Воспользуйтесь мной

Кристоф то и дело встревоженно поглядывал на небо. Солнце медленно, но верно, сползало к горным вершинам. Вскоре станет совсем темно. Пора бы обустраивать лагерь, но как назло, ни одного подходящего места. - Абнаю! Посмотри, какая чаща вокруг. Как раз как они любят. - Абнаю – это сто килограмм злобы! Они не отпускают жертв. Это был тролль. Они ночью плохо видят, поэтому и не преследовал. Только рыком напугал. Кристоф обернулся. Гали Рубрум, маг огня в десятом поколении, посверкивал на свету красной чешуей и золотистыми рогами. Его пернатый визави - Адриан Лекки, маг воздуха и артефактор, постоянно приглаживал так и норовивший приподняться зелено-желтый хохолок на голове. Драконник и малахи постоянно о чем-нибудь спорили, но стоило вмешаться кому-то третьему, тут же объединяли силы. - Парни, на полтона тише. – Как правило, эта парочка прекрасно осознает опасность шума, но сегодня капитану уже дважды пришлось делать замечания. Но по чести говоря, Кристоф понимал магов. Задание выглядело до смешного нелепым. Несколько мальчишек решили дойти до дальней поляны за горной рекой, где по слухам дриады танцуют каждую ночь. Зачем дриадам танцевать поздней осенью, никто из них не подумал. Чтобы родители не нарушили планов, храбрецы отправились в путь ночью, когда все уснули. Далеко, правда, уйти не успели. Страшный гигант выскочил на них из кустов и попытался поймать. Мальчишки убежали, напугали семьи, а те переполошили мэрию городка. И вот теперь отряд Кристофа прочесывает местность вокруг в поисках гиганта с ну очень расплывчатым описанием. Коммандер, выдавая задание, прямо сказал, что, скорее всего, это пустышка. Но проверить надо, а Кристоф его самый ответственный командир. Капитан горестно вздохнул. После таких поручений невольно начинаешь задумываться, а стоит ли так тщательно придерживаться правил? - Командир, на юго-запад от вас есть место для лагеря. – Доложил голосом Хролфа крошечный связующий кристалл в серьге. - Понял тебя, сержант. Выдвигаемся. Видимо здесь заготавливали дерево. По краю большой поляны остались лежать ещё не вывезенные стволы столетних сосен. Крепкие, без единого намека на гниль. Небольшой горный ручеек весело звенел чуть в стороне. Наконец-то, хорошее место для лагеря. Бойцы ловко взялись за обустройство ночлега. Несколько человек отправились за дровами для костров. Годрид и Джуд, повара отряда, принялись раскладывать припасы для ужина. Остальные натягивали пологи и собирали лапник для подстилок. Один за другим возвращались разведчики, проверявшие территорию вокруг, и присоединялись к хлопотам. Постепенно разгорались костры: в центре, самый большой - для готовки, несколько поменьше по краю лагеря – для обогрева и отпугивания зверья. Пока повара нарезали овощи для ужина, бойцы спокойно работали, лишь изредка утаскивая из-под ножей особо аппетитный кусочек. Но стоило аромату горячей еды потеснить запахи леса, как тут же со всех сторон посыпались комментарии: - Годрид, все мясо пробуешь? Нам оставь хоть кусочек! Джуд, в этот раз не перепутай батат с картошкой! Кристоф с удовольствием слушал шутливые перепалки поваров с бойцами, наслаждаясь теплой дружеской атмосферой. Он знал каждого из своих людей: кто чем жил, кого любил и кого ненавидел. Эти парни стали ему за семь лет службы ближе семьи, в которой он рос. - Пробу командиру! Командир, мы голодные! Командир пора! –Под нестройный хор голосов, Кристоф нарочито неторопливо отложил топор, которым рубил дрова, и сполоснул руки. Под стоны якобы умирающих с голоду попробовал содержимое тарелки, поданной ему Джудом. Остро пахнущая специями похлебка приятно обожгла рот. Нежное мясо буквально растаяло на языке. Как ни велико было желание ещё немного подразнить бойцов, Кристоф без промедления сказал: - Отлично. С радостными криками мужчины бросились мыть руки и разбирать тарелки. Всего через несколько минут отряд расселся широким кругом вокруг костра. Оранжевые отсветы легли на волосы, перья, шерсть и чешую, темнота смягчила различия в фигурах, делая их похожими на кузенов. Вроде бы и разные, но что-то общее, родственное проскальзывает во взглядах, жестах. Краем глаза Кристоф заметил, как к нему двинулся Марги, один из старших пикинеров. - Командир, часовой докладывает, вдоль ручья с северо-востока идет девушка-драконник. Кристофу даже не пришлось ничего говорить. Один взгляд, и Хролф с разведчиками растаяли в ночи. Через несколько минут «болтун» в ухе ожил: - Видим цель. Безоружна. Дезориентирована. Стойкий запах зелий. Поблизости никого. - Томас, сейчас понадобится твоя помощь. – Кристоф встал в круге света ближайшего к ручью костра. Вскоре из темноты вышла драконница. Голова опущена, походка нетвердая, шаркающая. Когда-то добротное платье испачкано грязью, подол изодран. Ничего не замечая, она двигалась по колено в ледяной воде, поэтому Кристоф решился негромко окликнуть её: - Уважаемая? Драконница вскинула глаза. Увидев группу мужчин у костров, попыталась убежать, но рухнула в воду. - Тише, тише! Мы не причиним тебе вреда! – Кристоф продемонстрировал пустые ладони. – Мы - Гончие, мы поможем! Вот посмотри! Мужчина разгладил на груди эмблему в виде алой собаки, бегущей по следу. Драконница подслеповато прищурилась, разглядывая вышивку, затем осторожно потрогала её. И только после этого позволила отвести себя к костру. Акрам и Зафар уже подготовили девушке место у костра. Гали тут же принялся водить руками, магией высушивая её одежду, а Джуд протянул кружку горячего чая. - Эй, герои-любовники, дайте девке хоть выдохнуть. А то ишь, слетелись как мухи на мед. – Хмурый Бард отогнал молодых драконников, освобождая место для лекаря. Томас присел рядом с девушкой, деловито раскрыл чемоданчик внушительных размеров, полный странных на вид приборов.Что-то успокоительно приговаривая, он потрогал запястья, внимательно осмотрел глаза. Наклонившись поближе, принюхался. Затем достал из чемодана склянку с широким горлом, обернутым промасленной бумагой. Обмакнул пальцы в пахучую мазь и принялся растирать впадинки за слуховыми отверстиями драконницы, запястья и почему-то лодыжки. - Томас? – Капитан Гончих терпеливо дождался окончания священнодействий лекаря. - Переохлаждение, но не сильное. Мазь поможет восстановить кровообращение, она вскоре согреется. И от нее действительно пахнет зельями. Жаль, у меня не настолько тонкий нюх, как у гармов, но я смог опознать успокаивающее. Это объясняет заторможенность реакций. Большего, к сожалению, сказать не могу, нужно более детальное обследование. Но посреди леса провести его, увы и ах, не получится. Мой совет, дайте ей для начала поспать. Все также деловито собрав чемоданчик, Томас вернулся на свое место и, как ни в чем не бывало, продолжил ужинать. Кристоф только покачал головой. Хладнокровие лекаря превосходили только его познания в искусстве врачевания. Девушка и правда выглядела не очень. За все время она не произнесла ни звука. Позволила себя осмотреть, не сопротивляясь, и словно даже не замечая ничего вокруг. Её чешуя казалась тусклой, движения - неуверенными. Кристоф попытался задать ей несколько вопросов, но драконница молчала, смотря куда-то сквозь капитана. Пришлось отступить, поручив Гали присматривать за ней. Бойцы, поняв, что никакой опасности нет, принялись укладываться спать. Кто-то продолжал негромко переговариваться, кто-то уже тихо посапывал. Из леса выходили сменившиеся часовые. С одинаковым удовлетворенным вздохом они подсаживались к огню и принимали дымящиеся тарелки от Годрида. Костер тихонько потрескивал. Над верхушками деревьев шумел ветер. Где-то в лесу заухала сова. Кристоф почему-то вспомнил как впервые ночевал под открытым небом в шестнадцать лет. Изнеженный мальчишка, мнивший себя взрослым, за всю ночь так толком и не сомкнул глаз. В нынешние тридцать два он способен заснуть в любом месте и в любом положении, неважно лес вокруг, спальня или светский раут. Громкие крики разогнали едва начавшийся сон. Кристоф вскочил на ноги, мгновенно окинув взглядом всю поляну. Гали Рубрум стоял на четвереньках, встряхивая головой. Адриан пытался помочь другу подняться, но, увидев капитана, бросился к нему. - Командир, Ласка ударила Гали и утащила девушку! Кристоф посмотрел, куда указывал малахи, и тут же бросился бежать в ту сторону. Ласка стояла прямо посередине речки, макая голову драконницы в поток. И только на берегу, Кристоф понял, что разведчица, время от времени вынимает жертву из-под воды, задает ей вопрос: «как тебя зовут?». Это было больше похоже на допрос с пристрастием, чем на попытку убийства. Хролф не смог опознать зелья, которыми пахло от незнакомки. Может ли быть, что Ласка узнала их и теперь пытается выведать больше информации? Мимо с грозным рыком пробежал Гали. Кристоф едва успел перехватить его и отбросить от ручья. - Остынь! Но драконник словно и не заметил ничего, вновь бросился к соплеменнице. - Рядовой Рубрум, стоять! - Драконник резко остановился, словно врезался в невидимую стену. Кристоф оттолкнул его в сторону лагеря. – Успокойся и сосредоточься. Когда они выйдут из воды, поможешь согреться. Командир Гончих оглянулся. Все волшебство и уют испарились. Угловатые тени тревожно дергались в свете костров. Разбуженные люди хмуро переглядывались и перешептывались, не понимая, почему капитан позволяет Ласке топить безобидную гостью. - Почему она не сопротивляется? – Бард появился как всегда бесшумно. - Слишком много успокающего? - Это ж сколько надо было выпить?! Бочку что ли? - Сопротивление насилию – это инстинкт, - назидательным тоном сказал подошедший Томас, - успокаивающее смягчает реакции, но не подавляет. Здесь что-то иное. - Имя! Назови свое имя! – Ласка влепила пощечину с такой силой, что драконница упала на бок. Ледяная вода накрыла ей голову, залилась за ворот платья, но никакой реакции. Лишь тот же пустой взгляд. - Имя! – Пощечина. - Назови имя! – Пощечина. Кристоф смотрел на девушек, промокших до последней нитки, и думал, что пора их вытаскивать. Поздняя осень – не подходящее время для купания, особенно в горном ручье, остающемся ледяным даже в жару. - Сидра… - Поначалу капитан решил, что ему послышалось, но навостривший уши Бард развеял сомнения. Ласка остановила уже занесенную для удара руку, и, сделав шаг в сторону, устало произнесла: - Иди к костру. Никто не успел сделать и шага, как в воду влетел красный драконник. Он подхватил на руки сжавшуюся в комок соплеменницу и быстрым шагом направился к огню. Ласка вышла из воды самостоятельно, морщась от прикосновений мокрой одежды. - Ну-ка, девоньки, одежку прочь. – Бард, прослуживший двадцать лет на севере, уже стоял наготове с двумя колючими полотенцами. Ласка разделась до нижнего белья без капли смущения, и позволила гарму растереть себя до красных пятен на коже. Хролф тут же накинул ей на плечи теплый плащ и усадил поближе к огню. В это же время драконница вцепилась в свое платье, словно это была величайшая драгоценность. Пришлось Адриану и Гали натянуть два одеяла, спрятавшись за которыми, как за ширмой, девушка переоделась в чью-то запасную одежду. Кристоф, жестом остановив ворчание Барда о неженках и отмороженных пальцах, наконец, задал мучивший его вопрос: - Что это было? Довольно жмурясь, Ласка сделала большой глоток горячего чая и только потом ответила: - «Смирение», «Укротитель», «Радужный полет». Не успел капитан потребовать объяснений, как Томас подскочил со своего места и бросился к драконнице. Бесцеремонно схватившись за изящные рожки, лекарь повернул её голову к свету сначала одной стороной, затем другой. Зачем-то пощелкал пальцами перед её лицом, продолжая что-то высматривать. Девушка продолжала молча подчиняться, но теперь взгляд стал осмысленным и, что неудивительно, испуганным. - Да-да, это возможно… Но зачем? Зачем? – последний вопрос Томас произнес глядя прямо на Ласку. - Рабыни. – Пожала плечами Ласка. - Кажется, понимаю… - В задумчивости Томас продолжал рефлекторно пощелкивать пальцами. – «Смирение» - суть то же успокаивающее, но с большим эффектом. Дает первичный контроль над жертвой. «Укротитель» обычно используются для буйно помешанных. В малых дозах он снимает приступы агрессии, а в больших – может превратить в овощ. Но зачем «Радужный полет»? Это же яд! - Несколько капель которого выжигают память и ухудшают умственные способности. Рабыни забывают прошлое и не пытаются сбежать – Ласка усмехнулась и кивнула на драконницу. – Этой, похоже, повезло, имя смогла вспомнить. То ли дозу не до конца выпила, то ли просто от природы крепкая. Ну и я чутка помогла. - Помогла?! Да ты её чуть не убила! – Прорычал Гали. - Гали уймись. – Кристофу определенно не нравилась излишняя эмоциональность драконника. У огненного мага раздувались ноздри, а по пальцам побежали еле заметные струйки огня. Чтобы немного разрядить обстановку, капитан решил поговорить с неудавшейся рабыней. - Милая, так тебя зовут Сидра? – Драконница испуганно покивала головой, стараясь как можно глубже зарыться в одеяло. - Откуда ты? - Хорнет. – Девушка произнесла это настолько тихо, что даже гармы наклонились поближе, опасаясь ослышаться. - Троллиная задница! Это же город на Шаранте! Дней восемь по реке! – Воскликнул Бард от удивления, но, увидев, как драконница пытается спрятаться за Гали, тут же добавил куда мягче. – Не боись, девонька, не обижу. Ты только объясни какого демона ты здесь оказалась? Из распахнутых глаз драконницы медленно выкатилось несколько круглых слез-жемчужинок. Никто не успел и слово сказать, как она зарыдала, оглашая окрестности громкими подвываниями. Суровые Гончие, без тени страха встречающие жутких монстров, только растерянно переглядывались, не зная, что делать. - Гали, платок, – поморщившись, подсказала Ласка, – и водички ей дай, а то обожжется ещё чаем. Несколько минут спустя, когда рыдания поутихли, Бард снова попытался разговорить несчастную, но в ответ слышал только всхлипы. Понаблюдав за его бесплодными попытками, Ласка вновь поморщилась. - Давай так, Сидра. Я говорю, а ты слушай и кивай, если все верно. Договорились? – После согласного кивка драконницы, разведчица продолжила. – Пару месяцев назад к тебе на улице подошел обворожительный парень. Он попросил твоей помощи. Ммм… Думаю, не мог выбрать подарок для больной мамы? – Неуверенный кивок. - Как хорошая девочка, ты ему помогла. –Ещё кивок. - Через пару дней он зашел в лавку твоего отца, когда ты была там одна, чтобы заказать … хм… пошив рубашки, скорее всего. – Глаза драконницы превратились в огромные блюдца, а из темноты посыпались вопросы: - Ты там была, что ли? Откуда знаешь про больную маму? Как ты узнала про лавку?! Ласка раздраженно закатила глаза: - Просто я головой пользуюсь не только во время еды! - Так объясни дуракам! –В голосах Гончих явственно зазвучала злость. - О, боги! – На несколько мгновений Ласка прикрыла глаза ладонью, а затем со вздохом продолжила. – Ей лет восемнадцать. Самое время для самомнения размером с гору, мозгов - с мышиную кучку и мечтаний о чистой и прекрасной любви! А платье её вы видели? Ткань дорогая. Вышивка гигантская и очень детальная. Так что, либо семья неприлично богатая, либо они сами шьют. Вот только у этой девчонки спилены когти, мозоли на кончиках пальцев и широкий зад. Знаете почему? Потому, что она целыми дня сидит над вышивками для клиентов. А раз она много работает, то и друзей у неё мало. Поэтому тот мерзавец и воспользовался уловкой с больной мамой! Теперь вам все ясно?! Ошарашенные мужчины притихли, а Ласка, окинув их взглядом, повернулась к Сидре. - А теперь вернемся к тебе. Тот парень, при виде тебя, вроде как удивился, и затем начал нести чушь о «знаке богов», судьбе и твоих прекрасных глазах, дальше прогулки, подарки и прочие розовые сопли.– Драконница в каком-то суеверном страхе отползла от Ласки подальше, а у Кристофа зародились нехорошие подозрения об истоках познаний разведчицы. - А вот дальше… Хм… сценарий с долгами? Возможно… - Разведчица размышляла вслух, постукивая подушечкой пальца по губам. – Платье в цветах и завитках… Скорее герой-любовник… Да, это вероятнее. Твои родители запрещали тебе встречаться с этим парнем, ведь так? -Не встречая отрицания, Ласка все говорила и говорила, словно не замечая, как вновь напряглись Гончие. - Он уговорил тебя уехать в столицу, обещал жениться и жить долго и счастливо? Вот только в столице он привел тебя в какую-то халупу на окраинах, где уже была куча таких же доверчивых влюбленных дур. Вас затолкали в закрытый фургон, и долго везли по ухабистой дороге. Выгрузили где-то в горах, скорее всего в пещере. И по очереди начали вливать разные зелья. Думаю, до тебя очередь дошла одной из последних. Большая часть бандитов уже разошлись спать, а оставшиеся расслабились. Так что ты сумела сбежать. Пошла по ручью, чтобы не оставлять след. И встретила нас. Драконница больше не кивала, а только тихонько плакала, вновь укрыв лицо руками. Гали неприязненно посматривал на Ласку, одновременно пытаясь утешить новую знакомую. - Проклятье, откуда ты все это знаешь?! – Бард поостерегся напрямую спрашивать разведчицу, работала ли она на работорговцев, но в лицах большинства Гончих все равно появилось презрение. - Ты слишком быстро уехал на север, старик, пожил бы в гетто подольше, знал бы не меньше. – Ласка не могла не видеть состояния Гончих, но продолжала нагло ухмыляться, нагнетая обстановку. Кристоф разрывался. С одной стороны, ему хотелось хорошенько встряхнуть Ласку и получить объяснения, откуда она столько всего знает. Но если верить Максимилиану, за полгода в Казематах она так ничего не сказала ни Инквизиции, ни дознавателям. Сомнительно, что он сможет разговорить Тень, если та не захочет. Время будет упущено, а ведь где-то там девушки, которым нужна помощь. - Сидра, так все и было? –Как только смог мягко спросил Кристоф. - Да… - Ты помнишь, сколько бандитов было в той пещере? - Не знаю… может быть семь или восемь… - Спасибо. Отдохни немного. – Капитан оглянулся вокруг. Как и всегда вопрос сводился к одному: рисковать или нет. Можно даже не сомневаться, Гончие найдут логово бандитов, но обойдутся ли без жертв? Либо можно вызвать Имперский патруль, но они прибудут не раньше завтрашнего утра, а то и полудня. В таком случае, его люди точно не пострадают, но что станет с теми девушками-рабынями? - Нет. - Что? – В первую секунду Кристоф даже не понял, что сказала Ласка. – Ты о чем? - Это ответ на ваши сомнения. Нет, рисковать не надо. – Разведчица говорила будничным тоном, словно речь шла о чем-то незначительном. – Девушкам вы вряд ли поможете, но неприятностей найдете кучу. Гончие зашумели. Сильные мужчины, посвятившие жизнь помощи другим, не могли просто лечь спать, зная, что кто-то рядом нуждается в них. Возможно, отряд прислушался бы к словам разведчицы, если бы она была более дружелюбна. Но за несколько месяцев девушка даже не пыталась наладить отношения с другими. Никогда не участвовала в общих посиделках, ничего о себе не рассказывала, а на все вопросы отвечала с изрядной долей яда и насмешек. После истории с вантико Кристоф знал, что она вполне способна на сопереживание, но сейчас даже его терпение подходило к концу. Его злило пренебрежение, с которым Ласка говорила о тех несчастных девушках. Доверчивость - не порок, за неё не наказывают, тем более так жестоко. Да и сама разведчица подозрительно много знала о способах завлечения жертв. Могла ли она участвовать в работорговле? Капитан мог простить многое. Убийства, воровство, грабежи. В борьбе за выживание, мораль отходит на второй план, и он это понимал. Но хладнокровная продажа живых людей в качестве игрушек совсем иное дело! - Хролф, найди логово бандитов. Гай, оставь одного из стрелков в лагере. Гали, ты тоже остаешься, присмотришь за Сидрой. Гончие, десять минут на сборы. Разведчики ушли во тьму практически сразу. Остальные деловито проверили снаряжение и вышли в путь точно в срок. Зимние ночи отдают синевой, летние скорее серые, чем черные, а вот осенние – самые темные. Свет луны не столько освещает, сколько делает мир вокруг контрастнее. Кристоф едва подавил вздох зависти, глядя на то, как легко двигаются гармы. Потомки Великого волка имели не только отличный нюх и слух, но ещё и прекрасно видели в темноте. Поэтому сейчас малахи и люди, получившие от предков не самое лучшее ночное зрение, шли за гармами след в след. Драконникам повезло больше: ничего не видя, они могли ориентироваться в темноте по остаточному теплу. Кристоф с трудом мог себе представить, как для них ощущается мир, но был бы не прочь попробовать. Все лучше, чем спотыкаться, как слепой котенок. - Бьюсь об заклад, что чудовище, увиденное деревенскими мальчишками, это один из бандитов звериной расы. Есть у этих полудурков привычка избегать работы под видом проверки окрестностей. – Ласка, не испытывая ни малейших проблем, шла рядом с Кристофом и не замолкала ни на секунду. - А ты прямо кладезь знаний. – Ядовитая фраза, прилетевшая откуда-то с задних рядов, не смутила разведчицу. Она лишь усмехнулась в ответ: - О! Я много чего знаю, а умею и того больше. - А молчать умеешь? – Кристоф не выдержал, эта болтовня вполголоса раздражала его. Сколько бы раз он не просил Ласку помолчать, она молчала всего пару минут и снова начинала нести чушь, выводя из себя весь отряд. И она определенно делала это специально, прекрасно понимая, почему её не отпустили в разведку как обычно. «Болтун» в ухе заговорил голосом Хролфа. - Командир, нашли часового. Ведем к вам. – Сдержанный тон сержанта никак не выдавал его чувств, хотя Кристоф был уверен, что разведчику определенно не понравилась идея оставить Ласку с отрядом. - Хорошо, встречаемся на опушке. Кристоф зажег над ладонью крошечный шарик света, чтобы разглядеть бандита, приведенного разведчиками. Крепкий молодой парень. Кожа на лице рыхлая, словно перепаханное поле. Глаза с красными прожилками и тяжелыми набрякшими веками. Одежда грязная и помятая, словно в ней спали не меньше двух недель. Из оружия только дубинка и длинный нож не лучшего качества. Жизнь вне закона далеко не так красива и легка, как это часто рисуют сами преступники. - Сколько ещё часовых? –Вопрос вызвал только кривую улыбку на лице бандита. - Да пошел ты! – Барду ответ не понравился, и пленник получил под дых. - Ещё раз, сколько часовых. - И что ты мне сделаешь, блохастый? – Разбойник отнюдь не чувствовал себя испуганным, нагло ухмыляясь прямо в лицо Гончим. – Сдашь патрулю? Ой-ой-ой, как страшно! На этот раз лейтенант ударил прямо в челюсть. Пленник замычал от боли и, повозившись немного, выплюнул зуб, но снова разогнулся и улыбнулся, демонстрируя окровавленные зубы. - Легче стало, псина? – Следующий удар пришел на другую сторону, но разбойник так и не начал говорить, лишь сделал характерное движение щеками. Кристоф успел только приподняться, чтобы оттолкнуть друга, но пленник уже кувырком полетел с бревна, на котором сидел. - Ай-яй-яй, дружочек, разве мама тебе не говорила, что нельзя плеваться в незнакомцев? Кристоф не сразу понял кто это перед ним. Форменные свободные штаны и куртка Гончих, лицо надежно укрыто глубоким капюшоном. Интонации очень знакомые, но голос низкий, глубокий. И только увидев характерную форму чехла для винтовки за спиной незнакомца, капитан понял, кто перед ним. - Иногда среди незнакомцев можно натолкнуться на действительно опасных людей. –Ласка пинком перевернула разбойника на спину, и поставила ногу ему на грудь. - Это ты-то опасный, мелкий? – прохрипел бандит. - Знаешь, Горбун из Ущелья часто говорил: «важен не рост, важно умение», а затем развязывал языки даже самым молчаливым. - Ну и что? Все знают Горбуна и эти его присказки! – Кристоф решил, что «Горбун» - это прозвище какого-то известного преступника, иначе с чего бы парень на земле принялся дергаться, пытаясь высвободить связанные руки. - Тут ты прав, все знают Горбуна. А ты знаешь, какой у него был любимый способ? – Тон голоса Ласки как-то неуловимо изменился. Услышав его, Гончие единодушно сделали шаг назад, и даже Бард встревоженно прижал уши. – Резка по дереву. Помню, как он долго и тщательно выбирал толстую ветку. А затем садился и принимался срезать с неё кору и сучки до тех пор, пока его собеседник говорил. Мог даже снять немного толщины, если рассказ был интересным. А вот дальше было два варианта. Если Горбуна устраивало услышанное, то палка превращалась в резную ложку, и торжественно вручалась собеседнику с наилучшими пожеланиями. А вот если Горбун оставался недоволен… - Ты не посмеешь! Ты же Гончая! – Разбойник уже совершенно не скрываясь дергал руками, пытаясь разорвать путы, и отчаянно скреб ногами землю, пытаясь отползти подальше. - Не, парень. Гончие – это они, – кивок в сторону, - добрые, смелые герои. А я так… Сбежал к ним, чтоб не казнили. Посмотри, что у меня есть. – Медленно идя на бандита, Ласка достала откуда-то из-за спины толстый обрубок еловой ветки. – Ну что, дружочек, расскажешь командиру историю? Ласка подхватила разбойника за ворот куртки и поразительно легко бросила к ногам Кристофа. Сама же прислонилась к ближайшему дереву, и принялась неторопливо обстругивать деревяшку. Пленник несколько мгновений следил за ней, вздрагивая каждый раз, когда очередная стружка слетала на землю, но затем не выдержал и принялся тараторить: - Часовой над входом! Там скала приметная, словно палец тычет в небо! Вот возле неё укрытие! Он там один! Слева от входа - землянка, там алхимик, падла, со своим учеником! Дохляки криворукие, только и умеют зелья варить! А правильно скрутить нелюдь не могут… - Рука с ножом остановилась, и пленник тут же вернулся к главной теме. - Остальные внутри! Спят! Их там восемь вместе с главным! - Второй вход? – Кристоф не мог не признать эффективность такого метода допроса. - Да! Да! Но он южнее, на другой стороне хребта! Вы к нему никак не попадете! - Почему не преследовали сбежавшую пленницу? - Что мы дураки, ночью по горам скакать?!Все уже спали, даже Кривой! До города далеко, все равно не дошла бы! Ну, мы и договорились сказать, что одна не выдержала и сдохла, а мы её выкинули в горы! Такое уже бывало, эти девки мрут как мухи, от любой ерунды! - Достаточно. - Ненене! Ещё, спроси меня ещё о чем-нибудь! Ну не будь ты жлобом, командир! – Пленник испуганно оглядывался, в его глазах была паника, а губы заметно дрожали. – Останови этого психа, он же горбунов выродок! Он же меня на кол посадит! - Вы услышали все, что хотели, командир? – Вроде бы ласковый голос разведчицы звучал невыразимо жутко. У Кристофа мелькнула мысль, что именно так мог бы говорить Бог смерти. - Да - Нет! Неее...бхф…блк… - Разбойник не успел ничего предпринять. Ласка вновь наступила на него ногой. В свете луны блеснуло лезвие ножа, и на землю хлынул поток темной крови, исходящей паром на стылом осеннем воздухе. - Его можно было связать и сдать патрулю. – Не то, чтобы Кристофу было жаль этого парня, но одно дело – убить в честном бою, и совсем другое - вот так перерезать горло связанному. - Ага, и молиться Пресветлому, чтобы он не освободился и не предупредил своих, – снисходительным тоном ответила темнота под капюшоном. – Так надежнее. Раздражение тонкой иголкой покалывало в висок. Ему не раз приходилось иметь дело с бывшими членами банд, но никогда ему не было так противно и мерзко, как от этой новой Ласки, которая ещё и начала говорить о себе в мужском роде. - Хролф, найди часового и алхимика. Адриан, ты зарядил амулеты? Как только последний из Гончих надел на шею голубой камешек с вырезанными рунами, отряд двинулся вперед. Магия амулетов поглощала любые звуки, издаваемые ими при ходьбе. Теперь их можно было только увидеть, но тут на помощь приходила ночь с её по-осеннему густыми тенями. - Часовой снят. – Это Хролф. - Алхимик в землянке. Ученик спит в дальнем углу. – Гарди, один из разведчиков. Кристоф знаками приказал Барду отправиться дальше, к входу в пещеру, а сам с тремя бойцами осторожно подкрался к небольшому холмику. Жилое здание в нем выдавала только труба, едва-едва приподнимающаяся над поверхностью. Вся постройка из целых бревен была присыпана камнями и землей, оставаясь практически незаметной на фоне гор. Капитан Гончих на секунду остановился перед дверью, чтобы поудобнее перехватить небольшую дубинку: алхимик мог пригодиться. Удар ладони, подкрепленный магией Света, мгновенно снес дверь с петель. Кристоф прыжком пересек расстояние до субтильного мужчины у заваленного колбами стола. Первый удар в неполную силу по горлу - не сможет кричать. Второй удар, уже со всего маха по колену – не сбежит. Алхимик, захрипев, упал на утоптанную землю. Он размахивал руками, то хватаясь за горло, то за ногу, то пытаясь заползти под стол. Но Оливер, ученик отрядного лекаря, подбежал с веревкой наготове и принялся сноровисто связывать мужчину. Кристоф оглянулся. Ученик алхимика лежал в углу на соломенной подстилке и, выпучив глаза, таращился на них. С кляпом во рту и связанными руками большего он просто не мог себе позволить. - Вы двое остаетесь. Томас, оглядись. – Бойцы понятливо кивнули, а Томас вряд ли услышал командира: его внимание было целиком поглощено полками с ингредиентами и оборудованием. Стремительным шагом Кристоф покинул землянку и приблизился к пещере. Его люди сидели по обе стороны от темного провала, вход в который перекрывали высокие деревянные ворота. Переглянувшись с Бардом, капитан Гончих в странном предвкушении вынул из ножен меч и вновь воспользовался магией Света. Изнутри пещера выглядела довольно обжитой. Со стен свисали маголампы с мягким желтоватым светом. Пол расчищен от камней, кое-где даже красовались деревянные настилы. Ярость поднималась в душе, ускоряла шаг, требуя найти и покарать ублюдков, что ломали девичьи судьбы из-за горсти монет! Ещё одна дверь, наспех сколоченная из неструганных досок. На этот раз магия, усиленная злостью, не просто вышибла дверь, но впечатал её в противоположную стену тесной комнатушки, сплошь заставленной грубо сколоченными лежанками. Самого ретивого отбросило магией Кристофа. Он не успел подняться на ноги вновь: заряд из «огнеплета» прожег в нем дыру размером с кулак. Следующего снял точным выстрелом в голову Гай из своей «воздушки». Ещё одного бандита Кристоф заколол прямо на лежанке, не дав толком проснуться. С другим пришлось повозиться. Громила-гарм успел не только вскочить на ноги, но и схватить копье. С рычанием он размахивал оружием, не давая Кристофу приблизиться. Только сейчас капитан понял, что сильно оторвался от своих людей. Гай и второй стрелок чудом оказались рядом, но сейчас им нужно было время на перезарядку. Судя по шуму в коридоре, остальные бойцы будут здесь через несколько мгновений. Но этого времени вполне хватит оставшейся пятерке бандитов, чтобы прийти в себя и покромсать на кусочки одного умника, потерявшего контроль над собой в самый неподходящий момент. Грохот выстрела оглушил Гончих на одно ухо, зато череп громилы взорвался, как переспелый арбуз. Тело бандита ещё не успело коснуться земли, как Кристоф уже разрубил пополам ногу ближайшего противника, а затем, одним движением кисти изменив траекторию движения меча, провел острым кончиком лезвия по горлу разбойника. Алые капли вспыхнули в свете маголампы, но тут упали наземь, украсив яркими пятнами деревянный настил на полу. А привычные руки продолжают и вновь разворачивают меч, под который бандит успевает подставить тесак. Капитан Гончих чуть не засмеялся: его клинок способен перерубить небольшое деревце, а эта грошовая подделка под настоящее оружие хорошо, если хлеб сумеет разрезать. Вдох. Шаг назад, чтобы не дать противнику нанести удар, меч чуть назад, выровнять параллельно телу. Выдох. Шаг вперед, и размашистый удар справа сверху по нисходящей. Клинок прошел сквозь тело бандита, не замечая ни костей, ни куртки-стеганки, на дешевой стали тесака. Стрелки наконец-то дождались перезарядки винтовок, и двойной выстрел возвестил о смерти двух оставшихся бандитов. - На таком маленьком расстоянии пули «молотобоя» действуют не хуже бомбы. –Ласка с любопытством склонилась над месивом из осколков костей, мозгов и шерсти. Ярость не оставила Кристофа, и от тошнотворно-ласковых интонаций девушки, он только ещё больше разозлился. Каждое нарочито медленное движение, лицо, скрытое капюшоном, вызывало в нем отвращение. Мужчина поймал себя на желании хорошенько врезать по доверчиво подставленному затылку. Боясь сорваться, он поспешил выйти из комнаты. К счастью, в коридоре никого не было. Кристоф сделал несколько шагов в сторону, и прижался лбом к прохладному камню. Ему не нравилось, когда Ласка перекидывалась в теневую форму. Золотые глаза на фоне тела, постоянно меняющего свою форму, пугали его, сплавляли внутренности в единый ледяной комок. Эта новая личность… Нет, она не пугала его, но вызывала тошноту. Ему хотелось сорвать капюшон и посмотреть, а точно там Ласка? Ведь не могли в одном человеке уживаться и милая, сопереживающая девушка, и этот омерзительный «парень» с замашками палача. «Болтун» в ухе доложил голосом Барда: - Командир, мы нашли девушек и главаря. Комната по правой стороне у южного выхода из пещеры. - Иду. Первой ему попалась просторная зала, отгороженная от остальной пещеры ржавой металлической решеткой. Дюжина девушек сидела на потемневшей от влаги и грязи соломе, не реагируя на попытки Гончих вывести их из клетки. Свет единственной лампы едва-едва рассеивал темноту клетки. Мужчине удалось хоть как-то рассмотреть только одну девушку, сидевшую ближе всех к решетке. Густые темные волосы обрамляли узкое лицо с высокими скулами. Холеные руки, не державшие ничего тяжелее ложки, ясно говорили о происхождении из семьи с достатком, быть может даже с родословной. Но взгляд был совершено пустым, без какой-либо мысли или чувства. И он пугал больше самого жуткого монстра. - Командир,– Марги растеряно топтался у решетки, перекладывая копье из одной руки в другую, - я ничего не понимаю. Они словно не видят и не слышат нас. Может на руках их оттуда вынести? - Пошли за Томасом, может что посоветует. И найди больше ламп! Здесь темно как в комнате постаревшей шлюхи! - Так точно, командир! – Получив план действий, пикинер приободрился, и тут же уверенным тоном начал раздавать указания. Кристоф уже собирался уходить, когда кто-то окликнул его. Обернувшись, он увидел бегущего Томаса - Ты вовремя. Здесь нужна твоя помощь. Лекарь хмуро глянул в сторону пленниц, покачав головой: - Не думаю, что им кто-нибудь сможет помочь. - Проклятье! – Раздражение плеснуло колючей волной. – Ты знаешь теперь, чем их опоили! Неужели нельзя сварить каких-нибудь противоядий?! Разве целители не дают клятву помогать всем, кто нуждается? - Угу, дают. И помогают, когда на спасение есть хотя бы шанс. – Томас, бросив недовольный взгляд исподлобья, отвел капитана в сторону и продолжил говорить вполголоса. - Тут дело в другом. «Смирение», «Укротитель» и все остальное нужно только как подготовка к главному зелью. – Лекарь достал из кармана небольшой флакон с белесой, чуть мерцающей жидкостью. - Что это? - Алхимик назвал его «Слезы бога». Именно это зелье, по его словам, ломает волю и превращает девушек в послушных рабынь. Может быть, он нагло лжет, но… Я никогда не слышал ни о чем подобном, а это о многом говорит. К тому же, та девушка, Сидра, опять же по словам алхимика, вырвалась во время приема «Радужного полета». А вот эти, - кивок в сторону клетки, - прошли полный курс зелий. - Ты доверяешь его словам? Томас несколько секунд помолчал, и твердо произнес: - Да, доверяю. Бандиты заставили его работать на них, выкупив закладную на его дом, и пообещав убить семью, если не согласится. А сейчас он почти счастлив. Даже если его казнят, семья останется жива. Кристоф покрутил в руках бутыль с зельем. На вид как сильно разбавленное молоко, только немного поблескивает. Он откупорил и осторожно принюхался. Запах напомнил ему аромат цветочного луга после летнего дождя. Ничего похоже Кристоф не встречал, поэтому вернул флакон и спросил: - Как его варят? - Кто и из чего варит это зелье, алхимик не знает. Ему просто привозили новые флаконы по мере расходования. Кристоф с силой сжал челюсти. Какого демона они вообще полезли в это дело? Ладно, бойцы! Они простые хорошие парни, привыкшие помогать все вокруг. Но чем думал он сам? Ему с детства вбивали в голову: «Всегда думай наперед». Почему не прислушался к голосу разума и не вызвал патруль?! Поддался настроению отряда! Решил поиграть в благородство! А теперь у них крупные неприятности. Год за годом Церковь Богов-близнецов утверждает, что не бывает подчиняющей магии, что пред Светом и Тьмой все равны. Любые разговоры и слухи о чем-то подобном клеймятся как ересь и жестко пресекаются Инквизицией. Обычно, Кристоф был полностью согласен с такой политикой. Слишком многие дворянские семьи с удовольствием пустили бы в ход подобную магию ради собственной выгоды, не задумываясь о последствиях. А Империя сейчас и без того напоминает колосса на глиняных ногах. С каждым годом у людей рождается все меньше магов. А те, кто есть, все чаще не могут освоить высшую магию. Ещё немного, и не останется светлых магов, способных поддерживать щиты на границе, использовать боевую магию верхнего порядка. Также исчезнут и темные маги, способные излечивать самые страшные болезни и накладывать сложнейшие проклятья. При этом у зверолюдей с магией все в порядке. И пусть их до сих пор считают людьми второго порядка, но контроль за рождаемостью стал куда мягче. Постепенно звериные расы восстановят свою численность, и тогда встанет вопрос, а нужна ли им Империя слабых людей? Но это все глобальные вопросы с неясным будущим, а у Гончих сейчас есть вполне реальные шансы испытать на себе тяжесть карательной длани Церкви. Не тот опыт, который Кристофу хотелось бы получить. Он кивнул на пленниц: - Девушек все же осмотри. Я к главарю этой шайки. Слева от входа расположился кривоватый стол. На нем несколько кусочков уже подсохшего сыра, бутылка какого-то пойла и стакан. Справа – лежанка, выгодно отличавшаяся от остальных наличием не только тюфяка, но и подушки с одеялом. И вонь. Она живо напомнил Кристофу о тех злачных местах, куда они заглядывали с друзьями во времена бесстрашной юности, но куда теперь его ни за что не затащат. При виде командира, Бардалф начал подниматься с единственной табуретки в комнате, но Кристоф жестом остановил его и принялся рассматривать главаря. Он сидел на кровати, откинувшись на стену. Тусклая зеленая чешуя покрывала только половину лица немолодого уже драконника. Вторую половину покрывала бледная кожа, вся в буграх и шрамах, спускаясь по шее и уходя под ворот несвежей рубашки. Потрескавшиеся рога с отколотыми кончиками подтверждали идею, что их владелец пострадал в пожаре. Работорговец скалил острые зубы и не выглядел не то, что испуганным, но даже хоть сколько-нибудь напряженным. Он словно не замечал ни связанных рук, ни дула «огнеплета» прямо у лица. - Имя? - Ну, допустим, Кривой. И что? - Куда предназначались девушки? - Не знаю. – Драконник пожал плечами, явно не желая добавить что-то ещё. Его голова дернулась от удара. Следующая ухмылка вышла кривой – металлические пластинки на перчатке Кристофа выбили бандиту пару гнилых зубов. - Не верю! – Удар не принес облегчения, наоборот ещё больше распалил кипящий котел внутри. - И что ты мне сделаешь, псина? Патрулю сдашь? Так давай! Хоть отдохну в тюряге! А через неделю снова буду пить пиво на свободе! – Главарь радостно осклабился, всем видом демонстрируя готовность сдаться органам правопорядка. – Или что, сам попытаешься восстановить справедливость? Так тебе нельзя, блохастый! Сам в тюрягу сядешь! Хотя там тебе только рады будут! Такой красивый да холеный! Небось из благородных? Ярость не давала толком вдохнуть. Билась внутри, требуя выхода. Какой-то частью сознания Кристоф понимал, что ещё одна провокация, и самоконтроль полетит в Бездну. А за самосуд по головке не погладят, даже сына герцога. - Из благороднейших, я бы сказал. – Ласка продолжала говорить все тем же омерзительным низким голосом. Спрятав руки в карманах куртки, она медленным шагом вошла в комнату. Гай и Хролф остановились на пороге. Работорговец дернулся, как от разряда молнии, и во все глаза уставился на разведчицу. - Твой голос… Он мне знаком… - Мир тесен, может, где и встречались. – Нежные, мечтательные нотки никак не вязались с ножом, метким броском всаженным в хвост драконника. Главарь взвыл от боли, но тут же захрипел, получив удар ребром ладони по горлу.- Командиру надо отвечать быстро и четко. - Куда предназначались девушки? – Капитану были неприятны методы Ласки, но они действовали. - Да не знаю я! Какие-то богатеи заказали их! - Что за белое зелье? Кто его варит? - Не знаю! - Да что ты вообще знаешь?! – зло прокричал Кристоф,снова ударив главаря. - Ты спрашиваешь о том, что знают только верховоды! Разве ты не видишь эти ожоги?! Я – калека! Мне повезло, что мне позволили хотя бы сидеть в этой дерьмовой пещере! Иначе бы давно сдох в столичной канаве с голоду! – Драконник рванул ворот рубахи, обнажая грудь, покрытую темной сеткой ожогов. –Та падла подожгла дом с живыми людьми внутри! Я один выжил! - Уточнение, в доме не было людей. Там были только работорговцы. – Ласка назидательно подняла вверх палец, как бы привлекая внимание к важности поправки. - Тыыыы!!! – Взревел драконники бросился на девушку. Хролф оказался быстрее. Он откинул разбойника обратно на кровать. Может быть, драконник и правда был калекой, но это не мешало ему ругаться, одновременно продолжая попытки добраться до Ласки. - Это ты, мразь! Я узнал тебя! Это ты нас поджег! Забрал все деньги, напоил и поджег! Падла! Я полгода провалялся по углам! И выжил только потому, что хотел тебя, сука, найти! А ты к блохастым свалил?! Что задницу этому высокородному ублюдку подставляешь? Кристоф только успел подумать, что последняя фраза определенно выведет Ласку из себя, как в тот же момент девушка подскочила к разбойнику, и схватила его за горло. Темные завитки, похожие на струйки дыма, закручивались вокруг её рук, удлинили пальцы, превратив кисти в подобие когтистых лап гармов. Капюшон слетел с головы, открыв золото, затопившее глаза девушки. - Я никогда и никому не подставляю свою задницу! –Разъяренная Тень сложила пальцы правой руки лодочкой, и, прошипев, - до встречи в Бездне, отродье, - одним движением вырвала ещё бьющееся сердце бандита. Бард подскочил со стула, матерясь во весь голос. Гай зашептал что-то, похожее на молитву, а Хролф невозмутимо сделал шаг назад, чтобы его не залило кровью. - Какого хера, Ласка?! Мне нужна была от него информация! – Кристоф все-таки не выдержал и начал кричать. - Какую нахрен информацию вы у него собирались выведать? Сколько виски в день он может выжрать?! Он -мелкая сошка! Его задача – напоить товар зельями и отправить туда, куда ему скажут! - Проклятье, да откуда ты столько знаешь?! Ты работала с ними?! - Да! Знаете ли, такие вещи за кружкой пива в баре не обсуждают! Пришлось работать! - Ласка! – Бард успел перехватить уже занесенную для удара руку Кристофа, но девушка продолжала кричать, проигнорировав предостерегающий окрик гарма. - Вот поэтому я и говорила вам, не лезть в это дерьмо! Стоит вам появится с этими безмозглыми дурами на людях, и Церковь тут же примет вас всех! Весь отряд! И хрен вы что-то докажите! В лучшем случае, вас объявят умалишенными и запрут где-нибудь в богами забытой лечебнице! Герои херовы! Допрыгались со своим гребанным благородством?! - Ну и что ты предлагаешь делать теперь?! Бросить все и сделать вид, что ничего не было?! – В глазах потемнело от злости. Как он мог допустить такое?! Как он мог впутать своих людей в это дерьмо?! - Да, сожри вас Бездна! Разбойники мертвы, а эти девки вообще уже нелюди! Собирайте вещички и валите в лагерь! Той дуре, Сидре, выдайте несколько монет и пенделя, чтобы валила домой! - Эй, это уже слишком! Как мы бросим девушек?! Они же что дети малые! Помрут с голоду в двух шагах от еды! – Возмутился Бард. Гай и Хролф пока ещё молчали, но они явно поддерживали гарма. - А вы не сдохнете?! У вас запасная жизнь где-то спрятана?! Вы херова нелюдь! С вами даже никто говорить не будет! Поотрубают головы и все! Кристоф не выдержал и, схватив Ласку за руку, потащил её наружу. Ему нужно поговорить с ней, не опасаясь, что её слова выведут из себя ещё кого-нибудь, кроме него самого. Холодный ночной воздух чуть-чуть остудил Кристофа, но он все равно слишком сильно толкнул девушку. Она ударилась спиной о скалу, едва устояв на ногах. - Объясни мне, какого демона ты творишь? - Я всего лишь говорю правду! - Нет, ты нарываешься на драку! Заставляешь всех ненавидеть тебя! – Только произнесся это вслух, Кристоф понял: она ведь именно этого и добивается. Ошарашенный новой мыслью, капитан замолчал, прокручивая в голове последние несколько месяцев. Безукоризненно выполняя обязанности в бою, порой рискуя собственным здоровьем, в обычной жизни разведчица разливала вокруг себя море ядовитых замечаний. - Зачем? – Кристоф остановился напротив хмурой девушки. – Зачем отталкивать от себя людей? - А зачем привлекать? – Ласка пожала плечами и отвела взгляд. – С монстрами не дружат, от них держаться подальше. Особенно с монстрами под колпаком Инквизиции. - Не говори ерунды! Ты не монстр! Девушка рассмеялась резким, отрывистым смехом. - Не забудьте повторить это, когда я сойду с ума и раскидаю ваши кишки по округе! - Проклятье, почему ты думаешь, что обязательно сойдешь с ума?! Будь осторожнее со своими силами и все обойдется! - Обойдется? Вы думаете, что сила Тени – это какой-то вид магии, который можно вызвать по собственному желанию? Нет! Это ярость! Дикая! Неостановимая! Она просто приходит и накрывает! - Ласка говорила все эмоциональнее и громче. Золотые искры вспыхивали в её глазах, а темные струйки оплетали ладони, сжатые в кулаки. –Это не ваша малахольная магия с рунами и заклинаниями! Это сила Бога смерти! Опасная для всех! Но я должна была спасти семью! А никто не отзывался! Ни один из этих гребанных богов-близнецов! А Хозяин пришел и предложил помощь! Как я могла отказаться?! Он ничего не скрывал! Честно предупредил, что больше не будет нормальной жизни! Но мне было плевать! Ласка резко развернулась и со всей силы ударила в скалу кулаком. Мелкая крошка каскадом посыпалась вниз, оголяя вмятину в твердом теле камня. Кристоф смотрел на девушку, растирающую ушибленные костяшки, и пытался понять, что же он чувствует. Это точно была не злость. Сочувствие? Да, определенно. Она хотела помочь родным, и ради этого стала Тенью, слугой Бога смерти. Одинокой и несчастной. А ещё было понимание. Он очень хорошо понимал её страх. Ему тоже когда-то пришлось познать сокрушительную силу собственной ярости. И воспоминания о том дне до сих преследуют его в кошмарах. - Иди сюда, давай присядем. – Кристоф взял девушку за плечо и подвел к большому плоскому камню. – Ты знаешь, что мой отец – герцог. Его семья всегда была одержима идеями превосходства древней крови. А потому мне с детства приходилось соответствовать целой куче совершенно безумных требований, и показывать только высшие баллы в учебе. Вот только моим главным соперником в Академии был сын маркиза во втором поколении. Когда-то их дед получил титул за заслуги перед Империей. Но для моей семьи они были обычными выскочками, простолюдинами.– Кристоф помолчал, собираясь с мыслями. - В тот год в Академии должны были пройти показательные выступления магов. Мы много тренировались. Однажды, нас с тем мальчиком поставили в пару. Поначалу все было нормально. Но парень отбивал все мои атаки, хотя я вкладывался в каждый удар. У меня в голове все отчетливее звучал голос отца, который говорил о недопустимости проигрыша простолюдину. Злость и страх перед отцом становились все сильнее, и в какой-то момент я потерял над собой контроль. Все, что помню - это яркая вспышка света перед глазами. - Вы выжгли свою магию. Вот почему ваши магические нити выцветшие. - Не совсем понял про нити, но ты права, я действительно выжег себя, и теперь мало на что пригоден как маг. А вот тому парню повезло меньше. – Кристоф уперся локтями в колени. – Его собирали чуть ли не по кусочкам лучшие целители Империи. Но ходить он больше не может. - Я так понимаю, ваша семья не позволила ситуации выйти за пределы Академии? - Пф. Ну и слова подобрала! Как будто с тетушкой разговариваю… Но в общем, ты права. Все рты были заткнуты. Меня отправили на юг, к семье матери. Хотели вернуть через пару лет, но, по совету деда, к тому времени я уже сбежал на север. И не зря. Там я нашел лекарство от приступов ярости. – Капитан обернулся к девушке и улыбнулся. – И теперь я предлагаю его тебе. Полностью, скорее всего, не излечит, все-таки твоя ярость иного рода. Но симптомы облегчит. - И что за лекарство? – подозрительно спросила Ласка. - Друг. – Кристоф снова улыбнулся, стянул перчатку и протянул раскрытую ладонь. – Вдвоем выдерживать удары судьбы легче. Ласка долго смотрела на протянутую руку, а когда все-таки сняла перчатку, спросила: - Вы уверены, что хотите этого? Инквизиция может прознать, проблем добавит… -Ласка, пока твой неизвестный «благодетель» не получит желаемого, Инквизиция нам не грозит. А что будет потом, мы решим в свое время, если останемся живы. - Вы тоже думаете, что все закончиться плохо? - Мой девиз «всегда готовься к худшему», ещё ни разу не подводил. – Кристоф обхватил тоненькую девичью ладошку. – И мы теперь друзья, так что прекращай обращаться ко мне на «вы». Я себя стариком сразу чувствую. Дождавшись согласного кивка, капитан тут же продолжил: - И ещё. Пожалуйста, объясни, что за ерунда с работорговцами. Мне не вериться, что ты на них работала. - Несколько месяцев пришлось поработать. – Ласка своим излюбленным жестом пожала плечами. – Нужна была информация, а никто до меня так и не смог внедриться к ним. - Внедрится? Милая, давай-ка с самого начала. - Да там рассказывать особо нечего. Лет шесть назад я снимала комнату напротив семейной пекарни. У них дочь была. Зеленоглазая и рыжая. Смешная такая, с веснушками. – Девушка улыбнулась чем-то в своих воспоминаниях, но почти тут же нахмурилась. – Только она пропала. Стража даже не пыталась искать. А я нашла. Через два месяца, когда было уже поздно. Мне удалось отнести семье только её тело. Ласка замолчала, уставившись в землю. Кристоф вспомнил, как во время службы на севере ему приходилось рассказывать родным о смерти их сына. Но там было проще, семьи военных всегда готовы к плохим новостям. Каково было сообщать о насильственной смерти молодой девушки, он боялся даже представить. - Они меня благодарили, за то, что вернула их дочь домой. А мне было так стыдно. Мне все казалось, что будь я расторопнее, умнее, то успела бы найти её живой. – Голос Ласки звучал глухо, с легкой дрожью. – Есть такая группа «Фонарь надежды». Они помогают беднякам с работой и жильем, раздают бесплатную еду. А ещё у них есть боевой отряд «Волкодавы». Они охотятся на работорговцев, помогают жертвам вернуться домой. После этой истории я начала добывать для них информацию, снимать бандитских главарей, иногда выносила дома богачей ради денег. Поначалу казалось, что и правда помогаю. Год за годом я выслеживала банды, искала базы, где варят зелья, пыталась найти тех, кто всем этим управляет. Но все впустую! Разгромила одно логово, и тут же появилось два новых. Это хорошо отлаженный механизм. Всегда найдутся мерзавцы, готовые на все ради денег, и заказчики с тугими кошельками. Этих девушек тщательно подбирают: вес, рост, цвет глаз и волос, раса. Иногда даже обучают определенной манере поведения! Проклятье, да я повидала двойников всех красавиц высшего света! – Девушка резко вскочила и со злостью пнула какой-то камешек. - Работа под видом работорговца оказалась последней каплей. Я ведь действительно их напоила и подожгла дом. А потом несколько недель пила на украденные у них деньги… Ласка тяжело осела на место, свесив голову на грудь. - Ты просто устала, девочка. Слишком тяжелую ношу на себя взвалила. – Кристоф осторожно обнял девушку за плечи, и почувствовал, как её бьет крупная дрожь. Шесть лет наблюдать, как невинные души добровольно обрекают себя на верную гибель, пытаться помочь, и понимать, что, все твои усилия, как капля в море, невероятно тяжело. И, к сожалению, капитан не мог отвлечь девушку от воспоминаний прямо сейчас. Ему нужно было ещё кое-что узнать. - Милая, а куда вы девали освобожденных пленниц? Тех, кто уже выпил зелья. - Орден сестер тишины. - Ну конечно! Куда же ещё! Это ведь напрашивается само собой! –Теперь с камня вскочил Кристоф. – Орден женщин, поклявшихся помогать всем, кто к ним обратиться! Самое безопасное место для тех, кто не может за себя постоять! - Их там сразу принимают в послушницы, и отправляют в разные монастыри, чтобы светлячки не обратили внимания. - Не называй так служителей Церкви. – Машинально сделал замечание Кристоф, весь погруженный в свои мысли. Ласка сняла с него огромный груз, подсказав решение проблемы. Отряд уйдет отсюда немедленно вместе с пленницами. К северу есть один сестринский монастырь, и к нему вполне можно пройти по лесам, не показываясь на больших дорогах. Они отдадут туда девушек, а Кристоф лично проследит за судьбой каждой. И, конечно же, сделает пожертвование Ордену и той группе, о которой говорила Ласка. «Фонарь надежды», кажется? В приподнятом настроении Кристоф обернулся к девушке, все ещё сидящей на камне. В её глазах больше не было ни золота, ни злости, лишь усталость и немного грусти. Ему вдруг захотелось погладить её по голове, но это было бы неуместно. Так что, на всякий случай сложив руки за спину, капитан сменил тему: - А почему сегодня ты говорила о себе как о мужчине? - Я? – Ласка непонимающе взглянула на капитана, но затем её взгляд посветлел. Она хлопнула себя по лбу и рассмеялась. – Старые привычки! Я раньше постоянно представлялась парнем. - Неужели верили? - Конечно! Я ж плоская, как доска. Пара бинтов и все: ни груди, ни талии. Научиться говорить низким голосом и коротко подстричься вообще ничего не стоило. Одно время я даже развлекалась так: приходила в таверну или бар и начинала клеить девушек. - И получалось? – Кристофу как-то не верилось, что миловидной девушке удавалось достоверно выдавать себя за парня. - Пф! Естественно! Правда, меня считали излишне смазливым и женственным, но танцевали с удовольствием. - Предлагаем проверку на практике! – Из пещеры показались улыбающиеся Бард, Хролф и Гай. - Подслушивали? – Почему-то Кристоф был уверен, что весь отряд уже в курсе их с Лаской разговора. - И подглядывали! Кристоф усмехнулся, но не стал ничего говорить. Он повернулся к Ласке и протянул ей руку. - Идем, нам надо вернуться в лагерь и хоть немного поспать. Девушка улыбнулась и ухватилась за его ладонь.