***
Стив любил свою работу. Еще до введения сыворотки он бредил военной карьерой, мечтал служить на благо родины и отчаянно хотел надеть форму. Он был наивным патриотом, завороженным флером романтичности и мужественности профессии. Впрочем, даже добившись своего и столкнувшись с неприглядной действительностью, мужчина не разочаровался — если не считать той части карьеры, когда его использовали в качестве рекламного экспоната, демонстрируя достижения американского военного гения. Сейчас, спустя десятилетия, сменив запись в личном деле с «рядового» на «спецагента», Стив все еще был доволен своим выбором, пусть порой и задумывался о смене деятельности. Да, вся эта шпионская секретность, грязные делишки Фьюри и прочее портили настроение, но всегда можно было отвести душу, набив морды пары-тройки террористов. Вот и сегодня кэп занимался восстановлением психического здоровья за счет вражеских боевиков посредством выбивания дерьма из последних. И вечер можно было бы отнести к разряду отличных, если бы не Наташа с ее побочными миссиями, в известность о которых его не посчитали нужным поставить. Серьезно, они едва не поджарились, пока Романофф копировала жесткие диски по приказу одноглазого босса! Вернувшись на базу и потребовав от Фьюри перестать темнить, потому что Стива уже достало вляпываться по самое не могу из-за недостатка информации, он почти сразу же об этом пожалел. Вот разве плохо кэпу жилось раньше, пока он не знал, что свихнувшиеся умники из Щ.И.Т.а планируют запустить в небо три боевых гелликариера, способных буквально за считанные секунды стирать с лица земли города? Устранение угрозы до ее появления… Бред сумасшедшего! Надеясь чуть остыть и проветрить голову, Роджерс решил погулять по городу и заглянуть к парочке знакомых, так что домой он возвращался уже довольно поздно — на улице давно стемнело. Столкнувшись на лестничной клетке с соседкой, кэп мысленно тяжело вздохнул — девушка уже не раз заводила с ним разговор, стараясь не казаться навязчивой, вот только ее внимание мужчине было ни к чему. Но сегодня, на удивление, встреча оказалась полезной — соседка упомянула, что из их с Поттером квартиры была слышна музыка. Учитывая, что сам Стив в доме отсутствовал уже вторые сутки, а Гарри меломаном в принципе не был, да и вроде предупреждал, что на выходные планировал сгонять на родину — вроде как у кого-то день рождения — внезапно взявшаяся откуда-то музыка настораживала. Кое-как распрощавшись с девушкой, кэп, насторожившись, подошел к двери. Та оказалась не заперта. Тихонько, на цыпочках прокравшись в квартиру, Стив подхватил свой щит, что хранился над шкафом с обувью, и, прислушиваясь к тишине, что разбавлялась ненавязчивой джазовой мелодией, пробрался ближе к гостиной. Заглянув в комнату и увидев незваного гостя, он расслабился — в одном из кресел сидел Фьюри собственной персоной. — Не помню, чтобы мы давали вам ключи, — чуть раздраженно сказал кэп, посчитав приветствия излишними. Директор Щ.И.Т.а заявился к тебе домой? Жди неприятностей. Интуиция Стива не подвела — Ник оказался ранен, а спустя пару минут разговора в нем появилась пара дополнительных отверстий, физиологически не предусмотренных. Снайпер постарался, ведь директор сидел не прямо под окном, а в глубине затемненной комнаты. И пока кэп пытался понять, что вообще происходит, откуда стреляли и что делать дальше, в дверь «постучалась» давешняя соседка, оказавшаяся агентом специального подразделения Щ.И.Т.а. Оставив девушку вызывать подмогу и медиков для Фьюри, Роджерс попытался выследить и догнать стрелка, но тот смог ускользнуть буквально в последний момент — видимо, снайпер надеялся еще завершить свое задание, но не ожидал встретить сопротивление в лице суперсолдата. Уже будучи в больнице, наблюдая через стекло за попытками врачей спасти жизнь директора, Стив возносил хвалу небесам, что Гарри так удачно решил свалить в Британию и не был дома — страшно было представить, что могло бы случиться в ином случае. Происходящее все больше напоминало какой-то сюр со шпионами в стиле высокобюджетного блокбастера. Какого черта Фьюри пришел именно к Стиву? Почему сказал никому не доверять? И что, в конце концов, такое важное хранилось на флешке, которую тот передал Роджерсу, раз за нее готовы были убивать? После объявления времени смерти на Наташу, что примчалась в больницу сразу, как узнала, было страшно смотреть. Казалось бы, ничто не могло пронять бывалую шпионку, но, похоже, за время службы она смогла искренне привязаться к Нику. Фьюри стал тем, кто помог Романофф попрощаться с прошлым, дал ей новый смысл жизни. Так что Стив даже не обиделся, когда боевая подруга недоверчиво поинтересовалась, что директор вообще забыл у него дома. Но времени поговорить им не дали — Роджерса вызвали в штаб. Шли третьи сутки без нормального сна, и кэп чувствовал, что начинает подтормаживать — два часа дремы в машине по дороге к базе не в счет. Впрочем, где-то на середине импровизированного допроса, который по непонятной причине проводил сам Александр Пирс, Стиву пришлось напрячься, тщательно обдумывая каждый свой ответ. Вроде и не было ничего такого в задаваемых вопросах, но попытки очернить Фьюри и выведать его возможные планы настораживали. Вокруг что-то происходило, и это Роджерсу совсем не нравилось. Войдя в лифт, кэп нажал на нужный этаж, мечтая поскорее попасть домой и завалиться спать, но все планы снова пошли псу под хвост. Следом за мужчиной в лифт вошел Рамлоу со своей командой бойцов. Еще через пару этажей к ним присоединилась достаточно крупная группа ученых. Следующая остановка, и вот уже вместительный лифт забит под завязку. Обыватель бы не заметил ничего странного в происходящем, да только Роджерс не первый день в Щ.И.Т.е служил и поэтому обратил внимание на общую нервозность своих попутчиков, что окружили его плотным кольцом. — Пока мы не начали, никто не желает выйти? — вкрадчиво поинтересовался Стив, оценивая степень вооруженности присутствующих. Эта фраза стала спусковым крючком. Секунда — и вот уже кэпа заламывают сразу трое, пока остальные останавливают лифт и пытаются надеть на капитана усиленные магнитные наручники, что тут же намертво прилипают к стальной обшивке одной из стенок кабины. Да только этого все равно оказалось недостаточно, и спустя минуту девятеро бойцов были обезврежены. Попытка покинуть западню оказалась провальной — на этаже суперсолдата уже поджидал целый отряд с автоматами наготове. Пришлось перерезать тросы, чтобы спешно скрыться от бойцов на ухнувшем вниз лифте. Благо, на безопасности Щ.И.Т. никогда не экономил, а потому аварийная система сработала, затормозив кабину спустя пролетов десять. На этаж, где произошла остановка, выбираться было бессмысленно — возле дверей Стива поджидала очередная группа автоматчиков — поэтому, глубоко вздохнув и мысленно перекрестившись, кэп разбил стеклянные стены кабины и новомодной стеклянной же шахты, выпрыгивая наружу. Самоубийственный поступок, учитывая, что лететь было с высоты этажа так пятнадцатого. Когда его не размазало тонким слоем по асфальту, Роджерс, пожалуй, и сам был удивлен. В ушах звенело, что-то хрустело в суставах, а левый бок, на который пришелся основной удар, будто окунули в кипяток. Но расслабляться было рано, а потому, сцепив зубы, Стив заставил себя подняться и побежать, чтобы в последнюю секунду суметь на одолженном байке проскочить все блокпосты на выездах. В голове набатом звучал лишь один вопрос: «Что, черт побери, тут вообще творится?». Стащив по пути худи с капюшоном и самые обычные джинсы с кедами, кэп избавился от своего форменного костюма и уже в намного менее приметном виде пробрался в больницу, из которой уехал всего пару часов назад, в надежде еще застать там Наташу и забрать спрятанную им ранее в одном из вендинговых автоматов суперценную флешку.***
Стоя и глупо улыбаясь консультанту интернет-кафе, пытаясь следовать на коленке придуманной легенде про двух влюбленных, Стив явственно ощущал, что шпионская деятельность ему не по душе. Ну кто мог реально поверить в то, что они с Романофф — парочка, ищущая место для бракосочетания? — А у меня точно такие же очки, — зачем-то воскликнул консультант. Ладно, вот его провести удалось, но вряд ли в этом заслуга актерских талантов Роджерса. — Ух ты, да вы просто близнецы, — сыронизировала Наташа — накачанный словно бодибилдер на анаболиках Стив на пухленького консультанта походил как сама шпионка на сестру милосердия. Впрочем, парень не обиделся. — Если бы, — чуть мечтательно произнес тот, разве что не облизываясь. — Он просто идеал, — с придыханием добавил он, находясь явно под впечатлением. — Если вам что-то понадобится, с вами был Аарон, — подмигнул парень, наконец оставляя парочку наедине. — У меня создается впечатление, что ты, Роджерс, ходячая приманка для геев. Что ни парень, так все на тебя западают, — хмыкнула девушка. — Может, стоить сменить ориентацию? — Ты сказала, девять минут, — обеспокоенно поторопил шпионку Стив, проверяя часы и не реагируя на подколки. — Тш-ш, расслабься, — отмахнулась та, продолжая взлом данных на флешке. Кэп мало что понял из ее объяснений, если честно, но по всему выходило, что при попытке чтения файлов в Щ.И.Т. поступал сигнал, а там до появления группы быстрого реагирования оставались считанные минуты. — Готово! — удовлетворенно улыбнулась Наташа. — Знаешь, где это? — спросила она, заметив, как удивился Стив, увидев открывшиеся координаты на карте. — Когда-то знал, — нахмурившись, произнес мужчина, вытаскивая флешку из ноутбука. — Идем. Покинув интернет-кафе, пара быстро начала продвигаться по торговому центру в сторону выхода. Окинув окружение взглядом, но стараясь не привлекать внимания, Стив поделился своими наблюдениями с напарницей: — Стандартная группа захвата. По двое сзади и с боков. И двое идут на нас. Если засекут — я займусь ими, а ты беги к южному эскалатору в метро. — Заткнись и обними меня. Смейся над моими словами, — совсем не располагающим к веселью тоном скомандовала Наташа, что лучше ориентировалась в том, как скрыться от преследования. — Что? — Быстро! Стиву ничего не оставалось, кроме как последовать приказу напарницы. Смех вышел неправдоподобный, но проскочить мимо агентов Щ.И.Т.а им все же удалось. Пока. Спускаясь на эскалаторе, Наташа заметила, что прямо им навстречу поднимается Рамлоу, чудом еще не заметивший беглецов. Резко развернувшись к Роджерсу, что стоял на ступеньку выше, она скомандовала: — Поцелуй меня. — Что? — недоумевающе спросил кэп. — От публичных выражений любви люди испытывают дискомфорт. — Естественно, — все еще не до конца понимая, что от него хотят, кивнул Стив. Плюнув на все, Наташа сама притянула парня к себе, впиваясь в губы поцелуем. Отстранившись ближе к концу эскалатора, Романофф спросила несколько иронично: — Испытал дискомфорт? — Тут подошло бы другое слово, — ответил кэп, страстно желающий выматериться, жаль, воспитание не позволяло. Впрочем, уловки шпионки сработали, так что жаловаться было грех. Более или менее спокойно добравшись до ближайшей парковки, напарники остановили свой выбор на неприметном пикапе, легко отключив сигнализацию и заведя машину без ключей. Выехав на автостраду, они было чуть расслабились, когда с заднего сидения прозвучал вопрос: — Мне кто-нибудь пояснит, какого Мордреда тут творится?