Воспользуйтесь мной

На темном полотне неба облака словно вышиты сизыми нитками. В этом рисунке не нашлось места для звезд и луны. Идеальная ночь для тех, кто промышляет не самым законным ремеслом. В других обстоятельствах, я бы тоже воспользовалась безлунной ночью и проверила коллекции пары богатеньких семейств. Но не сегодня. Сегодня я бегу так быстро, как только могу. Жадные дельцы в погоне за прибылью стремятся застроить каждый свободный метр Цветочного квартала. А в итоге, у таких, как я есть удобная дорога в обход праздной толпы и стражи. Прыжок, несколько шагов, снова прыжок. Легкие горят огнем, сердце бьется так, словно пытается проломить грудную клетку. Вот оно! Неприметное здание с маленьким башенками на крыше! Нужный балкон оказался на этаж ниже, но это не имело значения. Прыгнуть и приземлиться по-кошачьи, на носки, давно отработанным приемом – пара пустяков. Несколько глубоких вздохов, чтобы успокоить дыхание и осмотреться. Теневым зрением я вижу лишь стандартный для таких заведений набор защитных заклятий, ничего необычного. За стеклянной дверью очень тихо и темно. Плохой знак. Окутав себя облаком безмагии, я проскальзываю внутрь. Не слишком большая комната. Стол, пара стульев, десяток пустых винных бутылок вокруг. Огромная кровать и сладковатый запах датуры. Мне не нужен свет, чтобы увидеть – я опоздала. На кровати белеет тело молодой девушки. Из одежды на ней только изодранные чулки с поясом. Сурьма растеклась по лицу, помада размазана по щекам и подбородку. На нежной коже груди, живота и бедер алеют укусы. Её колени сбиты в кровь.Ноги выгнуты в разные стороны, словно у старой шарнирной куклы. А на шее алой лентой горит тонкий разрез. Глаза немилосердно щиплет. Хочется выть от бессилья. Но нельзя, нельзя! Скоро сюда придут слуги. Соберут бутылки, выметут мусор, поменяют белье. А тело завернут в мешковину и вывезут с телами таких же несчастных в горное ущелье, где никто не одарит их прощальным костром. Они станут обедом для падальщиков. Все, кроме неё. Эту девушку я отнесу семье. Может быть, её родные проклянут меня за правду. Но так они смогут хотя бы попытаться пережить гибель дочери, не истязая себя несбыточной надеждой. Я закрыла ей глаза. Ещё теплые веки легко сомкнулись. Позже, в безопасном месте будет время умыть и переодеть её, а пока хватит и покрывала. От двери послышался шорох. Слуги? Нет, не похоже. Крыса? Возможно. Надо поскорее уходить. Я склонилась над телом, и в тот же миг зеленые глаза со зрачками-точками уставились на меня! Тонкие пальцы впились в плечо стальными крюками, бескровные губы шевелятся, но из горла доносится только сипение. Зато на шее надуваются кровавые пузыри! С каждой секундой они становятся все больше и больше, и, наконец, лопаются прямо мне в лицо с противным чмокающим звуком! В лунной дорожке медленно плавают пылинки. Насквозь мокрая ночная рубашка липнет к телу. Сердце бьется так сильно, что одеяло вздрагивает. Невольно вскинув руки к лицу, я готова обнаружить кровь, но нет, пальцы чистые. Кошмар. Всего лишь очередной кошмар. Сколько их было за последние несколько лет? По-моему, проще сосчитать ночи без них. Вздохнув, я доковыляла до окна и открыла его. Холодный утренний воздух ворвался в комнату, выгоняя из неё остатки комшара. С далеких отрогов восточных гор бежит полноводная река Шаранта. Наперерез ей спешит на юг Брайт. Здесь, в срединных землях Империи, две реки встречаются, чтобы продолжить путь на юг вместе. В месте их слияния процветает город Ривенд. Ежедневно десятки кораблей загружаются и разгружаются в его порту. Ремесленные цеха работают днем и ночью. Здесь можно найти все, что душе угодно, от самоходных карет до дамских булавок. А на высоком холме над городом стоит главная база Гончих. Мой нынешний дом решением Инквизиции. Первая Тень, получившая помилование. Сомнительный титул. Почему его дали именно мне? Не имею ни малейшего понятия, да и не рвусь узнавать. Даже ребенку ясно, что кто-то приложил немало усилий для отмены моего приговора. А значит, рано или поздно объяснят, сколько стоит моя жизнь. Пока мне дают одежду, еду. Впервые в жизни, у меня есть отдельная комната со своей уборной, при этом не надо принимать решения и мучиться с последствиями. Сказочная жизнь, на мой вкус. Небо понемногу начало светлеть. Часы на прикроватной тумбе услужливо подсказали: до общей побудки меньше часа. Возвращаться в кровать – бессмысленно, может в столовой помочь? По старой привычке, прежде чем толкнуть дверь комнаты, я прислушалась к звукам снаружи, и лишь затем вышла. Длинный коридор был пуст. В дальнем от меня крыле казармы комнаты сплошь двухместные. Там живут рядовые. В моем - только одноместные. Здесь живут лейтенант Бардалф, сержанты Морли и Хролф, лекарь Томас. Ну и я. То ли потому, что единственная женщина, то ли потому, что Тень. Но какое это имеет значение? Куда интереснее дверь напротив моей комнаты. Она ведет в покои командира. Никогда не бывала внутри, но слышала, что у него две комнаты. Первая – кабинет, вторая - спальня. Зато я отлично вижу, что командир не поставил на свои покои никакой магической защиты, даже самой элементарной. По-моему, очень легкомысленно. Он аристократ из древней фамилии, дальняя родня самого Императора. Пусть командир и держится подальше от политики, но его отец и дед вечно в самой гуще событий. К тому же, в столице он считается завидным женихом, могут приворот напустить или затуманить разум. Надо приглядывать за ним. Где я найду ещё одного командира, готового терпеть мои выходки? Но это все лирика, которая может подождать, потому что снизу доносятся такие ароматы, что желудок запел арию. Сегодня на кухне колдовал Джуд, огромный драконник с парой лихо закрученных рогов. Наверное, для других людей он черного цвета. Мне он видится скорее как уголек в костре. Каждая чешуйка словно горит изнутри, переливаясь от ярко-алого у основания до антрацитового на кончике. Джуд первым услышал меня. Молча кивнул в знак приветствия, и отвернулся к кастрюлям. Он не проявил никакого интереса, в отличии от дежурных по столовой. Вот они обрадовались моему появлению как подарку на Зимнепраздник. Или как дополнительной паре рабочих рук. Вскоре со второго этажа потянулись бойцы отряда. Лекарь Томас, как всегда, что-то обсуждал со своим учеником Оливером. Маги - артефактор и огнеплет, степенно прошли к своим местам. Несколько человек шли, отчаянно зевая. Значит стук костей мне ночью не послышался. Разведчики Гарди, Хролф и Снор о чем-то разговаривали, бодрые и веселые. Иногда мне любопытно, случайно ли все разведчики отряда – гармы, или командир их подбирал специально? Последними спустились сам командир и Бард. - Доброе утро всем! Приятного аппетита. – Едва Кристоф сел за стол, бойцы дружно застучали ложками. Как же мне не хватало этого шума! Предыдущий месяц в казармах кроме меня никого не было. Что поделать, по правилам Гончих, после месячного патруля бойцы отправлялись на тот же срок по домам, отдыхать. А мне, согласно приговора Инквизиции, запрещено покидать территорию базы без особого разрешения коммандера Хакета. Хотя и желания-то особого нет… Первые дни отдыхать было необычно. Никаких приказов, никаких дел. Не вылезать из постели до обеда? Легко! Целый день бренчать на гитаре? Пожалуйста! Делай, что хочешь, главное не высовывайся за ворота. Но, оказывается, ленивая жизнь быстро надоедает. В поисках развлечений даже помогала вольнонаемным с уборкой. Когда отряд вернулся и началось дежурство на базе, стало повеселее - занятия, тренировки, поручения по хозяйству. Командир и Бард оказались мастерами в искусстве «никто-не-сидит-без-дела». Вот и сегодня сразу после завтрака бойцы дружно потопали на стрелковое поле. Командир считает, что каждый из его людей должен быть мастером в своем деле, но общую подготовку упускать не позволяет. Первыми на позиции пошел молодняк. Сержант Морли, главный стрелок отряда, в очередной раз объяснял правила обращения с винтовками. Не устаю поражаться его терпению и выдержке. Он может по десять раз разжевывать одно и то же, пока смысл сказанного не дойдет до самого тугого ума. Трое стрелков помогали сержанту. Следили, чтобы никто не целился в товарища и не пытался впихнуть в «воздушку» патроны от «огнеплета». Наверное, мне бы тоже нашлось дело, все-таки не совсем я лопух в стрельбе. Но участвовать в жизни отряда по собственной воле – увольте. Хотя иногда хочется… - Ласка! – окрик командира застал меня врасплох. - Служу Империи! – Глупая фраза сама прыгнула на язык, выпученные глаза и чересчур прямая спина тоже вышли как-то случайно. Определенно, дураковаляние входит в привычку. Но мой бедный командир всего лишь поморщился. Выдержка на высший балл! - За мной, к коммандеру. Ой, а вот это уже серьезно. За три с небольшим месяца с Гончими я видела коммандера Хакета лишь однажды, в день прибытия, да разочек мы с ним говорили по кристаллу. А тут вдруг вызов. Но делать нечего, пришлось идти за командиром обратно к крепостной стене, и дальше, прямо к главному зданию. Когда-то оно было замком на границе маленького государства людей. Но затем Первый Император начал войну с миролюбивой расой малахи, детьми Крылатого бога. И пошло-поехало. Несколько лет непрерывных войн, и граница теперь уже Империи людей пролегла по бывшим землям трех звериных рас: малахи на востоке, гармов на севере и драконников на юге. А замок оказался заброшен. Пока Алану Скарлетту не понадобилось место для первой базы Гончих. Внутри крепостных стен построили двенадцать двухэтажных казарм по числу существовавших тогда отрядов Гончих. Замок перестроили. Большую часть помещений отдали под хозяйственные нужды: швейных цех, прачечные, кладовые, и комнаты вольнонаемных служащих. Отстроили библиотеку, собрав обширную коллекцию книг о магии и магических тварях. А ещё построили бальный зал. Про Алые приемы ходили легенды. Попасть на них было очень престижно, даже Император посещал их. Между тем мы прошли по гулкому коридору, сплошь увешанному портретами коммандеров прошлого, вглубь замка. Капитан д’Эгрет толкнул даже на вид тяжелую деревянную дверь. Комната за ней служила приемной. Молодой лейтенант встал из-за стола при виде нас. Пожал руку капитану и указал рукой на ещё одну дверь. Такую же основательную, как и предыдущая. В прошлое посещение кабинета я была немного не в том, состоянии, чтобы смотреть по сторонам. Поэтому сейчас с любопытством разглядывала кабинет. Посмотреть определено есть на что: огромная комната с высокими потолками и множеством окон, вся отделанная светлым камнем, слева гигантский камин. В старые времена он обогревал комнату, сегодня это просто красивое украшение, хотя, наверное, приятно сидеть перед ним, смотреть на огонь и пить хорошее вино из фужеров тончайшего стекла - собеседники в такой обстановке точно становятся сговорчивее. На дальней стене, сразу за столом коммандера, подробная карта Империи, где крошечными иголочками с красными флажками отмечены базы Гончих. - Коммандер Хакет. – Командир так изящно поклонился, заведя левую руку за спину, а правую приложив к сердцу, что я, засмотревшись, чуть не забыла поклониться тоже. - Капитан д’Эгрет, разведчик Кеона. Рад видеть вас обоих. – Из-за длиннющего дубового стола поднялся коммандер Стивен Хакет. В свои пятьдесят три он выглядел просто великолепно: подтянутый, крепкий, короткая стрижка, аккуратно подстриженная бородка и усы. Взгляд цепкий, спокойный. Светлая магия закручивается вокруг, словно верный пес. По-моему, именно так и должен выглядеть настоящий воин и командир. – Я вызвал вас по просьбе Имперского дознавателя Максимилиана. Коммандер протянул руку к одному из стульев перед своим столом. Из-за высокой спинки показался мужчина лет тридцати. Средний рост, средний вес, средней паршивости наружность. Такой в любой толпе сойдет за своего, и не вызовет никаких подозрений. Впрочем, большинство дознавателей обладают ничем не примечательной внешностью. То ли специально таких набирают, то ли допиливают в процессе. Когда смысл жизни – служить ушами, глазами, а то и руками Императора, симпатичное личико будет только мешать. - Капитан д’Эгрет, рад видеть вас в полном здравии. В нашу последнюю встречу выглядели вы не очень. – Дознаватель крепко пожал руку командиру. - В нашу последнюю встречу мы оба выглядели не очень. Максимилиан рассмеялся: - Тут вы правы. Бои с нежитью никого не делают краше. Командир и дознаватель излучали такое дружелюбие, что у меня начало сводить скулы. - Вас я тоже рад видеть. – Дознаватель повернулся ко мне. - Жаль не знаю, как к вам обратиться. - Раньше вас вполне устраивало Кеона. – Приподнятая бровь и максимально удивленное лицо вряд ли хоть кого-нибудь обманут, но если валять дурака, то до конца. - Раньше – да, но теперь я узнал, что означает это … слово. - О! Неужели? Вам понадобилось всего-то девять месяцев, чтобы узнать значение одного слова? Видимо в школе дознавателей сказки зверолюдей не изучают? – Невинная улыбка и сладкий голосок. - Ласка. – Отвратительно серьезный голос командира и его выразительный взгляд я расшифровала как «Заткнись и не нарывайся». Пришлось замолчать и продемонстрировать открытые ладошки в знак примирения. - Думаю, вопрос с именем вы сможете решить в дороге. –Коммандер - дядька суровый, впустую тратить время не любит. – А сейчас пора бы объяснить, зачем вам, уважаемый Максимилиан, понадобились мои люди. - Конечно, коммандер. –У дознавателей круг полномочий и привилегий такой широкий, что никто точно не знает где проходит его граница.Поэтому обычно перед ними чуть не на задних лапках танцуют. А этот, как ни в чем не бывало, отыскал на карте какой-то городок и радостно начал вещать, словно не замечая грубости Хакета. – Каменные ключи. Население около тысячи человек - в основном ремесленники и шахтеры. Городок тихий и спокойный, все друг друга знают. Но за последние четыре месяца тут пропало одиннадцать человек. Для Ключей – событие из ряда вон. Император поручил мне провести расследование. И прежде чем расследовать другие возможные причины, я бы хотел проверить, не замешано ли тут какое-либо магическое существо. Максимилиан улыбнулся, а коммандер наоборот помрачнел. - Видимо, вы не хотите брать целый отряд? - Именно. Действовать надо тихо. Отряд привлекает слишком много внимания, а паника в таких делах порой опаснее первопричины. - И поэтому вы забираете только моего лучшего командира и девушку-Тень? - Да. Я надеюсь, что капитан д’Эгрет, как опытный ловец, сможет распознать монстра, а теневые способности девушки помогут ему. Хакет нахмурился. - Гончие – не отряд регулярной армии. Мы приходим не только, когда что-то случается. Мы постоянно рядом с людьми, и они это знают! Никто не будет паниковать, только из-за того, что в окрестностях города появится отряд. Люди решат, что мы патрулируем. Как и всегда. Максимилиан снова улыбнулся. - И, тем не менее, я бы предпочел обойтись без лишнего внимания. Тяжело же сейчас Хакету. И отказать дознавателю нельзя, и задание какое-то мутное. В прошлый раз, когда Кристофа отправили на задание почти без отряда, мы едва в Бездну не отправились всей веселой компанией. Коммандер встал из-за стола и подошел к дознавателю. Очень близко подошел. И произнес, глядя прямо в глаза: - Я надеюсь, вам хватит ума не нарываться на неприятности и вернуть моих людей живыми и здоровыми? - Конечно, коммандер. – Твердо ответил дознаватель. Сцена прямиком с театральных подмостков. Разговор двух настоящих мужчин. Проверка, у кого яйца крепче. Была бы сентиментальнее, пустила бы слезу. - Господа, не хочется вас прерывать, но есть одна, чисто женская, проблема. – Дождавшись, когда на меня уставятся три пары глаз, мелодраматично заявила, – что надеть-то?! Хоть картину пиши «Три недоумения: хмурое, удивленное и растерянное». Пришлось пояснить: - При аресте у меня забрали одежду. Так что сейчас весь мой гардероб щеголяет вышивкой в виде ярко-красной собаки. Так что «незаметно» - не получится. Мне нужна гражданская одежда. - Ох уж ваша манера изъясняться! Не сразу понял, о чем речь. - Максимилиан рассмеялся. Лица остальных тоже приняли выражение куда проще. Дознаватель вернулся к стулу, на котором сидел, и достал из-под него внушительных размеров саквояж. - Здесь ваша одежда. Если больше вопросов нет, то предлагаю отправляться. Осеннее солнце совершенно не грело, но хотя бы светило ярко. Его лучи пронизывали кроны деревьев, и тут же растекались золотистыми пятнами на пока ещё редких островках снега. Деревья, лишившиеся своего лиственного убранства, скромно покачивались на осеннем ветру. А между ними второй день бродили три идиота в поисках возможно живущего здесь монстра. Прямо как в сказке. Иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. А ведь так хорошо все начиналось. Сборы не заняли много времени: переодеться, подхватить всегда готовый вещмешок и оружие. Как только командир отдал последние указания Барду, мы отправились к четырем Древним порталам. Эти огромные каменные арки встречаются по всей Империи. Всегда по четыре, по одной на каждую сторону света. Если портал работает, то в его вершине светится небольшой камень голубого цвета. И переносят они примерно на одно и то же расстояние, равное семидневному переходу. Мы прошли через северный портал и вышли к городу Хортен. Практически брат-близнец Ривенда. Также стоит на берегу реки Брайт, и основное занятие – торговля. Дознавателю не стоило большого труда отыскать караван, который проходил Каменные ключи, так что уже через день мы прибыли на место. Очень милый городок, кстати - аккуратные домики, чистые улицы. Люди улыбчивые. Даже захотелось им помочь, разобраться, кто их тут похищает. Но вот лес вокруг Ключей мне не понравился сразу. Вроде бы такой светлый, красивый, но неприятный. Словно еда, что только-только начала портиться - вроде бы выглядит хорошо, пахнет неплохо, но нехороший привкус уже появился. - Давайте уже вызовем отряд. Мы бродим два дня, и до сих пор ничего не нашли. - Я прекрасно понимаю, что жалуюсь далеко не в первый раз. Вон командир уже не оборачивается. - А вы смотрите внимательнее, вдруг что заметите. – Императорская ищейка, как всегда, улыбнулся. Как же меня раздражает эта манера скалиться по поводу и без. - Я всегда внимательна. - Но при этом ничего не заметили? Никаких магических существ? – Интересно, он и правда удивлен или забавляется? - Магических существ вокруг полно, - я добавила в интонации весь яд, что смогла, - но дриады и леснухи похищениями не промышляют, знаете ли. Да и сейчас они к зимнему сну готовятся, до людей им дела нет. - И никого другого вы не видите? - Не вижу, не слышу, не чую. Хотя подождите-ка! – Я приняла серьезное выражение лица, делая вид, что принюхиваюсь к ветру. Улыбочка тут же слетела с губ дознавателя. Он вытянулся, пытаясь уловить запахи, что якобы взволновали меня. – Ох, простите. Ложная тревога. Я еле сдержалась от ухмылки. Ищейка снова улыбнулся, пробормотал что-то успокоительное, но до конца скрыть разочарование не смог. Командир же обернулся, посмотрел на нас обоих и сказал: - Пора устраиваться на ночлег. Я лишь пожала плечами, плотнее закутываясь в шарф. Дрожать всю ночь в спальнике–далеко не предел моих мечтаний. Вот в таверне Каменных ключей топят комнаты не скупясь! Даже по утрам вставать приятно. А как там готовят! Жареная курочка с хрустящей корочкой и нежным сочным мясом. Овощи, тушенные в горшочке. Пышный хлебушек прямиком из печи… - Ласка? – Настойчивый голос дознавателя развеял приятные воспоминания. - А? - Вы меня не слушали? - А должна была? Я здесь, вроде как, лес слушать, монстра искать. - Все верно, - снова улыбочка, - но мне бы хотелось узнать, как вы попали в «Клетку»? - Пришла в клуб, спела пару песен, Мадам взяла на работу. – Дознаватель взялся за работу? Решил между делом выудить новые сведения обо мне? - Вот так просто? Не думал, что госпожа Мариэль берет на работу первых попавшихся людей. Фраза: «Почему это первых попавшихся?» так и крутиться на языке. Но Мадам с девочками и так влипли в неприятности из-за меня. Не стоит добавлять им проблем. Вот бы узнать, какая сволочь сдала меня. Я покосилась на дознавателя. Спросить? Шансы получить честный ответ стремятся к нулю. Однозначно. - А зачем вы вообще решили петь? Это же публичность. Одно неосторожное слово или действие и все. Ваш секрет раскрыт. – Это у него такая манера вести допросы? Задавать вопросы в лоб, надеясь, что жертва впечатлится его наглостью и ответит честно? - Это хорошие деньги. Даже Тени хотят кушать, знаете ли. - О да! Девушки из «Клетки» весьма дорогое удовольствие. От злости и возмущения так перехватило горло, что я закашлялась. Этот недомерок меня шлюхой обозвал?! А теперь участливо хлопает по спине и подает фляжку с водой?! Вот троллиный выродок! - Что, расценки на собственном кошельке испытали? - Нет, увидел в гроссбухе заведения. Когда мы узнали… Я расхохоталась так резко, что с дерева сорвалась какая-то мелкая пичуга. Раздражение, копившееся два дня, вырвалось на свободу. - В гроссбухах? Серьезно? Хреново врете, господин имперский дознаватель! Ни один человек в своем уме не станет записывать расценки на шлюх! Нигде и никогда! Но даже если записи и будут, то вы их просто не увидите! Их сожгут при малейшем намеке на опасность! - Ласка! – Окрик капитана немного привел меня в чувство. Я отступила от дознавателя, возвращаясь в человеческий облик. Горло немного саднило. Как и всегда после рычания. – На разведку! Только теперь до меня дошло, что мы стоим на плоской, словно срезанной ножом, вершине холма. Одинокая сосна медленно покачивает ветвями над нашими головами. На каменистых склонах кроме мелкого кустарника и сухой травы ничего больше не растет. Зато справа слышится звонкая песня лесной речки. Одним словом – идеальное место для ночевки. Молча сбросив заплечный мешок на сосновые корни, я постаралась как можно скорее скрыться в лесу. Как же они меня раздражают! Кристоф вообще знает, что лицом можно выражать эмоции? И если он перестанет хмуриться в ответ на каждую мою фразу, то мир не рухнет! А этот дознаватель! Аррргх! Ведь наверняка знает, кто и зачем меня освободил! И нет, чтобы сказать, ходит вокруг да около! Вынюхивает что-то! Ещё и чуть не прямым текстом обозвал проституткой! Внезапная мысль разорвала все остальные, подобно маго-бомбе. Мне пришлось остановиться и прислониться к дереву, чтобы хоть немного успокоить разбушевавшееся сердце. Командир слышал наш разговор. А я ведь даже не пыталась спорить… Он теперь думает, что я …того… ? Проклятье! Проклятье! Проклятье! Я сжалась в комок среди древесных корней. Мне совершенно нечем гордиться. Воровство и заказные убийства – вот и все достижения. За мной тянется вереница жизней, отнятых по чьему-то приказу, судеб, разрушенных плохо спрятанными документами. Пение в «Золотой клетке» было нужно, просто чтобы хоть немного побыть обычным человеком. Мадам это прекрасно понимала и ничего не требовала от меня. Не думаю, что капитан хоть на секунду сомневался, предполагая, чем я занималась в прошлом. Ему не привыкать к бывшим преступникам. Не меньше половины Гончих – это выходцы из гетто или районов бедняков, кормовой базы для банд всех мастей. Вот только теперь в его глазах я не просто преступница, но и… Как же стыдно… И холодно… Вот бы превратиться в камешек и остаться тут в корнях дерева. Чтобы никаких тревог и страхов… Надо собраться. Надо обойти место стоянки. Капитан надеется на меня. Не надо его разочаровывать хотя бы в этом. Меня всю потряхивало от холода и голода. Встать на ноги удалось только благодаря поддержке дерева. Судя по ощущениям, желудок обнимает позвоночник и жалуется на тяжелую судьбу жуткими завываниями. Что-то я совсем расклеилась. Это все из-за целого месяца безделья. Размякла, потеряла форму. Фу-фу такой быть! Надо подумать о чем-нибудь хорошем. Например, ботинки. Макс вернул мои любимые ботинки. В свое время, пришлось отвалить приличную сумму за них. Но зато результат! Сидят как влитые. Мягкая кожа, удобная шнуровка. По крышам лазить – одно удовольствие. По лесу, кстати, тоже здорово. Нога ступает бесшумно. Не то, чтобы у Гончих плохая обувка, но индивидуальный заказ есть индивидуальный заказ. К тому моменту, когда я вернулась к биваку, солнце окончательно село куда-то за деревья. Зато на вершине холма весело трещал костер, и пахло разогретым мясом. Мой спальный мешок лежал на куче лапника между корней сосны. Самое теплое место в лагере, командир позаботился, не иначе. - Присаживайся. – Как всегда невозмутимый д’Эгрет, дождавшись, когда я сяду, протянул мне тарелку с мясом, хлебом и сыром. Макс уже вовсю уплетал свою порцию, не переставая благожелательно улыбаться. Ужасно хотелось натянуть капюшон куртки, чтобы никто не заметил, как полыхают кончики ушей. Помимо лучшего места для ночевки, мне досталась и самая большая порция еды. Но хуже всего то, что я проглотила её быстрее мужчин. И все равно осталась голодной. Пока капитан и Макс ужинали, ведя неспешную беседу, я прижалась спиной к сосне. Подтянула колени к груди и завернулась в шарф поглубже. Мне все также холодно и голодно. Да и перед капитаном стыдно. А ещё мне действует на нервы этот лес, словно заброшенный дом, в котором устроили притон бродяги, он пропитался вонью испражнений и гнили. Может быть, поэтому люди и пропали? Накопили в себе мерзость здешнего леса, сошли с ума и сбежали куда-нибудь? - Ты так и не согрелась? – Капитан сел рядом и обхватил мои ладони своими. В голове мгновенно стало звеняще пусто, а Кристоф начал, как ни в чём не бывало, растирать мои пальцы. – Руки ледяные. Надо было потратить немного времени и прикупить тебе теплых вещей. Этих явно не хватает. Я что-то согласно промычала, не в силах отвлечься от ощущения шершавой кожи с мозолями от рукояти меча. Я понимаю, что его действия продиктованы, необходимостью. Какой толк от замерзшего стрелка? Но в горле все равно стоит ком. Последним человеком, который хоть как-то заботился обо мне, был учитель. Шесть или семь лет назад. - Как руки? Отогрелись хоть немного? – В свете костра глаза командира превратились в сверкающие драгоценные камни. С трудом отведя взгляд, я постаралась отползти от него подальше. Надо как-то поблагодарить его. Ещё неплохо бы принести извинения за отвратительное поведение … Но что это за звук? Шелест листвы под чьей-то ногой? Или лапой? -Что ты видишь? – Капитан все понял. Подтянул к себе оружие и, на всякий случай, пригнулся пониже. Я промолчала. В лесу кто-то есть. Он пытался подобраться, скрываясь в ночи. Вот только я – Тень! Я вижу магию, что наполняет этот мир. Тонкими, еле заметными линиями она разрисовывает людей, животных, предметы, сам воздух и землю. Нужно лишь суметь прочесть узор... Привычная тяжесть винтовки в руках. Пришлось опереть её на толстый сосновый корень. Не лучший вариант, но выбирать не приходиться. Задержать дыхание, навести прицел точно в середину какого-то странного, словно колючего узора, нажать на курок. Визг умирающего волка прорезал тишину. Макс вздрогнул и подошел поближе. Командир, поколебавшись, достал из ножен серебряный меч. А я нашла следующую цель. - Почему они не убегают? –Дознаватель преобразился. Не было больше улыбчивого тюфяка, но был суровый воин. - Это не обычная волчья стая. Это свита вантико, духа голода. – Когда командир успел понять, кого мы повстречали, ума не приложу. Но если он сказал «вантико», значит так и есть. Мы с Кристофом одновременно обернулись на звуки хриплого дыхания и топота лап. Огромный медведь несся к нам по склону холма. Даже в неверном свете звезд и отблесках костра было видно, как гуляют мощные мускулы под лоснящейся шкурой. Настоящий хозяин леса. Гулять бы тебе по лесу ещё много лет, пугать охотников могучим рыком, если бы не вантико. Прости. Да примет твою душу Хозяйка Эвискога! Выстрел «молотобоя» с такого близкого расстояния разворотил медвежий череп. Разметал вокруг клочья шерсти и ошметки серовато-белого мозга. Но остатки той отвратительной магии, что привела медведя на смерть, все ещё не развеялась до конца. По её зову мертвое тело некогда сильного зверя пыталось встать на лапы, пока серебряный меч капитана не разорвал последние петли магической ловушки. Нам не дали передышки. Медвежий бросок словно проторил дорогу, и волчья стая атаковала нас. Дикая, первобытная магия впилась в тела несчастных животных, заглушая голос инстинктов. Больше не было зверей, были чудовища, охваченные жаждой крови. Их глаза отливали красным. С клыков клочьями падала пена. Они наскакивали, не пытаясь выждать момент удобный для броска. Стальной топор дознавателя кромсал плоть, крушил кости. Но, как и с медведем, злая магия заставляла двигаться даже разрубленные пополам тела. Только серебряные пули «молотобоя» или взмах меча капитана даровали окончательный покой несчастным животным. Где-то к западу от нас ревел медведь, спеша на бойню. Ему вторили со всех концов леса. Темнота рычала и рвалась убивать нас, подчиняясь злобной воле монстра. Почему только самого вантико не видно? Придет в самом конце, чтобы добить? Но как он узнает, что пора? Я оглянулась. Вершина каменного холма, где мы разбили лагерь, как раз на уровне верхушек деревьев. Господствующая высота, с которой удобней всего наблюдать. Или нет? Я посмотрела наверх. Высоко над землей, там, где истончался свет от костра, на крупном сосновом суку сидело бледнокожее существо. Его длинные тощие руки и ноги походили на паучьи лапки. На голом черепе светились красным огнем огромные круглые, как у совы, глаза. Кончиком длинного синеватого языка оно облизывало свои желтые клыки. Из-за отсутствия губ казалось, что существо скалиться. Поняв, что я его увидела, вантико с нечеловеческой ловкостью спрыгнул вниз, спрятавшись за спины волков. - Что за…? – Дознаватель витиевато выругался. Любимая винтовка осталась под корнями сосны, а я шагнула навстречу монстру. Знакомый холодок побежал по позвоночнику вверх, потек по рукам и ногам. Он охватывал все тело, постепенно нагреваясь. Едва успев достигнуть кончиков пальцев, холод обратился в пламя. И тело взвыло от восторга. Сила, почти бесконечная яростная сила наполнила меня. Мир вокруг выцвел, стал серым. Магические нити наоборот набрали цвет. И сразу стало ясно, почему лес был так противен мне: все вокруг было усеяно мелкими каплями цвета трупной зелени. Как пес помечает свою территорию, так и вантико отметил свои охотничьи угодья. Вот только собачьи метки вызовут разве что досаду. Метки же монстра отравляли лес и его обитателей. Больше не будут. Губы раздвинулись, зеркально отразив оскал вантико. Да поможет мне Хозяйка Вечного леса! Я прыгнула вперед, но вантико успел отскочить. Не давая ему опомниться, я вновь бросилась на него, успев полоснуть когтями. Не опасно, но обидно. Вантико взвыл и уже сам бросился на меня. Но медленно, слишком медленно! Растерял сноровку, охотясь на обычных людей?! А как тебе схватка с таким же монстром, как и ты сам?! Откатиться в сторону и ударить не составило большого труда. На бледной коже чудища расцвели бурые полосы. Вантико мгновенно развернулся и прыгнул вновь. Я не стала уворачиваться. Холодная ярость горела во мне, требуя вцепиться в горло врагу! Разорвать на куски! В хилом, на первый взгляд, теле монстра таилась немалая сила. С трудом, но все же мне удалось отбить его атаку. Вантико явно привык к легким победам. Мое сопротивление вызывало в нем бешенство. Он принялся хаотично наносить удары, больше полагаясь на силу, совсем не думая о защите. Всего на секунду он развел руки чуть шире, чем следовало. Рывок! Удар когтями под ребра справа. И для верности зубами схватить за шею! Полувизг-полурев, усиленный магией, оглушил меня, заставил ослабить хватку. Вантико тут же вырвался и бросился в чащу. Волки, еще в начале драки почуявшие слабину в подчиняющей магии, теперь дернули в разные стороны. Бегите, у меня нет к вам ненависти. А вот ты, тварь, рано радуешься! Ты моя добыча на сегодня! Он петлял по лесу, пытаясь сбить с толку. Наивный. Широкий шлейф вони разложения, гнили и страха проложил целый тракт меж деревьев. Что, решил сбежать в логово? И точно, едва впереди показался темный провал пещеры, тварь рванула, как ужаленная, стремясь скрыться в подземных ходах. Обжигающе холодная ярость с новой силой вспыхнула внутри, давая силы для ускорения. Пещера все близилась, но и расстояние до вантико сокращалось. Один прыжок, рвущий жилы, и чудовище сбито с ног. Мы оба тут же вскочили, но теперь между вантико и спасительным логовом - я. Несколько секунд мы стояли друг напротив друга, приводя дыхание в порядок. Два монстра. Один – порождение первобытных страхов, второй – своих собственных. Вантико не выдержал первым, и начал медленное движение по широкой дуге. Я не сводила с него глаз, оставаясь на пороге пещеры. Его шаг легок, как будто и не было забега по лесу. Плечи опущены, руки чуть расставлены – он готов драться. Когда между нами остается полдюжины, вантико вновь издает тот полувизг-полурык, и прыгает на меня. Вот только второй раз трюк не проходит. Вокруг меня вспыхнуло пламя безмагии, дар Повелителя Теней, и выжгло из крика всю оглушающую силу. Вантико явно почувствовал себя увереннее на своей территории. Его удары стали быстрее, изощреннее. Всей моей ловкости теперь хватало только на то, чтобы желтоватые грязные когти били не напрямую, а вскользь. Ребра ныли, каждый вдох отзывался болью. Плохо, плохо! Нельзя, чтобы эта тварь освободилась раньше рассвета. Дневного света вантико не выносят. Капитан успеет уйти и вызвать отряд. Вместе они точно добьют эту мерзость. Нужно продолжать уворачиваться. Выставить перед собой согнутые в локтях руки как щит и терпеть. Вантико откровенно торжествовал, уже чувствовал себя победителем, когда на поляну перед пещерой выскочили двое мужчин. Тот, что пониже сверкал простым и чистым узором магии Света. Витиеватый узор второго прочесть почти невозможно, нити бледные, словно ещё не набравшие цвет. Дознаватель и командир? Вантико, почуяв незваных гостей за спиной, на мгновение обернулся. И я тут же наотмашь ударила его когтями по морде. Тварь взревела и вновь повернулась ко мне. Подбежавший Максимилиан с размаху всадил топор в плечо чудовища, а капитан одним движение перерубил ногу. Вантико упал на землю, заходясь визгом. Но даже сейчас, истекающий кровью, он продолжил сопротивляться. Мне понадобилась помощь Максимилиана, чтобы повалить и удержать тварь на земле, пока Кристоф заносил над нею меч. Как только серебряный клинок пронзил сердце вантико, мир замер, чтобы в следующее мгновение взорваться ослепительными потоками света. Я стояла посреди лесной поляны, усеянной небольшими зелеными холмиками. Вокруг гармы в кожаных и льняных одеждах, украшенных сложной вышивкой. Молодая девушка с гривой, заплетенной во множество светлых косичек, скрылась внутри одного холмика. Только теперь я поняла, что вижу традиционные дома гармов. Их специально строили наполовину в земле, чтобы лучше сохранять тепло во время холодных северных зим. Сейчас таких поселений почти не осталось. В Империи строят согласно общему закону. Мимо пробежала та девушка с гривой косичек, и бросилась в объятья статного мужчины. Серая шерсть немного свалялась, за спиной лук и грязноватый мешок. Видимо один из деревенских охотников вернулся с добычей. Двое мальчишек, размахивая руками, подбежали к нему. Все четверо улыбались. Мир снова замер на секунду, а затем счастливая семья растворилась в ярком свете. Вокруг пылали огни, ещё недавно бывшие уютными домиками. Испуганные, полураздетые гармы подхватывали детей на руки, и убегали в лес. Несколько мужчин перекрыли деревенскую улицу ящиками и повозками, пытаясь задержать нападающих. Но их стрелы лишь бессильно ломались о стальную броню имперских солдат. Рядом со мной стоит на коленях тот охотник. Он что-то говорит сыновьям, обнимает их, а затем подталкивает в сторону леса. Их матери он ничего не говорит, только гладит по щеке и накидывает ей на плечи свою куртку. Какое-то время охотник смотрит вслед ушедшей семье. Затем что-то говорит оставшимся мужчинам. Те сначала возмущаются, но, в конце – концов, поджигают баррикаду и уходят вслед за всеми. Оставшись один, охотник отставляет в сторону лук и садится на колени. Закрыв глаза, он некоторое время что-то исступленно шепчет, а затем резко вскакивает на ноги. Теперь в его зрачках горит красный огонек, а губы кривятся в безумном оскале. Бывший охотник поворачивается в сторону деревни, и делает первый шаг… Я знаю, что произойдет дальше, поэтому просто закрываю глаза. А когда открываю их вновь, то обнаруживаю себя в незнакомом лесу. Это не тот светлый лес с деревней гармов. Вокруг только гигантские ели и скалы. В щели между двумя гранитными глыбами сидит бывший охотник. Серая шерсть почти вся вылезла. Одежда превратилась в грязные лохмотья. Вместо ушей - две дырки в черепе, окруженные гниющими язвами. Он поджимает под себя длинные тощие ноги и грызет когти на руках. Его взгляд блуждает, не останавливаясь ни на чем дольше секунды. Неожиданно бывший охотник вытягивается в струнку, и пристально смотрит куда-то вниз. Оглянувшись, я увидела двух женщин с вязанками хвороста. Легкая добыча. Но охотник только вжимает голову в плечи и уползает куда-то за камни. На этот раз мир затопил мрак. Несколько бесконечно долгих мгновений вокруг была лишь тьма. Но из-за тучи выглядывает луна, и в её свете видна молодая девушка, бегущая между деревьев. В панике она не замечает, что направляется в самую чащу. На некотором расстоянии от нее серыми тенями скользят два волка. Их задача – не дать добыче свернуть с намеченного пути. Сам же бывший охотник, или теперь уже вантико, не торопясь следует следом. Время от времени он запрокидывает голову и оглашает окрестности жутким воем. Его это определенно забавляет, а несчастная жертва пугается ещё больше. Я наблюдаю за этой «охотой», чувствуя, как в душе прожигается очередная дыра. Может быть, этот охотник был не очень хорошей личностью. Может быть, он ленился на охоте или был драчуном. Не знаю. Но когда пришла нужда, он добровольно обрек себя на страдания, чтобы дать шанс остальным спастись. Там в деревне он устроил бойню. Вряд ли кто-то из имперцев выжил. Каково ему было прийти в себя посреди сожженного дома, усеянного внутренностями сотни жертв? Сколько боли он перенес, пока изменялось его тело? Удлинялись руки и ноги, гнили уши и хвост? Успел ли он осознать, что забыл лица родных? Понял ли, что стал монстром? Вантико наконец наигрался с жертвой. В несколько прыжков настиг её. Небрежно оторвал голову и выбросил в сторону. Кинув волкам по ляжке, бывший охотник с чавканьем вгрызся в нежную плоть. Я отвернулась, не в силах наблюдать жуткое пиршество. На глаза попалась голова жертвы. Сурьма и помада размазались по лицу девушки. На побледневшей коже горели алые капли крови. Зеленые глаза в упор смотрели на меня, а губы шевелились, пытаясь что-то сказать. Нет-нет-нет! Не сейчас! Это не та девушка! Я её никогда не знала! Ужас схватил меня за горло, не давая вдохнуть. Ноги подкосились, и я упала на землю. Тело не слушалось меня, стало чужим. Все, что мне оставалось: смотреть в зеленые глаза, и слушать бешеный стук собственного сердца. Резкая боль на секунду ослепила меня. Когда в глазах немного прояснилось, я увидела какое-то светлое пятно. Оно прыгало вверх-вниз, вызывая тошноту. Я слышала резкие выкрики, но никак не могла понять их. Собственный язык отказывался подчиняться, как и все остальное тело. Несколько бессвязных звуков – все, что мне удалось произнести. Но это возымело действие. Что-то теплое прижалось к моим щекам, и светлое пятно перестало прыгать. Стало намного легче. Глубоко дыша, я закрыла глаза. Нечто теплое, обхватившее мое лицо, приятно пахло. Древесная стружка, чуть-чуть острых специй и ещё что-то знакомое… Время от времени открывая глаза, я наблюдала, как светлое пятно постепенно обретает очертания. Первыми проявились прямой нос и ровная линия челюсти. Затем коротко стриженные на висках и чуть отпущенные на макушке темно-русые волосы. Более темные по цвету брови с небольшим излом на конце. Встревоженные серо-зеленые глаза в обрамлении длинных ресниц. Последней обрела резкость трехдневная щетина. У командира мужественное лицо, без малейшего намека на жеманность или слащавость, столь популярную среди аристократов. Одним словом, ну очень привлекательный мужчина. - И все-таки надо поставить защиту на вашу комнату. – Только увидев, как тревога в глаза командира сменяется недоумением, я поняла, что сказала это вслух. - Ласка, ты в порядке? – Встревожено спросил капитан. - Я – кисель, у которого болит вообще все. - Знакомая манера выражаться. Поздравляю с возвращением. – Голос Максимилиана раздался откуда-то сбоку. Чтобы увидеть его, мне бы пришлось повернуть голову. Но я решила, что вид улыбки дознавателя не стоит возможной потери ладоней командира. - Ласка, что произошло? – Командир, наконец-то, сбросил вечную маску спокойствия. Но спектр эмоций как-то скудноват. Вот сейчас снова тревога. – Ты вернулась в человеческий облик, но ни на что не реагировала. Только смотрела куда-то, не моргая. - Выглядело жутко. – Куда ж мы без ценных комментариев дознавателя? Но сейчас мне совершенно не хочется с ним спорить. Сил даже на мысли нет. Хорошо бы лечь у костра, свернуться калачиком и спать-спать-спать. Без снов и кошмаров. А проснуться в казарме Гончих. И чтобы солнечное утро без всяких вантико. - Ласка? – Я с трудом разлепилауже сомкнувшиеся веки. - Видения. Души умерших иногда показывают свое прошлое. То, что считают важным. Этот вантико был гармом. Он показал, как стал… таким… - Невероятно! Гарм, ставший вантико? Я о таком только в книгах читал. Ученым Академии наверняка будет интересно изуч… За долю секунды мир вновь выцвел и вспыхнул разноцветными узорами на сером фоне. Шипящая ярость ударила в голову. Испуганные глаза на невыразительном лице. Разорвать гада! Вырвать ещё бьющееся сердце и скормить ему же! Но на плечах сильные руки, и голос, привыкший отдавать приказы, попросил меня успокоиться. Внутри все клокочет и полыхает, но я сажусь обратно, даже не пытаясь сдерживать злобное рычание. - Ласка, посмотри на меня. – Не приказ, просьба. Я подняла глаза. – Что ты хочешь сделать с телом вантико? Злость схлынула также резко, как и пришла. - Последний дар. Он заслужил! Он хотел защитить семью! – И я поспешно рассказала командиру все, что видела. Взахлеб, сбиваясь, то возвращаясь к уже сказанному, то перепрыгивая вперед. В какой-то момент мне стало трудно дышать и говорить, а на губах появился солёный вкус. Капитан почему-то прижал меня к себе, сказав, что все понял, что вантико никто никуда не повезет. Я ещё пыталась его поблагодарить, но сил совсем не осталось. Сон сморил меня на половине фразы. Ритмичный стук дятла разбудил меня. Ещё не открыв глаз, я поняла – птица сидит надо мной. Все остальные, ещё до конца не оформленные мысли были нагло прерваны кусочками коры, упавшими мне на нос. Попытка вскочить и кинуть чем-нибудь в мерзавца с треском провалилась. В ответ на слишком резкое движение, ноги свело судорогой, а в ребра словно молния ударила. Пришлось закусить губу, чтобы подавить вскрик. Под зажмуренными веками поплыли разноцветные круги. Кто-то приподнял мне голову, и к губам прижалось нечто твердое и прохладное. - Пей. – Капитан. Пришлось послушно проглотить горьковатую жидкость - зелье для снятия боли. Не то, чтобы оно было сильно эффективно для меня, но хоть что-то. Через несколько минут боль утихла достаточно, чтобы мне захотелось осмотреться. Дятел куда-то улетел. Сквозь ветви сосны виднелось солнце. У костра сидел Максимилиан и что-то писал в небольшой книжке. Никаких мертвых медведей и волков. Лагерь засыпан чистым песком. Капитан, как всегда спокойный и собранный, сидел рядом со мной. - Как самочувствие? Я хотела пожать плечами, но вовремя остановилась: - Довольно паршиво, но жить буду. Сколько я проспала? - Чуть больше суток. - Капитан помедлил, но продолжил. – У нас с тобой есть незаконченное дело. Если хочешь, мы можем заняться этим сейчас. Или отложить на потом. Но имей в виду, через пару часов здесь будут ребята. Командир ещё не успел закончить, а я начала выпутываться из спальника. Никаких «или». Охотник и так ждал слишком долго. Вряд ли я бы смогла спуститься с холма без помощи капитана и Максимилиана, а вот дальше удалось идти самостоятельно. Хромая на обе ноги, и придерживая гудящие ребра. Благо мы почти сразу вышли на берег лесной речушки, песчаные берега которой зияли свежими ямами. Видимо здесь мужчины и брали песок, наводя порядок в лагере. Чуть в стороне от деревьев умелые руки уложили несколько рядов сухих поленьев. На них лежало изуродованное магией тело охотника, обернутое в полосы светлой льняной ткани. В ответ на мой недоуменный взгляд, капитан пояснил: - Запасные рубашки. - Не саван, конечно, но хоть что-то. – Немного помявшись, Максимилиан добавил. – Если ты не против, я бы хотел зажечь погребальный костер. - Спасибо. Мужчина присел возле поленьев. На мгновение сложил вместе ладони, а когда раскрыл – над ними заплясал едва видимый в солнечных лучах огонек. Рожденное магией Света пламя легко перебежало на сухое дерево. Оно поглощало поленья одно за другим, становясь все жарче. Затрещала ткань, охваченная пламенем. Дымовые струйки практически скрыли от глаз тело бывшего охотника. Темными извилистыми ручейками поднимались они вверх, постепенно сливаясь в одну широкую полноводную реку, ведущую до самых облаков. - Пусть все твои грехи сгорят в Последнем пламени. И выйдешь ты очищенным к опушке Вечного леса. Пусть добрая Хозяйка раскроет тебе свои объятья и проводит к тем, кто ушел раньше. Удачной охоты, друг. – В детстве бабушка часто говорила, что слова-пожелания как мелкая монета. Вроде бы и ценность малая, и веса нет, а иногда как раз её и не хватает. Не знаю, помогут ли мои слова душе гарма в последнем путешествии к Эвискогу, Вечному лесу, но теперь это стало походить на похороны, а не сжигание мусора. Сухое тело вантико горело легко, без копоти, словно состояло не из плоти и крови. Хотя кто знает, что произошло с телом гарма за столько веков. Ученые Имперской Академии определенно были бы счастливы, получить такой редкий экземпляр опасного монстра. Они бы долго его изучали, подвергая всем возможным исследованиям. Возможно, нашли бы ответы на какие-нибудь вопросы. Только бедная душа гарма так бы и скиталась по нашему миру. А несколько ответов помогут обрести покой моему любопытству. - Командир, а как вы поняли, что имеете дело с вантико? - Можно сказать, – капитан усмехнулся, - ты подсказала. - Как я могла подсказать, если все мои познания – это несколько строчек из бестиария? Я даже не знала, что вантико встречаются здесь. - Обычно и не встречаются. Видимо, этого сюда что-то привело. – Немного помолчав, словно обдумывая какую-то мысль, капитан продолжил. – Во время службы на севере мне довелось выслеживать одного. У нас был отряд человек в тридцать. Мы провели в лесу дня три, когда несколько солдат начали жаловаться на холод и голод. Затем начались ссоры. Пару раз пришлось разнимать драки. Когда огрызаться начал Бард, мы вернулись в крепость. И все пришло в норму. Поговорив с солдатами, я пришел к выводу, что агрессивными становились те, кто вырос в трудных условиях. - Ну, с солдатами все понятно, они попали под магию вантико. Но я-то Тень! На меня магия не действует! - На тебя не действует направленная магия. Вантико же воздействует на память. Поэтому ни я, ни Макс, ни офицеры из того отряда, ничего не почувствовали. Потому что выросли в достатке. Ты и Бард познали нужду ещё в детстве. - Ладно-ладно! Поняла! Мы с Бардом ущербные, нас на охоту брать опасно. – Слова капитана о нужде задели за живое. Родители делали все возможное, чтобы мы с братьями были сыты и одеты, но в гетто выжить не так-то просто. Старательно заглушаемые воспоминания полезли наружу. Пришлось встряхнуть головой и поменять тему: -А что с тем вантико стало? Вы поймали его? - Да. – Командир слегка кивнул. – Нашли его логово. Дождались утра и выкурили наружу. При наличии достаточного количества солдат и нескольких магов, победить вантико не так сложно. Мне показалось, или последние слова Кристоф произнес с некоторой ехидцей в голосе? - Думаю, я вернусь в лагерь и займусь завтраком. Пока на меня не повесили всех собак. – Видимо, Максимилиан тоже что-то почувствовал. Он помахал нам рукой и скрылся за деревьями. Костер понемногу догорал. Где-то в лесу тявкала лисица. Из кустов на противоположном берегу реки выглянула любопытная мордочка оленёнка. Ветер играл с опавшей листвой, то поднимая её почти к верхушкам деревьев, то позволяя опуститься на землю, медленно кружась. Лес продолжал жить, освобожденный от яда магии вантико. Когда прибудет отряд, мы вместе вырубим отравленные деревья, очистим логово. Следующей весной на той поляне прорастет новая трава, свободная от гнили. А если нам удастся найти останки жертв, то мы и им подарим последний костер. Украдкой поглядывая на командира, я корила себя за то, что позволила себе расслабиться после схватки с вантико. Так откровенно наслаждаться теплом капитана было ошибкой. Максимилиан может и неплохой парень, но он все ещё дознаватель. Нельзя давать ему новую пищу для размышлений. Лучше оставаться для командира занозой в причинном месте. Так безопаснее для него. Но кое-что во мнении капитана все-таки стоит подправить. - Командир, вы знали, что у Мадам очень жесткие требования к певицам? - Я внимательно следила за выражением лица капитана и только благодаря этому заметила чуть приподнявшиеся брови. - Алкоголь в четко предписанных количествах, никакого курительного табака, наркотиков и приватных встреч с клиентами. За нарушение наказание одно – увольнение. Он все ещё не понимал, к чему это я веду. Пришлось уточнить: - Меня не увольняли. Если бы не арест, я бы все еще была одной из Певчих птичек. Командир, мягко улыбнувшись, погладил меня по голове: - Знаю. И все-таки месяц безделья превратил меня в рохлю. Иначе, почему комок встал в горле, а глаза предательски щиплет? - Значит, идея с вантико удалась? - Да, наставник. Д’Эгрет определенно начал проникаться доверием к ней. - А девушка? - Аналогично. - Хорошо. Д’Эгрет был правильным выбором. Осталось дождаться, когда они окончательно доверятся друг другу. Продолжай следить за ними. Отбрось все остальные дела. - Да, наставник.