Искушения Яблочного острова

В наших зрачках - острые грани вечного льда, А на клыках - свежею кровью пахнет вода; Видишь мерцание лезвий средь стонов разодранной ночи, Слово прощания с жизнью, что стала мгновеньем короче!.. («На север» гр. Мельница)

Когда Мака, наконец, перестала сопротивляться, Соул опустил ее на землю и потащил к берегу уже за руку. Он в сотый раз возблагодарил всех богов мира за то, что родился мальчиком и ему не нужно носить эти ужасные юбки. Длинный подол балахона то и дело путался в ногах, что добавляло раздражения в и без того готового вскипеть праведным гневом молодого человека. Он ведь так волновался за свою повелительницу, даже, когда получил письмо – он был уверен, что здесь что-то нечисто. Но нет. Она и вправду всего лишь читала книги в этой глухомани, абсолютно наплевав на всех и вся. Заучка, что тут скажешь. И вот теперь этот книжный червь с хмурым видом плелся сзади, буравя его спину взглядом полным бессильной злобы. Наверняка, еще с неделю после возвращения будет дуться и разговаривать сквозь зубы. Но о примирении можно будет подумать и после, а сейчас главное, выбраться отсюда невредимыми. Лодку они с Вэллой спрятали в зарослях ивняка настолько хорошо, что Соул чуть было не прошел мимо. - Эй, - негромко позвала хранительница, привлекая к себе внимание. – Что-то вы долго. И без того хмурая Мака при виде Вэллы, казалось, помрачнела еще больше: - Какая неожиданность, - пробурчала она, косясь в сторону молодой девушки, пока Соул стягивал с себя ненавистный балахон. - Похоже, небо скоро совсем расчистится, нужно поторопиться, - он закинул балахон в лодку, следом за ним туда же полетели кроссовки. В небе сквозь рваные обрывки облаков то тут, то там начинали проглядывать яркие точки звездного неба, которых с каждой минутой становилось все больше и больше, вот-вот очередной клочок расчиститься и покажется безумный месяц. Совсем некстати. - Давай помогу, - обернулся молодой человек к Маке, чтобы помочь ей забраться в лодку и не намочить ноги, но повелительница проигнорировала предложение. Она сама стянула с себя туфли и, задрав подол балахона, пошла по воде, морщась от холода. «Гордость достойная королевы», - усмехнулся про себя парень. Соул подождал, пока она усядется на корму, и вывел лодку с мели, после чего забрался сам и снова сел на место гребца. С тихим плеском весла мерно опускались в воду, тонули в черной неизвестности и снова показывались. Мимо то и дело проносились летучие мыши, охотящиеся на вездесущую ночную мошкару. С тонким писком зверушки пролетали над головами, еле заметными тенями мелькая в темноте. Соул перевел взгляд на Маку. Она молча сидела на корме, разглядывая воду за бортом и казалась полностью погруженной в невеселые думы. Наверное, придумывала планы мести за то, что не подчинился ей и своевольно забрал с острова. Прошло всего семь дней, но его повелительница словно впитала в себя самобытность древней Англии, теперь сама став похожа на фею из легенд. Белый балахон ли, напряженно выпрямленная спина или усталый взгляд изменили ее до неузнаваемости, но больше всего Соулу понравилась тонкая пшеничная косичка, золотистой змейкой выглядывающая с плеча Маки. Теперь перед ним сидела не просто какая-то ученица из академии, а милая задумчивая девушка, отводить взгляд от которой почему-то не хотелось. «Милая? - поймал себя Соул на мысли и тут же усмехнулся. – Может ее там все-таки научили колдовству, и она успела наварить приворотного зелья?» - Чего смешного? – заметила Мака его ухмылку. - Да так, - парень с силой налег на весла. - Так странно, - послышался голос Вэллы из-за спины. – Все как будто замерло. Чувствуете? - Так ночь же. - Нет, лес замер, ночные птицы утихли, только мыши и остались, - задумчиво протянула хранительница. – Не по себе как-то. - Да брось, тебе просто кажется, - Соул огляделся по сторонам, но ничего странного не заметил. Показавшийся из-за облаков месяц, начертил на озере лунную дорожку. Сразу стало настолько светло, что парень смог даже различить вышивку в виде переплетенных змеек, которые вились по вороту, рукавам и подолу балахона повелительницы. - Она права, Соул. – Мака уставилась в одну точку слева где-то далеко за лодкой. – Что-то не так. - Ты что-то чувствуешь? - Да, – она указала пальцем в сторону, куда смотрела. – Там. Соул повернул голову как раз вовремя. Прямо из воды метрах в сорока от них вверх метнулась стрелой длинная черная тень, и над озером пронеслось резко оборвавшееся совиное «уух». - Че за?.. – парень с оторопением смотрел, как птичье тельце исчезает в огромной пасти неведомого чудовища, и только несколько светлых перьев несчастной птицы плавно кружатся над водой, подхваченные легким ночным ветерком. - Водяная змея… - еле слышно пролепетала Вэлла, очевидно, скованная ужасом при виде мифического создания. Справившись с совой, тварь, кажется, только сейчас заметила лодку и немигающим взором уставилась на молодых людей, застывших в оцепенении. Вдоль темного чешуйчатого тела существа, испещренного незатейливым узором светлых полос, тянулся перепончатый гребень, заканчивающийся где-то между больших миндалевидных глаз отливающих серебристой холодностью стали. Две пары усов с каждой стороны белесыми канатами тянулись вниз, скрываясь концами в черной воде, а полураскрытая пасть чудовища с торчащими наружу острыми клыками ясно давала понять, что эта змея способна раскусить не только сову, но и человека. - Замрите, - зашептала Мака, неотрывно глядя на существо. Соул опустил весла в воду и сглотнул подступивший к горлу комок. Если учесть, что эта тварь сейчас неподвижно зависла метрах в пяти над водой, то страшно было даже представить, каковы же ее истинные размеры. Сколько еще метров этого гибкого тела скрыто внутри озера? Волны от вынырнувшей змеи только сейчас достигли лодки, и рыбацкая посудина взволнованно закачалась на волнах, разворачиваясь носом к существу. Поймав какое-то подводное течение, суденышко медленно поплыло по направлению к явно ненасытившемуся совой чудовищу. Наверное, для этой твари троица в лодке сейчас казалась лакомством, плывущим ей прямо в пасть на деревянной тарелочке. Пожалуй, за свою короткую, но насыщенную жизнь Соул с Макой повидали тварей пострашнее да и поопаснее. Вот только сейчас они не учли одной маленькой детали, которая меняла исход возможного сражения не в их сторону. Они всегда сражались на суше, и маленькая неустойчивая лодка вряд ли окажется хорошим местом действия для размахивания косой, более того, при любом покачивании она просто может перевернуться. А если лодка перевернется и они окажутся в воде, то о малейшем шансе на успех в сражении можно забыть навсегда. Косой в воде не поразмахиваешь, более того, Соул-коса просто будет тянуть Маку вниз. Похоже Мака это тоже прекрасно понимала, потому что даже не пыталась предпринять хоть какие-то действия. Но не ждать же, в конце концов, пока они приплывут к пасти чудовища. Соул снова взялся за весла и начал медленно разворачивать лодку носом к лунной дорожке. До берегов они добраться точно не успеют – слишком далеко заплыли, но вот шанс догрести до земляного вала все-таки есть. Наверное, Мака тоже поняла его задумку: - Соул, на валу мы сможем дать хоть какой-то отпор, - зашептала она, так и не отводя взгляда от замершей змеи. - На вал практически нельзя забраться из воды, там глина и очень скользко, - голос Вэллы слегка вздрогнул. - Попытаемся, - выдохнул Соул, наклоняясь вперед. Похоже, водяной твари совсем не понравилось, что ее ужин вдруг повернул в другую сторону. Издав протяжный булькающий рокот, эхом разнесшийся над гладью озера, чудовище исчезло под водой. - Где она? – вал приближался слишком медленно. – Мака, ты чувствуешь ее? - Ушла глубоко под воду… - даже со стороны было видно, как его повелительница взволнована и сосредоточена. – Сейчас попробую уловить дыхание души. Девушка глубоко вздохнула и на несколько долгих секунд закрыла глаза. - Соул! - Она вдруг резко распахнула глаза, но парень и так уже все понял. Вода под лодкой покрылась мелкой рябью и будто бы забурлила от того, что мощное струящееся тело выталкивало ее вперед на поверхность. Уже в следующую секунду рядом с бортом показалась уродливая змеиная морда, рванувшаяся стрелой в сторону, где сидела Мака. Девушка явно не ожидала такой скорости и напора, поэтому даже не попыталась увернуться от раскрытой пасти, замерев в оцепенении. Времени на раздумья не оставалось. Рука парня превратилась в лезвие. Резким рывком вперед он в последний момент вклинился между Макой и змеей, загородив повелительницу и себя стальным лезвием косы. Где-то позади в ужасе вскрикнула Вэлла. Тварь же дернулась в сторону, но она заметила угрожающий блеск стали слишком поздно; лезвие распороло чешуйчатый покров и оставило темно-багровый след на морде разъяренной зверюги, которая взвыла от боли и злобы. Уже в следующее мгновение огромные мощные челюсти сомкнулись на борту лодки, раздался треск, полетели в разные стороны щепки. Старая посудина не выдержала подобного напора и развалилась на несколько частей.