***
Академический отпуск могут дать в нескольких случаях: медицинские показания, финансовые причины, призыв в армию и если одна из твоих лучших подруг — дочь декана. Последняя опция пришлась Раэль весьма по душе. — Слушай, Раэль, ты безрассудная, безответственная, взбалмошная и эгоистичная… — казалось, у Абигейл был составлен целый список с эпитетами, описывающими её подобным образом, но полученный от Талли толчок под рёбра заставляет значительно его сократить. -…но я понимаю, что тебе всё ещё очень тяжело. И я поговорю с ма… С деканом Беллвезер на этот счёт. И буду очень настойчива. Наверное. — А ещё она хочет сказать, что если понадобится, мы всегда будем рядом. — Талли улыбается во все тридцать два, хватая подругу за руку. — И мы очень надеемся, что ты скоро вернёшься к нам и учебному процессу. Я уже скучаю. — Я не скучаю, можешь не возвращаться. — Абигейл! Раэль улыбается, наблюдая за небольшой перепалкой между подругами. С учётом того факта, что мама умерла, а на звонки отца она не отвечает с тех самых пор, как он разбил её сердце, эти двое — самое близкое, что у неё осталось. Ну, возможно, Беллвезер находится чуточку подальше. — Тал, мы все живём буквально в соседних комнатах. Я никуда не денусь. — она переводит взгляд на Абигейл. — Спасибо. Даже если она не даст добро, я очень тебе благодарна. Та лишь кивает в ответ и бормочет что-то вроде «я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь». И, для справки, Раэль понятия не имела, что она делает, когда на следующий день стояла рядом с небольшой аллеей на довольно оживленной улице с гитарой наперевес. Чехол от неё уже лежал на земле, и всё, что ей оставалось — начать играть. «Мама бы сказала, что я идиотка и вручила бы мне микрофон.» Девушка улыбнулась про себя, хоть в сердце неприятно кольнуло. Это было своеобразным стимулом, чтобы наконец начать. Коллар не могла похвастаться музыкальным образованием или идеальным слухом, но она знала, что является вполне способной в плане музыки. Её мать учила её петь и играть на гитаре с самого детства, и это было тем лекарством, которое спасало её в самые тёмные дни. Сейчас пришло время испытывать экспериментальное введение этого лекарства. Так прошёл первый день, второй, третий. Возможно, дело было в первоначальной скованности, но чем больше дней проходило, тем больше денег она с собой уносила. Ну или завсегдатаи данной улицы так устали от её воя, что решили, что чем быстрее они соберут ей деньги на лечение, тем лучше. Приближался очередной обеденный час пик, и Раэль решила отодвинуться чуть дальше от чехла, чтобы людям было удобнее проходить (и кидать деньги, конечно же). Будто по щелчку пальцев поток людей резко хлынул на улицы, и девушка, чуть прикрыв глаза, начала свой «рабочий процесс». Шум пешеходов постепенно затихал, людей на улице становилось всё меньше, и вот уже из слушателей осталась разве что белка бегающая по аллее целыми днями. Раэль со старческим вздохом опустилась на корточки к чехлу, чтобы подсчитать выручку и, возможно, закончить на сегодня. Девушка вопросительно вскидывает бровь, когда замечает среди кучки помятых бумажек лежащую розу. Шипы на стебле аккуратно удалены, и Раэль беспрепятственно поднимает её, вдыхая приятный сладковатый аромат. «Мило.» Что ж, если это намёк на первого фаната, то, возможно, ей стоит остаться здесь подольше.***
Раэль очень хотела бы, чтобы у роз была возможность не засыхать, и тогда бы она уже смогла собрать довольно впечатляющий букет. Новый цветок появлялся если не через день, то через два точно. И каждый раз она бережно относила его домой, заменяя им уже усопшего собрата. Может, Коллар не могла похвастаться таким интеллектом, как у Абигейл, и интуицией Талли, но клинически глупой она точно не была. Совсем скоро она вычислила, что роза появляется именно в час пик. Цветок был настолько идеален, будто его только сорвали с клумбы, и она сделала вывод, что приносят его из места неподалёку. Да и кто стал бы тащить цветок для неё откуда-то издалека? Самый ближайший цветочный магазин находился прямо через дорогу. Раэль оставалось только наблюдать. Как бы она ни старалась, из толпы людей было сложно заметить как и когда цветок появляется в её чехле, ведь во время игры на гитаре и пения периодически просто необходимо отвлекаться, чтобы не угробить всё выступление. Однажды взгляд Раэль зацепился за девушку, подкинувшую ей купюру, когда поток людей уже потихоньку рассасывался. Роза уже была на месте, и она приметила, как взгляд девушки остановился на цветке, прежде чем она пошла дальше. Среднего роста, каштановые волосы до плеч и её глаза… Боже, её голубые глаза были настолько проницательными и красивыми, что с каждой секундой девушка чувствовала, что сама ещё больше голубеет. Сама того не осознавая, Коллар продолжала следить за незнакомкой до тех пор, пока та не перешла дорогу и не зашла… В цветочный магазин. Всё то время, которое Раэль продолжала играть на улице, девушка оттуда так и не вышла.***
Коллар все больше чувствовала себя настоящим детективом, наблюдая за таинственной незнакомкой. Из-за людей она никогда не видела, как та выходит из магазина, но на обратном пути она всегда закидывала ей мелочь и с неизменным стаканчиком кофе возвращалась обратно в то же здание, что и всегда. Пару раз Раэль даже пыталась разглядеть имя на стакане, но незнакомка всегда умудрялась держать его так, что было видно только само название напитка. Она всегда брала раф. «Гениальная стратегическая разработка» пришла к ней однажды солнечным вторничным утром. Воспользовавшись всеми знаниями математики, которые сохранились у неё после мучений в школе, Раэль прикинула, когда девушка будет возвращаться обратно. В этот раз она решила собраться пораньше и в ожидании уселась на стоящую неподалёку скамейку. Заприметив знакомую фигуру, Коллар дождалась, пока она подойдёт ближе и с максимальным вызовом, который она могла изобразить в своих глазах, слегка наклонила розу в сторону девушки. Та перевела взгляд с цветка на неё саму, и Раэль буквально могла прочитать в этих глазах фразу «так ты догадалась». Но девушка лишь прикусила губу, неудачно пытаясь скрыть улыбку, и Коллар в тот же момент превратилась в розовую лужицу прямо на этой несчастной скамейке. Они не сказали друг другу ни слова, но Раэль продолжала смотреть на неё до тех пор, пока та снова не скрылась за дверями магазина.***
В тот день ей просто пришлось прийти позже, так как по пятницам ей всегда удавалось поймать наибольший поток людей. На часах было уже почти девять, когда Раэль наконец решила, что можно собираться и уйти домой. Закидывая гитару себе на плечо, когда в тишине вечерней улицы она услышала звон колокольчика. Дверь цветочного магазина напротив резко распахнулась, и тёмная фигура резко вылетела оттуда, перебегая дорогу на неположенный красный и проносясь мимо девушки прямо в глубину аллеи. Всё, что она успела услышать — женский плач. Почему-то Коллар чувствовала себя обязанной пойти за ней. Раэль находит её сидящей на скамейке и слегка дрожащей из-за непрекращающихся слёз. Сначала она не знает, что сказать, поэтому просто садится рядом и некоторое время молчит. — Хэй. Это скорее всего не моё дело, но ты в порядке? — девушка вздрагивает, будто всё это время не замечала её присутствия, и поворачивается к ней, позволяя уличному фонарю наконец осветить её лицо. Голубые заплаканные глаза смотрят Раэль прямо в душу, и той кажется, что сама судьба пошаманила над этой встречей. Она успевает открыть рот раньше, чем подумать. — О… Ты та цветочная девочка. Неожиданно, казалось, для них обеих незнакомка начинает смеяться, и Коллар не может не заметить, как красив её смех. — Я знала, что ты заметила. Но что ты ещё и прозвище мне дала… Это мило. — она вытирает мокрую дорожку со своей щеки, и Раэль замечает огромный свежий синяк чуть выше предплечья и ещё один на той самой щеке. — Боже, кто тебя так? — она указывает на повреждённую руку и случайно задевает её. Девушка морщится, а Раэль чувствует, насколько холодная её кожа. — Ты замёрзла. Секунду. Коллар поднимается и, сначала стянув её с себя, накидывает куртку девушке на плечи. Пробормотав короткое «никуда не уходи», она быстрыми шагами удаляется в темноту, возвращаясь уже со стаканом кофе в руках. Вручив его, она с удивлением замечает, что та снова начинает плакать. — Ты… Ты не должна была тратиться на такой пустяк. Спасибо. — О, не волнуйся об этом. Это всё равно скорее всего твои деньги. — Раэль подмигивает ей, вызывая смущённую улыбку. Девушка прокручивает стакан в руках, прежде чем произнести: — Раэль? Приятно познакомиться. Меня зовут Сцилла. — Как ты… — Сцилла улыбается её удивлённому лицу и показывает на стакан, где написано её имя. Коллар хлопает себя по лбу, чем вызывает новую порцию смеха. — Точно. Они молча сидят некоторое время, пока Сцилла пьёт свой раф и успокаивается окончательно. — Тебе понравились цветы? — вдруг спрашивает она, и Раэль тут же кивает. — Хорошо. Я принесу ещё в следующий раз. Они вместе поднимаются со скамейки и медленно идут вдоль аллеи к дороге, останавливаясь только у самого перехода. — Я живу над магазином. — девушка снимает куртку и отдаёт Раэль. — Спасибо тебе. Правда. Та лишь улыбается и пожимает плечами. — Пустяки. Любой поступил бы так же. — Сцилла лишь качает головой. — Ты точно будешь в порядке? В этот раз она молчит. Когда на светофоре наконец загорается зелёный, она оборачивается и смотрит на девушку через плечо. — Ещё увидимся, Раэль. — Уж постарайся, цветочная девочка. Сцилла дарит ей прощальную улыбку, прежде чем оказаться на другой стороне и скрыться внутри с лёгким звоном колокольчика.