Легенда об упавших звёздах.

      В Херсам-Багу – самом южном городе архипелага Па-Ын – наступала душистая ночь. Над невысокими домами зажглись гирлянды золотистых огней, спускающиеся к жилым кварталам от башни одной из пяти гильдий города. Высокая и окутанная светом магических круглых светильников, она, казалось, пронзает вечерние облака своим пиком. Намджун ещё несколько минут полюбовался этим зрелищем от порога таверны, в которой сделал небольшую передышку, поправил на плечах плащ и подхватил дорожный мешок, лежащий у самых его ног. Путь ему предстоял долгий. Идти пешком от города по пустынному тракту, которым не пользовались уже многие годы, да ещё и в ночь – идея так себе. И в глазах местных он, скорее всего, выглядит либо как самоубийца, либо как поехавший на всю голову. Если честно, сам себя Намджун причислял ко второму типу и испытывал по этому поводу некоторую гордость. Вероятно, только будучи поехавшим фанатиком своего дела можно отважиться на такие сомнительные путешествия. - Вы бы остались на ночь, - раздался у него за спиной взволнованный голос. То хозяйская дочка, с самого его прихода вертевшаяся рядом, не удержалась и выскочила на порог, чтобы остановить странного гостя в его лице. Девчушке лет четырнадцать, и она очаровательная особа с копной коротких вьющихся светлых волос. Глаза почти чёрные, явно от матери – красивой статной женщины, в которой в последнюю очередь можно заподозрить хозяйку местного трактира. А вот чуть вздёрнутый озорно носик – от отца – улыбчивого мужчины, выглядящего гораздо младше своих лет. Смотрит она на Намджуна с нескрываемым восхищением – в Херсам-Багу не так часто заходят чужеземцы, - и отчаянной просьбой. Наверное, ей не хочется, чтобы Намджун поплатился за свой глупый поступок жизнью. И, возможно, он бы послушал это чудесное дитя, но ожидание сводило его с ума. - Прости, Шана, - улыбка уголками губ выходит искренней и чуть грустной. – Не переживай так. На обратном пути я обязательно остановлюсь у вас на пару дней и отведаю все самые вкусные блюда в «Цветущей яблоне». А сейчас мне пора. «Не будет для тебя обратного пути!» - этот ответ он видит в глазах девочки, но только коротко взмахивает рукой и устремляется прочь, к городским воротам, которые скоро закроются на ночь. Нужно успеть покинуть Херсам-Багу, потому что ещё одна ночь промедления будет непростительной. «Цветущая яблоня» находится всего в трёх кварталах от ворот. Намджун замирает чуть в стороне, прячась в тени домов. В нём горячей волной поднимаются предвкушение, надежда и совсем немного – страх. Страх не погибнуть, не пропасть в тёмных лесах у дальних границ, а снова упустить то, что он так жаждет найти вот уже многие годы. Стражники смотрят на него с изумлением. Но окликнуть не решаются, когда Намджун выходит на тракт и медленно идёт дальше, даже не оборачиваясь. Он знает, зачем весь этот риск, ради чего. Он знает, что это придаёт его жизни смысл. Всегда придавало. Намджун – обычный человек. У него нет магического дара, но есть куда большее, по его мнению – врождённое неуёмное любопытство. И, если честно, именно благодаря этому качеству его весьма ценят в столице архипелага. Намджун пишет книги. В большинстве своём это истории из его путешествий, в которых он встречал множество разных странных и страшных существ. Разумных и не очень. Он отправляется в эти путешествия, чтобы найти то или иное создание, ранее упоминавшееся в каких-нибудь легендах и сказках. Конечно, чаще всего выходило так, что Намджун встречал кого угодно, но не то, за чем отправлялся. А порой его поиски приводили к чему-то настолько невероятному, что нельзя было описать ни в одной легенде. Херсам-Багу всё дальше. Зарево магических огней подсвечивает кучные облака над ним. А разбитый и заброшенный тракт теряется за спиной в опускающейся на землю темноте. Но он же впереди. И лошадь бы тут точно переломала ноги. Местные жители уверены, что в горе, возвышающейся далеко впереди, живёт зло. После страшной войны около века назад земли между горой Чуджэ и городом опустели. Поговаривали, что земля тут проклята, она перестала плодоносить из-за того, что её пропитала кровь. И ходить сюда мало кто решался. Надо признать, Намджун и сам чувствовал нечто зловещее в окружавшей его тишине. Казалось, даже ветер стих, хотя его слабое прохладное дыхание нет-нет да касалось лица. Правда, события вековой давности мало интересовали его. И не из-за них путь Намджуна оканчивался у горы Чуджэ, чей силуэт уже почти не был виден в сгустившейся ночной темноте. Он всё же остановился и зажёг факел. Скрываться нужды не было, а получить увечья из-за излишней осторожности не хотелось. Хотя, если честно, Намджун не мог быть абсолютно уверен в том, что ему ничего не угрожало. Зато теперь тракт было видно на несколько шагов вперед, и идти стало куда легче. Предвкушение росло внутри, отдаваясь лёгкой дрожью волнения в кончиках пальцев. Намджуну до конца не верилось, что он, возможно, наконец, перестанет скитаться по всему архипелагу. Что его поиски, наконец, увенчаются успехом. Вспомнился далёкий вечер шесть с небольшим лет назад, когда он остановился на постоялом дворе по пути домой. Именно там он услышал эту удивительную историю о неком существе, рухнувшем прямо с неба. О его безумной мощи, заставляющей преклонять перед ним колени. О том, что он страшен и прекрасен одновременно. Никаких чётких и ярких описаний, только образы. Только постоянное упоминание безмерной силы, ввергающей в священный ужас каждого, кто хоть немного чувствует её. Возможно, Намджун не поверил бы, если бы однажды сам не ощутил нечто похожее. Однажды в горах неподалёку от столицы он встретил кого-то… чьего лица не видел. И всё, что запомнил – расплывчатую тень среди деревьев. Но колени у него тогда задрожали, подогнулись, и он сполз по стволу, на который успел опереться спиной, в высокую траву. Эта сила не напугала его, она отдалась внутри чем-то пугающе-сладким и томительным, что Намджуну захотелось испытать её снова. И если то существо впрямь – упавшее с небес, о котором судачили на постоялом дворе, то Намджун искренне не понимал их страха. С тех пор это стало его одержимостью. Намджун не пытался и не хотел оправдывать себя. Но поиски были для него необъяснимо важны. И он даже не был уверен, что обязательно напишет об этом очередную книгу. - Это сын самой Тьмы, - как-то сказал ему один странствующий воин, которому тоже довелось столкнуться с этим существом. – Зря ты хочешь найти его. Он сотрёт тебя в пыль, не оставит даже воспоминания. Зря или нет, Намджун решит при встрече с ним. А пока… Тракт всё так же бежал вперёд. Кое-где от него остались лишь глубокие ямы, которые, к счастью, можно было обойти. Время близилось к полуночи, небо над головой расчистилось, и округу залил бледный лунный свет, превративший довольно пугающую пустынную местность в нечто сказочное, но всё же немного жуткое. Неживое. Пришлось затушить факел. До Чуджэ навскидку оставалось около пары часов быстрым шагом, но торопиться Намджун всё ещё не хотел, потому – три часа при удачном раскладе, и он окажется у самого её склона. «Сын самой Тьмы», - эти слова непрерывно вертелись у Намджуна в голове. Он был далёк от сильнейших мира сего, но, правда в том, что даже простые смертные ощущали эту силу и лишь раз Намджун услышал, что кто-то испытал тоже, что он сам. - Это было так, - девушка, торговавшая фруктами на главной площади одного города, куда привели Намджуна поиски, взмахнула руками, и у неё даже от воспоминания перехватило дыхание, – будто меня подбросило к солнцу. Но не опалило его жаром, а наполнило теплом и восторгом от полёта в бескрайнем небе. И то ли они оба встречали кого-то другого, то ли… Намджун, если честно, понятия не имеет, какой ещё вариант может быть. Он изучал это так долго. Искал малейшее упоминание. Он спрашивал, иногда тыкался вслепую, промахивался. А порой оказывался всего в ничтожных секундах от желаемого, но всё равно упускал. И, откровенно говоря, он не уверен, что не бросит это дело, если в этот раз снова проморгает. * Пещера, что ведёт внутрь горы, не вызывает никакого доверия. Вход в неё узкий и тропка сильно забирает вверх, так что приходится хвататься за выступы в стене, чтобы добраться до первой залы. Тут пусто, пахнет сыростью, и где-то в темноте со свода капает вода. Намджун решает, что ничего интересного здесь нет, и направляется дальше. Дальше – легче. Ход не такой узкий и тропа идёт прямо. Идти почти комфортно. И, как ни странно, совсем недолго. Намджун понимает, что он в следующей зале не один. Понять это, по правде сказать, не сложно. Под сводом пещеры открыт небольшой портал, позволяющий лунному свету падать красивым ровным пятном на каменистый пол. Порталы сами по себе не открываются, Намджун это знает. - Ну что ты там замер? – звучит из темноты с другого конца пещеры. – Заходи, раз пришёл. Голос этот явно изменён, он глухой и рокочущий, но довольно приятный. Намджун прислушивается к себе, к своим ощущениям. Но не чувствует того, что ожидал. Тут впору разочарованно застонать, сплюнуть и, развернувшись, уйти обратно. Но что-то тормозит его. Червячок сомнений шевелится в сознании. - Я ищу кое-кого, - говорит Намджун, всё же делая шаг вперёд. - Да, - со смешком отвечают ему. – Я заметил. Твои поиски были очень настойчивыми. Ты настоящий упрямец. - Пожалуй, - соглашается он невольно со своим невидимым собеседником. – Не считаю это чем-то дурным. - Это, впрямь, не плохо. Но ты так настойчиво искал, что, кажется, ни разу не задумался, что будешь со своей находкой делать. - А разве обязательно что-то делать? – интересуется Намджун. – Разве не достаточно просто увидеть, убедиться в реальности происходящего и жить дальше? В пещере повисает тишина. Кажется, говорящий с ним крепко задумался, подыскивая ответ на прозвучавший вопрос. А через пару мгновений у самого края светового круга замирает человеческая фигура. Намджун подходит ближе, становится напротив, так же не пересекая границу света. Он смотрит на юношу напротив. Красивого, ладного, чуть ниже него ростом. Волосы у него тёмные, всклокоченные, глаза хитрые и смешливые, видно, что тёмные, но точно определить цвет не получается. А ещё у незнакомца очень смуглая кожа. Намджун знает, что подобного загара у обитателей архипелага не бывает даже в самых его жарких и солнечных частях. - Ты, в самом деле, уйдёшь? Настоящий голос у него мягкий. Обволакивающий, как тёплый речной поток. Намджун чувствует, как его наполняет восторгом от этого. Совершенно необъяснимо и странно. - Если ты меня прогонишь, то уйду, - говорит он. – Это ведь ты, да? Тот, о ком ходят уже несколько лет легенды одна невероятнее другой? Тот, кого называют Сыном Тьмы? Парень коротко хохочет, откидывая голову. - Да уж, пожалуй, за такое количество времени, проведённого в темноте, мы и впрямь породнились, - замечает он. – И, чёрт возьми, серьёзно?! Почему бы не сделать меня повелителем бабочек?! Я же даже никого не покалечил, а всё туда же… знают ли эти люди о Тьме вообще хоть что-то? Намджун хмыкает на такую бурную реакцию. - Ну, если ты не Сын Тьмы, то кто ты? - Меня зовут Чимин, - вздыхает парень. – И я упал с неба. Честно говоря, я не планировал этого. Но там, откуда я родом, не любят неповиновения. А я не люблю, когда меня заставляют делать то, что претит моим принципам. Так и вышло, что мы не сошлись с высшими чинами во мнении… меня турнули через портал в первый подвернувшийся мир. Чимин сделал шаг вперёд. - Предвижу дальнейшие вопросы. Но теперь, думаю, ты понимаешь, почему я прячусь. Выбора у меня особо нет. В самом деле. Какой уж тут выбор. Намджун заворожено смотрел на проступающие на смуглой коже сияющие серебристые завитки-узоры. И на всполохи огненных искр в тёмных прядях волос. - Значит, - шепнул он и тут же прокашлялся, повторяя громче. – Значит, ты звезда? - О да, - смеётся Чимин. – Я та ещё звезда. Мой наставник бы сказал «звездец», но тебе виднее. Намджун смущается отчего-то, но всё равно задаёт ещё один вопрос. - Так ты человек? - Ну, - Чимин покусывает губы. – Да. Не совсем обычный, но человек всё же. А не какое-то косматое чудовище, вселяющее во всех страх. Хотя нет, косматый я вполне. Намджун смеётся негромко. Он смотрит на Чимина так, словно только что ему открылся целый новый мир. Так оно, в общем-то, и есть. Огромный мир в одном человеке, который жил и вырос под другими небесами. - Ещё вопросы есть, мистер Ищейка? – улыбается Чимин. Красиво улыбается. Искренне и светло. Так что эта улыбка и вообще всё происходящее мало вяжется с местом, где они находятся. - Почему я не чувствую твою силу? - Да потому что я блокирую её. Она ведь выдаёт меня с головой, - Чимин вздыхает. – Я знаю, ты искал меня именно по ней, но я не мог так рисковать. Ваши колдуны и прочие, возомнившие себя спасителями мира, налетели на меня как мухи на мёд. А я по кодексу магов не имею права причинять им вред, так что проще спрятаться, честное слово. - А как же вернуться домой? - Да какой смысл? - Чимин отмахнулся, расстроено поджимая губы. – Снова ведь выкинут. Им там послушных марионеток подавай. А я не собираюсь… Лучше уж тут буду по темным углам прятаться. Да ты не думай, это всё – рисунки и искры в волосах, их видно только при прямом солнечном или лунном свете. Так что в пасмурные дни я вполне могу себе позволить даже погулять в городе, немного поколдовать за звонкую монету. В остальное же время… - А ты не хочешь пожить у меня? – не дослушав, выпаливает Намджун. Чимин вскидывает на него изумлённый взгляд. - У тебя? Зачем? - Затем, что вот это всё – не жизнь, как бы ты ни храбрился. И мне совесть не позволит оставить тебя здесь одного. Чимин чуть склоняет голову вбок, лукаво улыбается. - Серьёзно, Намджун, ты самый странный человек, за которым мне доводилось наблюдать. - Ты наблюдал за мной? – Намджун ошарашено моргает. - А ты меня выслеживал, так что нечему тут удивляться, - фыркнул парень. – Как будто я мог позволить тебе подобраться ко мне близко, если бы не был уверен в том, что могу доверять тебе. Это звучит, словно гром среди ясного неба. Намджун не совсем понимает, но почему-то ему становится совсем немного жарко от слов Чимина. - Ты позволил… И если бы Чимин не захотел, они бы тут не разговаривали сейчас. Но это произошло. Значит… - Мне это странно, - говорит Чимин, подходя к нему и останавливаясь совсем близко. – Но я тебя выучил, как свои пять пальцев. Я прошёл с тобой все дороги до этой горы. И клянусь, если ты не самый удивительный человек во всех мирах… то такого просто не существует. - Значит, ты пойдёшь со мной? – хрипло и тихо интересуется Намджун, чувствуя, как знакомо дрожат колени и сладким томлением отдаётся внутри. - Ты сам позвал меня, - хитро улыбается Чимин. – Будь уверен, просто от меня отделаться у тебя не получится. Будто бы он хотел! Намджун аккуратно берёт чужую руку в свою. Накрывает дрогнувшие пальцы Чимина второй рукой и подносит к губам, целуя сияющие рисунки на тыльной стороне чужой ладони. - Тогда собирай вещи, - говорит негромко. – Ты переезжаешь. - Наконец-то, - хихикает весело Чимин, но даже на его смуглых щеках проступивший румянец был заметно виден. – А то обслуга в этой гостинице ни к чёрту. Портал над их головами закрывается, погружая пещеру в темноту. - Я достану факел, - руку Намджуна, уже было полезшую в сумку, перехватывают за запястье, удерживая. Чимин оказывается совсем близко и жмётся губами к щеке. Горячо и приятно мажет по коже дыханием. Намджун прикрывает глаза и слышит тихое, немного сбивчивое: - Пока ты не видишь, как я смущаюсь, я скажу тебе «спасибо». Заранее за всё. Потом тоже скажу. Но не скоро, - Чимин выдыхает шумно. – Из всех людей вашего мира… я рад, что это оказался именно ты. Намджуну много чего хочется сказать в ответ. Но он молчит, потому что думает, что для этого у него будет ещё и время и подходящая обстановка. А вот удержаться от ответного короткого поцелуя в горячую от смущения щёку он не может и не хочет. - Я тоже, - отвечает просто. Ему кажется, что это начало замечательной истории, которую он точно захочет написать.