Сказания о повелителе темноты

— На колени!       Отовсюду раздавались человеческие голоса. Люди переговаривались между собой, тихо смеялись и почти не обращали внимание на происходящее за барной стойкой. А музыка и вовсе разбивала вдребезги надежду на спасение… — Прошу, — девушка сжалась и опустила голову настолько низко, что, казалось, могла бы достать немытого пола бара, — прошу… — На. Колени, — раздельно произнёс мужчина в фартуке. — Сейчас.       Никто не смотрел на них.       Девушка беспомощно огляделась, но всё-таки медленно опустилась на пол, тут же преклоняясь мужчине, словно великому божеству. Она дрожала. Всё тело девушки в форме официантки подрагивало от страха, и даже не слишком внимательный бармен заметил это, когда едва не споткнулся об неё.       Жизнь в заведении не утихала.       Переполненный зал, снующие между пьяными телами крохотные официантки, ловкий бармен, тихо приткнувшиеся в углу девушки в коротеньких платьях (они ожидали, пока кто-нибудь подзовёт их, либо решит покинуть помещение) — все они не знали или успешно делали вид, что не знали, о происходящем. — Я не крала деньги! — она выдохнула это с чувством, и в ответ на признание мужчина удовлетворённо хлопнул в ладоши. — Ну наконец-то ты начала врать, Алисия. А теперь говори, где вчерашняя выручка, или простым унижением не отделаешься.       Девушка молчала.       Она опустилась к самому полу и замерла в безмолвии, явно не собираясь отвечать ни на какие вопросы. Мужчина недовольно покачал головой. — Я не ожидаю от тебя ответа сейчас, Алисия, но подумай о том, что времени у нас много, и даже закрытие бара не будет мне помехой. Мне нужен ответ.       Алисия медленно села.       Теперь она сидела на коленях перед мужчиной, и в полумраке бара можно было разглядеть, что её чёрные волосы явно крашенные, а глаза горят скорее яростью, нежели раскаянием. Наряд официантки был весьма развратным, но это не имело значения: мужчина смотрел только в глаза. И оттого девушка не чувствовала себя в безопасности.       Его пристальный взгляд, казалось, касался её души. — Где деньги? — тихо спросил он. — Я их не для себя взяла! — выдохнула девушка, пряча глаза. — У меня семья голодает, и либо голодная смерть, либо это…       Мужчина фыркнул. — Это правда! — Алисия сжалась, ожидая удара, но его не последовало.       Человек в фартуке только слегка разочарованно покачал головой, облокотился о стену и произнёс: — Я наведывался к тебе домой. Первым делом, — он выдержал паузу, позволяя девушке поспешно оглядеть зал в поисках путей для побега, — и они знать не знают, где ты пропадаешь последний год. Итак, Алисия, повторю ещё раз. Где мои деньги?       Она покачала головой.       Мгновение девушка словно бы сомневалась, но затем всё-таки ответила: — Потратила. Всё. Думала, никто не узнает, вот и…       Мужчина устало кивнул.       В подобное он уже мог поверить: легкомысленная Алисия не раз и не два исчезала, отправляясь в путешествие по первому зову сердца, но никогда девушка не доходила до воровства.       И именно тогда, когда необходимо было закрыть задолженность за помещение…       Он не представлял, где взять деньги за сутки, кроме как продать чертовку в рабство или на органы. Правда, последних двух вариантов хотелось бы всё-таки избежать. — Свободна, — мужчина развернулся на месте, взял со стойки мокрую тряпку и принялся рьяно протирать пыль.       Это немного успокаивало. — Но… — девушка не совсем понимала, что происходит. Она до сих пор сидела на полу, не в силах подняться от страха: ещё секунды назад Алисия была уверена, что владелец её или задушит, или утопит. — Мне сдать форму? — Иди в зал, — без промедления ответил он. — Смена ещё не окончена.       Она неловко поднялась, отряхнула платье, уже зная, что придётся отдать его в прачечную, но не ушла, а осталась рядом с владельцем, неловко переминаясь на месте. — Эти деньги… они были на что-то важное, да?       Мужчина ничего не ответил.       Методично протирая и без того чистый стакан, он пытался понять, где или у кого можно занять подобную сумму денег (как она умудрилась потратить столько?!). Следовало вызвать полицию. Правда, деньги патрульные всё равно не вернут, судебное разбирательство затянется, и бар попросту останется без одной официантки, а это, порой, потеря более значительная, нежели какая-то сумма бумажек.       Судьбы всех здесь висели на волоске.       Владелец не рисковал почти ничем: у него могли «всего лишь» отобрать заведение, но вот постоянный состав точно окажется на улице. Кем бы ни оказался покупатель, вряд ли ему понравится Алисия или слегка угрюмый бармен — таких обычно отправляли выносить мусор или работать на кухне. В общем, куда угодно, но прочь с глаз… — Хозяин? — девушка осторожно коснулась плеча мужчины, и он словно бы проснулся. — Работай, — чуть приподняв брови, выражая вопрос «почему ты ещё здесь, дорогая?», он улыбнулся. — Отработаешь всё.       Девушка шумно выдохнула и скользнула прочь.       Мужчина вновь остался в одиночестве в переполненном пьяными телами зале… Люди находились на расстоянии вытянутой руки или даже ближе, но они не были тем, чего он искал. Владельцу бара требовалась возможность. Один небольшой шанс на то, что каким-то чудом они смогут вовремя погасить долг и не попрощаются с таким уютным заведением…       Такое ведь случалось время от времени.       Дверь в бар тихо приоткрылась.       Мужчина заметил, что на улице уже давно было темно — ночь наступила как-то слишком быстро, и она приближала час его расплаты. Момент, когда придётся всё же попрощаться с этим местом и этими уже почти что родными людьми-работниками.       Снаружи повеяло холодом, и внутрь скользнул парень в толстовке.       Его лицо, по большей части, скрывал капюшон, и только короткие белые волосы чуть выбивались из образа подростка в поисках приключений на свою голову. — Все места внутри уже заняты, но Вы можете присесть снаружи, — рядом с посетителем в мгновение очутилась Алисия, чуть повиливая своей задницей, — пройдёмте, я покажу.       Девушка попыталась взять его под руку, но юноша плавно ушёл вправо и даже, казалось, улыбнулся в ответ на её старания. — Нет, спасибо, я ищу кое-кого, — он выудил из кармана толстовки руку в белоснежной перчатке. У него в пальцах был зажат сложенный в несколько раз клочок бумаги в клетку, парень ловко развернул его и прочёл: — Алисия.       Официантка вздрогнула.       Его голос словно бы напомнил ей о чём-то, и она поспешно попятилась прочь, словно бы пытаясь убежать от юноши до того, как тот произнесёт ещё хотя бы слово. — Помогите мне, — он остановил её взглядом. — Только Вы знаете, где то, что я ищу. И если Вы не скажете мне, может умереть одна очень хорошая девушка, а Вы, конечно, никогда бы этого не допустили.       Она ринулась прочь.       Побежала, расталкивая толпу и совершенно позабыв о собственных обязанностях; в голове девушки пульсировала только одна дикая мысль: «сбежать». Оказаться как можно дальше от странного человека, желающего вновь сделать её частью мира темноты, волшебства и всего того, что Алисия хотела бы оставить в своём далёком прошлом и навсегда забыть.       У чёрного входа — за мгновение до того, как девушка оказалась бы в безопасности — её поймал владелец бара. — Куда собралась? — Мне нужно… там… — девушка беспомощно озиралась, пытаясь вырвать запястье из крепкой хватки хозяина. — Прошу! Я верну все деньги, клянусь, только не отдавайте меня ему.       Казалось, мужчина собирался что-то спросить, но дверь чёрного входа плавно распахнулась, и в бар снова вошёл парень в толстовке. — Отпустите! — взвизгнула Алисия, но хозяин и не думал потакать ей. — Достаточно погонь, — Аллин откинул капюшон, демонстрируя своё лицо и белые волосы, — мне правда необходима помощь. И я готов платить.       Девушка демонстративно отвернулась, словно бы пыталась сказать, что деньгами её не купить, но при слове «деньги» хватка хозяина на её запястье ослабла, и она уже знала: придётся сделать это. Алисия несколько лет подряд бегала от мира, который находился за границей понимания человека. Девушка постоянно переезжала, не показывалась на улицах ночью, не совершала почти никаких сумасшедших поступков, к которым так привыкла… И всё зря.       Лишь потому, что она не сдержалась в самый ответственный момент и украла деньги у лучшего человека в этом прогнившем мире. — Хорошо, — она отвернулась, — но мне понадобится крупная сумма. Очень… крупная.       Повелитель темноты кивнул.       Никогда ранее он не встречался с воплощениями духов, и этой девушке — огненному творению — абсолютно не подходили приписываемые огню качества. Даже волосы… — Не смотри так, — девушка фыркнула. — Да, я огонь, но последние годы была просто человеком, поскольку мне недолго осталось. Волосы крашеные, усталость настоящая. Деньги отдай этому человеку, — она неопределённо кивнула в сторону замершего под воздействием силы Аллины хозяина бара.       Юноша кивнул. — Прости. Как только закончим, я исчезну, и никто не узнает, где ты.       Она слегка удивлённо взглянула на своего нанимателя: — Ты не от Ассоциации? Пришёл не ради того, чтобы я спасала мир или что-то в этом роде? — Нет, конечно нет, — он протянул руку в белоснежной перчатке, — меня зовут Аллин. Я… воплощение темноты, если можно так сказать. Мне нужна твоя помощь, чтобы отыскать древние предметы для хранителя.       Алисия удивлённо вздрогнула.       Конечно, она сама на некоторую часть являлась духом, но всё равно оставалась собой, человеком, жила всего одну короткую жизнь… А перед ней стоял тот, о ком ходили легенды. Тьма — существо вечное и почти что нереальное; её не призывали «спасать мир», как их, вместилищ для древних духов; ей не требовалось соответствовать правилам. Порой даже россказни о повелителе темноты казались исключительно сказками…       И девушка никак не ожидала, что столь легендарная особа явится просить у неё помощи.       Ей даже стало стыдно просить денег у легенды, но затем Алисия вспомнила, для чего они, и все сомнения окончательно рассеялись — сегодня она точно поступила правильно.       Повелитель темноты едва кивнул, и владелец бара медленно начал оживать. Первым делом он наконец отпустил запястье Алисии (та поспешно убрала руку, растирая место касания пальцев) и только затем взглянул на юношу с белыми волосами. Бар вокруг не умолкал ни на секунду, и пьяные голоса, бесспорно, чуть омрачали идиллию троицы у чёрного входа. — Мы знакомы? — как-то неуверенно спросил владелец. Ему вообще не присущи были выражения сомнений вслух, но в присутствии Аллина много кто начинал меняться.       Юноша едва улыбнулся.       Они и правда встречались, и не раз. Роман с этим человеком — если можно было так назвать несколько встреч подряд, причём один из партнёров каждое утро забывал о произошедшем — был частью одного из нервных срывов повелителя темноты. Он заявлялся к этому человеку в слезах, беспомощный и разбитый, каждую ночь знакомясь с ним заново. И раз за разом Аллину позволяли остаться. Они почти не занимались сексом — больше говорили или молчали, смотрели друг на друга, пытались отыскать в глазах человека напротив нечто, чего недоставало в собственной душе.       Аллин с удовольствием забыл бы это.       Те бесконечные дни, когда он, абсолютно потеряв контроль над собой и своей силой, творил ужасные вещи, а затем возвращался под крыло к этому человеку и вновь требовал его любви. Он всегда получал то, чего просил. Мужчина (тогда — парень) не отказывал даже бездомному незнакомцу, если в глазах того плескалась обида на весь этот мир и вселенская печаль.       Поэтому повелитель темноты ничуть не удивился духу именно здесь…       По крайней мере, для него этот бар, построенный на сбережения Аллина на земле, когда-то давно принадлежащей роду нынешнего владельца этого места, всегда был пристанищем в трудные времена. Только вот уже больше пяти лет юноша не заглядывал сюда: справившись с собой, он захотел забыть всю темноту, которая, сколько ни гони, всё равно обитала в глубине его души; но вместе с тьмой пришлось избавиться и от светлого образа этого человека, слишком хорошего для всех людей, которые ему попадались на пути. — Мы не встречались ранее, — юноша предложил Алисии ладонь в белоснежной перчатке. — Поговорим здесь или отправимся куда-нибудь?       Девушка взглянула на хозяина, затем снова на повелителя темноты… Велик был соблазн вытащить парня с белыми волосами в город, заказать столик в шикарном ресторане и хоть раз в жизни попробовать те самые блюда ценой в несколько её зарплат, но не меньший интерес вызывал и взгляд юноши на её хозяина. Что бы между ними ни произошло — воплощение игривого духа пламени желало побольше узнать об этом. — Здесь, только переоденусь… — она обернулась к мужчине. — Я за свой счёт, хорошо? И деньги верну всё. Правда. — Конечно, — он не смотрел на неё.       Мужчина обошёл девушку и остановился прямо перед Аллином, явно ближе, чем следовало бы, исходя из холодного — почти враждебного — тона юноши.       Повелитель темноты чуть приподнял брови. — Мы точно встречались, — спокойно произнёс владелец бара, разглядывая лицо юноши, — я не помню твоего имени и подробностей, но я чувствую, — он нашёл руку Аллина в перчатке и положил себе на грудь, позволяя тому ощущать удары сердца, — мы знаем друг друга не один день.       Юноша отвернулся. — Как тебя зовут? — мужчина чуть нервно отпустил его руку, явно ощутив, что поступает слегка «не так». — Аллин, — повелитель темноты поднял голову и заглянул в глаза владельца заведения.       Тот не лгал.       Юноша всегда чувствовал, когда люди лгут, и потому предпочитал порой не заглядывать в чужие пустые глаза, приносящие ему исключительно разочарование. Но этот человек до сих пор был его крохотным солнцем… В нём не было темноты и холода, не было лицемерия, наигранности — только усталость, вкрапления одиночества и боль.       Аллин прикрыл глаза, позволяя притянуть себя ближе.       Его холодных губ коснулись чужие, тёплые, излучающие буквально ощутимый свет — и он наконец полностью расслабился. Руки скользнули вверх, обвивая чужую шею. Тело не слушалось. Но юноша и не пытался себе приказывать, прижимаясь к другому человеку, которого, вероятно, когда-то любил.       Короткий взгляд назад — оказалось, Алисия поспешно скрылась, и в ночном полумраке они остались совершенно одни. — Почему я тебя не помню? — мужчина смотрел прямо ему в глаза, уже отстранившись.       Юноша предпочёл бы избегать подобных вопросов.       Они и так были слишком близки; настолько, что этот человек с первого взгляда «узнал» его. Подобное… Такие ситуации не должны были случаться. Существовали незримые правила, гласящие, что темноте не стоит привязываться к смертным с весьма коротким сроком жизни; что человечеству не следует знать о существовании потустороннего — надписями с похожим содержанием была усеяна вся жизнь повелителя темноты, словно бы некто мелким шрифтом выжег их у него внутри. — Не убегай, — тёплая ладонь легла на плечо до того, как юноша успел отодвинуться. — Аллин, просто расскажи мне, что с тобой случилось, и я постараюсь тебе помочь. — Ещё одним поцелуем? — не удержался юноша.       Мужчина всегда спрашивал нечто подобное, когда он заявлялся сюда раньше. Каждый раз… Буквально одни и те же слова, один и тот же смысл, словно бы ничего и не забывалось к утру. Тогда это заставляло разбитого Аллина верить в чудеса. — Это… — владелец бара неловко улыбнулся. — Я знаю, — тихо выдохнул юноша и отвёл глаза. — Не нужно произносить вслух подобные слова. А теперь я пойду, мне нужно одолжить вашу подчинённую на сегодня.       В глазах мужчины отразилось непонимание и даже нечто сродни обиды. Боль? Вероятно. Он явно не привык к отказам: сиротки со всех концов города сбегались к нему, умоляя о помощи, и это он смотрел на них свысока и решал их дальнейшую судьбу.       Повелитель темноты накинул капюшон и, проскользнув мимо занимающего весь проход владельца бара, оказался в зале.       Отовсюду раздавались чужие голоса.       Они оглушали привыкшие к немой темноте уши, и юноша невольно замер у барной стойки на немного дольше, нежели планировал. И когда первая волна отхлынула, он шумно вздохнул — этого всё равно никто не услышал — и, отыскав среди официантов чёрноволосую девушку, скользнул к ней. Ему не требовалось расталкивать людей: те сами сторонились странного парня, словно прокажённого.       Ещё мгновение — Аллин взял Алисию под локоть — и они оказались далеко от бара, у самой чернеющей в ночи реки.       Она даже не успела удивиться. — Что-то случилось? — девушка чуть отошла от повелителя темноты.       Вероятно, она хотела бы сказать: «Я думала, вы займётесь сексом прямо там, затем подниметесь наверх, и я больше не увижу тебя сегодня», — но сдержалась.       Правда, Аллин всё равно почувствовал это и усмехнулся. — Благодаря мне ничего не случилось, — юноша вновь откинул капюшон, позволяя ветру развевать его короткие белые волосы. Он спустился вниз по песчаному берегу реки и оказался у самой воды — Алисия следовала за ним, часто-часто переставляя ноги. — Ты ведь можешь отыскать следы использования огненного артефакта?       Девушка недовольно кивнула.       Ей определённо не нравилось, что её используют исключительно в качестве источника информации.       Правда, юноша больше ничего не говорил, и Алисия присела на корточки у самой воды, принюхиваясь. Она смотрела, как едва шевелятся волны на гладкой поверхности реки, и внезапно подумала, что оказаться здесь в такую звёздную ночь намного лучше, нежели попробовать все блюда в дорогом ресторане. — Да, определённо… Не могу сказать точно, когда и что произошло потом, но здесь точно был артефакт.       Аллин удовлетворённо кивнул. — У меня будет весьма странная просьба, но не могла бы ты придумать подсказку, которая указывала бы сюда с противоположного берега?       Девушка чуть шире приоткрыла глаза и внимательно взглянула на него: — Что ты затеваешь?       Казалось, он не собирался отвечать, но Алисия не двигалась с места, и спустя несколько минут юноша кивнул: — Игру. Видишь ли, на меня свалили некоторое проклятье… А нейтрализация проклятия обязана проходить в три этапа, с подсказками и играми. Иначе не сработает. Скажем так, огненный артефакт сейчас у меня, надёжно спрятан от человеческого внимания, и мне нужно, чтобы кое-кто его нашёл. И это должно быть не слишком просто — условия нейтрализации проклятия.       Девушка-воплощение духа огня тяжело вздохнула, сбросила туфли, стянула с себя колготки и, оставив вещи не берегу, шагнула в прохладную воду реки. — Не думала, что эти загадки делают такие, как ты… Это же совсем не по-магически!       Она подняла юбку повыше, чтобы зайти глубже.       Юноша сбросил всю одежду и последовал за ней, наблюдая каждое действие: — Не «как я». Их всегда создаю я, для разных целей. Этот мир слегка непродуманный: он желает, чтобы люди совершали такие вещи, которые они в принципе не могут, да и таскать за собой человека, который в мгновение может испортить весь мой труд… Реальные испытания не похожи на испытания.       Вода хлюпала отовсюду, а они всё шли и шли по косе, медленно приближаясь к середине озера. — Кто в здравом уме согласится отобрать последнюю нитку, за которую цепляется другой человек? Украсть миллион, чтобы только войти в музей, а нужно ещё изучить все системы, маршруты охранников, воровство — это совсем не сказочно.       Они остановились ровно посередине реки.       Алисия не была уверена, действительно ли здесь всё это время было мелководье, или Аллин создал его несколько мгновений назад. Она молчала. Ей и самой очень хотелось верить в существование «наследия», «судьбы» и великой доброй силы, которая всегда сопровождает путешественников. Как и все люди. — Прости, — юноша устало улыбнулся, — ты забудешь об этом к утру. И сказки снова станут сказками, красивыми, невероятными и волшебными.       Девушка заканчивала с приготовлениями. — А как же ты?       Он пожал плечами. — Я ведь не человек, мне не положено сказок или страшилок. — Если я всё равно забуду… — они уже двинулись обратно. — Почему ты не остался с хозяином? Он бы обязательно позволил тебе, даже просить не пришлось бы. Невероятный человек.       Повелитель темноты первым выбрался на берег.       К мокрым ногам мгновенно прилип песок, и он невольно засмотрелся на это, вспоминая, что действительно бросил мужчину, исчез намного раньше, чем наступило утро. Всё это время… он просто пытался не думать об этом. Слишком много заданий, слишком мало времени — не хватало минут, чтобы параллельно справляться с собственными проблемами.       Да и, в конце концов, владелец бара обо всём забудет наутро.       Почему на самом деле юноша не остался?       Он вздрогнул, напоминая себе, что является темнотой. Усилием воли высушил и очистил тело, принялся одеваться — в делах проблемы растворялись… — Единственный трус здесь — это я, — внезапно разорвал тишину Аллин.       Накинув капюшон, он протянул ладонь в перчатке Алисии.       Так она не могла увидеть его слёз.