Лёд и пламень или Грандиозный план Эго по искуплению вины

      В последние дни Антуану Эго не так часто выпадала возможность поработать над своей книгой. Неделя выдалась богатой на встречи. Чуть ли не каждый день в бистро заглядывала Люлю, у которой, похоже, успел завязаться роман с Жераром, еще приходил старый приятель Эго, кавист и энолог Дидье Дюран. Он намеревался в скором времени провести очередной вечер дегустации вин, однако по каким-то непредвиденным обстоятельствам оказался вынужден искать для этого новое место. Собственно, он хотел организовать мероприятие в «Ля Рататуй», о чем и пришел побеседовать. Однако у Антуана была идея получше.       Он все больше убеждался в правильности своего решения помочь Этель выкупить то здание, где когда-то находился ресторан ее отца. Посему и посоветовал Дидье галерею, которая в настоящий момент там располагалась. Для Эго это была прекрасная возможность устроить девушке незабываемое свидание, как и советовала Люлю.       Однако, не только встречи были причиной, по которой Эго оказался вынужден проводить больше времени в бистро. Как-то к нему в кабинет заглянул Ларусс, прикрыл за собой дверь и с заговорщицким видом выглянул в окно.       – Что происходит? – спокойно полюбопытствовал Антуан.       – Босс, сдается мне, нам надо бы усилить охрану. Кажется, нас собираются ограбить.       – Да бог с тобой, мы же не ювелирный магазин. Что здесь красть? Столовые приборы и салфетки? – Эго усмехнулся, оторвавшись от работы.       – Не знаю, но уже пару дней за бистро следят. Сперва я подумал, что это по мою душу, прошлое настигло, понимаете? – Жан взглянул на патрона исподлобья. – Но я ошибся, пасут только «Ля Рататуй». Причем, этот парень, судя по всему, полный дилетант – даже не шифруется.       С этими словами повар вновь подошел к окну и, раздвинув створки жалюзи, выглянул наружу.       – Полюбуйтесь, вон он стоит. Уже пару дней торчит тут часами, то возле главного входа, то возле служебного, а внутрь не заходит.       Движимый любопытством, Эго подошел к Ларуссу. Недалеко от бистро действительно стоял и курил молодой человек в серой толстовке и темных очках. Антуану хватило лишь одного взгляда, чтобы узнать его. Мужчина вернулся за свой стол помрачневший, словно туча, сложил пальцы домиком и стал думать. Повар же терпеливо ждал.       – Скажи, Жан, у тебя еще остались связи в разведке? – наконец спросил Эго.       – Ну, есть парочка знакомых… А что?       – Этот человек ошивается здесь не для того, чтобы ограбить нас, но я сомневаюсь, что его намерения честны. Дело в том, что это бывший парень нашей Этель. Он обворовал ее, выставил среди ночи на улицу, а сам уехал на ее деньги на Ибицу. И я сомневаюсь, что он выслеживает тут ее из большой любви. Надо бы выяснить его мотивы, а заодно, по возможности, собрать компромат, – Эго хищно ухмыльнулся.       – О-о-о, я вас понял! Сделаю, что смогу, – Ларусс уже хотел было покинуть кабинет, но остановился в дверях. – Шеф, можно задать вам один личный вопрос?       – Я тебя слушаю, – Антуан несколько напрягся.       – Что происходит между вами и Этель? Ведь что-то явно есть, верно?       – Это так заметно? – Эго смущенно усмехнулся, сняв очки. – Сдается мне, дружище, что я каким-то непостижимым образом просто по уши влюбился в эту девушку…       – О, ну в таком случае, я очень рад это слышать! – улыбнулся Жан, открыв дверь, но патрон его окликнул.       – Рад? Но почему?       – Да потому что это явно взаимно! – с этими словами повар поспешил удалиться, оставив Эго размышлять над этой фразой.       У Антуана не было оснований не доверять Жану – у него была чрезвычайно тонкая интуиция, отточенная годами весьма специфической работы. Он просто видел людей насквозь. И посему оставшуюся часть дня мужчина никак не мог сосредоточиться на делах, пребывая в самом мечтательном настроении. Единственным, что его портило, был бывший Этель, который ошивался возле служебного входа вплоть до самого закрытия. Посему Антуан твердо решил наплевать на мнительность девушки и уйти домой вместе.       К слову, Ларусс тоже задержался допоздна. Эго не знал, что такого он сказал Этель, но она предпочла покинуть бистро через главный вход, а не через служебный, и была вовсе не против сопровождения. По дороге девушка лишь спросила, что за «темное прошлое» может преследовать ее коллегу, и Антуан рассказал все то немногое, что знал.       Следующие несколько дней Этель и Антуан приходили в бистро и уходили домой вместе. Хоть девушка и не была в восторге от этой идеи, мужчине все же удалось убедить ее, что так будет спокойнее (ему – уж точно!). А еще в связи с этим у них появилась маленькая традиция – прогуливаться перед сном. Во время моциона они рассказывали друг другу о том, как прошел их день, ведь возможности пообщаться на работе им не выпадало.       Хоть девушке было очень приятно проводить время наедине с патроном, она все же не обольщалась и старалась контролировать свои чувства (впрочем, ей это никогда особо не удавалось из-за взрывного темперамента). Ведь, кто знает, вдруг она просто принимает желаемое за действительное и никакой симпатии Эго к ней на самом деле не испытывает? Однако она все чаще ловила на себе его взгляд, полный теплоты и нежности…       Во время одной такой вечерней прогулки Эго вдруг спросил:       – Мадмуазель Марэ, скажите, у вас есть планы на будущий вторник? Я имею в виду вечер, конечно же.       – Ну, э… закончить работу… пойти домой… – нерешительно ответила Этель.       – А что если я предложу вам закрыть бистро пораньше и посетить одно светское мероприятие?       – М-м-м, неожиданное предложение. А что за мероприятие? – девушка была сама сдержанность, хотя сердце ее колотилось так, будто она пробежала марафон, а голос в голове буквально орал: «Господи боже! Он что, зовет меня на свидание?! А-а-а-а-а-а!!!»       – Дегустационный вечер. Помнится, как-то вы изъявили желание научиться лучше разбираться в винах. Сегодня мне позвонил мой старый приятель, который организовывает этот ивент. Он определился с местом и временем. Это хорошая возможность…       – В таком случае, я с радостью, – Этель улыбнулась, но затем быстро добавила. – Если только закрытие бистро пораньше не повлечет серьезные издержки для бизнеса, разумеется.       – Ай, пустяки! – Эго скривился и пренебрежительно махнул рукой. – Уж за один вечер я банкротом не стану.       Этель так воодушевилась предстоящим выходом в свет в компании Антуана, что следующие пару дней пребывала в самом прекрасном расположении духа, которое не смогли испортить даже новые попытки Сезара поговорить с ней.       Но вот настроение Эго ее бывшему удавалось портить с успехом. Правда, мужчина потихоньку разрабатывал план, как отвадить парня от бистро и Этель. Ларусс ему в этом очень помог – каким-       то неведомым образом ему удалось поставить на мобильник Сезара жучок, и теперь он был у Антуана как на ладони. Каждый вечер он видел, у какого входа парень караулит Этель, и выводил ее из противоположного, благополучно избегая нежелательной встречи. Правда, в дальнейшем он пока не продвинулся дальше идеи девушки, заключавшейся в банальном мордобое.       Также Ларуссу удалось выяснить причину, по которой Сезар превратился в сталкера. Как и предполагал Эго, ей оказались деньги. Парень совершенно не умел самостоятельно себя содержать, а все то немногое, что ему удавалось заработать, спускал на выпивку, тусовки и покер. Этель была для этого альфонса курицей, несущей золотые яйца – именно так он отозвался о ней в переписке со своим товарищем. Мерзавец, судя по всему, даже не пытался искать работу, надеясь восстановить отношения с обманутой им пассией и снова жить за ее счет.       Эго осознание сего факта заставляло буквально закипать от ярости. Однако, чем ближе был вечер вторника, тем дальше эта проблема отступала на второй план. Наконец, в назначенный день бывший критик с плохо скрываемым удовольствием отправил работников по домам на несколько часов раньше. К слову, никто особо и не возражал. Альфредо поспешил к супруге, у Жерара планировался романтик с Люсиль, а Жан… Для коллег планы Ларусса на вечер оставались тайной за семью печатями, однако Эго был почти уверен, что повар займется его просьбой и будет и дальше пытаться нарыть достойный компромат на бывшего Этель.       До начала вечеринки оставалось около часа, именно столько времени было запланировано у Антуана и его спутницы на сборы, в процессе которых они оба радовались, что обновили гардероб. У Эго, как и у любого мужчины, на то, чтобы принарядиться, ушло от силы тридцать минут. Он терпеливо дожидался девушку в гостиной, почитывая сборник лирических стихотворений – настроение было самое романтичное. От смелых мечтаний, навеянных «Первым вечером» Рембо, его отвлекло робкое покашливание.       Эго поднял взгляд и не смог сдержать восторженного вздоха. Этель стояла перед ним в том самом бордовом платье, ее светлые локоны ниспадали на плечи нежными волнами, тонкий парфюм окутывал, словно облако, а вечерний макияж был нанесен столь искусно, что, казалось, будто она провела этот час в салоне красоты. Мужчина встал с дивана и подошел к ней, но сказать ничего не успел, девушка его опередила:       – Мсье, мне… нужна ваша помощь.       С этими словами она повернулась к нему спиной, демонстрируя молнию, расстегнутую до самой поясницы. Антуану открылся весьма соблазнительный вид ее ямочек на крестце и едва видневшейся линии кружевных трусиков, алых, как и лифчик. Сглотнув подступивший к горлу комок, мужчина молча принялся тянуть непослушную молнию вверх. Он не знал этого, но Этель было вполне по силам застегнуть платье самостоятельно примерно до уровня талии. Однако за те дни, что она ждала этого вечера, девушка твердо решила, что не станет упускать такую возможность. Пускай она не уверена в симпатии своего босса, пускай это неправильно, пускай она будет потом жалеть, пускай после все изменится, пускай! Будь что будет. Сегодня она соблазнит Антуана Эго.