Тени Норсвелла

Ночь накрыла общежитие плотным одеялом тишины. Я едва успела заснуть, когда всё вокруг начало меняться. Комната постепенно растворялась, как туман, и вскоре я оказалась в незнакомом пространстве. Внутри меня было странное чувство легкости, как будто я покидала своё тело. Это не был обычный сон — я чувствовала, что нахожусь в состоянии, где реальность и сновидения сливались воедино. Я медленно начала двигаться, ощущая, как мои ноги, хоть и не касаются земли, всё же двигают меня вперёд. Вокруг всё выглядело знакомо и одновременно чуждо. Я оказалась на улице Норсвелла — города, который окружал школу. Тёмные дома и пустынные улицы казались более зловещими в этом мире, где не было звука, лишь шёпот ветра и отголоски далёкого прошлого. Я начала идти вдоль мощёных улиц, осматриваясь. Впереди мелькнуло какое-то движение, и вскоре я увидела женщину. Она шла по дороге, её длинный лиловый платок развевался на ветру, словно сигнал, зовущий меня. Я не могла понять, кто это, но её фигура притягивала меня с неимоверной силой. В её присутствии было что-то родное, что-то, что вызывало в душе странное тепло. Я последовала за ней, не спрашивая, не колеблясь. Она не оглядывалась, но явно знала, что я иду за ней. Мы двигались всё глубже по улицам города, пока не оказались перед массивными воротами школы. Они выглядели ещё более древними и внушительными, чем в реальной жизни. Как только женщина остановилась перед воротами, она медленно повернула голову и встретила мой взгляд. В её глазах было что-то знакомое, но я не могла понять, что именно. — Ты должна следовать за мной, — тихо, но властно произнесла она, её голос был не больше шёпота, но я отчётливо его слышала. Не успев ответить, я ощутила ещё одно присутствие позади. Я обернулась и увидела другую женщину — её фигура была тёмной и загадочной, а одежда более старомодной, будто она пришла из другой эпохи. Её лицо было скрыто под тенью капюшона, и она просто стояла, глядя на меня, словно выжидая момент. — Нет, ты должна пойти со мной, — её голос был низким, успокаивающим, но в нём была и скрытая сила. Она слегка подняла руку, указывая на противоположное направление. Моё сердце заколотилось. Две женщины, обе манившие меня в разные стороны, обе требовавшие внимания. Я не знала, кто они, но что-то внутри подсказывало, что каждая из них вела меня к чему-то важному. Я колебалась, но затем повернулась к женщине с лиловым платком. В её взгляде было что-то тёплое, почти материнское, и я решила следовать за ней первой. Она повела меня внутрь школы, через коридоры, которые в этом состоянии выглядели ещё более древними и загадочными. Мы остановились перед старой дверью, которая, казалось, не использовалась веками. Женщина с лиловым платком тихо указала на дверь. — Здесь ты найдёшь первую подсказку, — произнесла она и исчезла, как дым, растворившись в воздухе. Я открыла дверь и вошла внутрь. Комната была заполнена старыми книгами и свитками, покрытыми пылью. В центре стоял стол, на котором лежал древний свиток, едва различимый в тусклом свете. Я подошла ближе и увидела, что на нём выгравированы символы, похожие на те, что были на моих медальонах. Это была подсказка, ключ к разгадке тайны. Я не успела понять всё до конца, как комната начала исчезать, и я вновь оказалась на улице. Женщина в тёмной одежде стояла на том же месте, где я её оставила. Её взгляд был холодным, но в нём не было враждебности. Она снова жестом указала на другой путь, и я, без слов, пошла за ней. Мы двигались к восточной части школы, туда, куда экскурсия не доходила. Она привела меня к старой часовне, которую я видела на экскурсии. Внутри было темно и тихо. Она остановилась перед одним из витражей, показывающим загадочную женскую фигуру, такая же была и в самом здании школы Женщина тихо произнесла: — Здесь ты найдёшь своё предназначение. Я подошла ближе к витражу и заметила, что в его основании, под изображением, был скрыт тайник — небольшая ниша, в которой лежал ещё один свиток. Я открыла его и увидела древние записи, касающиеся основателя школы, но не успела прочитать их до конца — мир вокруг меня начал исчезать. В этот момент я поняла, что эти женщины вели меня к разгадке чего-то большего. В их поведении не было злых намерений, но они хотели, чтобы я нашла свой путь, даже если для этого придётся разгадать множество загадок. Утро началось неожиданно рано. Я проснулась с первым лучом солнца, пробивающимся через тонкие занавески на окне. Голова слегка кружилась от странных снов, но, в отличие от обычных сновидений, эти оставили в душе странное беспокойство. Женщины, которые вели меня по школе и городу, всё ещё стояли перед моими мысленными глазами, и я никак не могла понять, что это значило. Это было слишком реальным, чтобы быть простым сном. Повернувшись на бок, я заметила, что Мари всё ещё мирно спит, завернувшись в своё одеяло. Я медленно села на кровати, пытаясь привести мысли в порядок. Медальоны, символы, странные сны — всё это напоминало о том, что в школе скрыто что-то гораздо более глубокое, чем можно было подумать. Но пока я не могла разобраться, что именно. Я посмотрела на часы — ещё рано, завтрак только через пару часов. В голове вдруг мелькнула мысль о том, что у нас с Мари был запланирован розыгрыш Дэниела. Анна вчера заговорила об этом с таким энтузиазмом, что не успела дождаться моего ответа, но сейчас было бы идеальное время для какого-то небольшого плана. К тому же вчера она обиделась на меня из за Томаса, стоит поднять ей настроение. Не сказать, что мне сильно хотелось ввязываться в это, но, возможно, небольшое веселье отвлечёт от навязчивых мыслей о медальонах и ночных видениях. Я тихо встала с кровати, натянула на себя свитер и мягкие тапочки, чтобы резко не разбудить Мари, и прошла к её кровати. Чуть наклонившись, я легонько потрясла её за плечо. — Эй, Мари, вставай. У нас есть время, чтобы провернуть твой план. Рано ещё, — шепнула я, не желая, чтобы она проснулась слишком резко. Тони медленно открыла глаза, потягиваясь. — Что? Розыгрыш? — она сразу же оживилась, словно и не спала вовсе. — О, да! Ты серьёзно готова? — Ну, у нас же было запланировано что-то. Лучше сейчас, пока есть время до завтрака, — ответила я, пытаясь скрыть своё лёгкое волнение. Мари тут же подскочила с кровати, её глаза заблестели от радости. Она быстро натянула футболку и джинсы и подбежала к зеркалу, чтобы пригладить свои растрёпанные рыжие волосы. — Отлично! У меня уже есть пара идей. Не переживай, это будет весело. Я уверена, Дэниел и не поймёт, что случилось! — сказала она с таким энтузиазмом, что я не смогла сдержать улыбку. Мы начали обсуждать детали плана, и хотя часть меня всё ещё сопротивлялась этой идее, я понимала, что немного развлечься — не такая уж плохая идея после всех событий, которые терзали моё сознание. Мари, явно воодушевлённая, усмехнулась и подмигнула мне, как будто она уже всё тщательно продумала. Подойдя ближе, она заговорила шёпотом, будто нас могли услышать даже сквозь стены: — Ладно, вот что мы сделаем. У Дэниела есть привычка ходить в спортзал рано утром, чтобы потренироваться перед занятиями. Он оставляет все свои вещи в раздевалке, пока идет в душ, а у меня есть идея, как нам это поможет… — И что ты предлагаешь? — спросила я, подозревая, что её план может оказаться чем-то более хитроумным, чем просто перевернуть его рюкзак вверх дном. — Мы заменим его спортивную сумку на что-то более… забавное. У меня есть старая сумка с розовыми бантиками, мы засунем в нее пару розных кофточек. Представляешь, как он будет беситься, увидев её вместо своей крутой спортивной сумки? А уж тем более как заденет его Эго, если кроме этих шмоток ему нечего больше будет надеть! — Мари засмеялась, уже предвкушая результат. — Ты серьёзно? — Я приподняла бровь. — Ты думаешь, это сработает? — Поверь, это будет смешно. Он такой самовлюблённый, что его реакция будет бесценной. А мы просто посмотрим издалека и потом вернём его вещи на место, — Тони подмигнула, явно наслаждаясь своей идеей. Часть меня засомневалась, стоит ли это делать. Но другая часть — та, что раздражалась из-за высокомерия Дэниела, — подумала, что немного сбить с него спесь не будет таким уж плохим решением. — Ну, ладно, — вздохнула я. — Только потом быстро всё вернём обратно. Не хочу создавать конфликт с капитаном баскетбольной команды. — Конечно, всё под контролем! — Мари с энтузиазмом похлопала меня по плечу. — Я давно мечтала провести что-то такое. Пошли, пока у нас есть время. И хотя сомнения всё ещё терзали меня, я решила следовать за ней. Мы с Тони крадучись пробрались в раздевалку, пока никого не было. План был прост: заменить спортивную сумку Дэниела на её старую розовую сумку с розовыми вещами и спрятать его вещи. Тони явно была в восторге от своей идеи, а я, хоть и сомневалась, решила пойти до конца. — Вот она, — прошептала Тони, достав из своей сумки розовую девчачью кофточку и аккуратно положив её на скамейку вместо одежды Дэниела. Я невольно усмехнулась, представляя, как он выйдет и обнаружит это. Но потом что-то внутри меня заколебалось — может, это и не лучшая идея? — Всё, пошли! — хихикнула Анна, потянув меня за руку. Мы поспешно скрылись за углом, откуда можно было незаметно наблюдать за происходящим. Не прошло и минуты, как из раздевалки послышались шаги. Дверь открылась, и Дэниел, как и ожидалось, вышел. Но то, что мы увидели, превзошло все наши ожидания. Он вышел… абсолютно голый. На нём не было ничего, кроме маленькой розовой кофточки в руке, которой он небрежно прикрывал свои достоинства. Ухмылка на его лице была непоколебимой. Он огляделся, явно не испытывая никакого смущения. Мари, которая до этого громко хихикала рядом со мной, вдруг перестала смеяться и застыла. Её лицо побледнело, когда Дэниел посмотрел прямо на нас. Я тоже почувствовала, как моё сердце сжалось от стыда и неловкости. Это явно не то, чего мы ожидали. Дэниел, заметив нас, уверенно направился в нашу сторону, его ухмылка стала ещё шире. — Ну что, понравилось шоу? — весело произнёс он, подходя ближе. Даже в такой ситуации он был абсолютно спокоен и уверен в себе, будто подобные вещи случались с ним каждый день. Мари стояла, как парализованная, не зная, что сказать. Её самоуверенность моментально испарилась, а глаза были полны удивления, кажется, она прилагает колоссальные усилия, что бы не смотреть на ту самую кофточку меж его ног. Я, чувствуя себя невероятно неловко, отвела взгляд, не зная, куда себя деть. — Надеюсь, вы не слишком старались? — усмехнулся Дэниел, бросив кофточку обратно в розовую сумку, оголився полностью, я увела взгляд еще дальше, что бы не видеть ЭТО даже боковым зрением. Подняв свои вещи. — Надеюсь, это вас повеселило. Меня — точно. Но, девочки, — его взгляд задержался на мне чуть дольше, — если уж хотите меня подставить, старайтесь сильнее. С этими словами он медленно оделся, его движения были абсолютно уверенными, словно всё происходящее было лишь игрой для него. Когда он закончил, он ещё раз оглядел нас с насмешкой и, с лёгкой ухмылкой, оставил нас стоять в оцепенении. Мари наконец разомкнула губы, её лицо было наполовину красным, наполовину раздражённым. — Как он… — пробормотала она, не веря своим глазам. — Как он мог так уверенно себя вести? У него же … торчал! Ни стыда ни совести… — Ну, ему это явно понравилось, — тихо добавила я, чувствуя стыд от произошедшего. Дэниел ушёл, оставив нас с чувством полного провала. Мы действительно не ожидали такой реакции. Вместо того чтобы смутиться, он лишь наслаждался ситуацией и дал нам почувствовать себя по-настоящему глупо. — Это провал, — наконец признала Мари, нахмурив брови. — Но знаешь что? Нам нужен реванш. Я резко замотала головой. — Нет. Никакого реванша, — твёрдо сказала я. — Мне хватило одного раза. Он даже не смутился, а теперь это будет только хуже. Мари тяжело вздохнула, явно недовольная моей реакцией, но согласилась. — Ладно, ладно. Но не думай, что я сдамся навсегда. Этот парень ещё получит своё. Но я была твёрдо уверена: больше в такие розыгрыши я ввязываться не собиралась. Завтрак был гораздо спокойнее, чем я ожидала после провалившегося розыгрыша с Дэниелом. Я спустилась в столовую немного раньше, чем обычно, и заняла место в углу зала, стараясь держаться в тени. Мне всё ещё было неловко после этой ситуации, и я не хотела привлекать к себе лишнего внимания. Мари вскоре присоединилась ко мне. Она всё ещё выглядела немного раздражённой, но старалась не показывать этого. Мы ели в тишине, хотя её взгляд периодически скользил по залу, будто она искала что-то или кого-то. Я старалась сосредоточиться на своём завтраке и не думать о Дэниеле. Однако вскоре сам Дэниел появился в столовой, и как только он вошёл, атмосфера будто изменилась. Его уверенная походка и взгляд, который скользил по залу, вызывали у всех невольное внимание. Он остановился у одного из столов со своей компанией и перекинулся парой слов с ребятами, которые сразу начали смеяться. В тот момент я поймала его взгляд, и он, конечно, заметил меня. Он не стал делать ничего демонстративного, но его лёгкая ухмылка заставила меня быстро опустить глаза на свою тарелку. — Ты видела это? — прошептала Мари, явно раздражённая его реакцией. — Ему только весело от этого. Надо было придумать что-то получше! — Тони, может, просто забудем про это? — вздохнула я, понимая, что каждый раз, когда мы встречаем Дэниела, её план по “реваншу” только крепнет. После завтрака начались уроки, и день обещал быть довольно загруженным. Первая половина дня была посвящена математике и литературе. Я старалась не терять концентрацию, хотя после таких событий, как розыгрыш, и ночных снов с таинственными женщинами это было нелегко. К тому же, химия, о которой вчера говорил Томас, снова всколыхнула мои сомнения в своих силах. На уроках я несколько раз замечала Вайлет — старосту. Она выполняла свои обязанности с обычной строгостью, что в её стиле. Каждый раз, когда наши взгляды пересекались, я не могла избавиться от ощущения, что за её холодной маской скрывается что-то большее, нечто важное. Но я решила пока не углубляться в свои догадки. На химии стало особенно тяжело — программа действительно оказалась гораздо сложнее, чем я ожидала, и к концу урока у меня начало шуметь в голове. Несмотря на вчерашние уроки с Томасом, я всё ещё чувствовала, что отстаю. Но я старалась не терять самообладания. Сегодняшний день был очередным испытанием, и мне нужно было доказать самой себе, что я справлюсь. После уроков, когда шум школьной суеты стих, я ощутила странное напряжение, тянущее меня куда-то. Весь день я не могла перестать думать о тех местах, которые мне показали женщины во сне. Хотя я не знала точно, кто они, их образы преследовали меня, и подсказки, которые они оставили, словно требовали моего внимания. В голове снова всплыли медальоны, символы и свитки. Всё это было слишком реальным, чтобы просто проигнорировать. Мари предложила что-то весёлое на вечер, но я, отговорившись усталостью, отказалась. Мне нужно было разобраться с собой и с тем, что происходит. Я чувствовала, что ответы где-то рядом, но не могла просто сидеть, не двигаясь в их поисках. После того как Мари ушла, я решила действовать. Я знала, что если не начну искать ответы, то тревога будет лишь усиливаться. В моём сердце пульсировала мысль о том, что женщины из сна не случайно повели меня по школе. Возможно, это были знаки, и мне нужно было вернуться в те самые места, чтобы разгадать их. Первым пунктом я решила выбрать комнату, которую показала женщина с лиловым платком. Ту самую дверь, что выглядела заброшенной и скрывала свиток с непонятными символами. В реальности это место находилось в старом, редко используемом крыле школы, куда не водят на экскурсиях. Туда обычно ходят только учителя или старшие ученики, и я не была уверена, что легко смогу туда попасть. Но я всё же решилась. Ощутив прилив решимости, я надела куртку и осторожно вышла из комнаты. На улице уже начало темнеть, и в школе было тихо — почти все ученики занимались своими делами или готовились ко сну. Пройдя по коридорам, я добралась до старого крыла, того самого, где висели потемневшие картины и потрескавшиеся стены. Странное ощущение дежавю преследовало меня. Всё было так, как в моём сне — та же тишина, те же тёмные коридоры, которые казались заброшенными. Я добралась до той самой двери, которая вела в старую библиотеку. Дверь выглядела запертой, но я вспомнила, как в сне она легко поддалась. Сначала я испугалась, что дверь действительно заперта, но, к моему удивлению, она тихо приоткрылась, как только я нажала на ручку. Внутри было темно, и запах старых книг и пыли ударил мне в нос. Внутри, точно как в моём сне, стоял стол с разложенными книгами и свитками. Я подошла к нему и заметила тот самый свиток с символами, который я видела во сне. Он выглядел точно так же, как я помню. Я взяла его в руки, чувствуя, как внутри растёт волнение. Он был старым, с выцветшими краями и символами, которые я едва могла разобрать. Я аккуратно свернула свиток и спрятала его в сумку. Взглянув на дверь, я вздохнула — надо уходить, пока никто не заметил. Коридоры школы были пустыми и почти жуткими в тусклом свете ламп. В голове роились мысли. Что это за символы? Как они связаны с медальонами? И, главное, зачем они появились именно сейчас? Я вспомнила про место, где я видела вторую женщину в своём сне — старую часовню. Она выглядела мрачно, но меня тянуло туда. Может, там есть ответы на мои вопросы? Или ещё одна подсказка. С этой мыслью я развернулась и пошла в сторону часовни. Здание находилось в более отдалённой части школы, и я, как новенькая, не была там прежде. Я ускорила шаг, ощущая, как холодный ночной воздух заставляет волосы лёгким касанием биться о шею. Школа ночью выглядела совершенно иначе — почти жутко, как в моих снах. Когда я подошла к часовне, меня охватило ощущение древности и скрытой силы. Я подошла к двери и, к моему удивлению, она не была заперта. Вздохнув глубже, я вошла внутрь. Темнота сразу окутала меня, но слабый лунный свет, проникающий сквозь витражные окна, давал достаточно света, чтобы увидеть контуры помещения. Я обвела взглядом старинные стены и заметила на одном из витражей изображение женщины в мантии. В её руках был точно такой же медальон, как тот, что я нашла. Моё сердце сжалось от осознания — это не могло быть простым совпадением. Подойдя ближе, я увидела, что под витражом была небольшая ниша, как в моём сне. Я осторожно присела и провела рукой по каменной поверхности. Вскоре я почувствовала слабый выступ — это был скрытый механизм. С тихим щелчком ниша открылась, и внутри я обнаружила ещё один свиток, на котором были те же символы, что и на первом. Я едва успела вытащить свиток из ниши, как услышала, что дверь часовни тихо скрипнула. Я замерла, сердце забилось быстрее. Кто-то вошёл внутрь. Не успев подумать, что делать, я инстинктивно сунула свиток за пояс своего пальто, пытаясь остаться незамеченной в темноте. — Кто здесь? — голос был низкий, спокойный, и я сразу узнала его. Это был Дэниел. Он шагнул вперёд, его фигура ясно вырисовывалась в лунном свете. Казалось, что он был здесь не случайно — его движения были уверенными, будто он знал, куда шёл. Дэниел остановился, оглядев часовню, и его глаза на мгновение задержались на мне. — Не думал встретить кого-то здесь так поздно, — он усмехнулся, его тон был лёгким, но в нём чувствовалась скрытая угроза. — Ты всегда бродишь по таким местам ночью? Я чувствовала, как моё сердце колотится, и старалась не выдать себя. Неужели он что-то видел? Я надеялась, что свиток был спрятан достаточно хорошо, чтобы не вызвать подозрений. — Просто искала тихое место… подумать, — пробормотала я, стараясь казаться спокойной. Дэниел подошёл ближе, его глаза блестели в полумраке. — В часовне? Интересный выбор, — его ухмылка стала шире. — Знаешь, здесь есть множество историй о том, что в этих стенах скрывается нечто большее. И я что-то сомневаюсь, что ты просто случайно оказалась тут. Он окинул меня пристальным взглядом, будто пытался что-то понять или увидеть. Моё сердце замерло — что если он всё-таки заметил свиток? Чтобы сместить фокус с себя и скрыть нервозность, я резко шагнула к нему, сделав голос напористым, почти насмешливым: — А сам-то что тут делаешь, ещё и ночью? Ты маньяк, что ли? — бросила я, с вызовом посмотрев на него. Мой вопрос застал его врасплох, и в его глазах на мгновение мелькнуло удивление. Дэниел прищурился, его ухмылка слегка поблекла, но он быстро восстановил свою привычную уверенность. — Маньяк? — повторил он с насмешкой. — Ну, если только по отношению к тайнам этого места, — его голос снова стал мягче, но всё ещё оставался напряжённым. — И всё же, ты не ответила на мой вопрос. Что ты тут ищешь? Я заметила, как он пытается вернуть контроль над ситуацией, но мой выпад, похоже, слегка его дезориентировал. Моя резкость, возможно, была слишком неожиданной для него, и он теперь стоял передо мной в попытке понять, что происходит. Я встретила его взгляд и решила, что мне нужно придумать что-то на ходу, чтобы сбить его с толку. Слишком много вопросов, и слишком мало времени, чтобы тщательно всё обдумать. — Я просто… — быстро осматривая помещение, я схватилась за первое, что пришло в голову, — слышала истории о старой часовне. Захотела убедиться сама, правда ли она такая жуткая, как говорят. Но не думала встретить тут кого-то ещё. Это ты тут подозрительный, а не я. Дэниел усмехнулся, скрестив руки на груди. — Жуткая, говоришь? — его тон снова стал более дружелюбным, но глаза всё ещё сверлили меня, будто он не верил в мои слова полностью. — Да, это место полно историй. Не все они, конечно, жуткие… — он сделал шаг вперёд, как будто собирался что-то сказать, но остановился. — Мы с друзьями, кстати, тоже любим это место. Собираемся здесь каждую пятницу ночью. Как раз сегодня та самая ночь. — Собираетесь? Для чего? — теперь я уже говорила более настороженно, пытаясь понять, не выдумывает ли он это только что. — Ну, — он пожал плечами, как будто ему было скучно обсуждать это. — Традиция. Называй это ритуалом или как угодно. Мы встречаемся здесь каждую ночь с пятницы на субботу, чтобы… немного повеселиться. Это старая традиция, знаешь? Придумали задолго до нас. Мы следуем ей, да и место подходящее, — он оглянулся на стены часовни, как будто они сами по себе были доказательством его слов. — И чем же вы тут занимаетесь? — спросила я с наигранной небрежностью, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Всякими штуками, связанными с древними обрядами школы, — он подмигнул. — Наследие, так сказать. Часовня — одно из тех мест, где происходило что-то важное много лет назад, и мы… ну, просто поддерживаем эту традицию. Проверяем, что ещё можно узнать об истории этого места. Кто знает, вдруг однажды найдём что-то действительно интересное? Я пыталась понять, говорит ли он правду или просто играет со мной, но его уверенность вызывала подозрение. Слишком уж легко он говорил о традициях и обрядах, будто что-то недоговаривал. — И что, каждый раз удаётся что-то найти? — я склонила голову, пытаясь выглядеть не слишком подозрительно. — Не всегда, — он сделал паузу, разглядывая меня. — Но иногда мы натыкаемся на кое-что любопытное. А ты, как я понял, тоже пришла искать древние тайны? Он продолжал внимательно смотреть на меня, и я вдруг поняла, что мне нужно сменить тему или придумать способ улизнуть. — Ты знаешь, это место… — начал он, чуть помедленнее, будто выбирая слова, — оно особенное. Люди тут иногда видят то, чего не должно быть. Его голос звучал с таким намёком, что мне на мгновение стало не по себе. Я сделала шаг назад, стараясь не выдать своей нервозности. — Что ты хочешь этим сказать? — спросила я, нахмурившись, стараясь выглядеть уверенной. — Здесь много легенд, — продолжил он, пройдясь по помещению, словно чего-то ожидая. — Некоторые говорят, что те, кто заходят сюда ночью, могут столкнуться с чем-то… неожиданным. Он остановился возле одного из витражей и провёл рукой по его поверхности, как будто вспоминая что-то. Затем он обернулся ко мне, ухмылка снова мелькнула на его губах, но она была более мягкой, скрытой за непроницаемым лицом. — Но ты, конечно, не веришь в такие байки, правда? — спросил он, смотря прямо на меня. — Байки? — усмехнулась я, чувствуя, как моё собственное недоверие возвращается. — Конечно, нет. Но, похоже, ты хочешь меня убедить в обратном. Я старалась удержаться от того, чтобы сорваться и уйти, но что-то подсказывало мне, что он играет свою игру, и я была её частью. Свет в помещении вдруг погас, погрузив часовню в почти полную темноту. Вдруг я услышала слабый скрип, будто что-то или кто-то двигался позади меня. — Дэниел? — позвала я, но ответа не последовало. Тишина вокруг стала настолько плотной, что я услышала собственное дыхание. Шаги раздавались то с одной стороны, то с другой, но я не могла понять, откуда точно. Я замерла на месте, ощущая, как мои нервы натягиваются всё сильнее. Когда я повернулась, там никого не было. Но звуки всё продолжали перемещаться вокруг меня, как будто что-то шло следом. Вдруг свет снова включился. Дэниел стоял у двери с невозмутимым выражением лица, как будто ничего и не произошло. Он даже не смотрел на меня прямо, просто лениво провёл пальцем по раме двери. — Всё в порядке? — спросил он с лёгкой улыбкой. Его тон был настолько безразличным, что я растерялась. — Ты что, думал, это будет смешно? — наконец вырвалось у меня. Я не знала, злиться или смеяться, но его ухмылка дала мне понять, что он всё это время играл со мной. — О чём ты говоришь? — ответил он с явным притворством. — Мы просто здесь, в часовне. Я ведь предупреждал, что место особенное. Дэниел продолжил играть в свою игру, но на этот раз его выражение лица стало более мрачным, и в его глазах уже не было той лёгкости, что прежде. Он начал медленно приближаться ко мне, его шаги были слишком медленными и спокойными, что вызывало тревогу. В его глазах играла жуткая тень, и я невольно напряглась, не зная, что ожидать дальше. — Ты когда-нибудь слышала легенду о Джорджии? — его голос был мягким, но полным скрытой угрозы. — Основательница этой школы. Говорят, она до сих пор бродит по этим стенам. Особенно часто её видят в колодце, прямо под этим зданием. Я скептически прищурилась, стараясь не поддаться на его страшилки. — В колодце? Правда? — спросила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Ты же не всерьёз? Он лишь ухмыльнулся, его глаза вспыхнули странным блеском. Он сделал ещё один шаг ко мне и резко наклонился к полу, схватив доску на полу часовни. С громким треском она оторвалась, открывая узкую, зловещую дыру в полу. Меня охватил холодный ужас. — Вот здесь её чаще всего и видят, — сказал он, взгляд его стал напряжённым. — Хочешь проверить? Посмотри внутрь. Я замерла на месте, не веря, что он мог такое предложить. Но Дэниел не дал мне времени на раздумья — он грубо схватил меня за плечо и подтолкнул ближе к колодцу, где зловещая дыра пугала своей чернотой. — Да ладно, что ты, — произнёс он, насмехаясь. — Или ты боишься заглянуть? Джорджия ведь может просто приветствовать тебя. Не успела я ответить, как он склонился над дырой, и мне пришлось наклониться вместе с ним. Внутри было слишком темно, и я хотела уже отступить, когда в глубине появилась фигура. В тусклом свете показалась женщина в жуткой белой маске, с широкой, ненатуральной улыбкой, которая растягивалась до самых ушей. Я резко вскрикнула, инстинктивно отпрянув назад. — Нет! — выкрикнула я, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Но в тот же момент Дэниел начал смеяться, и фигура в маске выпрямилась, сняв её с лица. Это был парень, один из его друзей, который явно наслаждался моей реакцией. Оба начали громко смеяться, их смех эхом разлетался по комнате. — Вот как надо разыгрывать, новенькая, — сказал Дэниел, подмигнув. — Учись у профессионалов. Я стояла там, всё ещё дрожа от страха, пока они хохотали, словно это был их лучший момент в жизни. — Мы увидели, как ты идёшь сюда ночью, и подумали, что это идеальная возможность, — добавил друг Дэниела, всё ещё смеясь. — Решили устроить тебе небольшое посвящение в ученики школы. Поздравляю! Ты прошла испытание. Он продолжал ухмыляться, словно только что наградил меня медалью за мужество, в то время как я чувствовала себя невероятно униженной и испуганной. Я пыталась успокоить дыхание, но это казалось невозможным. Дэниел и его друг продолжали весело смеяться, явно наслаждаясь моим испугом. — Это было великолепно! — выдохнул Дэниел, хлопнув друга по плечу. — Ты бы видела своё лицо, Авия. Пожалуй, это лучшая реакция за всё время наших розыгрышей. Я с трудом перевела дыхание, стараясь восстановить хотя бы немного самоконтроля. В голове всё ещё стучала мысль о том, что я только что видела. Нет, не призрак, а обыкновенную маску, но ощущения были такими реальными… слишком реальными. — Это было… — я на мгновение замолчала, пытаясь подобрать слова. — Жестоко. Дэниел, всё ещё смеясь, оглянулся на меня и пожал плечами. — Жестоко? О, это просто шутка. Прими это как урок. Если собираешься быть здесь, в Норсвелле, лучше привыкать к тому, что не всё здесь будет обычным, — он подошёл ко мне ближе, снова выпрямившись и положив руку на плечо. — Но теперь, поздравляю, ты одна из нас. Ты прошла своеобразное посвящение. Это традиция. Считай, что ты теперь официально ученица нашей школы. Я отшатнулась от его руки, чувствуя себя ещё более раздражённой. Они преследовали меня, выжидали подходящий момент, чтобы устроить эту жестокую шутку, и теперь стояли здесь, довольные собой. — Ты серьезно думаешь, что это нормально? — вырвалось у меня. — Нельзя вот так пугать людей! — Расслабься, новенькая, — усмехнулся его друг, снимая маску полностью и убирая её в рюкзак. — Мы просто проверяли твою выдержку. И, если честно, ты справилась неплохо. Кричишь громко, конечно, но кто бы не закричал на твоём месте? — Ты теперь часть школы, — добавил Дэниел с наигранной серьёзностью. — Это всё было необходимо для того, чтобы ты поняла, где оказалась. Норсвелл не просто школа, Авия. Это место… оно гораздо больше, чем кажется. Я почувствовала, как внутри меня нарастает гнев, но не только из-за их шутки, а ещё и от того, как легко они воспринимают всё происходящее. Я хотела уйти от них как можно быстрее, но их последние слова заставили меня остановиться. — Что ты имеешь в виду? — спросила я, стараясь сохранить спокойствие. — Ты сама увидишь, — загадочно ответил Дэниел. Его друг снова усмехнулся, будто они разделяли какой-то общий секрет, до которого мне было ещё далеко. Я молчала, не зная, что сказать в ответ. Всё это было чересчур странно. И хотя я ненавидела их за то, что они сделали, часть меня понимала, что в этих словах скрывалось что-то важное. — Ладно, хватит на сегодня, — сказал Дэниел, махнув рукой. — Мы своё дело сделали. Пойдём, Джейк. Они медленно направились к выходу, их фигуры исчезали в темноте, но последние слова Дэниела эхом отозвались у меня в голове: — Добро пожаловать в Норсвелл.