Guardian Effect

      «Нормандия» SR-2 на пути к Туманности Омега. На следующий день.       Почти сутки миновали с момента отбытия «Нормандии» с Хестрома. Познакомив Тали с устройством обновлённого корабля, команда дала кварианке как следует выспаться. По правде говоря, отдых был нужен не ей одной. Миссия на захваченной гетами планете обернулась сущим кошмаром для команды Тали, и едва не стала таковой и для отряда самой Шепард.       После обеда рядового состава троица товарищей со старой «Нормандии» заняла столовую, дабы просто поболтать. В кои-то веки не под градом пуль. Разумеется, носительница Света не могла подобное пропустить. Поначалу Шепард с Гаррусом были не слишком рады навязанной компании, но вскоре их опасения сошли на нет: с появлением Тали охотница стала заметно более покладистой. Впрочем, Джейн прекрасно осознавала причину резкой смены поведения.       Квартет обменивался историями своих похождений уже битый час, но темы для разговора всё не кончались, и по третьей палубе то и дело проскальзывал смех.       — Я, конечно, знала, что ты никогда не был «примерным» турианцем, Вакариан, но я никогда не подумала бы, что ты объявишь сезон охоты на наёмников на Омеге, — протянула Тали, облокотившись на стол и подпирая голову кулачком. — Особенно — под таким броским псевдонимом.       — О-о, да. Это был тот ещё разрыв шаблона, когда Архангел снял шлем, — хмыкнула Джейн, косясь на турианца. Тот сидел по другую сторону стола вместе с Тали. Фэйт же расположилась левее капитана, вальяжно откинувшись на спинку кресла и закинув ногу на ногу.       — Дамы, ну не я же выбирал себе такое прозвище, — пророкотал турианец с наигранным возмущением. — Это всё местные.       — Бывает и хуже, шипастый. Поверь мне, — мрачно произнесла охотница, пригубив горячий напиток из термокружки. Самые ужасные «кликухи» у них давал Скиталец, и Фэйт не посчастливилось быть одной из его любимчиков с ярким прозвищем.       — А Фэйт… — продолжила кварианка, переводя взгляд на девушку с голубой, мерно переливающейся кожей. — Кила, я даже не знаю, что поражает меня больше — наличие других вселенных или то, что подобные стражам существа есть хоть в какой-то из них. Должно быть, у тебя просто несчётное количество захватывающих историй.       — Разумеется, — Фэйт улыбнулась и поставила стакан на стол, чтобы сложить пальцы рук в замок у себя на животе. — У меня полно историй. Страшных, забавных и даже поучительных. Могу рассказывать сутки напролёт.       — Попридержи коней, Фэйт, — спохватилась Джейн, уловив в интонации пробудившейся заигрывающие нотки. Рассказывать кварианке о заскоках Фэйт пока не стали, и всё, что видела Тали перед собой — безумно обаятельную и дружелюбную гостью из другой вселенной, и такое представление было весьма опасным. Разумеется, охотница не навредила бы ей. Во всяком случае — преднамеренно. Напротив, она могла сделать Тали чересчур приятно, что с учетом иммунитета кварианцев стало бы губительным. В качестве превентивной меры Шепард повернулась к инженеру и крайне проницательно произнесла: — Не верь ни единому её слову, Тали. Вот это вот всё, — Джейн указала пальцем в сторону пробудившейся, — это просто ловушка. За милым лицом скрывается нечто очень страшное. У нее нет поучительных историй. Она может научить тебя только плохому.       — А если она этого хочет? — хитро протянула Фэйт, вновь беря в руки термокружку, чтобы скрыть улыбку за ней.       Блондинка протяжно вздохнула. Судя по скептичному наклону головы кварианки, та не слишком-то и верила в слова Шепард.       — Не говори потом, что я не предупреждала, — произнесла Джейн, откидываясь на спинку стула и складывая руки на груди.       — На самом деле, Тали, капитан права, — сказала пробудившаяся. — Я ужасный человек. Я настолько токсичная, что в моём присутствии цветы вянут, а машины гниют от коррозии. А ещё внутри меня идёт извечная борьба пары разъярённых зверей.       — И кто же эти звери? — спросила кварианка.       — Змея и жаба. Безумно увлекательное зрелище, — с абсолютной серьезностью ответила охотница и сделала очередной глоток кофе под аккомпанемент сдержанного смеха Тали.       — Сожри лимон, Фэйт. Уж очень у тебя морда довольная, — язвительно произнесла Джейн и выхватила из рук охотницы термокружку. Наливать себе отдельную чашку кофе было откровенно лень, и этим маневром Шепард рассчитывала убить двух зайцев разом — утолить жажду и хоть как-то напакостить пробудившейся. Не обращая внимания на возмущенный восклик, блондинка сделала большой глоток и едва не поперхнулась.       — Чёрт возьми, ты туда виски добавила?! — возмутилась девушка, отдавая ёмкость обратно.       — Что тебя так удивляет? Отличное сочетание.       — Похоже, первое впечатление Тали о тебе было правдивым, — усмехнулся турианец, припоминая ситуацию в челноке.       — У тебя определенно проблемы с алкоголем, Фэйт, — раздражённо произнесла Джейн.       — Да ведь это не вредит ни вам, ни мне, — искренне возмутилась пробудившаяся. — У меня не может быть зависимости от алкоголя, как и от других наркотических веществ. Полная регенерация организма по щелчку пальцев, помните?       — Я переживаю не за твою печень, а за голову. Человек, у которого все в порядке, не станет пить так часто, как ты. К тому же — на корабле есть и другие люди. А ты почти единолично опустошила наш бар за время пребывания на корабле.       — Вычтешь из моей зарплаты, — отмахнулась Фэйт, но уже через секунду приняла гораздо более серьезный вид. — Кстати, а у меня есть зарплата?       Джейн измученно выдохнула и уронила голову в сложенные на столе руки. Ответа охотница не дождалась и перевела вопросительный взгляд на сидящих напротив ксеносов. Тали неуверенно пожала плечами. Как и Гаррус.       — Прелестно, — сухо подытожила охотница, вновь приложившись к своему утреннему напитку.       — А как работает твоя регенерация? — с искренним любопытством спросила Тали. — Это… биологическая способность или технологическая? Каковы пределы?       — Ни первое, ни второе, — хмыкнула Фэйт, переглянувшись со своим призраком, который все это время безмолвно парил над столом поближе к своему стражу. — Просто «космическая магия».       — Даже призраки не смогут объяснить тебе, как это происходит, — произнес Спок, взглянув на кварианку. — Это… автоматизированный процесс. Как программа, записанная на подкорке сознания. Когда страж погибает, мы просто знаем, что должны делать, и доверяемся своим инстинктам.       — А лимитов, как таковых, нет. Даже если тебя на атомы расщиплет — призрак сможет тебя собрать обратно.       Кварианка задумчиво хмыкнула и подалась чуть вперед, внимательно изучая маленький конструкт прищуренным взглядом — это было заметно даже через маску.       — Ты явно не органик, но оперируешь такими понятиями как «сознание» и «инстинкты», — произнесла Тали. — Что ты такое? Особо развитый ИИ?       — О, поверь мне, я думающий, чувствующий организм, гораздо более человечный, чем сама Фэйт, — горделиво ответил Спок.       — Шестнадцать в четвертой степени, — с вызовом произнесла кварианка.       — Шестьдесят пять тысяч и пятьсот тридцать шесть, — моментально ответил призрак, не заподозрив подвоха. Кварианка усмехнулась и наклонила голову набок.       — Даже саларианцы не ответили бы так быстро.       — Это ничего не меняет! Я не ИИ! — начал оправдываться призрак.       — Это правда, Тали, — поддержала своего товарища Фэйт. — Конечно, он выглядит как дрон, но его образ мышления ничем не отличается от человеческого. Каждый призрак уникален. У каждого свои предпочтения в музыке, хобби, манера поведения и прочее.       Кварианка задумчиво оттарабанила пальчиками какую-то мелодию и затем несколько неуверенно протянула руку вперед, поближе к дрону.       — Можно? — спросила она, переводя взгляд с окуляра Спока на Фэйт, неуверенная в том, у кого надо спрашивать.       — Только не гладь его с обратной стороны оболочки, — фыркнула пробудившаяся, залив в себя очередную порцию кофе. Спок бросил в сторону носительницы Света недовольный взгляд, после чего смиренно подлетел к Тали и приземлился в её раскрытую ладошку.       — Призраки могут лечить всех стражей? — спросила кварианка, поднимая Спока на уровень своих глаз.       — Нет, мы можем взаимодействовать только с одним носителем Света, — ответил Спок, отводя окуляр в сторону от пристальных глаз Тали. Надо признать, он чувствовал себя одновременно польщенным таким вниманием и еще больше — смущенным. Ведь помимо Тали за этим наблюдало еще три разумных. Кварианка грустно вздохнула.       — Я бы всё отдала и за сотую часть таких способностей. Чтобы хоть простуду была возможность моментально вылечить.       — У кварианцев всё настолько плохо с иммунитетом? — тихо спросила охотница.       — Да. Даже в кругу семьи мы не снимаем скафандры.       — А как же вы тогда… — пробудившаяся прочистила горло, не зная, как грамотнее и безобиднее сформулировать вопрос. Она попыталась что-то изобразить на пальцах, но поняв, что получается только хуже, бросила эту затею, — …ну, знаешь… Размножаетесь?       — Фэйт! — рявкнула Шепард, ударив ладонью о стол.       — Что? Я же для общего развития! — воскликнула охотница, разводя руками.       — Всё в порядке, Шепард, — спокойно произнесла Тали. Кварианка продолжила изучать корпус Спока, аккуратно крутя его в своих лапках. — Разумеется, мы не можем «размножаться» прямо в скафандрах. Но даже при контакте с кварианцем — я уже не говорю про другие расы — всё крайне… проблематично. Даже пройдя через системы внешнего обеззараживания и закинувшись тонной антибиотиков, мы не можем сразу приступить к делу. Именно поэтому процесс соединения костюмов между собой — самый интимный момент у кварианцев. Мы болеем какое-то время, но потом приспосабливаемся. Этот жест выражает у нас наивысшую степень доверия и согласия. И, как правило, желание уединиться.       — Значит, никакой разгульной жизни. Моногамия и только?.. — понимающе произнесла охотница. — Это очень печально, — Фэйт поймала на себе вновь чем-то недовольный взгляд капитана корабля. — Ну, не конкретно в нашем случае. А для расы кварианцев в целом. Гм.       — Мы можем сменить тему в любой удобный для вас момент, — аккуратно произнес Гаррус, напоминая о своём присутствии. Фэйт вновь взглянула на слегка поникшую кварианку. Девушка прекрасно понимала причину расстройства Тали. Жизнь действительно была несправедлива, и пока одни были вынуждены проводить всю жизнь в скафандре, боясь вдохнуть не через фильтры шлема, другие прыгали со стен Последнего Города, расшибаясь в лепешку, просто потому, что могли.       — Разумеется, жизнь носителя Света имеет множество плюсов, но за всё приходится платить, — произнесла Фэйт, с задумчивым видом разглядывая термокружку. — Допустим, ты каким-то образом смогла стать стражем. Но переродившись, ты полностью потеряешь знания о своей прошлой жизни. Наконец-то ты сможешь снять с себя скафандр, не страшась ни то что микробов, но и пулевых ранений. Но это не будет иметь для тебя никакого смысла, ибо ты и не вспомнишь о том, что когда-то у тебя были проблемы с иммунитетом. То, чего ты желаешь сейчас, окажется абсолютно обесценено. И стоит ли оно того? Ведь ты даже не будешь Тали’Зорой. Твоё имя, твоя личность окажется стёртой.       — Если ставить вопрос подобным образом, ответ уже не кажется таким очевидным, — понимающе пророкотал Гаррус.       — Надо ценить то, кем ты являешься. Ни смотря ни на что, — произнесла Джейн, переводя взгляд на кварианку. Та грустно усмехнулась.       — Да, думаю, вы правы, — спустя пару секунд произнесла Тали, наконец, выпуская Спока из своих рук.       — Ну и ещё не стоит забывать о том, что обязанностей у стражей выше крыши, — продолжила Фэйт. — Защита человечества — это, знаете ли, нелегкое дело. Сопряженное с непрекращающимся циклом ужасных смертей. Думаю, я умирала вообще любым возможным способом, — охотница задорно усмехнулась. — Горела заживо, замерзала насмерть, тонула, пропадала в открытом космосе. Меня загрызали насмерть псы Кабал, переезжали падшие на байках, дезинтегрировали плазменными винтовками… Перечислять можно долго. Как вы можете догадаться, такое не может не оставить след на психологическом состоянии.       Шепард тихо присвистнула и хотела что-то сказать, но пробудившаяся оборвала её, резко вскинув указательный палец в воздух.       — Как-то раз меня даже убило мороженое!       — Что? Как такое вообще возможно? — удивилась кварианка.       — Тебя задавила фура с пломбиром? — попыталась угадать блондинка.       — О, Странник… — протянул Спок, закатывая свой окуляр. Он уже и позабыл про эту историю.       — Вкратце — произошло некоторое дерьмо, которое сильно меня подкосило. Детали не слишком важны, но это была реальная жуть. Я очень упорно рефлексировала, и это ввело меня в глубочайшую депрессию. В попытке улучшить своё состояние я купила несколько огромных вёдер фисташкового мороженого и по прибытии домой начала заедать свою печаль. Слегка переборщила и умерла от переохлаждения, — Фэйт вдруг помрачнела. — Меня потом лет десять воротило от одного вида фисташек.       — А теперь представьте, какого было мне найти своего стража мертвой в её квартире. С измазанным зелёной жижей лицом и парой вёдер растаявшей субстанции под боком! — воскликнул призрак. — Я сперва подумал, что она кислоты в себя залила!       — Ладно, забираю свои слова обратно, — после минутного молчания произнесла Шепард. — Я бы отдала свою личность за возможность без каких-либо последствий умереть от переедания сладкого.       — Саморефлексия до добра не доводит, — все так же мрачно произнесла Фэйт. — Первый и последний раз, когда я этим занималась.       — О, это многое объясняет, — усмехнулся турианец.       — Все эти разговоры навели меня на одну навязчивую мысль, которая точно не оставит меня в покое, — после небольшой паузы задумчиво произнесла Джейн. — Допустим, тебя, как ты выразилась, дезинтегрировали. Призрак тебя пересобирает заново по атомам. Ты возвращаешься девственницей или нет?       Неожиданность подобного вопроса заставила Гарруса сильно поперхнуться турианским чаем, который он пил в этот момент.       — Шепард! — на этот раз настал черёд Тали возмущённо вскрикнуть. Вопрос был явно не к столу. Кварианка привстала со своего места, нависнув над Гаррусом, сложила пальцы в кулак и на полсекунды замялась, думая, куда бить. В конечном итоге она начала постукивать турианца в середину горба, дабы помочь ему откашляться.       — Что? У Фэйт нет монополии на внезапные неудобные и компрометирующие вопросы! — задорно воскликнула блондинка, переводя взгляд на охотницу. Та, похоже, тоже прибывала в ступоре, застыв с поднесенной к губам термокружкой.       Какое-то время Фэйт пристально смотрела на расплывшееся в улыбке лицо капитана корабля. В изумрудных глазах Джейн отчётливо виднелись пляшущие бесы, которых она отнюдь не была лишена — просто её бригада чёртиков выходила на работу куда реже, чем бригада Фэйт, вкалывающая по двадцать часов в сутки без выходных и перерывов на обед.       С каждой секундой молчания охотницы триумфальная аура над Шепард становилась всё ярче. И её даже не волновало то, что вопрос едва не убил Гарруса, который всё ещё не отошёл от рикошета в свою сторону. Думая, что поставила Фэйт в неловкое положение, блондинка мстила за тренировочный бой в грузовом отсеке. За сцену перед званым ужином Донована Хока. Да вообще за все выходки носительницы Света.       — Штош, — протянула охотница, на мгновение вскинув брови и залив в себя приличную дозу кофе с виски. — Это тебе придётся узнавать лично.       Джейн фыркнула и прищурилась, вглядываясь в пурпурные глаза своего визави. В них не было видно и тени сомнения, и с уст Шепард едва не сорвалось опрометчивое «Вызов принят».       — О, Духи, — облегчённо протянул Гаррус, наконец-то откашлявшись. — Я прошёл через многое, но так близок к смерти ещё не был.       — Шепард, с чего тебе вообще взбрело спросить такое за столом, при всех? — возмущённо произнесла кварианка, усаживаясь обратно за стол. — Ты бы ещё по громкой связи это уточнила!       — Да Фэйт минуту назад у тебя про спаривание кварианцев спрашивала!       — Но мы не вдавались в столь глубокие детали!       — Я тут вспомнил, что забыл откалибровать пару параметров на вспомогательном вооружении… — Гаррус бросил взгляд на спасительный шлюз своего отсека в дальнем конце палубы. — Я, с вашего позволения, оставлю ваш… женский коллектив.       — Сиди, Гаррус, — с напором произнесла Шепард. Окинув всех присутствующих взглядом, блондинка набрала полные лёгкие воздуха и подняла раскрытые ладони в примиряющем жесте. — Не знаю, что на меня нашло. Извиняюсь. Давайте все просто выдохнем, посидим молча минутку и притворимся, что ничего не было.       — Давайте, — согласилась кварианка.       — Боюсь, мне понадобится гораздо больше времени, чтобы забыть, — хмыкнул турианец. — Но притвориться я могу.       Фэйт просто пожала плечами. Её и так всё устраивало.       Пауза откровенно подзатянулась, ведь никто не имел и малейшего понятия, как можно продолжить беседу. Восстановиться после вопроса Шепард было непросто. Неожиданно для всех помещение столовой заполнила стандартная мелодия входящего вызова омнитула на полной громкости.       — О, Странник, только не снова, — взмолилась охотница, ведь это был именно её омнитул. Пробудившаяся начала быстро перебирать пальцами по голопроекции, но ничего не помогало.       — Кто тебе вообще может звонить? — удивилась Шепард. — Ариа?       — Ты не знаешь как сбросить вызов? — с усмешкой спросил Гаррус.       — Я знаю, как сбрасывать вызов! — рыкнула Фэйт.       — Да, ты это часто делаешь, — подтвердила Джейн, удостоверившись в данной способности охотницы лично.       — Тут нет кнопки сброса! — воскликнула охотница, ткнув омнитулом в каждого. — И нет вообще никаких данных о входящем!       — Это странно, — хмыкнула Тали. — Такое происходит впервые?       — Нет! Сегодня ночью уже происходило. И он орал на весь кубрик, разбудив всех. При том, что у меня всегда включен беззвучный режим!       — А почему было просто не принять вызов? — спросил турианец.       — Я не отвечаю на незнакомые номера! — язвительно произнесла носительница Света.       — Дай мне посмотреть, — попросила Тали, протягивая руку.       Фэйт чуть ли не легла всем корпусом на стол, покорно подавая Тали левую руку.       — А Ариа у меня есть в контактах. Это точно не она, — произнесла охотница, смотря на Джейн под не самым удобным углом.       — Оу. И что же, ты по ночам переписываешься с королевой Омеги? — в шутку спросила блондинка.       — Бывает, — лаконично ответила пробудившаяся, переводя взгляд на Тали. Та уже успела расстегнуть скрытую молнию на рукаве охотницы и провела пальчиками от запястья к предплечью.       — Кила, где ты нашла это старьё? — удивилась девушка, опознав давно устаревшую модель омнитула.       — Мне его подогнали. Возможности выбора не было. Пожалуйста, отключи уже эту хрень, а то я готова себе руку отсечь, если это поможет её заткнуть.       — В этом нет необходимости, — заверила кварианка, бросив короткий взгляд в пурпурные глаза и начав проводить незнакомые даже Джейн манипуляции с омнитулом. — У этой модели было множество уязвимостей, и то, что к ней получили удаленный доступ — а это на то похоже — абсолютно неудивительно. Тебе следует поменять омнитул при первой же возможности, Фэйт.       — О, я обязательно это сделаю. А ты можешь как-нибудь узнать, откуда или от кого исходил вызов? — с надеждой спросила Фэйт за мгновение до того, как успевшая надоесть мелодия перестала играть. Кварианка издала странный звук, вероятно, обозначающий лёгкую степень смятения.       — Уже нет. Я думала, что ты просто хочешь сбросить вызов, — произнесла Тали.       — Хочешь сказать, что ты уже закрыла уязвимость и закончила? — нахмурилась Фэйт, все еще лёжа на столе и смотря на Тали.       — Да, закончила, но полностью устранить уязвимость вряд ли возможно. Отслеживать вызов надо было прямо во время звонка. А сейчас у тебя в системе нет и намёка на то, что кто-то пытался до тебя достучаться.       Охотница громко втянула носом воздух и приложила лоб к холодной металлической поверхности стола.       — Я же не знала, что ты так хороша и так быстро справишься.       — Будет уроком на будущее, — хохотнула кварианка, застёгивая рукав охотницы и выпуская её руку из своих ладошек.       — У тебя есть идеи, кто это мог бы быть? — спросила блондинка.       — Дай мне магический шар предсказаний и я скажу тебя наверняка, — глухо ответила пробудившаяся, не отрываясь от стола.       — А это не мог быть тот человек, который дал тебе этот омнитул? — предположил Гаррус. — Как его… Комаров?       Фэйт резко подняла голову, с прищуром смотря на Гарруса.       — Если это он, то я точно сниму с него скальп. После всего, что он сделал, он еще умудрился разбудить меня и весь кубрик глубокой ночью.       — Давай обойдёмся без жестоких убийств офицеров Альянса, пожалуйста. Я все еще надеюсь вернуться туда, — произнесла Шепард.       — Не волнуйся. Никто не узнает, что мы причастны.       — Честно говоря, я не совсем понимаю, почему вы всё еще не бросили Цербер и не вернулись под крыло Альянса, — хмыкнула кварианка. — Конечно, они вернули тебя с того света, Шепард, но я не могу поверить, что ты работаешь с ними после того, что произошло на Луне. После всех ужасных историй, в которых они были замешаны. Должна сказать, мне не нравится идея работать на организацию, которая взорвала гражданский корабль кварианцев.       Шепард шумно выдохнула и прикрыла глаза.       — Я понимаю тебя, Тали. Это сделка с Дьяволом, от которой я сама не в восторге. Мы уже были на Цитадели. Совет отказал мне в восстановлении статуса СПЕКТРа и чётко дал понять, что они не верят в существование Жнецов и то, что Коллекционеры могут работать на них. Альянс придерживается схожей позиции. Нашим единственным союзником остался Андерсон, но только с ним мы далеко не уедем. Сейчас нам необходимы те ресурсы, которые даёт нам Призрак.       — Хорошо. Но когда история с Коллекционерами закончится — знай, что я готова одолжить тебе бомбу для подрыва «Цербера», — уверенно произнесла Тали. Джейн на это решила тактично промолчать, ведь она прекрасно знала, что СУЗИ слушает абсолютно всегда.       — Знаешь, Тали, я тоже был не в восторге от работы с «Цербером». Но эти ребята не так уж плохи, — произнес Гаррус, делая глоток из своего стакана. — Я имею в виду членов конкретно данного экипажа.       — Шепард всегда была отличным организатором, — пожала плечами Тали. — Без неё ничего не получилось. Я бы даже на борт этого корабля не ступила бы без неё.       — А вот это уже совсем неприкрытая лесть, Тали. Пусть я и капитан корабля, но далеко не всё здесь — моя заслуга, — скромно ответила Джейн.       На краткое мгновение воцарилась тишина. Каждый задумался о чём-то своём. Гаррус, ровно как и Тали, были категорически не согласны с последним утверждением капитана. Если бы не она — Жнецы с огромной долей вероятности пробились бы к самому сердцу Галактики еще во времена битвы за Цитадель.       — Кила… Как же я скучала по «Нормандии»… — мечтательно произнесла Тали. — Пусть эта и кажется еще более пустой, чем предыдущая.       — Она не пустая, — заступился Гаррус. — Просто корабли кварианцев перенаселены и тебе так кажется на контрасте.       — Кстати о «Нормандии» и её маршруте… — охотница наконец-то отлипла от стола и приняла ровное положение. — Из-за чего такая неожиданная смена курса? Я думала, что мы летим на Иллиум.       — В нашем деле вообще глупо что-либо планировать, — хмыкнула блондинка. — Постоянно появляется что-то новое и приходится подстраиваться на лету. На Омегу нам в любом случае надо было залететь, чтобы пополнить запасы топлива и провизии. А теперь к общему списку добавились модули АМС и многоядерные щиты «Циклон» — спасибо наводке от Тали. Ну и надо закупиться декстро-едой, раз уж у нас теперь двое гурманов на корабле.       — Это самое важное. Никто не сможет прожить и неделю на турианских пайках, — не скрывая неприязни произнесла кварианка.       — Да ладно тебе, они не так плохи. Как минимум те, что со вкусом курицы, — попытался оправдаться Вакариан.       — Хорошо. Омегу я понимаю. А на Тучанку-то нахрена? — не унималась Фэйт. За прошедшие сутки она уже твёрдо настроилась погулять по улицам цивилизованных и прогрессивных городов Иллиума.       — Дело в Гранте… — на выходе произнесла Джейн. — После этой миссии с ним что-то не так. Он ведёт себя крайне агрессивно, говорит, что раньше не было такого «шума в крови». Не знаю, может, это кровавая ярость или как они там это называют… В любом случае, я не хочу иметь на корабле крогана с проблемами самоконтроля. Мне и тебя хватает. И я знаю только одного крогана, который мог бы нам помочь.       — Так мы летим к Рексу? — воодушевилась кварианка.       — Да, именно так.       — Да вы преувеличиваете масштаб проблемы, — фыркнула охотница. — Грант просто растёт. Сколько ему уже? Дней пять? Совсем уже взрослый. Надо просто найти для него какую-нибудь мадам, чтобы она ввела его во взрослую жизнь.       — Точно! Отличная идея! — воскликнула Шепард, поворачиваясь к пробудившейся. — Я так понимаю, ты выдвигаешь себя в добровольцы?       Фэйт потупила взгляд и спустя пару секунд яростно замотала головой.       — Нет. Определенно нет! Это даже для меня слишком! — охотница крепко зажмурилась и начала массировать глаза пальцами. Хотя это было больше похоже на попытки выдавить их. — Странник, зачем я только это представила… Твою-то мать… Шепард, ты уничтожаешь остатки моего ментального благополучия.       — Вот видишь, — спокойно ответила Джейн, наблюдая за тем, как охотница вливает в себя остатки кофе с виски. — Именно поэтому после Омеги мы полетим на Тучанку.

***

      Капитан корабля в сопровождении лейтенанта Тейлора и нового главного инженера «Нормандии» стояли напротив дверей стыковочного шлюза, ожидая завершения стандартных процедур стыковки с доком.       — Ты записала всё, что нам нужно? — решила удостовериться блондинка, взглянув на кварианку.       — Шепард, я могу быть рассеянной в повседневной жизни, но эта черта моего характера не затрагивает профессиональную сферу деятельности, — менторским тоном произнесла Тали. Джейн коротко кивнула и в очередной раз подумала о том, как же ей повезло. Никто не справился бы с задачей технического надзора и улучшения корабля лучше, чем Тали.       — И снова здравствуйте! — ещё издалека воскликнула охотница, бодрым шагом сокращая дистанцию. Кивнув на двери шлюза, она спросила: — Долго нам ещё ждать?       — Ты опять куда-то собралась, Фэйт? — спросила Джейн, оглядывая пробудившуюся. Та была в своём полном облачении, держа в руке шлем.       — Да. Ариа, едва узнав, что мы прилетели на Омегу, написала мне, что нам необходимо встретиться лично для обсуждения чего-то крайне важного.       — И ты вновь собиралась сойти с корабля без моего ведома?       — Вовсе нет. Я же ставлю тебя перед фактом прямо сейчас, — беззаботно ответила охотница, пожав плечами. Джейн прикрыла глаза и протяжно вздохнула. Конечно, она уже поняла, что Фэйт не перевоспитать, но это не могло не расстраивать из раза в раз, опуская планку всё ниже.       — После «Цитадели» мне безумно не хочется тебя никуда отпускать. Мне тебя к реактору привязать, что ли?       — Не поможет, — пробудившаяся отрицательно мотнула головой и взглянула в разочарованные глаза бывшего СПЕКТРа. — Да ладно тебе, Шепард. На Омеге я вторая по популярности после Арии. Все жители этого камешка будут разбегаться в разные стороны при виде того-самого «Стража». Я здесь в куда большей безопасности, чем вы. Всё будет в порядке.       — Я очень на это надеюсь, — скептично ответила Джейн, повернувшись на звук открывающегося шлюза.       — Увидимся позже, — охотница хлопнула капитана по плечу, и натянув шлем, все так же бодро отправилась в путь под тяжёлым взглядом Джейн.       — «Тот-самый Страж», второй после Арии? Как она этого добилась? — заинтересовано спросила Тали. Джейкоб уже начал что-то говорить, но замолк под пристальным взглядом капитана.       — Это история на другой день, Тали, — произнесла блондинка, сходя с борта корабля.

***

      Фэйт поднималась в тишине, нарушаемой только топотом тяжёлых сапог. Удивительно, как долбящая по ушам музыка «Загробной жизни» полностью затихала уже на пути к личным покоям королевы Омеги.       Погрузившись в своеобразный транс от равномерного ритма собственных шагов, охотница и не заметила, как добралась до последнего лестничного пролёта. Она остановилась на мгновение, оглядывая выход в коридор. Краткая вспышка воспоминания. Именно тут она встретила турианца, руководившего группой захвата Фэйт, когда она только прибыла на Омегу.       — «Как его звали? Коррин?..» — задумалась пробудившаяся. Тогда она пустила в него две пули, одна из которых прошила шею турианца. Он валялся прям здесь, заливая белоснежный пол густой тёмно-синей кровью. Интересно, выжил ли он? — «Не важно»       Охотница мотнула головой, отгоняя воспоминания, и пошла дальше. Было невообразимо странно вновь вернуться на Омегу. Даже омерзительно. Покидая станцию, Фэйт искренне надеялась, что ей не придется когда-либо возвращаться сюда. Но вот она снова здесь, в этом смердящем болоте, в котором ей не посчастливилось начать свой путь в новой вселенной.       — «Ещё этот поцелуй» — носительница Света негромко фыркнула. — «Прощальный жест, мать его. Надеюсь, Ариа забыла об этом.»       Фэйт повернула и заметила охраняющего кабинет Арии крогана. Здоровяк также не обделил охотницу вниманием и сразу активировал свой омнитул.       — Страж прибыл, — коротко бросил он.       — Впусти её, — ответил знакомый голос.       Охотница медленно подошла к двери и внимательно оглядела крогана. Хищник с неприязнью смотрел в ответ. Именно его Фэйт отправила в дальнее путешествие «буксировочной пушкой» в роковой день.       — Что, даже оружие не отберешь? — язвительно спросила носительница Света, умудряясь смотреть на крогана свысока при том, что была на голову ниже.       — Заходи. Тебя ждут, — прорычал охранник.       — Хороший мальчик, — снисходительно прошептала девушка, активируя дверь и заходя внутрь.       Кабинет Арии ничуть не изменился за время отсутствия Фэйт. Все тот же массивный стол из красного дуба, все тот же электронный камин, бюсты неизвестных охотнице личностей, пара ваз с экзотическими растениями, стеллажи под столь редкие и дорогие в этом мире бумажные книги, и огромное обзорное окно с видом на «Загробную жизнь» позади стола. Минималистично, но очень уютно.       Носительница Света остановилась в центре помещения, переведя взгляд с интерьера на работающую за компьютером азари.       — Ариа, — негромко произнесла охотница, то ли приветствуя королеву Омеги, то ли пытаясь привлечь её внимание. Азари бросила короткий взгляд на свою гостью и кивнула на кресло по другую сторону стола.       — Омнигул. Присаживайся.       Пробудившаяся положила ладонь на спинку кресла, чтобы отодвинуть его.       — Или мне стоит сказать «Фэйт»?.. — как бы невзначай спросила королева Омеги, пристально взглянув в окуляры шлема замешкавшейся на секунду охотницы. Фэйт многозначительно фыркнула и отодвинув кресло, уселась в него, оставив вопрос Арии без внимания. Через пару секунд азари отключила компьютер и голографическая завеса, разделяющая девушек, пропала.       — Нет, серьезно. В чём смысл врать мне о своем имени? — спросила королева Омеги, разведя руками.       — Казалось правильным на момент нашей встречи, — простодушно ответила Фэйт, пожав плечами.       — Думаю, наше знакомство было на самом деле не из приятных для тебя. Но почему не сказать о настоящем имени позже? У нас ведь получилось наладить замечательные партнёрские отношения.       — Ты не спрашивала у меня о настоящем имени, — все в той же манере ответила охотница. Азари злобно усмехнулась, и откинувшись на спинку кресла, скрестила руки на груди и очень долго смотрела в окуляры шлема своей собеседницы. Затем пружинисто встала и подошла к одному из стеллажей.       — У меня складывается ощущение, словно ты не рада меня видеть, — с наигранным возмущением произнесла азари, доставая из своих запасов дорогое вино с Иллиума и пару элегантных бокалов. — Это бьёт по моему самолюбию, Фэйт. Неужели я заслужила такое отношение после всего, через что мы вместе прошли? Могла хотя бы последовать этикету и снять шлем.       Фэйт протяжно вздохнула и скинула с головы капюшон, после чего потянулась к закрывающему механизму шлема. Створки раздвинулись с тихим шипением, охотница сняла и положила шлем на стол, после чего тряхнула непослушной шевелюрой и бросила замученный взгляд на королеву Омеги. И тут же поймала себя на мысли, что Шепард наверняка смотрит на Фэйт таким же заебавшимся взглядом, как охотница смотрит сейчас на Арию.       — Итак, как тебе жизнь на «Нормандии»? — спросила азари, наполняя оба бокала.       — Ариа, ты говорила, что дело срочное. Хватит тратить моё и твоё драгоценное время.       — Нет, мне правда интересно, — Ариа как-то странно улыбнулась. Вновь сев за своё место, азари взяла в руки бокал. — Как поживает твой дрон? Как его… Спок? — синекожая подняла надбровную дугу и сделал небольшой глоток.       Охотница заметно напряглась, застыв с поднесенным к губам бокалом. Она никогда не называла своего призрака по имени при королеве Омеги и вообще относилась к нему как к чему-то бездушному.       — Где-то прячется? — продолжила азари, покрутив сосудом в руке. — Впрочем, неудивительно. Будь у меня дрон, способный поднимать меня из мёртвых, я бы его вообще никому его не показывала.       Голос Арии звучал непривычно бархатисто. Дружелюбно. Вкупе с тем, что она говорила, это едва не пугало. Почувствовав, как по спине легкой поступью прошелся холодок, Фэйт отставила стакан, решив, что лучше из него не пить.       — Слушай, где ты его взяла? Хотя чего я спрашиваю, наверняка единичный экземпляр. Он может проворачивать это со всеми? — азари подалась вперед, с прищуром вглядываясь в глаза пробудившейся.       Фэйт вдруг поняла, что её ладонь сжалась на рукоятке револьвера. Благо, Ариа этого видеть не могла. Сейчас Спок должен был быть на «Нормандии». Если он, конечно, не последовал по стопам своего стража и не свинтил куда-то.       — У меня складывается ощущение, словно ты хочешь запугать меня, Ариа. Ты правда думаешь, что угрожать мне — хорошая идея? — проницательно произнесла девушка.       Ариа коротко хохотнула и отстранилась, подняв ладони в воздух.       — Только не надо призывать свой электрический посох. Всю проводку мне спалишь.       А вот это было совсем не смешно. Единственный раз, когда Фэйт призывала главное орудие Аркстрайдера — во время тренировочного боя для демонстрации Шепард.       — К чему ты клонишь, Ариа? — сквозь зубы спросила охотница.       — Разве это не очевидно? — королева Омеги снисходительно улыбнулась и встала со своего места, драматично подойдя к обзорному окну. — Это не угроза, Фэйт, а дружеское предупреждение. Я увидела в тебе талант еще при нашей первой встрече. Первоклассный убийца дорогого стоит. Но как я узнала совсем недавно — ты нечто куда большее, чем умелый наёмник, — Ариа вернулась к столу, и оперевшись на него ладонями, взглянула в глаза собеседницы. — Угрожать существу, способному вернуться за тобой из Преисподней и отомстить — глупая затея. Именно поэтому я хочу сохранить с тобой дружеские отношения. Кто знает — может, когда-то мне понадобиться твоя помощь, и ты вспомнишь о всём хорошем, что я когда-либо для тебя делала.       — Так откуда тебе всё это известно?       — Этот мир полон торговцев информации и их агентов. Двойных, тройных, четверных, — Ариа махнула ладонью в воздухе, мол, продолжать можно долго. — У меня есть и свои агенты. Вся эта информация — твоё имя, способности дрона и твои собственные умения — всё это исходит от Серого Посредника. Про возможность восстать из праха он узнал, похоже, от Альянса. А на счёт электропосоха — думаю, ты и сама догадываешься.       — Значит, ты позвала меня для личной встречи на Омегу только для того, чтобы сказать мне, что я всё еще под пристальным взглядом власть имущих, и что на «Нормандии» находится либо агент Серого посредника, либо куча его жучков?       Ариа выпрямилась и неопределенно покачала головой.       — Не могла рассказать этого в электронном письме? — вздохнула Фэйт.       — Естественно, могла. Но этот маленький подарок для тебя и экипажа «Нормандии» — не единственная причина, по которой я позвала тебя сюда.       — Что еще?       Ариа села в свое кресло и достала из нижнего ящика стола датапад. Театрально положив его на стол, азари пододвинула его к носительнице Света. Та подцепила его пальцами и забегала по тексту, представляющему собой список кредитных транзакций, имён, операций.       — И что я перед собой вижу? — спросила Фэйт, бросив короткий взгляд на королеву Омеги.       — Заказчика Гарма.       Охотница резко оторвалась от датапада, неверяще уставившись на Арию.       — Я обещала помочь тебе. Я выполняю свои обещания.       Носительница Света вновь уткнулась в датапад, на этот раз вчитываясь в каждую строку. Ближе к концу документа даже была часть переписки между парой неназванных людей, обозначенными лишь инициалами с набором цифр. Один из двух участников, обозначенный как «HJ87-12», вероятнее всего, и был заказчиком. И подходящее под эти инициалы имя мелькало повсюду в документе.       — Хочешь сказать, что этот… Джеймс Хартман и заплатил Гарму?       — Это он, — абсолютно уверенно сказала Ариа, кивнув. — Знаешь, что самое забавное? Попробуй угадать, на кого он работал до твоего появления здесь.       — Без понятия, — честно ответила Фэйт, не желая гадать. Она подняла свой взгляд на Арию, но та, похоже, не собиралась говорить, пока страж не выкинет свою версию.       — Баскин Роббинс, блять, — раздраженно воскликнула охотница. — Не тяни.       — Он уволился из «Цербера» меньше чем за две недели до твоего появления на Омеге, — произнесла Ариа, не отрывая взгляда от лица пробудившейся. — Ты можешь найти это ниже. В датападе всё, что мне удалось узнать.       Фэйт фыркнула и недовольно нахмурилась, но Ариа казалась абсолютно серьезной. Девушка вновь с головой нырнула в датапад и все же отыскала то, что только что сообщила ей королева Омеги.       — Ты лжёшь, — наконец, произнесла пробудившаяся, кидая датапад на стол.       — С какой целью? — спокойно произнесла Ариа, вопросительно подняв одну бровь.       — Я не знаю! — воскликнула Фэйт, взмахнув руками. — Хочешь очернить людей, на которых я работаю, чтобы вернуть меня к себе в качестве личного ассистента. Я понятия не имею, что находится в черепушке под криминальной короной.       — Ты можешь не хотеть этого принимать, но это правда, Фэйт. Я уже объяснила свою позицию на счёт тебя. Вместо манипуляций и угроз я хочу сделать ставку на взаимное доверие. Хотя бы в этот раз.       — И что мне с этим делать? Кто этот Джеймс Хартман? Откуда он взялся и куда пропал? Ты же могла это всё придумать и подделать информацию. Для тебя это раз плюнуть.       — Что с этим делать? Ты взрослая девочка, сама разбирайся, — азари флегматично пожала плечами. — Можешь обратиться с этим к Шепард и Альянсу. Можешь найти информационного брокера. Самым лёгким вариантом было бы спросить у Призрака напрямую.       Фэйт злобно фыркнула и отвернулась, забарабанив ногтями по столу. Какое-то время она смотрела в пустоту, отбивая рваный ритм всё громче и громче, пока в определенный момент не хлопнула по столу ладонью и встала. Взяв шлем со стола, девушка натянула его на голову.       — Даже не выпьешь? — усмехнулась Ариа, взглянув на нетронутый стакан охотницы. — Не похоже на тебя.       — У меня и так проблемы с алкоголем, — раздраженно ответила пробудившаяся, натягивая капюшон. Взяв со стола датапад, она развернулась и отправилась на выход. — Спасибо. Наверное.       — Удачной охоты, — протянула азари вслед полыхнувшему в коридоре плащу.