Шум грозы

      Холодный лес всегда старались обойти стороной. Даже самые отважные хантеры знали, что в эту чащу лучше не соваться без самой крайней необходимости. Многие местные жители готовы поклясться, что слышали завывания призраков, и видели блуждающие синие огоньки. Разумеется, находились и те, кто не верил слухам, решаясь войти в лес, но возвращались далеко не все. Те же, кому повезло, бредили о ледяных деревьях и красной траве, что пожирала животных. Так или иначе, Холодный лес оставался еще одной загадкой этого необъятного мира.       — Я сказал быстрее! Из-за тебя мы можем опоздать! Дрянь…       Среди огромных деревьев, чья крона закрывала небеса, шел плешивый мужчина неопределенного возраста, своими габаритами напоминающий бочку. Его маленькие желтые пальцы сжимали короткую веревку, которая была обмотана вокруг шеи трехлетней девочки. Ребенок постоянно плакал и звал маму, прося вернуть ее обратно в деревню. Ноги девочка стерла в кровь, а голубое платье было испачкано землей. Алые, словно закат, волосы уже давно растрепались и выбились из прически, а зеленые глаза опухли от слез. Мужчина же лишь сильнее натягивал веревку и озирался по сторонам.       — Да заткнись ты уже! Еще немного осталось… Сейчас до ледяной полосы дойдем.       Девочка начала вырываться еще сильнее. Она прекрасно понимала, о какой полосе идет речь. Все в деревне знали, что если идти по лесной тропе на север, то через три часа можно упереться в ровную полосу из деревьев покрытых тонким слоем инея, а за ними растелился Холодный лес из которого нет пути обратно. Прошлым летом к ним приезжали пятеро мужчин в странной одежде, и попросили проводить их до Холодного леса. На следующую ночь все жители деревни слышали душераздирающий крик и мольбы о помощи.       — П… пожалуйста! Не надо… прошу… я же… я же ничего не сделала… если это из-за той тарелки, то…то я… я…       — Заткнись! А не то… Ну наконец-то!       Они остановились перед Холодным лесом. Девочка поежилась, выдохнула, а из ее рта вырвался пар, напоминающий дым самых сильных сигарет.       — Холодно…       Мужчина ничего не ответил, он лишь сделал шаг к одному из белоснежных деревьев и привязал конец веревки к тоненькой веточке.       — Что вы…? Нет! Нет! Нет! Нет! Нет! Прошу! Нет! Нет!       Мужчина же проигнорировал тоненькие ручки, что цеплялись за широкие штаны, и лишь брезгливо скривился, отбросив ребенка подальше. Девочка, казалось, совсем не заметила кровь, что текла из ее головы, и стала пытаться развязать узлы на веревке. Однако мужчина был уже научен горьким опытом, поэтому вязал узлы так, чтоб развязать их было невозможно. Посмотрев на потуги ребенка, он тяжело вздохнул и направился обратно, закрыв уши руками.       — Что… Нет!       Аловолосая начала выкручивать руки и грызть веревку. Она не заметила как наступила ночь, и как белый снег под ее ногами окрасился в алый. Надежда уже покинула ее, но девочка все равно продолжала тянуть веревку, терзая кожу на шее.       — Надо же, какая маленькая.       Девочка вздрогнула и повернулась на голос. Перед ней стоял высокий, тощий мужчина лет сорока с черными волосами. Он был одет в черный плащ, края которого были порваны. А из его спины торчала пара острых отростков, похожих на ножи.       — Хм… Поднимайся, — его голос напоминал скрежет, а движения были нервными и рваными.       Девочка молча встала с колен и подошла к незнакомцу. Мужчина наклонился и начал рассматривать ее со всех сторон.       — Маленькая. Слишком маленькая. Ты и одного приема не переживешь. Хотя, можно тебя и оставить… — мужчина улыбнулся и попытался отвязать веревку от дерева. — Вот зараза!       Он подцепил веревку ногтем и та лопнула.       — Живо!       Девочка тихо всхлипнула и молча поплелась за страшным мужчиной. Она поняла, что ей не сбежать. Даже если она сможет выдернуть веревку из тонких пальцев, то не сможет бежать по ледяной земле на своих окровавленных ногах. Мужчина шел не спеша, медленно переставляя ноги и что-то бормоча себе под нос.       Когда они остановились ночь уже во всю предъявила свои права. Свет луны отражался от льдинок, привлекая к себе маленьких синих бабочек. Мужчина подошел к низенькому домику с маленькими окнами и огромной крышей. Он открыл скрипучую дверь и быстро затолкнул туда девочку. Она не успела ничего спросить, как ее кинули в подвал, вода в котором доставала до колен. Там, сидя в самом углу, она и заснула.

***

      — Жива? Хэй! — тонкая рука ухватилась за спутанные волосы и потянула наверх. Девочка открыла опухшие глаза и стиснула зубы, она уже поняла, что от криков пользы не будет. Мужчина же поволок ее к темной двери, которую было довольно трудно заметить, и открыл ее тяжелым белым ключом.       — Нет! Нет! Прошу, не надо! Нет! Мама!       За дверью оказался длинный коридор, освещенный яркими лампочками, а по бокам стояли железные клетки, в которых сидели животные и люди. Они никак не реагировали на чужое появление, продолжая лежать и скулить. Где-то издалека доносились жалобные крики.       — Да замолчи ты. Так… сорок, двадцать три… С этого момента ты эксперимент номер семнадцать. Ясно? Ясно, я спрашиваю?!       — Да…       — Хорошо.       Мужчина прошел мимо клеток и повернул в маленькую комнату с металлическим стулом, рядом с которым стоял низенький стол с десятком колбочек и трубочек. Он посадил номер семнадцать на стул, привязал ее руки и ноги к холодному металлу и зафиксировал голову странными ремешками. Затем вышел из комнаты и вернулся лишь через час, вместе с низеньким краснокожим мужчиной, привязанным к похожему стулу. Краснокожий не открывал глаза, и лишь мелко дрожал, дергая ногой.       — Начнем с простого…

***

      Холодный лес всегда старались обойти стороной. Не счесть количество тех, кто распрощался с жизнью, зайдя за ледяную полосу.       Аловолосая девочка лет одиннадцати стояла спиной к горящим деревьям и сжимала в руках серый потертый рюкзак. По ее бледным щекам стекали соленые слезы счастья. Она наконец-то свободна! Больше никаких уколов и ледяных ванн! Никакого ошейника и клетки! Можно забыть об охоте на шестиглавого медведя и наказания за провал в виде сорока ударов плетью! И никакого отлова новых жертв!       Свобода…