Освободители

      Солнце уже поднялось высоко, а Эльза все еще скакала на коне по направлению к портовому городу Пуэнто. Днем ей пришлось выбрать более длинный маршрут, который пролегал ближе к побережью, чтобы случайно не попасть в поле зрения вражеских дозорных или разведчиков. Один вопрос мучил девушку: успеет ли она до прихода королевской армии? Разведчик обозначил срок, но он был весьма приблизительный.       Наконец впереди нарисовался знакомый город. Эльза вгляделась. Все тихо, лагерь противника виднеется вдалеке, и там не происходит никакого движения. Не доезжая примерно с полкилометра до городской стены, Эльза спешилась и повела коня, стараясь по возможности укрываться за складками рельефа или деревьями. Так она подошла вплотную к стене и направилась вдоль нее к воротам.       — Стой! Кто идет? — сверху послышался голос дозорного. Эльза откинула капюшон и посмотрела наверх.       — Моя королева? Открыть ворота!       Эльза медленно вошла в город. Тяжелые ворота вновь сомкнулись позади нее, и их заперли на засов. Теперь осталось только ждать. У самого шатра ей доложили, что за время ее отсутствия успешно удалось потопить несколько прибывших извне кораблей. Кроме этого, по городу закончили растягивать телеграфную сеть, и теперь все дозорные башни, а также основные боевые корабли были взаимосвязаны и готовы к моментальному взаимодействию. Эльза посмотрела на стену: слева и справа от ворот установили по десятку баллист. Солдаты, вооруженные ружьями, арбалетами и луками, караулили всю обозримую территорию перед воротами.       Что ж, неплохо. Но главным козырем у Эльзы было мощное оружие, которого до сих пор не видели ни в этих краях, ни где-либо еще. Огромная, построенная по последнему слову инженерной мысли пушка, занявшая целиком один из кораблей. Для того, чтобы ее только погрузить туда, потребовалась неделя. Ее ствол отлили в гигантской печи, специально возведенной осенью. Помимо внушительных размеров и убойной силы, орудие обладало поразительной точностью и было способно бить на несколько километров вперед. Но задействовать этого монстра Эльза решила бы только в крайнем случае. Быть может, кровопролития все еще удастся избежать. Может, ее послание убедит короля отменить рабство мирным путем.       В городе было тихо. Но эта тишина оказывала гнетущее воздействие: все понимали, что скоро она закончится и грядет битва. Битва, которая может стать последней для каждого, кто находится здесь. Понимала это и Эльза. В сердце у нее теплилась надежда на лучший исход, на мирное разрешение конфликта, на мощь оружия, перед которым дрогнут ряды вражеской армии. Да и Валира что-то обещала придумать. Весьма хрупкая причина быть спокойной, но она хотя бы есть. А пока еще не наступил неотвратимый момент, нужно просто насладиться этими последними часами покоя.       Эльза прогуливалась по пристани, слушая плеск воды и крики чаек. Любовалась красивым небом, что переходило из синего оттенка в золотой. Наблюдала за редкими местными жителями, что несмотря на обстановку, все же отваживались выходить и заниматься своими повседневными делами. Когда королева приближалась, те отворачивались. Некоторые смотрели на нее недобрым взглядом. Ничего, это пройдет. Они поймут, для чего это все делается, — успокаивала себя Эльза.       Но больше всего Эльзе грели сердце воспоминания об Анне. Ее милая Анна сейчас так скучает и наверняка уже простила все, что произошло в день ее отплытия. Ради нее Эльза должна выжить, победить и вернуться домой. Стоя на краю причала, девушка вытащила медальон, что висел у нее на груди. Она раскрыла его: в медальоне была маленькая фотография сестры. Эльза нежно улыбнулась, зажала украшение в кулаке и спрятала обратно. Солнце постепенно садилось, на небе появлялись лиловые оттенки.       Ночью Эльзе было не до сна, хоть и не спала она вторую ночь, а перед боем должна была быть отдохнувшей. Лежа на постели в своем шатре, она то и дело вслушивалась в исходящие извне звуки. Послышалась возня, Эльза встревоженно вскочила. Выглянув наружу, она увидела, как несколько солдат усмиряют по какой-то причине взбесившегося коня.       — Что происходит? — спросила Эльза первого попавшегося солдата.       — Ничего особенного, Ваше Величество. Один из местных прокрался в конюшню и выпустил этого жеребца, да еще и уколол его. Мы уже схватили наглеца. Для чего ему это было надо, не знаю.       — Хочет посеять хаос в нашем стане.       — Хаос? Зачем?       — Увы, но далеко не все здесь меня поддерживают, я бы даже сказала, что почти никто. Усильте охрану.       — Будет сделано!       — И еще, передайте там кому-нибудь, что я хочу заснуть. Мне нужно хорошее средство.       Утром Эльзу едва разбудили: в город прискакал еще один разведчик. Сонная девушка встала, протерла глаза и немного покачиваясь, пошла на встречу с ним. Снотворное еще не совсем выветрилось из головы. Эльза шла, то и дело зевая. Разведчик ждал ее, вид у него был обеспокоенный и возбужденный.       — Ваше Величество! Армия уже близко! — доложил он.       — Где? — Эльза окончательно проснулась.       — Дойдут до сюда меньше чем через час!       — Благодарю. Всем приготовиться к бою! — крикнула королева.       Королевская армия показалась на горизонте. Разведчик не ошибся: она была гигантской. Пятьдесят тысяч пехотинцев, пять тысяч всадников. Помимо этого, они везли с собой обозы с продовольствием и оружием. По сравнению с такой мощью те солдаты, что с самого начала стянулись сюда, выглядели жалкой кучкой. Армия объединилась с ними и временно остановилась, растянувшись от края до края обозримой местности.       Эльза пристально смотрела в окуляр, стоя на башне. Грозный вид взволновал ее, но девушка старалась не подавать виду. От общего массива отделилась точка. Она приближалась. Это был всадник. Он держал знамя переговоров. У Эльзы появилась надежда. Но на сей раз она сама не рискнула высовываться, поэтому навстречу гостю поехал ее представитель.       Оба посланника встретились в поле, чуть ближе к городу, чем в прошлый раз. Они несколько минут смотрели друг другу в глаза, словно оценивая и проверяя выдержку. Первым заговорил тот, что был от короля.       — Именем короля Джерардо объявляю наглым захватчикам и посягателям на его земли ультиматум! Король милостив и позволит уйти тем северянам, что сложат оружие, при условии, что так называемая королева Эльза сдастся и добровольно отдаст себя в распоряжение Его Величества! В противном же случае мы вырежем всех, кто находится в этом городке! Без разбора! Вам есть, что ответить?       Гонец Эльзы выслушал противника, откашлялся и начал:       — Именем королевы Эльзы, правительницы Эренделла, защитницы невинных и борца за справедливость, требую от короля отмены рабства во всей стране, выплаты компенсаций и оказания помощи всем пострадавшим! Королева Эльза не хочет войны! Она не желает захвата земель и кровопролития! Решим этот вопрос мирно! Но также она готова сражаться за свободу, если таковое потребуется.       Королевский гонец презрительно хмыкнул.       — Значит, так, да? Ну что ж, я думал, ваша королева окажется умнее.       — Кто ты такой, чтобы судить о ней?       — Когда увидишь на пиках головы своих товарищей, не забудь сказать ей спасибо за это! А сейчас, разрешите откланяться!       Закончив обмениваться колкостями, посланники передали сообщения друг другу и поскакали каждый в свою сторону. Снова повисло напряженное ожидание. Эльза втайне молилась о том, чтобы ее слова были услышаны. Разве она многого хочет? Ей хотелось верить в то, что ее речи возымели результат. Если король начал с переговоров, значит еще не все потеряно. Что же так долго?       Со стороны королевской армии наконец снова появился всадник. Он мчался во весь опор. Переговорного знамени у него не было. Солдаты на стене взяли его на прицел, но Эльза остановила их. Гонец подъехал вплотную к воротам, развернулся чуть боком и посмотрел наверх.       — Эй, вы там! — прокричал он. — Послание от короля! Надеюсь, ты слышишь, северная сучка?       Эльза сжала кулаки. Ее солдаты еще пуще нацелились на дерзкого гонца. Девушка внимательно слушала, что он говорит, и его тон недвусмысленно намекал на результат.       — Я знаю, ты там! — продолжал гонец. — Так слушай. Твои идиотские условия никто не принимает! Король дал тебе выбор, он проявил милость. Но своим поведением ты его огорчила! А огорчить короля, значит только одно! Ты подписала себе приговор! Так что мы вынуждены ответить на вашу агрессию и начать наступление! Наслаждайся своими последними минутами!       Гонец пришпорил коня и понесся обратно. Надежды Эльзы на мирный исход растворились без остатка. Что ж, значит такова судьба. Выхода нет, времени нет. Деваться больше некуда. Надо принимать бой. Эльза отдала приказ о приведении всех солдат и оружия в полную боевую готовность.