Когда-то...

конец лета, 959 г.

В Магдебурге стояло раннее утро. Дул прохладный ветерок и солнце заливало комнаты покоев через небольшие окна. Хлодвиг бодро шагал по коридорам, то и дело попадая в струящиеся потоки света. Только вчера он вернулся с объезда земель. — Доброго дня, Бруно, — поздоровался он с первым советником короля. — Приветствую, господин, — вежливо поклонился тот. — Вы наверняка ищете его величество. К сожалению, он сейчас на охоте. Он непонимающе вскинул брови. — Видите ли, на днях к нам прибыло русское посольство от княгини Ольги. Сейчас они находятся на религиозном распутье и попросили помочь определиться с верой. Мы пришли к соглашению, что отправим им одного из наших епископов. Король также настоял на том, чтобы они остались. Несколько дней дождь лил, будь он неладен. Словом, его величество с гостями сейчас на охоте, а после этого они уедут. — Хм… понятно. Что ж, спасибо за то, что сказал. Я же могу к ним присоединиться? — Конечно-конечно, господин. — Его величество охотится в том же месте, где и всегда? — Да, господин. Хлодвиг кивнул и отправился к выходу из замка. В конюшне он взял одну из лошадей, вскочил на неё, натянул поводья и отправился в сторону ближайшего леса. На опушке он сразу увидел чуть примятую траву и следы копыт на влажной от росы земле. Он завёл лошадь в лес и осторожно поехал по тропе, высматривая свиту Оттона. Через некоторое время он увидел знакомого коня и человека средних лет в довольно простой одежде из грубой ткани. — Ваше величество, приветствую вас, — поклонился Хлодвиг, подъезжая к нему. — А, это ты, — король тепло улыбнулся. — Рад видеть. Надеюсь, хорошо отдохнул с поездки? — Да, спасибо. Хотя я мог и вчера доложить вам о своей поездке. — Нет, мы правильно поступили, что дали тебе отдохнуть. Ни к чему приступать к делам уставшим. К тому же вряд ли ты мне расскажешь что-то новое. Кстати, ты видел Рюрика? — Да, господин. — И что же он? — Ничего, — вздохнул Хлодвиг. — Находится в лёгком недоумении. С тех пор как мы отбили его земли у венгров, так и не решил, кто хуже: мы или они. Король только рассмеялся. — Понятно. Он сохраняет простительное для него упрямство. Что ж, надеюсь, это не навсегда. Хлодвиг только пожал плечами. В этот момент неподалёку от них просвистела стрела, послышалась возня и чьи-то радостные вопли. — Ваше величество, ничего, что вы здесь один? Где свита? — Там, — он указал вглубь леса, и его улыбка стала ещё шире. — Сегодня позволил им немного расслабиться. — А как же русские послы? Думаете, они не опасны? — Не думаю. Мы с ними прекрасно провели пару дней. У них была масса времени, чтобы попытаться со мной что-то сделать. К тому же они прибыли от княгини Ольги. Ты же знаешь её? — Что-то припоминаю, но очень смутно. — Она — первая из её страны, кто встал на путь христианской веры. Её даже принимает император Константин в Византии. Не думаю, что она решила устроить какой-то заговор, тем более она искренне хочет, чтобы её народ проникся духом новой религии. Просвистела ещё одна стрела, теперь уже намного ближе от них. Из-за деревьев показался всадник, похожий на какого-то варвара: чумазое раскрасневшееся лицо, длинная рубаха с лёгкой кольчугой сверху и аккуратно выстриженная борода. Он что-то кричал на незнакомом языке и одновременно с этим смеялся, показывая куда-то вглубь леса. — Мда. Только своему сыну она, увы, смысл важности веры привить так и не смогла, — усмехнулся король. — Это что, её сын? — спросил Хлодвиг, указывая на дикаря, который снова скрылся в лесной чаще. — О, нет. Я полагаю, что это один из его приближённых. Иваном звать. По виду, головорез тот ещё, но держит себя в руках, если нужно. Хотя видно, что это ему с трудом удаётся. Но, посмотрев на него, можно сделать вывод об их князе Святославе. Говорят, он в их столице появляется только чтобы заночевать, а потом снова в походы. Ну, что тут сделаешь — государство молодое, а кровь у князя горяча. Оба немного помолчали, наблюдая, как к Ивану присоединились его соотечественники. Они тоже выглядели так, будто всю жизнь только и делали, что слонялись по полям и грабили мелкие племена. Впрочем, наверное, так оно и было. — Кого они там выслеживают? — Понятия не имею. Некоторое время назад всей толпой гонялись за зайцами. — Я посмотрю? — Пожалуйста. И позови за одним Харальда. Мне нужно отдать кое-какие распоряжения. Хлодвиг кивнул, чуть натянул поводья и направил лошадь в направлении криков. Долго искать не пришлось. Вся орава из русских и германцев дружно кого-то выслеживали. Он осторожно присоединился к ним, быстро передал всё нужное Харальду. Тот кивнул и отправился к королю. — Ну, на чей след напали? — шёпотом спросил он у ближайшего стражника. — На кабаний. Его величество сказал нам стоять на стрёме и не вмешиваться в охоту гостей, хочет угодить им. Но кабана-то нечасто встретишь. Он понимающе кивнул. Они проехали за русскими ещё немного. — Кажется, слезают. Видимо, нашли, — почти с благоговением прошептал стражник. Королевская свита тоже спешилась и привязала лошадей к деревьям. Они осторожно ступали по земле и следили за каждым движением охотников впереди. От напряжения, казалось, зарябил воздух. Что ж, по-крайней мере ветер дул в их сторону — добыча не почувствует их приближения. Несколько минут прошли в ожидании и наконец впереди началось какое-то движение, послышался вскрик, затем несколько ударов и… тишина. Вся свита бросилась вперёд. Когда Хлодвиг вместе с остальными добежал до охотников, их взору предстал ещё живой кабан, а на загривке у него сидел тот самый варвар по имени Иван. Животное ещё пыталось сопротивляться, но с каждой минутой жизни в нём становилось всё меньше. Из спины у него уже торчало несколько стрел, так что хороший ужин сегодня им был обеспечен. Вот только Иван, похоже, пока не думал отпускать зверя. Сидя у него на загривке, он плотоядно усмехнулся и вонзил между лопаток зверя длинный нож. Животное тут же вздрогнуло и обмякло, по рукам варвара заструилась тёплая кровь. Русские тут же восторженно загалдели, а через пару секунд к ним присоединились и стражники короля. Иван вытащил нож из кабана и победно поднял его. Это было больше похоже на жертвоприношение. Однако Хлодвиг и сам почувствовал, как от этого зрелища в нём прокатилось что-то тёплое и знакомое. Он знал, что это. Иван тем временем слез со зверя, обтирая нож о штаны. Когда этот варвар немного приблизился, чтобы что-то сказать одному из своих, Хлодвигу показалось знакомым кое-что ещё. Его лицо кого-то ему напоминало. Вот только он никак не мог вспомнить, кого. — Господин! — кто-то окликнул его. Хлодвиг обернулся и увидел, как к нему приближается Харальд. — Его величество зовёт вас для одного дела. Просит прощения, но без вас там никак не обойтись, — извиняющимся голосом проговорил он. Он кивнул и отправился к своей лошади. Когда он забрался и натянул поводья, то в последний раз посмотрел на тушу кабана и варварский силуэт. Он точно где-то видел этого человека. Или ему это только кажется? Хлодвиг бросил последний взгляд на лес. Компании русских уже не было видно из-за деревьев. Наверное, всё же показалось, хотя в голове продолжало что-то свербить. Что ж, может он и вспомнит. Когда-нибудь, но не сейчас.