Лёд и пламень или Грандиозный план Эго по искуплению вины

      Все же первое впечатление от утра оправдалось – день выдался просто на редкость хреновым. Поначалу, правда, все шло неплохо – следуя заведенной традиции, Эго сделал кофе, Этель с его помощью приготовила завтрак, и они сидели за столом, почти не разговаривая. Чувствовалось небольшое напряжение, но, в целом, все было вполне обыденно и даже мило.       В бистро, как у них повелось, Этель пришла немного раньше (она все еще переживала, что коллеги узнают постыдную правду о ее проживании под одной крышей с патроном), и все шло, как обычно. Но вот когда там появился Эго, кухня загудела, словно улей. Альфредо, Жан и Жерар только и говорили о новом имидже начальника, гадая, что послужило причиной таких радикальных перемен.       – Ставлю на то, что у него кто-то появился, – задорно воскликнул Ларусс, почему-то с ухмылкой покосившись на Этель. – Только женщине по силам так изменить внешний вид угрюмого мужика.       – Да вряд ли, вы ж его знаете. Уж сколько раз мы его пытались с кем-нибудь свести, – возразил Жерар, походя забирая поднос с готовым блюдом.       – Кто знает, вдруг у него все же срослось с Солен ЛеКлер? Помнится, она в него просто по уши втрескалась, – хихикнул Лингвини, тоже вернувшись в зал.       Этель осталась наедине с Ларуссом и кухня вдруг погрузилась в тишину, прерываемую лишь звуками готовки.       – Ну-у-у, а у тебя есть версии? – протянул мужчина спустя пару минут, с интересом поглядывая в сторону шефа.       – Есть, но я, пожалуй, оставлю их при себе. А что за Солен ЛеКлер? Я, вроде, слышала это имя, она, кажется, критик?       – Тему меняем, значит… Ну ладно, я подыграю, – Жан усмехнулся. – Да, критик. Когда-то, когда только открылись, она пришла сюда поужинать. В восторге от блюда попросила позвать повара, то бишь Рэми. Ну и закатила настоящую истерику, когда его увидела. Оказалось, дико боится крыс. Эго ее еле успокоил. А она потом чуть ли не каждый вечер сюда приходила. С Рэми в итоге подружилась, кстати. Да и с Эго тоже, они остались хорошими друзьями.       – М-м-м… – только и ответила Этель.       Хоть история, рассказанная Ларуссом, была забавной, в девушке она почему-то вызвала противоречивые эмоции. В основном, легкую ревность и немного зависть. Наверное, все же стоило поставить Эго лайк в Тиндере. Кто знает? Вдруг ему просто нужен стимул?       Со временем коллеги-сплетники более-менее успокоились, поскольку уже близилось напряженное время обеда, и Этель даже расслабилась, полностью отдавшись работе. Но затем в кухню вломился на редкость взбудораженный Жерар.       – Вы не поверите! У этого франта свидание! И не абы с кем, а с молоденькой красоткой! – чуть не закричал он.       – Да ладно! – воскликнул Ларусс, бросив готовку и кинувшись к окошку. – Офигеть! Да ей же от силы лет двадцать!       – Да-а-а, – протяжно вздохнул официант. – Шикарная девушка, я бы и сам за ней приударил. Везучий, гад… Кстати, заказали два блюда от шефа. Этель!.. Этель?       А Этель замерла возле плиты, как будто ее облили ледяной водой.       – Д-да, два блюда от шефа. Я поняла, – опомнилась она и постаралась взять себя в руки.       Этот заказ она готовила с каким-то остервенением, размахивая ножом, как самурай катаной на поле брани.        «Мда, а Тиндер быстро принес плоды… Ну и чего ты так злишься? Ты же сама предложила ему эту идею! Радоваться должна, что удалось его растормошить…» – мысленно вела она внутренний диалог.       – Этель, все в порядке? – осторожно поинтересовался Ларусс, когда они вновь остались на кухне лишь вдвоем.       – Да, все прекрасно, а что? – ответила она, изо всех сил пытаясь скрыть непонятно откуда взявшееся раздражение.       – Просто ты как-то притихла. Это что, из-за Эго?       – Что?! Не неси чепухи! – встрепенулась девушка.       – Точно! Да ты, похоже, в него втрескалась!       – Чего?! Как… откуда… Да кто тебе такую чушь сказал?!       – Ты, только что. Твоя реакция весьма красноречива, – Ларусс победно ухмыльнулся. – Не переживай. Я никому не скажу.       – Верно. Потому что не о чем говорить! – рявкнула Этель в ответ. – И вообще, когда у меня в руках нож, лучше тебе меня не злить.       – Понял, умолкаю…       Только девушка облегченно вздохнула, как в кухню влетел Лингвини.       – Народ, вы не представляете! Принимал заказ у пятого столика, и краем уха услышал, как эта фифа говорит Эго о том, что «хорошо бы устроить незабываемое свидание»! А он ответил, что лучше это обсудить в его кабинете после обеда!       – Ого! Да он времени зря не теряет… – удивился Жан.       – Ей-богу, я как будто в курятнике! – сорвалась Этель, с силой воткнув нож в разделочную доску. – Может, уже закончите обсуждать личную жизнь патрона и начнете нормально работать?!       – Вау, да шеф сегодня не в духе… – пробормотал Альфредо, забирая поднос с очередным готовым заказом. – Я ушел.       После такой взбучки на кухне наконец воцарилась тишина, и девушке удалось погрузиться в работу. Она была для нее сродни медитации, посему кордон блю для Эго и его шмары (нет-нет, не шмары, девушки) удался на славу, хоть Этель и дико хотелось сыпануть туда столько перца, чтобы у них глаза полопались к чертям собачьим! Чтоб свидание в его кабинете получилось уж точно незабываемым! Но Этель Марэ была профессионалом, а потому не стала этого делать.       Вплоть до вечера мужчины в присутствии Этель не говорили на посторонние темы, только о работе. И в такой обстановке она даже более-менее успокоилась, хотя настроение все равно было скверным. Девушка понимала, что Ларусс оказался прав. Эго не просто ей нравился. Она и сама не заметила, как втрескалась в человека, которого столько лет ненавидела всей душой. Говорят, что от любви до ненависти один шаг. Видимо, в обратном направлении дистанция такая же…       Но совсем хреново стало ближе к вечеру. Бистро уже закрылось, все коллеги разошлись и Этель тоже собиралась уже пойти домой (она частенько уходила последней), как вдруг зазвонил ее телефон. На экране высветился незнакомый номер. Внутренний голос шептал, что не стоит отвечать на звонок, но девушка не послушалась.       – Алло?       – Привет, малышка! – раздался на том конце знакомый голос.       В этот момент время для Этель как будто замедлилось. Ее ноги стали ватными, сердце бешено застучало, а глаза, казалось, готовы были налиться кровью.       – С-сезар?! – только и смогла произнести она.       – Да, детка. Слушай, давай встретимся? А то мы как-то с тобой нехорошо расстались… Я тут подумал и решил, может, попробуем начать все с начала? – оттараторил он.       Первым порывом девушки было бросить трубку. Точнее, со всей силы расхреначить телефон о стену. Но она решила высказаться.       – Ты совсем ебанулся, мудила?! У тебя еще хватает наглости звонить мне?! Радуйся, что я на тебя заяву не накатала!       С этими словами Этель нажала на красную кнопку и быстро внесла новый номер своего экс-хахаля в черный список.       – Вот жеж говнюк! – пробормотала она, ощущая острую необходимость выпить.       Выйдя из кухни в зал, девушка подошла к бару, достала бутылку виски и плеснула себе в стакан. Терпкий напиток обжег ее нутро, растекаясь теплотой. Морщась, Этель поняла, что не помешает закуска, и извлекла из холодильника под стойкой уже нарезанный лимон.       Она не знала, сколько времени провела вот так, стоя за барной стойкой и копаясь в своих мыслях. Но когда ее уже немного отпустило, телефон зазвонил вновь. Девушка испуганно вздрогнула, подумав, что этот гандон завел себе еще один левый номер, но на этот раз на экране высветилось имя Эго и та их совместная фотография, которая так понравилась Этель.       – Да? – спокойно ответила она.       – Мадмуазель Марэ, у вас все в порядке? Обычно вы к этому часу уже приходите домой… – раздался несколько обеспокоенный голос Антуана.       Этель хотела было возмутиться. В конце концов, она имеет право на личную жизнь и вовсе не обязана отчитываться перед этим мужчиной о том, где она проводит свое свободное от работы время. Однако этот его взволнованный тон оказал на девушку странное влияние – раздражение куда-то испарилось.        «Неужели он волнуется за меня? Это мило…» – подумала она.       – Тяжелый день, – вздохнула она в трубку. – Я все еще в бистро, сейчас уже приду.       – Оставайтесь там, я вернусь и провожу вас, – заявил Эго.       – Не нужно, я и сама могу… – попыталась возразить Этель, но ей не дали договорить.       – Это не обсуждается.       С этими словами мужчина прервал звонок. Девушка на это лишь хмыкнула, допив виски. Вскоре у служебного входа показался и сам хозяин бистро. Этель ждала его, сидя прямо на кухонной столешнице.       – Вам вовсе не обязательно было приходить, – сказала она, спрыгнув на пол и направившись к выходу.       – Уже довольно поздно, а голос у вас был расстроенный. Мне бы не хотелось, чтобы с вами что-нибудь случилось, – ответил Антуан, заперев дверь.       – Это очень мило с вашей стороны, – Этель грустно улыбнулась. – Не хотите прогуляться немного?       – Почему бы нет? Расскажете, что произошло? – спросил Эго, участливо предложив девушке взять его под руку.       – Это все мой бывший… – ответила она, приняв предложение.       Этель рассказала Эго лишь о звонке Сезара, оставив при себе то, как ее задело свидание патрона с другой девушкой.       – Это тот самый парень, который выставил вас на улицу? – поинтересовался Антуан.       – Именно. И что-то я сомневаюсь, что начать все с начала он хотел ради того, чтобы исправить ошибки и вернуть мне украденное, – угрюмо хмыкнула девушка.       – Думаю, вы правы. Из того, что я успел узнать о нем, этот прохвост скорее вновь нуждается в легких деньгах… Помнится, вы хотели ему отомстить?       – И сейчас хочу, но все еще не придумала, как… Разве что, сломать ему нос при встрече?       В ответ на это невинное предложение Эго задорно рассмеялся, а у Этель от его смеха как-то потеплело на душе и настроение казалось уже не таким хреновым.       – Думаю, вы еще придумаете оригинальный способ. Но знаете, если этот мерзавец позвонит вам еще раз, можете смело дать трубку мне. Я с ним разберусь.       – И как это? – Этель скептически приподняла бровь.       – Ну, например, могу сказать, что я… ваш новый парень… Пригрозить расправой, – Эго, казалось, несколько засмущался, предлагая такой вариант.       Этель на это улыбнулась, а затем решилась спросить:       – А ваша девушка не будет ревновать?       От столь неожиданного вопроса Эго даже остановился.       – Моя девушка? – недоуменно переспросил он.       – Сегодня на кухне все разговоры были только о том, что у вас свидание… Я вижу, Тиндер дал быстрые результаты, – ответила она, стараясь улыбаться. Если бы не алкоголь в крови, она бы ни за что не завела этот разговор.       Но Эго почему-то вновь рассмеялся и, продолжив идти, рассказал:       – То было не свидание, а, скорее, дружеские посиделки. Люсиль – моя давняя знакомая. Она и ее подруга Корин решили по моему совету попробовать написать книгу, и нуждались в некоторых рекомендациях, которые я дал после обеда, чуть ознакомившись с черновиком. Коко сейчас уехала на пару недель к родственникам в Шинон, вот Люлю и заглянула, чтобы не скучать одной.       С каждым словом Эго настроение Этель улучшалось все больше и больше, и теперь уже она, наоборот, пыталась спрятать улыбку, что было не так-то просто.       – И что-то мне подсказывает, что она будет частой гостьей в «Ля Рататуй». Во-первых, ей очень понравилась кухня, а во-вторых, весьма приглянулся наш Жерар, – продолжил Антуан.       – Ну надо же! А это взаимно, – Этель не выдержала и рассмеялась. – Только вот он уверен, что она уже встречается с вами. Вы бы поговорили с ним…       – Всенепременно. Думаю, из них получится прекрасная пара.       Вот так, постепенно, вечер превратился из отвратительного во вполне себе хороший. Этель и Антуан еще немного прогулялись, болтая на отвлеченные темы. Домой они вернулись уже достаточно поздно и сразу разбрелись по своим спальням, дабы поскорее лечь спать. Но девушке удалось заснуть не сразу. Она вновь прокручивала в голове сегодняшний день, в особенности вечер. Уже не в первый раз Эго удавалось вернуть ей хорошее настроение, когда это казалось невыполнимой задачей. Даже странно, одно только его присутствие рядом уже дарило Этель какое-то спокойствие, чувство защищенности, нужности… Пожалуй, сейчас в ее жизни не было человека ближе, чем он, даже с учетом того, что их отношения были исключительно дружескими. Но Антуану Эго удалось подарить Этель Марэ то, чего она была лишена уже довольно долгое время – место, куда ей хотелось возвращаться, которое она могла назвать своим домом.