Освободители

      — Усилить ворота!       — Стрелы наложить!       — Снаряды готовь!       — Целься!       — Глаз с них не спускайте!       — Защищать королеву любой ценой!       Приказы отдавались один за другим. Бой начался. Армия короля Джерардо, правителя Самории, двинулась к воротам. Эльза отказалась покидать башню, она хотела наблюдать за всем происходящим своими глазами. Чуть ниже уровнем, на городской стене, солдаты заняли позиции около баллист и приготовились встречать врага. Пусть только сунутся ближе: на них польется град из стрел. В самом низу дополнительно укрепляли ворота, ставили упоры и складывали камни.       Гул от приближающегося войска нарастал. Первыми шли пехотинцы нескончаемым потоком. Они несли небольшие штурмовые орудия и лестницы. Совсем скоро стало возможно различать отдельные голоса.       — Огонь! — послышался крик, когда враг подошел к стенам примерно на сотню метров.       Раздались первые выстрелы, из ружей пошел плотный белый дым. Пока стрелки перезаряжали ружья, в ход пошли арбалеты и луки. Небо наполнилось тучей черных стрел, стремительно летящих на головы штурмующим. Пронзенные ими тут же падали наземь, через них переступали сзади идущие и продолжали надвигаться на город.       Снова грохот огнестрела. Королевский солдат дернулся и упал, под его головой растеклась темно-красная лужа. Лицо навек застыло в том выражении, в каком солдат встретил свою смерть. И таких было много. Но еще больше прибывало, и они также вели ответный огонь.       Охранники заслонили Эльзу на башне своими щитами, когда в ответ полетели стрелы и пули. После залпа, девушка осторожно выглянула сквозь них.       — Королева, наденьте доспехи! — обратился командир. — Здесь опасно.       Эльза коротко кивнула. Доспехи ей не помешают. Особенно шлем.       Очередная перестрелка. Что-то просвистело совсем рядом с башней, где стояла Эльза. Она даже присела. Тем временем под стеной развернулась настоящая бойня. Северяне целились и стреляли в штурмующих ежесекундно. Получали в ответ. Эльза лично увидела, как упало вниз несколько солдат, которым пробило голову стрелой. На королевскую армию обрушились камни. Принесенные лестницы солдаты Эльзы опрокидывали назад, добивая лезущих по ним врагов.       Небольшие отряды противника, разбегаясь, ударяли по воротам бревнами с заточенным концом. Зачем они это делали, Эльза пока не понимала: от таких ударов разве что чуть вздрагивали кольца, вделанные в ручки ворот. Зато сверху уже подготавливали бочку, доверху заполненную горючим веществом. Когда ворота получили очередной толчок, ей подожгли фитиль и сбросили вниз. Попали в яблочко — бочка от удара разлетелась на куски, вещество выплеснулось прямо на атакующих и тут же воспламенилось вместе с ними. Нечеловеческие крики раздались от сгорающих заживо людей. В воздухе нестерпимо запахло жареным мясом.       Королевскую армию продолжали поливать огнем и стрелами с городской стены, но штурм не кончался. Тела нагромождались друг на друга, под ними уже не было видно земли, но постоянно прибывали новые силы. Через стену перелетело несколько дымовых шашек. Едкий дым быстро начал распространяться, разъедая глаза и заставляя всех неутолимо кашлять. Задержав дыхание, к шашкам подбежали смельчаки. Некоторые они перекинули обратно, остальные закидали песком.       — Ваше Величество! Смотрите! — показал на горизонт командир, когда дым рассеялся.       Эльза прищурилась. Позади постоянно прибывающих солдат неторопливо катился большой таран. Уж его то веса хватит, чтобы на раз-два пробить ворота. Да он сам высотой не меньше, чем эта стена! До него пока еще было около километра. Нужно срочно что-то делать. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы ворота были пробиты! Сидя за укрепленной стеной, у нее есть шансы на то, что армия короля сильно поредеет, штурмуя город.       — Подайте мне телеграф! — приказала Эльза.       Королеве поднесли прибор. Она усадила за него связиста и начала диктовать. Команды Эльзы посылались прямиком на тот корабль, на котором была установлена ее сверхмощная пушка. Там сигнал быстро расшифровали и начали производить расчет и подготовку к выстрелу. Координаты обозначены. Пушка заряжена и готова к залпу. Все ждут команды от королевы. Но таран постоянно движется, и в этом проблема. Расчет пришлось немного скорректировать, взяв чуть с поправкой на движение.       Сейчас или никогда.       — Огонь! — скомандовала Эльза.       — Огонь! — повторили ее слова на корабле.       Со стороны моря на город донесся страшный грохот. Орудие сделало свой первый залп в этой войне. Вылетевший из его длинного ствола снаряд со страшной скоростью понесся вперед, тая в себе невиданную доселе энергию. Он за секунды преодолел весь город. Находящиеся внизу люди услышали лишь свист. Он стремительно нарастал. Снаряд упал примерно в сотне шагов от тарана, не задев его. Но тем не менее, он вызвал большой взрыв. Во все стороны полетела земля, камни, части тел попавших под удар солдат. На месте удара осталась воронка. Армия короля даже на секунду остановилась, соображая, что произошло. Солдаты, бывшие ближе всего к взрыву, но уцелевшие, испуганно переглядывались.       — Не останавливаться! — прозвучал приказ, и очнувшись от потрясения, войска продолжили штурмовать и катить таран.       Видя неудачу, Эльза послала еще одно сообщение на корабль. Новый расчет нужно провести точнее. Пока его производили, пока заряжали пушку, пока наводили ее, таран проехал еще двести метров. Сердце Эльзы колотилось, как ненормальное. Только бы успели! Стоявший рядом командир постоянно сообщал новые координаты.       Раздался еще один залп. Снаряд прочертил небо и угодил совсем рядом с тараном. Новый расчет оказался более удачным. Взрыв не только нанес большой урон солдатам противника, но и повредил таран. Машина остановилась. Это настолько воодушевило Эльзу, что девушка на радостях даже подпрыгнула и крепко обняла всех, кто был с ней рядом.       Осталось ударить в последний раз. Сейчас координаты не нужно сильно менять, всего на пару метров. Приказ на огонь ушел к кораблю, и тот незамедлительно выстрелил. Таран разнесло в щепки. Теперь они точно продержатся! Ну что, король рабов, выкусил? Эльзе даже показалось, что поток штурмующих ослаб. Но тем не менее, они все еще лезли на стену, и солдаты Эльзы стреляли по ним.       — Это все, что ты можешь?! — прокричала Эльза, грозя кулаком вдаль. — Давай, бросай сюда всех, у нас хватит стрел для каждого!       Спесь королевы быстро сбила стрела, воткнувшаяся в опору совсем рядом. Эльза притихла и отошла от края.       — Осторожнее, моя королева! — строго сказал ей командир.       В лагере короля Джерардо точно так же наблюдали за ходом сражения. Только вот сам король находился не на передовой, а в своем шатре, что недавно соорудили. К нему регулярно входили офицеры и докладывали о ситуации.       — Таран уничтожен? Хм, это неожиданно. С ним все было бы проще. Ну да ладно. В остальном как?       — Штурм проходит по плану! Уже совсем скоро ей конец.       — Рад слышать.       Король взглянул на карту Пуэнто, где были подробно обозначены все его строения и улицы. Неужели эта девчонка настолько глупа? В таком случае, для нее будет очень большим сюрпризом то, что он приготовил. Джерардо даже посмотрел бы на ее лицо в этот момент. Король усмехнулся и принялся за запеченную утку, что принесли ему на обед.       Сражение у стен продолжалось, хоть и в самом деле стало гораздо более вялым, нежели вначале. У короля иссякли силы? Хотелось бы верить. Или он избрал другую тактику?       Баллиста пронзила копьем всадника, что несся к воротам, размахивая цепью с горящим снарядом на конце. Копье сбило его с лошади, воткнулось в землю, и мертвый солдат повис на нем, словно шашлык. Испуганная лошадь помчалась прочь.       Радость Эльзы от своей победы длилась недолго. Очередная выпущенная в сторону башни стрела пробила командиру горло. Он рухнул на пол, захлебываясь кровью. Королева вскрикнула от ужаса. В последние моменты жизни командир смотрел на нее, пока его глаза не поблекли. Эльза присела рядом и взяла его за руку. Это был храбрый человек и верный помощник. Он отдал жизнь за свою королеву.       Телеграф на столике рядом внезапно затрещал. Эльза дернулась и посмотрела на него. Связист тут же кинулся к прибору и стал расшифровывать сообщение.       — Тыл атакуют! Срочно переключитесь на оборону! Враг проник в город. Повторяю: тыл атакован! — комментировал он послание.       У Эльзы округлились глаза, по спине пробежал холодок. Она не ослышалась? Как такое возможно вообще? Предательски задрожали руки, в висках стучало. Холодный пот выступил на лбу.       — Караул! Наступают! — донеслось откуда-то со стороны города. Эльза поднялась и посмотрела в ту сторону. От ее былой эйфории теперь не осталось и следа.       Когда Эльза укрывалась от штурмующей армии за городской стеной, она и подумать не могла, что весь этот штурм, на который было положено столько сил — лишь уловка. Отвлечение внимания. Также она допустила грубейшую ошибку, и теперь эта ошибка будет стоить ей жизни. Девушка была уверена, что стена окружает и защищает город со всех сторон, ну а с моря ее прикрывают корабли. Так оно и было, но не совсем. Эльза не обратила внимания на одну, казалось бы, мелочь: стена заканчивалась у самой пристани, но не уходила в воду. Оставались маленькие полоски суши с обоих концов. Там едва бы разминулись двое человек, но тем не менее, это была самая что ни на есть настоящая лазейка. И тот, кто город хорошо знал, мог ею воспользоваться. А когда все силы бросились на отражение фронтальной атаки на ворота, про эту часть стены вообще позабыли.       Король, несомненно, был в курсе этой особенности. Поэтому план его состоял в том, чтобы бросить небольшую часть своей армии в лоб на врага, в то время как остальные разделятся на два фланга и обойдут город с боков. Так и получилось: Эльза сосредоточила внимание на штурме, а солдаты короля спокойно подобрались к лазейке и потихоньку начали проникать в город с тыла. Теперь у них есть прекрасная возможность ударить неприятеля со спины. Северная королева окажется в кольце, у нее не останется другого пути, кроме как выйти через ворота наружу, где ее встретит армия Самории лоб в лоб и покончит с ней. Если бы эти места за время нахождения в городе заложили камнями и выставили там охрану не хуже той, что у ворот, то всего этого вполне удалось бы избежать, или хотя бы не быть застигнутой врасплох.       — Что происходит? — вскричала Эльза, до конца не понимая всей ситуации.       — Нас бьют! С тыла! — ответил пробегающий мимо солдат.       Эльза посмотрела на город. Взявшиеся непонятно откуда солдаты королевской армии теперь теснили ее людей к воротам изнутри. Как она могла так облажаться? Почему никто не следил за тылом? Куда смотрели все ее корабли? Думать над этим было уже слишком поздно, надо было действовать. Борясь с паникой, Эльза переключилась на оборону тыла. Но вражеских солдат прибывало все больше и больше.       С кораблей, тем не менее, велся огонь по подкравшимся врагам. Именно с них же и заметили, как солдаты короля начали проникать в город, да слишком поздно: были увлечены слежкой за морем, приемом сообщений от центральных ворот, где велся штурм, прочими своими делами, да еще миллионы разных факторов сыграли свою роль, но теперь это уже было не важно.       Флот палил по флангам из пушек, и ядра время от времени попадали непосредственно по солдатам, превращая тех в фарш, либо же по стене, и тогда сверху на тех падали обломки. Но такой огонь скорее вредил, нежели приносил пользу: брешь расширялась, и поток солдат усиливался. А было их уж очень много, и всех невозможно было перестрелять.       — Ваше Величество! Прикажете ударить залпом по городу? — спросил ее другой командир.       — Нет!       — Это может помочь!       — Я сказала — нет! Пострадают как мои люди, так и мирные жители. И те, кого я еще недавно освободила.       — Что же нам делать?       — Я не знаю!       Северян теснили все сильнее. Они пытались отражать атаки, но солдаты короля надвигались несокрушимой стеной, уничтожая любого, кто подходил слишком близко. Лагерь уже давным-давно уничтожили. Прут со всех сторон, выбежать некуда. Перекрыли собой все улицы. Путь один — к воротам. Эльза находилась в отчаянии. Выхода нет. Нужно бежать. Открыть ворота и надеяться на удачу. Но удачи не будет.       — Открывайте ворота! — закричала Эльза, когда враг подобрался уже совсем близко.       Ее солдаты кое-как сдерживали натиск, погибая один за другим, пока освобождали подход к воротам и снимали все защитные устройства. Когда они так баррикадировались, и на ум не приходило, что это станет для них же ловушкой. Наконец последние преграды убрали, и ворота скрипнули, открываясь.       Эльза и окружающие ее солдаты тут же хлынули наружу в образовавшуюся щель. Быстро бежать мешали валявшиеся повсюду трупы, через них приходилось перешагивать, а то и вовсе идти прямо по ним. На солдат Эльзы сразу налетели оставшиеся штурмовые войска. Теперь северянам пришлось обороняться со всех сторон. Они взяли Эльзу в оцепление. Из города их все еще выталкивали. Гремели выстрелы, доносились удары, крики, лязг металла. Наступающим солдатам врага не было видно конца и края. Эльза мысленно настроилась на гибель. Что ж, сама виновата. Вот цена ее ошибки. Вокруг все разъярённые, машут мечами, кровь хлещет рекой. Защищающие ее солдаты едва успевают заслонять королеву от прилетающих стрел. Кто-то вложил Эльзе в руку меч, и девушка машинально взяла его. Но мысли ее были далеко отсюда. Прости меня, Анна. Я тебя больше никогда не увижу. Прости и прощай.       Издали послышался странный звук. Поначалу он был совсем негромким и быстро утонул во всеобщем хаосе и шуме. Но повторился вновь, уже более отчетливо. Звук рожка. Он настойчиво врывался в ряды сражающихся. Эльза отвлеклась от тяжелых дум. Звук раздавался все громче. Кто-то приближался. Теперь его слышали все. Солдаты, как Эльзы, так и короля Джерардо, завертели головами, силясь высмотреть, кто это пожаловал.       Рог все ближе. Что-то в нем есть угрожающее и воодушевляющее одновременно. Кто в него трубит? Судя по всему, он уже совсем рядом. Вот уже большинство солдат повернулись и смотрят в одну сторону. Эльза пыталась высмотреть, но ей не хватало роста. А к звуку рога прибавились чьи-то крики, уже отчетливо различимые даже в пылу битвы. Топот лошадей, рог, крики дикие и воинственные.       На поле боя появились всадники. Их было немного, пара-тройка десятков. Они не принадлежали ни к одной из сторон. Самые разношерстные. Облаченные как в латы, так и в кожу, мех или ткань. Мужчины и женщины. Вооруженные мечами, топорами, копьями и луками. Они неслись во весь опор, периодически трубя в рог и яростно издавая боевой клич. Лица всадников были скрыты под масками, повязками или капюшонами. Потные лошади выбивали пыль копытами. Их появление стало настолько неожиданным для обеих армий, что те даже ненадолго остановили сражение.       Всадники на полном ходу врезались в ряды солдат короля, срубая головы всем, кто оказывался у них на пути. Прорвавшись ближе к центру, они соскочили с лошадей и выхватив дополнительное оружие, устроили бойню. Страх поселился в сердцах солдат по обе стороны конфликта: такой дикости они еще не видели. Казалось, будто прибывшие наслаждаются тем, как кромсают человеческие тела, выпуская кишки и отрубая конечности. Разве что горячую кровь не пьют прямиком из ран. Однако, солдат Эльзы эти дикари почему-то не трогали, направляя свою мясорубку исключительно на силы короля.       Эльза не знала, кто эти люди и зачем они здесь. Одно было ясно — это ее шанс. Солдаты ее были такого же мнения и набросились на королевскую армию с большей силой. Резня приобрела огромный размах. Совсем недалеко от королевы один из дикарей буквально разрубил пополам своим большим топором одного из вражеских солдат. Его ноги и торс упали на землю по отдельности, вывалив наружу внутренние органы во всей красе. Эльзу чуть не стошнило. Она скорее отвернулась, но увидела еще одного воина, самого рослого. Тот стоял, держа в высоко поднятой руке отрубленную голову и радостно орал во все горло, потрясая ею. Замечательная картина, ничего не скажешь. Тогда Эльза и вовсе опустила глаза. Тем не менее, кем бы эти дикари ни были и какую жестокость ни демонстрировали, в данный момент они ей помогают.       Проредив ряды королевской армии, неизвестные ребята открыли Эльзе и ее солдатам путь к отступлению. Эльза воспользовалась шансом и повела войска по образовавшемуся коридору прочь. Дикари присоединились к ее армии и прикрывая королеву, прекратили резню, но убивали любого, кто осмеливался нападать. Вместе, продолжая обороняться от непрекращающегося натиска, они направлялись к берегу. Северяне отстреливались от врага, что уже захватил весь город.       — Беги к берегу! — сказала Эльза своему помощнику. — Беги и подай сигнал, чтобы корабли нас забрали!       Помощник со всех ног пустился бежать. Добежав до воды, он достал из сумки сигнальную дымовую шашку, закрепил ее на стреле, поджег и выстрелил вверх. Получившийся дым ярко-красного цвета заметили на кораблях. Флот двинулся на помощь.       Тем временем на берегу уже выстраивались потрепанные северяне, что продолжали наряду с дикарями отбиваться от королевской армии. Корабли подошли поближе. К берегу плыли десятки и сотни шлюпок, чтобы забрать солдат и королеву обратно на борт, где они будут в сравнительной безопасности.       Эльза отступала. Она наблюдала, как прибывают шлюпки, как в них садятся ее люди. Судьба подарила ей шанс. Эльза была безмерно благодарна этим жестоким и воинственным незнакомцам, что появились в последний момент. Кто же они, она выяснит позже, если они все успеют уплыть.       Шлюпок прибыло очень много. Солдаты тут же заполняли их и поскорее отплывали в море, подальше от всего этого кошмара. Многие из них все еще сдерживали натиск, давая возможность своим товарищам спастись. Дикари тоже не спешили убегать, они сражались где-то там.       — Ваше Величество! Садитесь в шлюпку! — крикнул Эльзе матрос.       — Не сейчас! Я дождусь всех! Можете плыть.       — Моя королева, не нужно геройствовать! — заметил командир. — Сейчас самое время!       — Эти ребята помогли нам. Пусть хотя бы они сядут!       Армия короля наступала, и людей, сдерживающих их, оставалось все меньше. Появились и дикари, гонимые натиском. Лишь после того, как все они заняли места в шлюпках, Эльза села сама. Матросы налегли на весла, шлюпка отчалила. Удаляясь от берега, Эльза видела, как остатки солдат садятся в последние шлюпки и отплывают, не прекращая при этом отстреливаться. Видела, как гибнут многие из них, жертвуя собой во имя спасения остальных. Видела, как армия короля Джерардо постепенно заполняет весь берег.       Эльза тяжело вздохнула. Она потеряла сегодня много людей, так и не добившись цели. Едва не погибла сама. Что скажут про нее теперь? Как она будет смотреть в глаза людям? А самое главное — в глаза своей сестры. Украдкой Эльза снова достала из-за пазухи медальон и посмотрела на фотографию Анны. В груди потеплело. Что ж, у нее еще есть неплохие шансы увидеть ее вновь. Нужно во что бы то ни стало добиться своего! Как — уже другой вопрос. У нее теперь есть время придумать какую-то хитрость или еще чего. Но Эльза не намерена сдаваться. Да, первую свою битву она проиграла. Но война еще не окончена, и Эльза либо добьется цели, либо умрет. Так размышляла девушка, приближаясь к кораблям.