Эго наивно полагал, что, придя домой, сможет отдохнуть и почитать что-нибудь интересное. Впрочем, он совершенно не жаловался на то, как ему пришлось проводить свой досуг – Этель вновь ангажировала его для помощи на кухне. Никогда еще после смерти Рэми, в этом доме не царила такая атмосфера. На плите что-то булькало, томилось и шкварчало, в духовке – запекалось и румянилось, постоянно слышался ритмичный стук ножа о разделочную доску, а уж какие витали запахи!
Разумеется, за оставшуюся половину дня приготовить все, что Этель хотелось, было просто нереально, но даже того, что она уже успела наметить, было более чем достаточно, чтобы им с Эго наесться до отвала и забить холодильник остатками. При этом, мужчина категорически отказывался есть в процессе готовки и понемногу (дурная привычка всех поваров), и настоял на том, чтобы устроить полноценный ужин. Девушка согласилась лишь потому, что они оба не успели пообедать и были довольно-таки голодны, а спорить с патроном у нее не было никакого желания.
Однако, она не думала, что к понятию «полноценный ужин» Эго подойдет с такой серьезностью. Когда она собралась было поставить тарелки на стол на кухне, за которым они вместе завтракали, мужчина возразил и велел ей идти в гостиную. Этель еще не довелось бывать в этой части дома, она видела ее лишь мельком, когда направлялась на кухню. Но сейчас, попав туда, девушка ахнула. Эго расстарался на славу – большой стол был сервирован на двоих, полумрак вокруг разгоняла стоявшая на нем пара зажженных свечей, из музыкальных колонок доносился мягкий джаз, словом – романтика. Если бы Этель не знала, с кем собирается ужинать, могла бы решить, что ее мастерски пытаются соблазнить…
– Думаю, это вино прекрасно подойдет ко всему, что мы тут с вами совместно наготовили, – вдруг сказал внезапно появившийся рядом с ней Эго, державший в руках бутылку. Он помог девушке закончить накрывать на стол, галантно отодвинув ей стул, когда они были уже готовы приступить к ужину.
Правда, Этель в начале трапезы как-то притихла, ничего не говоря и лишь однозначно отвечая на восторги мужчины, сидящего напротив.
– Мадмуазель Марэ, это изумительно! – в очередной раз сказал он, смакуя беф-бургиньон. – Я хоть и безмерно уважаю Колетт и ценю ее работу, но ваше исполнение данного блюда нравится мне куда больше.
– Я рада, – смущенно улыбнулась Этель, сделав глоток вина.
– Что-то не так? Вы как будто… слегка растерянны, – наконец заметил Эго.
– Все дело в обстановке. Все так красиво, а я… Я как будто пришла на бал в спортивном костюме, – девушка нервно рассмеялась.
– Вы хотите пойти переодеться? – брови Антуана недоуменно взметнулись вверх.
– Если бы было, во что, я бы так и сделала, – тихо буркнула Этель, ковыряя мясо вилкой.
– Не переживайте, вы прекрасно выглядите, – ответил Эго, ни разу не слукавив. – Тем более, здесь вас никто, кроме меня, не видит.
«Это и смущает, – подумала девушка. – Понять бы еще, почему…»
– Вы всегда в такой обстановке ужинаете? – спросила она после неловкого молчания.
– Обыкновенно я ужинаю в бистро, а по средам посещаю другие рестораны, так что, думаю, могу ответить утвердительно.
– М-м… а что за рестораны?
– Те, в которых такой вкуснятины не подают, – Эго улыбнулся, подметив, какой смущенной, и в то же время довольной выглядит Этель. – Но если вы желаете, так скажем, разведать обстановку, изучить меню конкурентов… на следующей неделе можем сходить куда-нибудь вместе… – нерешительно добавил он.
– …Я думаю, мне пока своих идей хватает, – ответила девушка, пытаясь скрыть свою растерянность от этого предложения. – А какие еще блюда вы бы хотели видеть в новом меню?
Этель выбрала довольно удачную тему для разговора – остаток вечера они обсуждали исключительно еду и рецепты. Однако еще ощутимое смущение по-прежнему витало где-то в комнате, то и дело заставляя щеки собеседников покрываться легким румянцем от перехваченных взглядов, которые они украдкой бросали друг на друга.
***
Антуан Эго решительно настоял на том, чтобы самостоятельно загрузить оставшуюся после ужина посуду в посудомоечную машину. Впрочем, Этель была этому только рада – все же, она за сегодня довольно устала (хоть для нее это был и выходной день), и посему решила отправиться спать пораньше.
Эго же перед сном заглянул в свой кабинет. Отперев верхний ящик стола, он достал оттуда ежедневник, в который кропотливо переписал все, что ему надиктовали Люсиль и Корин. Пробежавшись по списку, он поставил галочки напротив пунктов «Подарить цветы», «Сварить кофе утром», «Пройтись по магазинам», «Устроить романтический ужин при свечах» и «Самому помыть посуду».
Мужчина отметил, что план девушек, безусловно, работал – за весь день Этель ни разу не разозлилась на него, да и, в целом, выглядела вполне довольной и счастливой. А счастливый повар готовит исключительно вкусную еду. Эта аксиома убедила Антуана продолжать начатое – в списке было еще много пунктов.
