Искушения Яблочного острова

Я знаю тропу, где колдуньи во мраке ночном Блуждают с улыбкою, восстав из озерных глубин… («Увядание листьев» гр. Мельница)

Холодное озеро с радостью приняло Маку в свои объятия, скрыв на несколько секунд под водой. Девушка сделала несколько отчаянных гребков, чтобы вынырнуть на поверхность. Кашляя и отплевываясь, она, наконец, судорожно вдохнула прохладный ночной воздух, впрочем, теперь показавшийся ей как нельзя кстати приятным по сравнению со студеной озерной водой, которая медленно начинала забирать внутреннее тепло тела. Парой секунд позднее в метре от нее показалась белая макушка Соула и чуть поодаль, отплевываясь, вынырнула Вэлла. - Все живы? – парень оглянулся по сторонам в поисках чудовища. – Мака, где змея? - Снова ушла на глубину, - девушка вдруг с ужасом поняла, что если б не партнер, то она могла бы сейчас тоже быть на дне в пасти этой твари. – Спасибо, Соул. Парень лишь хмыкнул и кивнул в сторону лунной дорожки: - Надо поторопиться, пока она не вернулась за нами. - Может она испугалась, ты ведь ранил ее? – Вэлла, проворно загребая руками, уже обогнала их на метр-полтора. Плавала она отменно, не то что они. - Скорее царапнул и разозлил. Так просто эта тварь не отступится. Соул был прав, и Мака это прекрасно понимала, поэтому сосредоточила все свои силы на том, чтобы доплыть до земляного вала. Лунная дорожка приближалась с каждым новым гребком, но так медленно, что порой повелительнице казалось, что она не сдвинулась вперед и на полметра. Однако, щепки, что остались от лодки, постепенно отплывали назад, а свет месяца становился все ближе, пока, наконец, ноги не почувствовали под собой какую-то поверхность, а руки не уперлись в глинистую субстанцию. Рядом уже безуспешно пыталась вскарабкаться вверх Вэлла. Мака видела, как руки хранительницы раз за разом пытаются зацепиться хоть за какую-то шероховатость, но то и дело соскальзывают вниз. Снова и снова. Через несколько секунд девушка поняла, что ее ждет та же участь. Ногами она пыталась упереться в пологий склон земляной насыпи, скрытой водой, но глиняные бока вала оказались настолько скользкими от илистых отложений, что ноги то и дело скользили вниз, не давая и шанса на то, чтобы вылезти на поверхность. Возможно, если бы она была в ботинках, то дело обстояло бы гораздо лучше, но теперь они уже, наверное, где-то на дне, ведь Мака так и не надела обувь, когда забралась в лодку. Еще одним препятствием оказался длинный просторный балахон, который так и норовил запутаться между коленями. Они теряли бесценные секунды и силы, начиная паниковать. Мака чувствовала, как дыхание души неведомого существа усиливается, а это значило, что змея скоро снова окажется на поверхности. - Соул! Она снова приближается, - чуть ли не с отчаяньем крикнула Мака снова и снова пытаясь уцепиться хоть за что-то. - Я почти… - дела оружия обстояли гораздо лучше, чем у девушек. Стальное лезвие на секунду поймало лунный блик и снова исчезло под водой. Очевидно, Соул вогнал острие косы в глинистую поверхность, воспользовался этим как рычагом и вылез-таки на карачках на лунную дорожку. Он тут же развернулся к барахтающимся девушкам и протянул руку сначала Вэлле, помогая той вскарабкаться наверх, а потом и Маке. Чумазые и мокрые, молодые люди, наконец-то, очутились на относительно твердой поверхности, скрытой по щиколотку в воде. Повелительница чувствовала, как все ее тело покрывается гусиной кожей озноба, но холод она больше не ощущала. Сердце с силой гнало кровь по сосудам, разнося вместе с алой жидкостью и адреналин – вестник неминуемой схватки. Она развернулась к Соулу, но говорить ничего не пришлось. Парень усмехнулся своей фирменной кровожадной улыбкой и тут же превратился в косу. Это потом они будут дуться друг на друга и выяснять отношения. Сейчас их объединяет единственное желание – выжить. Перехватив рукоять поудобнее, Мака широко расставила ноги и замерла в ожидании. Она вдруг подумала, как смотрится эта картина со стороны: девушка в белом балахоне с косой посреди огромного озера на лунной дорожке – прямо сказочное видение… Змея показалась как всегда внезапно, вынырнув на поверхность в паре десятков метров от ребят ближе к берегу. Заметив троицу, она зарокотала и неспешно двинулась вдоль вала к приготовившейся к бою Маке. Не торопилась, неужели была так уверена в своей победе? А может просто осторожничала? - Вэлла! Беги к острову, я ее задержу! - Но… я не могу появляться на острове. Это запрещено… - Вэлла растерянно взглянула на Маку и отступила на несколько шагов назад. Теперь, мокрая и перемазанная глиной, она стала похожа на маленькую девчушку, которая посреди ночи каким-то образом очутилась посредине водной глади. - Тогда отойди и не путайся под ногами! – скомандовала девушка и вышла вперед, загородив хранительницу собой. Змея атаковала первой. Резкие рывки вперед были настолько молниеносны, что Мака едва успевала уворачиваться, защищаясь косой. Ноги скользили и норовили предательски оступиться на узкой полоске покрытой водой земли, но повелительница каким-то чудом балансировала и пыталась нанести зверюге хоть какое-то повреждение. Водяная змея то показывалась на поверхности, то снова исчезала под водой, чтобы вынырнуть уже в другом месте. Ее скорость была поразительна. Темно-зеленые чешуйки отливали малахитом в свете яркой луны, наблюдающей за сражением посреди полностью расчистившегося неба. Серые глаза мифического существа с яростью смотрели на танцующую смертельный танец с косой в руках повелительницу, что раз за разом все ближе подбиралась к голове зверюги, норовя всадить ей лезвие между глаз. Наконец, темно-алая струйка крови брызнула из раны чуть ниже морды змеи и та, протяжно зарокотав, скрылась под водой. - Молодец, Мака! – Соул принял человеческое обличие и обернулся к повелительнице с восторженно горящими глазами. «Смотрел ли он вчера ночью так же на Вэллу? - вдруг подумала Мака, но тут же отогнала мысль прочь. - Не время для ревности». - Здесь мне змею не победить, - девушка повернулась к хранительнице. – Нужно добежать до берега. - Тогда вперед, пока она снова не появилась, - и Соул первым рванул с места, вздымая босыми ногами тучи искрящихся в лунном свете брызг. Девушки бросились за ним, но догнать молодого человека у них шансов не было, длинные мокрые подолы липли к ногам. Расстояние между ними увеличивалось с каждой секундой. «Плохо», - подумала Мака и хотела уж было окрикнуть партнера, когда сзади раздался испуганный крик Вэллы: - Мака! Девушка оглянулась и тут же остановилась. Молодой хранительницы на дорожке не было. - Мака! Помоги! – снова раздался жалобный крик, и тут она поняла, в чем дело. Вэлла барахталась в воде, снова пытаясь вскарабкаться на лунную дорожку. - Помоги! – снова надрывно закричала молодая девушка. Мака кинулась обратно к Вэлле. Как бы она ни была зла на нее, жизнь стоит дороже, чем полудетская обида. Она бежала с одной лишь мыслью: успеть, не слыша ничего вокруг. - Мака! – закричал Соул уже почти у берега, когда увидел, как его повелительница бросилась в обратную сторону, но она его не услышала. Подбежав к месту, около которого соскользнула вниз Вэлла, девушка упала на колени и протянула руку: - Хватайся! – крикнула она барахтающейся хранительнице. Сделав несколько безуспешных попыток, Вэлла схватилась за руку и попыталась выбраться, но даже с помощью Маки ей почему-то этого не удавалось. - Ну же! – со злостью закричала повелительница. Даже не глядя по сторонам, она чувствовала, что змея сейчас вынырнет где-то поблизости. - Я не могу! – чуть ли не плача кричала Вэлла, делая все новые и новые попытки залезть на земляной вал. – Не оставляй меня здесь, я не хочу умирать! И тут к своему ужасу Мака почувствовала, как ее ноги начинают скользить по глинистому валу, туда, куда тянула ее хранительница. Она попыталась найти точку опоры, но колени сантиметр за сантиметром скатывались ближе к краю, оставляя все меньше шансов на спасение. Сзади раздался знакомый угрожающе булькающий рокот, заставив сердце Маки на секунду замереть. - Отпусти ее! – тут же послышался голос Соула у самого уха, и его руки обвились вокруг ее талии, почти остановив скольжение. - Не могу! - глядя на смертельно перепуганное лицо Вэллы, Мака чувствовала, как глаза начинает щипать от непрошеных слез. Она должна спасти эту испуганную девчушку, ведь хранительница не виновата. Это они с Соулом нарушили закон: он тем, что появился на острове, она же ушла без позволения. Вэлла же здесь была ни при чем. Невиновные не должны расплачиваться за проступки других, а уж тем более умирать, вот почему Мака продолжала крепко держать руку девушки. - Дура! – в отчаянье закричал Соул. – Отпусти, или мы все тут сдохнем! Сквозь застлавшую глаза пелену Мака уже не могла четко различить очертания лица перемазанной в глине девушки, она не видела, как за их с Соулом спиной вздымается над водой уродливая голова змеи и как вдруг изменилось выражение лица Вэллы: - Пора заканчивать игры, - раздался леденяще-спокойный голос молодой девушки. Ее лицо вдруг стало торжественно безмятежным, и лунный блик на мгновение отразился серебристой сталью в больших серых глазах. – Ненавижу вас… Мака поняла все слишком поздно. Рука Вэллы уже вцепилась в ее запястье. Вода за хранительницей начинала бурлить так, будто вскипала крутым кипятком. Лезвие косы мелькнуло перед самым носом повелительницы, до кости прорезая тонкую плоть на руке девушки в воде. Она завизжала от боли и выпустила руку, полностью скрывшись под водой, чтобы уже через секунду вынырнуть в своем змеином обличье.