Mark of a Civilization

Со времен первого человека в космосе все ученые, когда-либо поднимавшие глаза к небу, задавали себе один и тот же вопрос: действительно ли Земля настолько уникальна, или же где-то там существует другая столь же пригодная для жизни планета? Это был 2140 год, когда внимание NASA сосредоточилось на пока еще ничем не примечательной двойной звезде в Галактике Мессье. Большая звезда системы вращалась вокруг планеты с атмосферой, содержащей правильное соотношение азота и кислорода. Космические зонды были посланы немедленно, надежды NASA подтвердились, и вскоре в 2169 году первый человек-астронавт Брайан Эпстайн вместе со своим штурманом Джоном Ридом сделал свои первые шаги на поверхности новой планеты. Дуэт подтвердил самые смелые надежды Земли: на планете действительно можно было жить. На Земле сразу же вспыхнула космическая лихорадка, все народы более чем щедро инвестировали в новые и усовершенствованные космические корабли, что сократило путешествие к новой планете до полутора лет земного времени. Еще через десять лет на ней появилось почти миллион новых жителей. Эта планета, возможно, когда-то имела другое название, однако теперь была известна всем как Королева. К сожалению, в то время как цивилизация Королевы процветала, та, что была вынуждена остаться на Земле, переживала тяжелые времена. Разразился грандиозный экономический кризис, который привел большинство развитых стран мира к самому низу существования. В этих условиях было просто невозможно посылать какие-либо новые космические корабли, и контакт с Королевой был прекращен. Последней причиной для этого послужило начало Третьей мировой войны, которая длилась долгие годы и привела Землю к состоянию полного опустошения, длившегося десятилетиями. Потребовались сотни лет, чтобы люди Земли начали задумываться о связи с этой планетой, история которой к тому времени обросла огромным количеством слухов и домыслов, что в итоге превратилась просто в красивую легенду. Все сигналы, посланные с Земли, были оставлены без ответа, все зонды оказались утеряны - Галактика Мессье получила прозвище "Межгалактический Бермудский треугольник". После долгих переговоров для выяснения ситуации был послан космический корабль с живым экипажем. После полутора лет путешествия Земля получила сообщение – астронавты добрались до Королевы, благополучно приземлились, атмосфера была пригодной для дыхания, радиация в нормальном диапазоне и все машины работали отлично. Но затем - тишина. Это таинственное фиаско заставило большинство людей поверить, что планета Королева действительно была чем-то вроде затерянного мира. Но несмотря на протесты специалистов, в 2639 году был послан еще один корабль с двумя добровольцами на борту: капитаном Брайаном Мэем и инженером Джоном Диконом.

***

- Официальная бортовая запись, 512-й день после взлета, - объявил капитан Брайан Мэй и откинулся на спинку кресла, чтобы его лицо поместилось в кадре. На секунду он позволил себе оторвать взгляд от камеры и посмотрел в толстый иллюминатор, невольно любуясь темнотой Вселенной, лишь кое-где прерываемой, казалось бы, неподвижными мерцающими огнями далеких звезд. Единственным существенным объектом для него была двойная звездная система Альба-Альмира, прямо перед ними. Место их назначения. - Сейчас ровно 6 утра по центральному времени, все системы проверены и работают, давление воздуха 1013,30 Па, - он заставил себя снова посмотреть прямо в камеру и слегка улыбнулся, - Ночью ничего необычного не произошло. Маневр объезда, навязанный нам астероидным полем, о котором упоминалось в отчете 498, завершился успешно, так что... - Брайан позволил себе менее формальный тон, - Автопилот вернулся к курсу, и мы снова движемся согласно координатам. Для научных целей и более поздних исследований были собраны образцы местной астероидной пыли, и мы оба очень взволнованы этим, Джон и я, - он повернулся к своему другу, - Джон? На самом деле Джона Дикона нельзя было назвать невероятно взволнованным. Он крепко спал, крепко пристегнувшись в своем кресле, а его голова мягко покачивалась в невесомости. Брайан вздохнул, выключил камеру, отстегнулся и, проплыв через кабину, легонько потряс Джона за плечо. - Дикки? Глаза Джона широко распахнулись. - Что… - Ш-ш-ш, расслабься, - улыбнулся Брайан и ухватился за подлокотник, чтобы не упасть. Его длинные вьющиеся волосы создавали ореол вокруг лица в невесомости, - Уже утро. Джон только приподнял бровь и посмотрел на неизменное изображение космоса снаружи. - Да неужели? По прошествии почти полутора лет Брайан понял, что на вездесущий сарказм Джона лучше не отвечать, поэтому он просто подождал, пока его инженер окончательно проснется, дабы начать настоящий разговор. - Случилось что-нибудь интересное? - спросил Дикки, протерев глаза. Брайан пожал плечами: - Вообще-то нет, я только что отправил отчет. Все системы, похоже, полностью функционируют. Давление, температура, рециркуляция воды, удаление отходов... Как насчет завтрака? Джон молча кивнул. Капитан полетел к шкафу, чтобы вернуться с двумя алюминиевыми тюбиками, наполненными протеиновой пастой, пока Дикки входил в компьютерную систему, совершая некоторые дополнительные вычисления. - В конце концов, - пробормотал он, забирая у Брайана свою еду, - Все проблемы должны начаться после приземления, не так ли? - Ты сегодня удивительно радостный. - В любом случае, что бы мы там ни нашли, я очень надеюсь, что это будет лучше, чем этот свинарник. Внезапно их внимание привлекло уведомление от автопилота. Оба друга тут же подались вперед, и глаза Брайана засияли от возбуждения. - Нас захватило гравитационное притяжение, - прошептал Дикки, - Мы это сделали. - О Боже, - Брайан провел рукой по волосам. - Компьютер сообщает, что до посадки осталось около трех часов! Дикон чуть не подпрыгнул от восторга и крепко обнял своего друга. - Брай! Брай, мы сделали это! Внезапно он замер и медленно отстранился. Брайан нахмурился. - Что такое? - Предыдущие экспедиции, - напомнил Джон, - Они тоже заходили так далеко. А потом... - Да... - Мэй медленно кивнул и откинулся на спинку стула, совсем позабыв о завтраке, - Как ты думаешь, что там может быть? Наверное, неустойчивая поверхность? - Вряд ли. Предыдущая группа благополучно приземлилась, им даже удалось отправить сообщение, что все в порядке. - Радиация, ядовитый газ или что-то еще? Дикки снова покачал головой. - Машины бы это заметили. - На этой планете явно что-то происходит - заключил Брайан и подсознательно выпрямился, чтобы выглядеть еще выше, с чуть фанатичной искоркой в глазах, - И я выясню, что. - Мы это выясним, - поправил его Джон. Некоторое время они сидели в каменном молчании, погруженные в свои мысли, глядя в окруженное тайной будущее, о котором они оба думали долгие годы. А теперь через несколько часов... Они будут знать наверняка. - Брай?- проговорил Джон едва слышно. - Да? - Я...- он вздрогнул, - Мне это не нравится. - Что именно? - Ну… все это! - Дикки развел руками, - Как гладко все идет! Прямо как в прошлый раз! А что, если мы попадем в ту же ловушку? - Скоро узнаем, - холодно ответил Брайан, - Не беспокойся. У нас есть все самое лучшее, что может дать нам Земля. - Да, и поэтому в экспедицию отправили тех, кто запросил самый низкий гонорар. - Ты всегда был таким пессимистом? Дикон невольно усмехнулся. - Мы были знакомы столько лет, и ты спрашиваешь меня об этом сейчас? Брайан улыбнулся в ответ, ободряюще сжав его руку. - Все будет хорошо, - сказал он, успокаивая больше самого себя, нежели Джона, - Все будет хорошо, - повторил он, на этот раз гораздо тише, и странное чувство сдавило ему грудь. Все будет хорошо...